De Russisch-Japanse oorlog van 1904 tot 1905 is een van de minder bekende conflicten uit de moderne geschiedenis, maar de gevolgen ervan waren enorm. Het was een van de laatste grote oorlogen vóór de Eerste Wereldoorlog, en het betekende een diepe vernedering voor Rusland. De vraag is: was Japan werkelijk zo sterk, of was Rusland vooral zichzelf in de weg? Aan het begin van de twintigste eeuw was tsaar Nicolaas II allesbehalve populair.
Rusland verkeerde in politieke onrust, en om zijn gezag te versterken richtte hij zijn blik op het oosten. Het Chinese Keizerrijk, geregeerd door de Qing-dynastie, was sterk in verval geraakt. Tijdens de Bokseropstand stuurde een alliantie van acht landen, waaronder Rusland, troepen naar China om de opstand neer te slaan. Na afloop bleef een Russische troepenmacht achter in Mantsjoerije, het noordelijke deel van China.
Op bevel van de tsaar werd die troepenmacht uitgebreid, en zo kreeg Rusland controle over de Chinese kustplaats Port Arthur – een ijsvrije haven die van grote strategische waarde was. Het Japanse Keizerrijk, dat zelf expansionistische ambities had, keek met lede ogen toe. Japan had China verslagen in de Eerste Chinees-Japanse Oorlog van 1894-1895 en had ook deelgenomen aan de achtlandenalliantie. Het land was bezig aan een snelle opmars naar de status van wereldmacht.
Maar de voordelen die Japan na de oorlog met China had behaald, werden tenietgedaan door internationale druk. Ook Rusland droeg daaraan bij, en de spanningen tussen de twee rijken liepen steeds verder op. Oorlog leek onvermijdelijk. In februari 1904 brak het conflict uit.
De Japanners lanceerden een verrassingsaanval op de Russische vloot in de haven van Port Arthur. Die vloot bestond uit zeven slagschepen en zes kruisers; twee slagschepen en één kruiser werden getorpedeerd. Op 10 februari verklaarde Japan Rusland formeel de oorlog. Toch waren de tsaar en zijn adviseurs ervan overtuigd dat de overwinning een uitgemaakte zaak was.
Generaal Kuropatkin beweerde dat hij slechts twee Russische soldaten nodig had voor elke drie Japanners. Zo superieur achtte men zichzelf ten opzichte van de Aziaten. De Russische propaganda schilderde de Japanners af als kleine apen met spleetogen, geen partij voor de beschaafde Russische soldaat. In de Russische middenklasse sprak men openlijk over de noodzaak om de Europese beschaving te beschermen tegen de Aziatische horden.
Ironisch genoeg zouden dezelfde naties later met exact datzelfde verhaal komen – maar dan met de Russen als de horden. Even leek de oorlog zelfs een soort eenheid te brengen in het verdeelde Rusland. Als de Russen zouden winnen, zo hoopte men, zou dat Nicolaas II de kans geven zijn prestige te herstellen. Logistiek was echter een groot probleem.
In eerdere oorlogen, zoals tijdens de invasie van Napoleon, was de immense geografie van Rusland een voordeel geweest: men kon zich eindeloos terugtrekken zonder volledig veroverd te worden. Nu werkte diezelfde geografie tegen hen. De industrieën en het grootste deel van het leger bevonden zich in het westen van het land, en moesten duizenden kilometers reizen om de oorlog in het oosten te voeren. Maar wat de Russen het meest hinderde, was hun incompetente bevelvoering.
Het Russische keizerlijke leger beschikte over prima fronttroepen, maar de troepen in de tweede linie waren van veel mindere kwaliteit. De troepen in het oostelijke militaire district behoorden zelfs tot de zwakste categorie. In een rijk waar macht werd uitgeoefend in naam van een absolute heerser op basis van geboorterecht, bekleedden de mannen in het hoge bevel hun posities vooral dankzij hun connecties, niet dankzij hun competentie. De top was conservatief en bood weinig ruimte voor innovatie.
Lagere officieren waren gefrustreerd, negeerden regelmatig orders en hadden een laag moreel. Beslissingen en snelle reacties werden bovendien vertraagd door een sterk gecentraliseerde commandostructuur en een logge militaire bureaucratie. De soldaten zelf waren vooral boeren. Ze waren in eerste instantie gemotiveerd, maar door slecht leiderschap en gebrek aan goede zorg zakte hun moreel al snel.
Bij het uitbreken van de oorlog hadden de Russen ongeveer 150. 000 manschappen in het oosten, met rond de 250 stukken artillerie. Japan had een territoriale leger van 123. 500 manschappen met 300 veldkanonnen.
Maar die Japanners waren goed getraind, hadden een duidelijk beeld van hun doelstellingen en waren zeer gemotiveerd – zowel de officieren als de gewone soldaten. De Russen onderschatten hen, mede door raciale vooroordelen. Het Japanse leiderschap bleek veel energieker en geloofde oprecht in de overwinning. Opvallend genoeg richtten de Japanse soldaten, omdat ze beter werden verzorgd, minder schade aan onder de lokale Chinese bevolking.
In die tijd hielden de Japanners zich nog aan de oorlogswetten en behandelden ze Russische krijgsgevangenen humaan. Dat zou in de jaren dertig en veertig van de twintigste eeuw drastisch veranderen. De oorlog bracht ook militaire innovaties met zich mee. Het machinegeweer werd op grote schaal ingezet.
Tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog waren er al enkele Gatling guns gebruikt, en machinegeweren deden al sinds de koloniale oorlogen hun werk. Maar nu gebruikten beide partijen ze op een ongekende schaal. Ongeveer vijftig procent van alle slachtoffers in dit conflict viel door toedoen van het machinegeweer. Toch trokken militaire waarnemers niet de juiste conclusies: ze overschatten de aanvalskracht en onderschatten de kracht van de machinegeweren.
Die inschattingsfout zou verwoestende gevolgen hebben in de Eerste Wereldoorlog. Daarnaast was het gebruik van loopgravenoorlog een voorbode van wat nog komen zou. Beide partijen maakten ook gebruik van observatieballonnen. Het verloop van de strijd was voor Rusland een aaneenschakeling van tegenslagen.
In februari 1904 landde het Japanse Eerste Leger in Chemulpo in Korea en trok naar het noorden. Eind april kwamen ze de Russen tegen bij de Slag om de Yalu-rivier, die eindigde in een Japanse overwinning. Eerder die maand kwam de Russische vice-admiraal Makarov om het leven toen zijn vlaggenschip tot zinken werd gebracht door een mijn – een zware klap voor het Russische moreel. Begin mei landde het Japanse Tweede Leger op het schiereiland Liaodong.
Eind die maand volgde de Slag om Nanshan, waarin de Japanners de zwakke Russische verdedigingslinies overweldigden. Begin juni trok het Japanse Derde Leger op om de haven van Dalny in te nemen en Port Arthur te isoleren. Half juni probeerden de Russen aan te vallen in de Slag bij Te-li-ssu, ten noorden van Port Arthur, maar de aanval mislukte. Op 10 augustus leidde een zeeslag in de Gele Zee tot een nieuwe Japanse overwinning; de Russische schepen trokken zich terug naar Port Arthur.
De Japanners belegerden de kustplaats, die werd verdedigd door een 45. 000 man sterk Russisch garnizoen met sterke stellingen, tunnels, beton, prikkeldraadversperringen en artillerie. Eind augustus eindigde de Slag om Liaoyang in een patstelling, maar door slechte controle en communicatie trokken de Russische eenheden zich terug naar het noorden. In oktober probeerden de Russen het belegerde Port Arthur te ontzetten door de Japanners te verslaan bij de Sha-rivier.
Ze claimden de overwinning, maar slaagden er niet in door te stoten naar Port Arthur. De winter stond voor de deur. Ondertussen ging het beleg van Port Arthur door. De Japanse artillerie schakelde de Russische oorlogsschepen in de haven uit en veroverde verschillende heuvels in de omgeving.
In december vielen nog meer bolwerken. Begin januari 1905 gaf Port Arthur zich uiteindelijk over. Naarmate de oorlog slechter verliep, kwam de Russische liberale oppositie weer tot leven. Men beschuldigde de regering openlijk van incompetentie bij het voeren van de veldtocht.
En terwijl de oorlog nog gaande was, brak in 1905 de Russische Revolutie uit. De Russen leden hun grootste nederlaag in de Slag om Mukden, in februari en maart 1905. Rusland telde 40. 000 doden en gevangenen en 49.
000 gewonden; Japan verloor 16. 000 doden en 60. 000 gewonden. En eind mei volgde de beslissende zeeslag van de oorlog.
De Russische vloot had een reis van zeven maanden gemaakt vanuit de Oostzee, rond Kaap de Goede Hoop, omdat de Britten hen de toegang tot het Suezkanaal weigerden – de Russen hadden per ongeluk op Britse schepen geschoten. In de Slag bij Tsushima behaalden de Japanners een verpletterende overwinning. Na deze twee enorme nederlagen was de wil van Rusland om door te vechten gebroken. De oorlog eindigde met het Verdrag van Portsmouth in september 1905, waarbij de Verenigde Staten bemiddelden.
Japan was nu verder op weg om een militaire supermacht te worden. Rusland was vernederd en kreeg te maken met een revolutie. De tsaar overleefde die revolutie, maar zo’n twaalf jaar later trad hij af als gevolg van de Februarirevolutie.
De Russisch-Japanse oorlog had de fundamenten van het tsaristische Rusland onherstelbaar beschadigd.
