Om vijf uur ’s ochtends werd Irak wakker door het gierende geluid van Britse vliegtuigen boven Habbaniya. Minuten later vielen de eerste bommen op Iraakse stellingen. De Irakezen schoten terug, maar de Britten hadden duidelijk overwicht. Premier Rashid Ali keek naar de lucht en wist dat er geen weg terug was.
Tegen zijn volk zei hij slechts: “We werden gedwongen. ” Het was 2 mei 1941 en de Anglo-Iraakse oorlog was begonnen. Maar wat weinig mensen weten: midden in dat chaotische conflict stuurde Adolf Hitler een eigen militaire missie naar Irak. Een vergeten hoofdstuk uit de Tweede Wereldoorlog.
Het begon allemaal veel eerder. Het Britse mandaat over Irak eindigde in 1932, maar Groot-Brittannië liet het land nooit echt los. Het buitenlands beleid van Irak mocht niet ingaan tegen de Britse belangen. Koning Faisal I kreeg de onmogelijke taak om een land te verenigen dat door de Britten uit verschillende etnische en stamgroepen in elkaar was gezet.
Die groepen botsten voortdurend. Faisal stierf in 1933 en zijn zoon Gazi volgde hem op. In 1936 pleegde het Iraakse leger een staatsgreep, maar Gazi bleef op de troon. Zijn relatie met de Britten verslechterde echter steeds verder.
In 1939 kwam hij om bij een auto-ongeluk. Velen fluisterden dat de Britten erachter zaten, maar niemand kon het bewijzen. Omdat Gazi’s zoon nog te jong was om te regeren, nam een pro-Britse regent het roer over. Premier Rashid Ali verzette zich openlijk tegen de Britse invloed.
De haat tegen de Britten zat diep bij veel Irakezen, vooral binnen militaire kringen waar men onder de indruk was van de Duitse oorlogsmachine. Italië was in 1940 de oorlog ingegaan en Frankrijk was gevallen. Duitsland leek onverslaanbaar. Irak verklaarde zich neutraal, maar het leger wilde zich versterken.
Rashid Ali zocht contact met de Italianen en vroeg om wapens, maar die weigerden. Hij vond wel een bondgenoot in de grootmoefti van Jeruzalem, Amin al-Hoesseini, die zijn anti-Britse houding deelde. Op 1 april 1941 greep een groep hoge officieren de macht in Irak, ter ondersteuning van Rashid Ali. De pro-Britse regent vluchtte het land uit.
Italië en Japan feliciteerden de nieuwe regering, maar Groot-Brittannië weigerde haar te erkennen. Irak probeerde neutraal te blijven, maar lonkte stiekem naar Duitse steun. Duitsland en Italië waren bereid wapens, munitie en geld te sturen, maar moesten eerst hun logistiek op orde krijgen. Ze drongen er bij de Irakezen op aan om een mogelijke confrontatie met Groot-Brittannië uit te stellen.
De Iraakse regering voelde zich gesterkt en stelde de Britten een ultimatum: verlaat het land. Toen de Britten extra troepen in Basra, Zuid-Irak, aan wal wilden brengen, weigerde Rashid Ali dat. Maar de troepen gingen toch van boord. Ali wilde eigenlijk geen openlijk conflict en was bereid de troepen door te laten als de Britten zijn regering zouden erkennen.
Maar het was te laat. De Britten waren vastbesloten hun positie in het Midden-Oosten te handhaven. De Britse aanval bij Habbaniya op 2 mei verraste de Irakezen volledig. Binnen enkele dagen rukten de Britten snel op en overweldigden de Iraakse strijdkrachten.
Duitse hulp veranderde daar niets aan, want het grootste deel van de hulp kwam nooit aan. Toch had Hitler op diezelfde 2 mei een bevel uitgevaardigd: “De Arabische vrijheidsbeweging in het Midden-Oosten is onze natuurlijke bondgenoot tegen Engeland. In dit verband wordt speciaal belang gehecht aan de bevrijding van Irak. Ik heb daarom besloten om vooruitgang te boeken in het Midden-Oosten door Irak te steunen.
”
De Duitse missie was echter al eerder opgezet. Onder de dekmantel Sonderstab F werd een militaire missie gevormd, bestaande uit delen van de Brandenburger-eenheid en de Luftwaffe. Generaal der Flieger Hellmuth Felmy kreeg het opperbevel. Het luchtmachtonderdeel kreeg de naam Fliegerführer Irak en stond onder de tactische leiding van de ervaren vlieger Werner Junck.
Op 6 mei 1941 werd een geheime afspraak gemaakt met de Vichy-regering van Frankrijk. Duitsland mocht verzegelde Franse oorlogsvoorraden in Syrië vrijgeven en naar Irak vervoeren. De Fransen stemden ook toe in het gebruik van vliegbases in Noord-Syrië voor de Duitse doorvlucht naar Irak. Junck kreeg in Berlijn de opdracht om een kleine luchtmacht naar Irak te brengen.
Na een ontmoeting met Hermann Göring werd hij benoemd tot commandant van de luchtmacht in Irak. De vliegtuigen van zijn commando droegen Iraakse markeringen en opereerden vanaf een vliegbasis in Mosul, ongeveer 386 kilometer ten noorden van Bagdad. Op 9 mei bereikte de missie Aleppo in Syrië, vergezeld door twee Messerschmitt Bf 110’s. Twee dagen later stonden ze in Bagdad.
Op 13 mei arriveerde het grootste deel van Junks troepen in Mosul. De vlucht had ongeveer 36 uur geduurd. In de dagen daarna verschenen de Duitse vliegtuigen steeds vaker boven Bagdad. Transportvliegtuigen vlogen vanaf 14 mei via Aleppo naar Mosul.
Drie extra Messerschmitts en drie Heinkel He 111’s arriveerden. Twee overbeladen Heinkels bleven echter door beschadigde achterwielen achter in Palmyra, in centraal Syrië. Britse jachtvliegtuigen drongen het luchtruim van Vichy-Frankrijk binnen en beschoten de defecte toestellen. Op 15 mei arriveerde Junck in Mosul met nog eens negen vliegtuigen.
Zijn strijdmacht bestond nu uit twaalf Messerschmitts, een communicatievlucht met lichte vliegtuigen, een luchtafweergeschut en drie Junkers Ju-52’s. De Britten waren inmiddels begonnen met een tegenaanval. Een Duitse bommenwerper viel de Britse troepen aan en verried daarmee de Duitse militaire steun aan Irak. Op diezelfde dag stuurde Junck majoor Von Blomberg naar Bagdad om afspraken te maken voor een oorlogsraad met de Iraakse regering.
De raad was gepland voor 17 mei. Maar Von Blomberg kwam nooit aan. Hij werd gedood door eigen vuur vanuit Iraakse posities. Junck ging op 16 mei zelf naar Bagdad en ontmoette het Iraakse opperbevel.
Ze stelden prioriteiten op: ten eerste moesten de Britten worden tegengehouden voordat ze de RAF-basis in Habbaniya konden bereiken. Ten tweede moesten Iraakse grondtroepen Habbaniya innemen met luchtsteun van Fliegerführer Irak. Op diezelfde dag viel Fliegerführer Irak de basis in Habbaniya aan. Zes Messerschmitts en drie Heinkels verrasten het personeel van de Royal Air Force volledig.
Een aantal verdedigers werd op de grond gedood en enkele Britse toestellen werden vernietigd. Maar ook een Duitse Heinkel ging verloren. De volgende dag viel de RAF echter hard terug. Twee kanonvuurende Hawker Hurricanes en zes Bristol Blenheim bommenwerpers vielen de Duitsers aan in Mosul.
De Britten verloren één Hurricane, maar vernietigden twee Duitse vliegtuigen en beschadigden er vier. In de buurt van Bagdad schoten twee Gloucester Gladiators twee Messerschmitts neer die probeerden op te stijgen. Op 18 mei was Junks strijdmacht teruggebracht tot acht Messerschmitts, vier Heinkels en twee Junkers. Bijna dertig procent van zijn oorspronkelijke sterkte was verloren gegaan.
Er waren geen reserveonderdelen, nauwelijks vervanging en de brandstof raakte op. De Britten bleven aanvallen. Het zag er somber uit voor Fliegerführer Irak. Toch kwam er nog versterking.
Op 27 mei arriveerden twaalf Italiaanse Fiat CR. 42-jagers van de Italiaanse luchtmacht in Mosul om onder Duits bevel te vliegen. Twee dagen later werden ze voor het eerst boven Irak gesignaleerd. De meningen over hun prestaties verschillen.
Winston Churchill schreef later dat de Italiaanse vliegtuigen niets hadden bereikt. Andere rapporten meldden juist dat ze op tijd kwamen om deel te nemen aan de laatste luchtgevechten van de veldtocht en daarbij overwinningen behaalden op de RAF. Maar het tij was niet te keren. Op 28 mei stuurde Bagdad een paniekerig bericht naar Berlijn: de Britten naderden met meer dan honderd tanks.
Junck had op dat moment geen bruikbare Messerschmitt meer en nog maar twee Heinkels met in totaal vier bommen. In het holst van de nacht van 29 mei verliet de Duitse militaire missie Irak. Daarmee kwam een einde aan een kort en chaotisch avontuur. De Duitsers hadden ook grondtroepen gevormd, Sonderverband 287 en Sonderverband 288, maar die werden nooit in Irak ingezet omdat de Britten de opstand al hadden neergeslagen.
Sonderverband 288 ging naar Noord-Afrika om zich bij het Afrikakorps te voegen. Sonderverband 287 bleef in Griekenland om een troepenmacht van Arabisch personeel op te bouwen, voornamelijk Palestijnse Arabieren die de grootmoefti volgden. Ook pro-Iraakse opstandelingen die uit Irak waren gevlucht, sloten zich bij dit verband aan. Sommigen waren nationalisten die de Britten als bedreiging zagen, sommigen zochten gewoon een baan en anderen deelden het Duitse antisemitisme.
De Duitsers beschouwden deze mannen als inferieur, maar negeerden dat probleem. Ze hadden mannen nodig die bereid waren voor hen te vechten. Het verhaal van de Duitse missie in Irak bleef echter een voetnoot in de geschiedenis. Een missie die te laat kwam, te zwak was en verzwolg werd door de overweldigende Britse slagkracht.
Op 29 mei 1941 vertrokken de Duitsers in het donker, zonder hun doel te hebben bereikt. De Britten heroverden Bagdad, de regent keerde terug en Rashid Ali vluchtte het land uit. De droom van een Duitse bondgenoot in Irak was voorbij voordat hij goed en wel was begonnen.
