Mijn grootvader was negen jaar oud toen de Duitsers in juni 1941 de Sovjet-Unie binnenvielen. Hij vertelde me altijd dat de mensen in zijn dorp dachten dat het een korte oorlog zou worden. Dat dachten de Duitsers ook, net zoals de Japanners dat dachten toen zij China binnenvielen. Beide landen vielen een vijand aan die veel groter was dan zijzelf, en beide landen faalden.
Mijn grootvader zei vaak dat de grootste fout van de agressors was dat ze dachten dat één grote overwinning genoeg zou zijn. De Duitsers geloofden dat de Sovjet-Unie zou instorten zodra Moskou, Leningrad en Kiev vielen. De Japanners geloofden dat China zou bezwijken nadat een paar grote steden waren ingenomen. Ze hadden allebei geen idee hoe hardnekkig hun vijanden waren.
De Chinezen en de Sovjets leden enorme verliezen, maar gaven zich niet over. Wat mij altijd het meest fascineerde, was het verhaal van de Japanners in China. Mijn grootvader had een buurman die als jonge soldaat tegen de Japanners had gevochten. Die man vertelde hoe de Japanners in 1931 Mantsjoerije binnenvielen na een zogenaamd incident dat ze zelf in scène hadden gezet.
Ze maakten er een marionettenstaat van en zetten de vroegere Chinese keizer Puyi weer op de troon, maar die had totaal geen macht. Alles werd vanuit Tokio geregeld. De echte oorlog begon in 1937, na het incident bij de Marco Polobrug. De Japanners dachten dat het een makkie zou worden, want ze hadden China eerder al verslagen in de Eerste Chinees-Japanse Oorlog van 1894-1895.
Toen hadden ze Taiwan gekregen en een enorme schadevergoeding. Waarom zou het nu anders zijn? Ze vergaten alleen dat China toen niet verscheurd werd door een burgeroorlog tussen nationalisten en communisten, zoals in 1937. Mijn grootvader vertelde dat de Japanners dachten dat ze alleen maar een paar steden hoefden in te nemen en dat China dan zou instorten.
Maar ze stuitten op een muur van verzet. De slag om Shanghai duurde maanden en was verschrikkelijk bloedig. Toen de stad eindelijk viel, opende zich de weg naar Nanjing, de toenmalige hoofdstad. Wat daar gebeurde, wilde mijn grootvader nooit in detail vertellen.
Alleen dat honderdduizenden burgers en krijgsgevangenen werden vermoord en dat veel vrouwen verschrikkelijke dingen moesten doorstaan. Het was een van de donkerste bladzijden van de oorlog. Wat de Japanners nooit begrepen, was dat hun eigen succes hen verblind had. Ze hadden hun militaire geschiedenis bestudeerd in termen van wat zij goed hadden gedaan, niet in termen van waarom hun vijanden hadden verloren.
Japan had die eerdere oorlogen niet echt gewonnen; de tegenstanders hadden ze verloren. China was toen zwak en verdeeld. Nu was het anders. De Japanners keken op de Chinezen neer.
Hun propaganda schilderde China af als achterlijk en afhankelijk van Japanse begeleiding. Maar in tegenstelling tot de Duitsers, die de slaven als inferieur zagen en plannen hadden voor slavernij, uithongering en uitroeiing, wilden de Japanners de Chinezen niet volledig uitroeien. Ze wilden een onderdanig China dat economisch nuttig voor hen was. Ze richtten marionettenregimes op, zoals Mantsjoekwo en het regime van Wang Jingwei in Nanjing.
Die hadden vlaggen, leiders en zelfs legers, maar hun autonomie was alleen maar voor de show. Japan controleerde het buitenlands beleid, de veiligheid en de economie. Het probleem was dat Japan geen duidelijk plan had voor de lange termijn. Het leger was niet ontworpen voor een langdurige oorlog.
Het was opgezet voor snelle, beslissende overwinningen, niet voor een jarenlange campagne ver van veilige bevoorradingslijnen. De commandanten voerden onderling strijd en lanceerden soms offensieven voor hun persoonlijke glorie. Er was spanningen tussen de marionettenregering en het Japanse leger, dat de bezette gebieden vaak behandelde alsof het privébezit was. Mijn grootvader zei altijd dat logistiek de oorlogen besliste, niet alleen moed.
De bevoorradingslijnen van de Japanners werden te lang. Ze misten voorraden en mankracht. Het Chinese verzet bleef maar doorgaan, zowel van de nationalisten als van de communisten, die elkaar soms bestreden maar zich tegen de Japanners verenigden. Guilla-strijd en de enorme omvang van China maakten volledige controle onmogelijk.
Uiteindelijk deed Japan wat het altijd deed als het vastliep: het gokte. Omdat het in China geen overwinning kon behalen, richtte Japan zich in 1941 naar het zuiden om de olie en grondstoffen van Zuidoost-Azië te veroveren. Die gok leidde rechtstreeks tot oorlog met de Verenigde Staten, Groot-Brittannië en zelfs Nederland. En dat laatste vond mijn grootvader altijd het mooiste detail van het hele verhaal.
Nederland verklaarde Japan de oorlog, niet andersom. Japan had nooit verwacht dat dat kleine land aan de andere kant van de wereld zo zou reageren. Toen mijn grootvader oud was en ik hem vroeg wat de belangrijkste les van die hele geschiedenis was, zweeg hij even. Toen zei hij: “Wie denkt dat een grote mogendheid een volk dat niet wil buigen kan breken, begrijpt niets van mensen.
De Chinezen hebben het overleefd. De Sovjets hebben het overleefd. En de landen die dachten dat ze onoverwinnelijk waren, liggen allemaal in het stof.
”
