In 1942 viel Nederlands-Indië binnen enkele maanden in handen van Japan. Maar waar de Nederlanders een militaire nederlaag zagen, zagen miljoenen Indonesiërs iets anders: een sprankje hoop. Tokio beloofde een einde aan eeuwen van koloniale overheersing. Leiders als Soekarno en Hatta zagen hun kans om eindelijk een eigen land op te bouwen – zelfs als dat betekende dat ze met de vijand moesten samenwerken.
Achter de leus “Azië voor de Aziaten” ging echter een harde werkelijkheid schuil. Dwang, honger en onderdrukking werden de dagelijkse realiteit. Dit is het verhaal van de Indonesische samenwerking met Japan – bevrijding of verraad? In de jaren dertig stond Nederlands-Indië nog stevig onder Nederlands koloniaal gezag.
De kolonie leverde het thuisland waardevolle grondstoffen: rubber, tin en vooral olie. Maar onder de oppervlakte groeide de onvrede. Een nieuwe generatie nationalisten, onder wie Soekarno en Mohammed Hatta, eiste autonomie. De Nederlandse autoriteiten reageerden met harde hand.
Politieke bewegingen werden streng gecontroleerd, en veel leiders werden gearresteerd of verbannen. Het Nederlandse gezag was aan het einde van de jaren dertig nog stevig, maar het was gebaseerd op censuur en diepe ongelijkheid. Toen brak de Tweede Wereldoorlog uit. In 1940 werd Nederland zelf bezet door Duitsland, en het koloniale bestuur in Indië raakte afgesneden van het moederland.
Japan, hongerig naar grondstoffen, richtte zijn blik op de olievelden van de archipel. Begin 1942 veroverde het Japanse leger Zuidoost-Azië in een razend tempo. Binnen enkele maanden viel ook Nederlands-Indië. Voor de Indonesiërs kwam er een einde aan eeuwen van Nederlandse overheersing.
Maar wat volgde, was geen vrijheid. Het was een nieuwe bezetting – en die was nog harder dan de vorige. Aanvankelijk werden de Japanners als bevrijders onthaald. Ze beweerden te strijden voor Azië en beloofden het einde van het westerse kolonialisme.
Maar die belofte vervloog snel. Japans voornaamste doel was uitbuiting: olie, rijst en arbeidskrachten voor de oorlogsinspanning. Het land werd verdeeld in drie bezettingszones, elk onder bevel van een andere Japanse militaire tak. Sumatra viel onder het 25e leger, Java en Bali onder het 16e leger, en de noordelijke en oostelijke eilanden – waaronder Celebes en Zuid-Borneo – stonden onder de Japanse marine.
Het dagelijks leven werd al snel zwaar. Wie op straat een Japanse soldaat tegenkwam, moest buigen. Zelfs fietsers moesten afstappen of riskeerden een pak slaag. Nederlandse banken en krantenredacties werden gesloten, politieke activiteiten verboden.
Uit luidsprekers klonk de hele dag Japanse muziek en propaganda. Overal was het Kimigayo te horen, het Japanse volkslied. Nieuws werd alleen uitgezonden in het Indonesisch, Javaans en Soendanees – nooit in het Nederlands. Dagelijks waren er Japanse taallessen en verplichte gymnastiek.
Radiotoestellen moesten verzegeld worden, zodat ze alleen nog voor officiële Japanse uitzendingen gebruikt konden worden. Wie in het geheim naar buitenlandse zenders luisterde, kon de doodstraf krijgen. En dat gebeurde ook. Voedsel en goederen werden streng gerantsoeneerd.
De inflatie steeg enorm. Miljoenen mensen werden gedwongen tot romusha: dwangarbeid aan wegen, spoorlijnen en militaire installaties. Velen keerden nooit meer terug. De Japanse bestuurders zagen de bevolking van Sumatra en Java als politiek bewust.
Ze hoopten dat die bereid zou zijn om actief te vechten voor Japanse groot-Oost-Aziatische welvaartssfeer. Om hun macht te behouden, zochten de Japanners samenwerking met Indonesische leiders als Soekarno en Hatta. Zij mochten massabewegingen organiseren, toespraken houden en nationalistische ideeën verspreiden – maar altijd onder Japans toezicht. Het Japanse opperbevel besefte dat een verdediging van Java bij een geallieerde landing onbegonnen werk zou zijn.
Na de invasie was het aantal Japanse troepen teruggebracht van 55. 000 naar hooguit 13. 000, en velen daarvan waren slecht getraind. Daarom werd het essentieel om de Indonesische jeugd te mobiliseren – niet alleen politiek, maar ook militair.
Japan begon Indonesiërs te trainen in discipline en wapengebruik. Die kennis zou later van groot belang blijken in de strijd tegen de Nederlanders. In april 1943 richtten de Japanners de Seinendan op, een jeugdorganisatie voor vrijwilligers van 14 tot 25 jaar. Zij kregen militaire training, maar meestal zonder echte wapens.
Tegen het einde van de oorlog telde de organisatie tussen de 600. 000 en 1. 000. 000 leden.
Daarnaast ontstond de Keibodan, eenheid voor oudere mannen van 25 tot 35 jaar, verantwoordelijk voor lokale veiligheid en luchtbescherming. Meer dan een miljoen mannen werden zo getraind, vaak alleen bewapend met bamboesperen. De Heiho, opgericht midden 1943, bestond uit ongeveer 25. 000 Indonesiërs – vaak voormalige koloniale soldaten – die als hulpkrachten voor het Japanse leger werkten, onder andere in Nieuw-Guinea, de Filipijnen en Birma.
Op Java, het dichtstbevolkte eiland, richtten de Japanners eind 1943 de PETA op: Pembela Tanah Air, de Verdedigers van het Vaderland. In totaal werden 69 bataljons gevormd met bijna 39. 000 man. Door een tekort aan wapens kon slechts een deel volledig bewapend worden.
Zoals een voormalig PETA-officier zich herinnerde: “De gymnastiek op school, de Seinendan voor jongeren, de Heiho, de PETA-bataljons – al deze vormen van collectief leven waren bedoeld om nationalisme en patriottisme aan te wakkeren. Op die manier verspreidde de strijdlust zich tot in de verste dorpen. In 1945 waren wij, ooit het zachtaardigste volk ter wereld, allemaal tijgers geworden. ”
Die tijgers kwamen echter nooit in actie tegen de geallieerden tijdens de Tweede Wereldoorlog.
Wel streden ze kort tegen Japan zelf, tijdens een muiterij in februari 1945 in de Javaanse stad Blitar. Het was de grootste gewapende opstand tijdens de Japanse bezetting. Ongeveer 400 PETA-soldaten kwamen in verzet, bevrijdden 250 gevangenen en riepen “Merdeka! ” – vrijheid – terwijl ze politiebureaus en Japanse hoofdkwartieren innamen.
De opstand kwam als een complete verrassing. Het waren immers Japans eigen getrainde troepen. De redenen lagen in het Japanse racisme, de voedselvorderingen, de hongersnood en de wreedheden tegen dwangarbeiders. Slechts zes rebellen werden geëxecuteerd – opmerkelijk mild voor Japanse begrippen.
Eind 1944 werd ook een islamitische militie opgericht: Hizbullah, het Leger van God, bestaande uit 50. 000 man, grotendeels bewapend met bamboesperen. Op Sumatra werd Giyūgun, de lokale equivalent van de PETA, gevormd met zo’n 8. 000 vrijwilligers.
Daarnaast ontstonden nog vele andere organisaties. De Nederlanders beschuldigden Soekarno en Hatta van collaboratie met de Japanners. Maar volgens een voormalige PETA-officier is dat onjuist. “Het is niet eerlijk om Soekarno en Hatta te vergelijken met collaborateurs in Europa.
Vergeet niet: zij werden door de Japanners uit de gevangenis bevrijd. Soekarno geloofde dat als we vrijheid wilden, we onze eigen strijdmacht moesten opbouwen. Ideeën zonder macht zijn zinloos. PETA was het embryo van ons nationale leger.
”
Het maakte een groot verschil of een land vrij was of gekoloniseerd. In een kolonie kon samenwerking met de nieuwe bezetter voortkomen uit een antikoloniale overtuiging. De Japanners promootten wat je ‘antikoloniaal fascisme’ zou kunnen noemen: een mengsel van autoritaire controle en anti-imperialistische retoriek dat in Europa geen gelijke kende. Europese dictaturen – die van Mussolini, Salazar en Pétain – hadden hun eigen koloniën en verdedigden het imperialisme.
Indonesiërs daarentegen zagen in Japan soms een middel om een einde te maken aan eeuwenlange koloniale overheersing. Toen Japan op 15 augustus 1945 capituleerde, verkeerde Indonesië in chaos. De Japanse bezetting stortte van de ene op de andere dag ineen. In het ontstane machtsvacuüm grepen de nationalisten hun kans.
Op 17 augustus 1945, twee dagen na de Japanse overgave, riepen Soekarno en Hatta de Republiek Indonesië uit. Overal namen jongeren en milities de wapens op. Ze veroverden politiebureaus en overheidsgebouwen. De situatie escaleerde al snel tot geweld.
Met de Nederlanders nog gevangen en de geallieerden traag om in te grijpen, begonnen radicale jeugdgroepen een bloedige afrekening met Europeanen, Indo-Europeanen en vermeende collaborateurs. Deze gewelddadige periode, van eind 1945 tot 1946, werd bekend als de Bersiap. In het Indonesisch betekent dat ‘wees paraat’. Duizenden mensen kwamen om, en de samenleving raakte volledig ontwricht.
Toen Britse en Nederlandse troepen uiteindelijk terugkeerden, troffen ze een totaal veranderd land aan. De oude koloniale orde was verdwenen. Indonesië was bewapend, georganiseerd en vastbesloten om zijn onafhankelijkheid te behouden. Wat volgde, was de Indonesische onafhankelijkheidsoorlog van 1945 tot 1949 – een meedogenloze vierjarige strijd.
Hoewel Japan verwoesting had achtergelaten, had zijn bezetting ook een nieuw nationaal bewustzijn gewekt. De mensen die ooit voor Japan hadden gediend, gebruikten hun training nu om hun eigen vrijheid te verdedigen tegen de Nederlanders.
