Toen de Britse soldaten in korte broeken en open overhemden door de bush renden, stonden de Duitse troepen er in hun lange tunieken, hoge kragen en beenkappen bij. Het leek een onbeduidend detail, maar het zou het verschil maken tussen leven en dood. Minder blootgestelde huid betekende minder kans op fatale insectenbeten en ziektes. Zo hield een klein Duits koloniaal leger het in Oost-Afrika jarenlang vol tegen een veel grotere vijand.
De Duitsers waren laat met het opbouwen van een koloniaal rijk. Duitsland bestond lange tijd uit losse staten die pas na de oorlogen tegen Denemarken, Oostenrijk en Frankrijk werden verenigd. In 1871 riep Otto von Bismarck het Duitse Rijk uit. Onder zijn leiding groeide het land uit tot een grootmacht.
Maar het was zijn opvolger, keizer Wilhelm I, die een agressiever buitenlands beleid voerde. Hij wilde Duitsland als wereldmacht vestigen met een sterke marine en een overzees imperium. Al in het midden van de negentiende eeuw waren Duitse handelaren actief in Afrika, Azië en Oceanië. Ze zetten kleine handelsposten op.
Maar het duurde tot de Conferentie van Berlijn in 1884-1885 voordat de Europese machten officieel besloten hoe ze Afrika onder elkaar zouden verdelen. De zogenaamde Wedloop om Afrika was begonnen. Binnen twintig jaar was bijna het hele continent in Europese handen. Duits West-Afrika bestond uit twee koloniën: Togoland en Kameroen.
Duits Oost-Afrika lag in een gebied waar ook de Britten actief waren, wat leidde tot rivaliteit. In 1890 sloten de twee landen het Verdrag van Helgoland-Zanzibar. Groot-Brittannië kreeg Kenia en Oeganda, Duitsland kreeg Tanganyika. De Britten kregen vrij spel op Zanzibar en het eiland Helgoland, vlak bij de Duitse kust, werd Duits.
In 1910 werden Rwanda en Burundi aan Duits Oost-Afrika toegevoegd. Duits Zuidwest-Afrika begon in 1883 als een kleine handelspost in het huidige Namibië. Een jaar later en na onderhandelingen met de Britten was duizend kilometer van de Afrikaanse kust in Duitse handen. Een van de Duitse koloniale leiders was Ernst Heinrich Göring, de vader van de latere nazi-kopstuk Hermann Göring.
Omstreeks 1900 kwamen de lokale Herero- en Nama-strijders in opstand tegen de kolonisten. Veel Duitse kolonisten werden vermoord. De Duitsers sloegen hard terug. In 1904 versloegen de Duitse troepen onder leiding van generaal Lothar von Trotha de Herero bij de Slag bij Waterberg.
Maar daar bleef het niet bij. Von Trotha vaardigde het beruchte “Vernichtungsbefehl” uit, het bevel tot vernietiging. De Herero-bevolking daalde van tachtigduizend naar twintigduizend mensen. In China pachtten de Duitsers een deel van het Kiautschou-gebied, dat zij Duits Tsingtao noemden.
Ook in de Stille Oceaan verwierven ze grondgebied. Kaiser-Wilhelmsland was het noordoostelijke deel van Nieuw-Guinea. Van daaruit bestuurden de Duitsers vele eilanden die tegenwoordig de landen Nauru, de Marshalleilanden, de noordelijke Marianen, Micronesië en Palau vormen. Daarnaast was er nog de kolonie Duits-Samoa.
Het Duitse koloniale leger heette de ‘Schutztruppe’, de beschermingstroepen. De Duitsers beschouwden hun koloniën als protectoraten, vandaar de naam. In 1888 werden de eerste Duitse troepen naar Zuid-West-Afrika gestuurd. Deze troepenmacht bestond uit twee officieren en vijf onderofficieren die het bevel voerden over twintig Afrikaanse soldaten, met als taak de eerste keizerlijke commissaris te beschermen.
Later werd de omvang uitgebreid. In 1895 werd de naam officieel veranderd in ‘Kaiserliche Schutztruppen’. De Schutztruppe was een van de kleinste koloniale legers ter wereld, met rond 1900 ongeveer drieduizend officieren en manschappen. Tijdens de opstanden, zoals die van de Herero in 1904-1907, groeide het leger tot meer dan zeventienduizend manschappen.
Maar in 1914 was het aantal teruggebracht tot het niveau van 1900 of zelfs lager. In kleinere koloniën zoals Togo, Nieuw-Guinea en Samoa waren er helemaal geen troepen gestationeerd, alleen paramilitaire politie-eenheden. De Schutztroepen in elke kolonie werden geleid door officieren en onderofficieren van het keizerlijke leger en de keizerlijke marine. In Zuid-West-Afrika, waar de relaties tussen kolonisatoren en de inheemse bevolking het vijandigst waren, waren de manschappen ook Duits.
Ondanks de gevaren van gevechten en ziekte waren deze uitzendingen populair bij avontuurlijke soldaten die genoeg hadden van de strenge routines in Duitsland. Het loon was bovendien aantrekkelijk. In Duits Oost-Afrika en Kameroen vertrouwden de Schutztroepen op grote aantallen Afrikanen. In Oost-Afrika werden die ‘Askaris’ genoemd.
Ze tekenden voor een termijn van vijf jaar, die verlengd kon worden. Er heerste strenge discipline. Ze werden opgeleid volgens de normen van het reguliere Duitse leger en behoorden tot de beste Afrikaanse troepen van het continent. Ze waren goed bewapend, gemotiveerd en kregen een relatief goed loon vergeleken met andere Europese koloniale legers.
De Schutztroepen vielen onder het Rijkskoloniale Ministerie in Berlijn, niet onder het Ministerie van Oorlog. Daarom volgden ze niet altijd dezelfde procedures of uniformvoorschriften als het gewone Duitse leger, al waren er wel overeenkomsten. Elke kolonie had ook politie-eenheden, de ‘Polizeitruppe’, geleid door Duitsers. De gewone agenten werden lokaal gerekruteerd, met uitzondering van Duits Zuid-West-Afrika, waar vooral Duitsers dienden in de ‘Landespolizei’.
Deze politie-eenheden kregen militaire training en waren bewapend met infanteriewapens. Hun taak was belastingen innen en de openbare orde handhaven in vredestijd. In de Stille Oceaan deden deze politietroepen soms ook dienst als postbode. De Duitse keizerlijke marine speelde een belangrijke rol bij het behoud van de koloniën.
Oorlogsschepen bezochten de kolonie regelmatig en konden artilleriesteun bieden bij vijandelijkheden. Tsingtao was uniek omdat het bestuurd en verdedigd werd door de marine. De haven diende als basis voor de Duitse Oost-Aziatische vloot. Sommige koloniën hadden ook niet-militaire schepen voor het vervoer van voorraden.
De Duitse zeebataljons maakten deel uit van de keizerlijke marine, maar werden getraind en gekleed in de stijl van het Duitse leger, met extra training op zee. Het eerste en tweede bataljon waren gestationeerd in China, klaar om in geval van nood te worden ingezet. Het derde bataljon zat permanent in Tsingtao. Duitse mariniers vochten in China tijdens de Bokseropstand en in Afrika tijdens de Herero- en Maji-Maji-opstanden.
Het eerste gebruik van vliegtuigen was opvallend genoeg voor telegrafische communicatie via ballonnen tijdens de Herero-opstand. Bemande vliegtuigen werden pas in de Eerste Wereldoorlog ingezet in de koloniën. Duits Zuid-West-Afrika, Duits Oost-Afrika en Tsingtao hadden elk één of twee vliegtuigen, voornamelijk voor verkenning. Over Duitse uniformen valt veel te zeggen.
De Schutztroepen droegen, in tegenstelling tot het thuisfront, kaki uniformen in plaats van veldgrijze. Het kaki tropische uniform werd in 1894 geïntroduceerd. De slappe hoed was ook grijs, maar met verschillende kleuren op de band afhankelijk van de kolonie: wit voor Oost-Afrika, rood voor Kameroen en blauw voor Zuid-West-Afrika. Er waren ook veldpetten en tropenhelmen.
De Askaris droegen een fez, soms met nekbescherming. Hoge rijlaarzen, lagere laarzen of enkelschoenen met beenkappen werden gedragen door de Schutztroepen. Aanvankelijk droegen ze varianten van het Mauser M1871-geweer. In 1914 hadden de meeste troepen het Geweer 98 of een karabijnvariant.
Ze beschikten over Maxim-machinegeweren. In Oost-Afrika, Zuid-West-Afrika en Kameroen waren er artillerie-eenheden, maar die hadden vaak verouderde wapens. De Schutztroepen kwamen in actie tijdens opstanden in de koloniën, maar de grootste gevechten vonden plaats toen de Eerste Wereldoorlog uitbrak en de geallieerden de Duitse koloniën aanvielen. De Duitse functionarissen wisten dat ze in een zwakke positie zaten, omringd door vijandelijke koloniën.
De strategie was eenvoudig: zo lang mogelijk standhouden tot Duitsland de oorlog in Europa zou winnen. De ene na de andere kolonie viel in geallieerde handen. Duits-Samoa en andere eilanden in de Stille Oceaan werden zonder slag of stoot ingenomen. Duits Nieuw-Guinea gaf zich over na korte gevechten.
Op sommige plekken werd kort maar fel gevochten, zoals in Tsingtao. Zuid-West-Afrika en Kameroen hielden aanvankelijk stand, maar vielen respectievelijk in 1915 en 1916. In Duits Oost-Afrika vonden de grootste gevechten van de Eerste Wereldoorlog in Afrika plaats. Daar stond het Duitse garnizoen onder leiding van Paul von Lettow-Vorbeck, die vastbesloten was zo lang mogelijk stand te houden.
Hij ontweek grote confrontaties. Tijdens de achtervolgingscampagnes stierven veel geallieerde soldaten door ziekte en uitputting, terwijl de Duitsers er minder last van hadden. Een deel van die weerstand tegen ziekte was te danken aan hun uniformen: lange tunieken, hoge kragen, lange broeken en beenkappen boden bescherming tegen insectenbeten, terwijl de Britten in comfortabele korte broeken en open shirts meer huid blootstelden.
Geloof het of niet, op 23 november 1918, twaalf dagen na de wapenstilstand, gaf Von Lettow-Vorbeck zich over aan de geallieerden.
