De serveerster verscheen zomaar uit het niets. Saskia merkte niet eens dat ze aan tafel was gekomen. Opeens voelde ze de aanwezigheid van iemand naast zich en keek op. Een jonge vrouw van rond de dertig, met kastanjebruin haar in een strakke paardenstaart, boog zich over haar heen en deed alsof ze een servet rechtlegde.
Haar lippen bewogen bijna onzichtbaar. “Kijk niet om, blijf gewoon lachen. ” In Saskia’s handpalm gleed een viervoudig gevouwen papiertje. “Lees het pas als je man weg is en doe precies wat erin staat.
Je leven hangt ervan af. ” De serveerster richtte zich op en liep terug naar de bar alsof er niets was gebeurd. Saskia zat als versteend. Haar hart klopte in haar keel.
Haar vingers klemden zich onwillekeurig om het briefje. Konrad kwam na een minuut terug. Hij was lang, elegant en hield twee glazen champagne vast. Zijn donkere ogen straalden en op zijn lippen lag dat lachje waarvoor ze ooit haar verstand had verloren.
“Op ons, schat. Op twee jaar vol geluk. ” Hij gaf haar het glas. Saskia nam het mechanisch aan en voelde haar handpalm branden.
“Dank je, lieverd. ” Haar stem klonk bijna natuurlijk. Konrad tikte haar glas aan en nam een slok. Saskia hield het glas aan haar lippen maar dronk niet.
“Je bent een beetje bleek,” merkte hij op. “Is alles goed? ” “Ja, de rit was alleen wat vermoeiend. Het is hier zo mooi.
” Ze keek rond in de eetzaal. Het was een oud landhuis in Brandenburg, opgetrokken in neogotische stijl en verbouwd tot een exclusief restaurant. Hoge plafonds met stucwerk, zware fluwelen gordijnen en gedempt kaarslicht. Konrad hield van zulke plekken.
Duur, historisch en statussymbolisch. “Ik heb het degustatiemenu besteld,” zei hij, terwijl hij achterover leunde. “Zeven gangen. De chef hier heeft een Michelinster.
” “Dat klinkt geweldig. ” Saskia glimlachte, terwijl vanbinnen alles zich samentrok van angst. Maar ze dwong zichzelf rustig te blijven. “Excuseer me even, ik moet naar het toilet,” zei ze en stond op.
“Natuurlijk, maar laat me niet te lang wachten. De oesters komen eraan. ” Saskia knikte en liep in de richting van het bordje met het elegante opschrift WC. Haar benen voelden aan als watten.
Elke stap kostte moeite. In het toilet was het marmer, gouden kranen en de geur van dure parfums. Ze sloot zich op in een hokje en vouwde met trillende vingers het briefje open. Het handschrift was haastig.
“Vlucht via de achteruitgang. Kijk niet om. Hij zal je vandaag vermoorden, zoals hij de anderen heeft vermoord. Ik weet het.
Hij heeft mijn zus vermoord. Ga door de keuken, daar is de deur naar de binnenplaats. Ren naar de hoofdweg, ik zal je vinden. Grit.
” Saskia las de boodschap drie keer, daarna nog eens. Hij zal je vandaag vermoorden. Hij heeft mijn zus vermoord. Dat was onzin.
Absoluut volledige onzin. Konrad was haar echtgenoot. Een liefhebbende, zorgzame man. Soms koel, soms vreemd, maar een moordenaar?
Ze leunde tegen de muur van het hokje. Haar slapen klopten. Ze moest teruggaan, aan tafel gaan zitten, die verdomde oesters eten en naar huis rijden. Maar iets in haar, dat instinct dat ze zo lang had genegeerd, schreeuwde: ren!
Ze herinnerde zich kleine dingen die geen duidelijk beeld hadden gegeven. Dingen die ze had afgedaan als vermoeidheid of haar eigen overgevoeligheid. De afgesloten la in zijn werkkamer. “Dat zijn alleen maar werkdocumenten, schat.
Dat is saai voor jou. ” De nachtelijke telefoontjes waarna hij op het balkon ging fluisteren. Dat vreemde gesprek met zijn zakenpartner Thorsten dat ze toevallig had opgevangen. “Alles is klaar.
Precies zoals de vorige keer. ” En zijn ogen. Soms, als hij dacht dat ze niet keek, verscheen er iets vreemds, kouds en leegs in zijn ogen. Ze schudde haar hoofd.
Genoeg. Dit is paranoia. De serveerster was gek of wilde wraak nemen op iemand. De deur van het toilet knarste.
“Saskia? ” Konrads stem klonk zacht en bezorgd. “Ben je daar? Het is al tien minuten geleden.
Ik maak me zorgen. ” Ze verfrommelde haastig het briefje en stopte het in haar tas. “Ja, ik kom eraan. Ik was alleen een beetje duizelig.
” “Doe open, ik help je. ” “Nee, het gaat al beter. ” Ze spoelde door en verliet het hokje. Konrad stond direct bij de deur.
Hij zou niet naar binnen gaan, maar hij wachtte op de drempel. “Gaat het echt? ” Zijn hand legde zich op haar schouder, een warme, vertrouwde hand. “Ja, ik was alleen wat zenuwachtig over onze trouwdag.
” Ze dwong zichzelf tot een glimlach. Hij glimlachte terug, en even leek het alsof er iets roofachtigs in dat lachje opflitste. Een inbeelding. Natuurlijk was het een inbeelding.
Ze keerden terug naar de tafel. De oesters werden geserveerd. Saskia staarde naar de schelpen op het ijs en kon er geen een aanraken. “Je eet niets,” merkte Konrad op.
“Ik heb geen trek. ” “Jammer, dit zijn de beste oesters van de regio. ” Hij nam er een, sprenkelde er citroen overheen en slurpte hem naar binnen. “Hemels.
” Saskia keek toe terwijl hij at. Ze zag zijn kaken bewegen, zijn lippen glanzen. Hij heeft mijn zus vermoord. “Lieverd, ik geloof dat ik me niet lekker voel,” hoorde ze zichzelf zeggen.
“Misschien kun je een taxi voor me bellen. Ik ga naar huis en jij geniet van de avond. ” Konrad fronste. “Een taxi?
Waarom? Ik breng je zelf. ” “Nee, ik wil je avond niet verpesten. Je hebt zoveel voorbereid.
” “Saskia. ” Zijn stem werd harder. “Ik laat je niet alleen gaan. Jij bent mijn vrouw.
” Er lag iets bezitterigs in die woorden, iets angstaanjagends. “Goed dan,” zei ze. “Laat ons dan nog even zitten. Misschien gaat het vanzelf over.
” “Natuurlijk. ” Hij nam haar hand en kuste die. De kus was lang en teder. Saskia keek hem aan en probeerde te begrijpen of dit dezelfde man was met wie ze getrouwd was, of iemand heel anders.
Een half uur later stond Konrad op. “Ik ga even met de chef praten over het dessert. Ik wil iets heel speciaals voor je bestellen. ” Hij liep richting de keuken.
Saskia bleef alleen achter. Haar blik gleed door de zaal. De serveerster, Grit, stond bij een verre tafel en keek haar recht aan. Hun ogen ontmoetten elkaar.
Grit knikte bijna onmerkbaar naar de deur met het bordje Personeelsuitgang. Nu of nooit. Saskia stond op. Haar benen bewogen vanzelf, langs de tafels, langs de bar, naar de deur.
Ze duwde hem open. Daarachter was een gang die naar eten en schoonmaakmiddel rook. Verder, steeds verder. De keuken.
Koks in witte mutsen. Het sissen van olie, het gekletter van borden. Niemand lette op haar. Nog een deur.
Het bordje Uitgang. Saskia duwde hem open en stond op de binnenplaats. De koude oktoberlucht sloeg in haar gezicht. Het was donker.
In de verte gloeiden de lichten van de snelweg. Ze rende. Haar hakken zakten weg in het natte gras. Ze trok haar schoenen uit en rende op blote voeten verder, over de koude aarde, over gevallen bladeren.
Van achteren klonk een schreeuw, een mannenstem. Konrads stem. “Saskia, Saskia, blijf staan! ” Ze stopte niet en keek niet om.
Ze rende naar de hoofdweg, naar het licht, naar de mensen. Een auto remde vlak naast haar af. Het was niet zijn auto, maar een oude limousine. De deur werd opengerukt.
“Stap snel in. ” Achter het stuur zat Grit. Saskia dook op de achterbank. De wagen scheurde met gillende banden weg.
In de achteruitkijkspiegel zag ze nog hoe Konrads gestalte uit de duisternis opdook. Hij stond langs de weg en staarde hen na. “Duck! ” beval Grit.
“En blijf laag tot ik het zeg. ” Saskia ging liggen op de bank. Haar hart klopte zo hard dat ze dacht dat het uit haar borst zou springen. “Wie ben jij?
” fluisterde ze. “Wat is hier aan de hand? ” “Dat zul je snel genoeg horen. Eerst moeten we weg zien te komen.
”
De auto raasde door de nacht. Saskia lag op de achterbank en probeerde te begrijpen hoe haar leven binnen één uur in een nachtmerrie was veranderd. Ze reden ongeveer een uur. Grit zweeg en keek geconcentreerd op de weg.
Saskia ging langzaam rechtop zitten. “Waar gaan we naartoe? ” vroeg ze uiteindelijk. “Naar een veilige plek.
Ik heb een appartement aan de rand van Berlijn. Daar zal hij ons niet vinden. ” “Ons? Verberg jij je ook voor hem?
” Grit lachte bitter, zonder enige vreugde. “Ik verberg me niet voor hem. Ik zoek hem al drie jaar. Sinds hij mijn zus heeft vermoord.
” Saskia voelde de misselijkheid opkomen. “Vertel het me,” vroeg ze zacht. “Vertel me alles. ” Grit zweeg even en begon toen te vertellen.
Haar zus heette Silke. Vier jaar jonger dan zij. Mooi, goedhartig en waarschijnlijk veel te goedgelovig. Drieënhalf jaar geleden ontmoette ze een man.
Konrad Richter. Knap, charmant, succesvol zakenman, tenminste dat zei hij. Silke werd hopeloos verliefd. Na een half jaar trouwden ze.
Het eerste jaar was alles perfect. Hij overlaadde haar met cadeaus, reisde met haar naar luxe resorts, vervulde al haar wensen. En toen erfde Silke. Haar ouders kwamen om bij een auto-ongeluk.
De woning, het buitenhuis, de spaargelden, alles ging naar haar over. “En wat gebeurde er toen? ” fluisterde Saskia, hoewel ze het al wist. “Drie maanden later verdronk Silke.
Ze waren op vakantie op een jacht. Ze viel overboord. ‘Een ongeluk,’ zei de politie. Konrad was ontroostbaar.
Hij huilde op de begrafenis en liet elke week bloemen op haar graf zetten. En een half jaar later verkocht hij al het bezit van mijn zus en verdween. ” De auto reed een kleine zijstraat in. In het licht van de koplampen doemden oude flatgebouwen op.
“Ik heb nooit in een ongeluk geloofd,” vervolgde Grit. “Silke zwom als een vis. We zijn opgegroeid aan de Oostzee. Ze kon diepduiken sinds haar vijfde.
Ze kon niet zomaar verdrinken. Dus begon ik te graven. ” “En wat heb je gevonden? ” Grit parkeerde voor een van de huizen en zette de motor af.
Ze draaide zich om naar Saskia. “Silke was niet de eerste. Voor haar was er Anke, acht maanden met hem getrouwd, gestorven bij een auto-ongeluk. Voor Anke was er Ute.
Het huwelijk duurde een jaar, een paddenstoelenvergiftiging in het vakantiehuis. En dat zijn alleen degenen die ik heb kunnen vinden. Allemaal alleenstaande vrouwen met vermogen. Allemaal stierven ze kort nadat hij toegang had gekregen tot hun geld.
” Saskia verborg haar gezicht in haar handen. Haar ouders waren een jaar geleden gestorven. Een auto-ongeluk. Een vrachtwagen in de tegemoetkomende rijstrook.
De chauffeur was achter het stuur in slaap gevallen. Zo had de politie het gezegd. Haar nalatenschap: het appartement in het centrum, het huis in het groen en de bankrekening. “En hij….
” Ze kon de zin niet afmaken. “Dat weet ik niet,” antwoordde Grit eerlijk. “Over jouw ouders weet ik niets, maar de samenloop is te toevallig. Gisteravond in het restaurant zou er iets gebeuren.
Ik werk daar al twee maanden alleen maar om hem te observeren. Hij had een aparte kamer gereserveerd, een speciaal gerecht besteld, en ik heb gezien hoe hij op de parkeerplaats met iemand sprak. Een man gaf hem een pakketje, een klein, stevig pakketje. Wat er precies in zat weet ik niet, maar ik vermoed gif of een slaapmiddel.
Iets waardoor je niet meer wakker zou worden. ” Saskia herinnerde zich plotseling de champagne. Hij had twee glazen gebracht. Zij had niet gedronken.
“We moeten gaan,” zei Grit. “We kunnen hier niet lang blijven staan. ” Ze klommen naar de vierde verdieping van het oude huis. De woning was klein en sober.
Een eenkamerappartement met minimale inrichting. “Dit is mijn huurappartement,” legde Grit uit. “Ik huur het op een valse naam. Hij zal me hier niet vinden.
” Saskia liet zich op de versleten bank zakken. Haar blote voeten waren ijskoud. Haar hele lichaam trilde hevig. “Wat gebeurt er nu?
” “Nu gaan we naar de politie. Er is een rechercheur. Hij gelooft me. Sterker nog, hij is de enige die me ooit heeft geloofd.
Hij onderzoekt al twee jaar een reeks vermiste en overleden vrouwen. Konrad is zijn belangrijkste verdachte, maar tot nu toe is er niet genoeg bewijs. ” “En wat moet ik doen? ” Grit keek haar medelijdend aan.
“Jij bent een levende getuige en een potentieel slachtoffer. Jouw verklaring kan alles veranderen. ”
Saskia sliep die nacht niet. Ze lag op de bank, gewikkeld in een deken, en staarde naar het plafond.
In haar hoofd draaiden de flarden van herinneringen rond. Hun eerste ontmoeting, de bruiloft, de huwelijksreis, de gelukkige dagen en die momenten die ze zo hardnekkig had genegeerd. Ze hadden elkaar ontmoet op de begrafenis van haar ouders. Destijds leek het een vreselijk toeval, later een lotsbestemming.
Hij beweerde een verre kennis van haar vader te zijn. Hij was tactvol, gereserveerd, dringend opdrong hij zich niet op. Toen ontmoetten ze elkaar toevallig in een café. Toen nodigde hij haar uit voor het eten, zogenaamd om haar te steunen in die zware tijd.
Saskia balde haar vuisten. Hoe had ze zo blind kunnen zijn? Hij dook precies op toen ze het kwetsbaarst was, alleen, verpletterd door verdriet, en net eigenares geworden van een aanzienlijk fortuin. Het ideale slachtoffer.
En zij hield hem voor haar redder. De volgende ochtend maakte Grit haar wakker door haar schouder aan te raken. “Sta op, de commissaris verwacht ons over een uur. ” Saskia waste haar gezicht met koud water en streek haar verwarde haar glad.
In de spiegel keek een bleke, ingevallen vrouw met rode ogen haar aan. Gisteren was ze nog een gelukkige echtgenote die haar trouwdag wilde vieren. En nu stond ze hier. Grit gaf haar een kop koffie en een tas met kleding.
Spijkerbroek, trui, sneakers. “In een avondjurk moet je niet door de stad lopen. ” “Dank je. ” Ze verlieten de woning en liepen naar het dichtstbijzijnde metrostation.
Grit keek voortdurend om zich heen, controleerde of ze werden gevolgd. “Hij zal je zoeken,” zei ze zacht. “Je bent gevlucht. Dat betekent dat je iets begrijpt.
Nu ben je een bedreiging voor hem. ” “Ik weet niet wat ik moet doen. ” “Eerst niets. Luister gewoon naar wat de commissaris zegt en vertel alles wat je weet.
Elk detail kan belangrijk zijn. ”
Het politiebureau was een oud gebouw in het stadscentrum. Ze gingen de wacht binnen, klommen naar de derde verdieping en bleven staan voor een deur: districtscommissaris Andreas Wolf. Grit klopte aan.
“Binnen! ” Het kantoor was klein en vol mappen en papieren. Achter het bureau zat een man van rond de vijfenvijftig. Donker haar, oplettende grijze ogen, een vermoeid gezicht.
Hij stond op toen ze binnenkwamen. “Mevrouw Grit Sommer. ” Hij knikte. “En dat is waarschijnlijk mevrouw Saskia Richter, de echtgenote van Konrad Richter.
” De commissaris liet zijn blik peilend over haar gaan. “Gaat u zitten. Mijn naam is Andreas Wolf. Ik leid het onderzoek in een reeks verdachte overlijdensgevallen.
” Saskia ging op de harde stoel zitten. Haar handen klemden zich onwillekeurig om haar knieën. “Vertel me alles,” zei Wolf, “vanaf het begin. ” Ze sprak twee uur lang.
Over de ontmoeting met Konrad, de bruiloft, het samenleven, de vreemdheden die ze had opgemerkt maar waarvoor ze altijd een verklaring had gevonden. Over de afgesloten la, de nachtelijke telefoontjes, zijn periodieke zakenreizen waarna hij nadenkend en afstandelijk terugkwam. En over de vorige avond, het briefje, de vlucht en wat ze van Grit had gehoord. Wolf luisterde, maakte aantekeningen en stelde af en toe verduidelijkende vragen.
Toen ze klaar was, leunde hij achterover en wreef over zijn neusbrug. “Mevrouw Richter, ik zal eerlijk tegen u zijn. Konrad Richter is al twee jaar onze belangrijkste verdachte. We weten van drie overleden vrouwen die met hem in verband stonden, maar we hebben geen direct bewijs.
Hij is zeer voorzichtig. ” “En nu? Ik leef nog. ” “U bent de eerste die is ontsnapt.
Dat verandert veel. ” Hij zweeg even. “Maar we hebben meer nodig. Documenten, aantekeningen, iets dat hem direct met de misdaden verbindt.
” Saskia herinnerde zich iets. “Hij heeft een kluis thuis, in zijn werkkamer. Hij heeft nooit gezegd wat erin zit. Maar hij heeft hem altijd streng bewaakt.
” Wolf en Grit keken elkaar aan. “Kent u de code? ” “Nee, maar ik weet waar hij de reservesleutel bewaart. ” In de ogen van de commissaris lichtte iets op.
“Dat zou precies kunnen zijn wat we nodig hebben. Maar u mag daar niet naar terugkeren. Het is te gevaarlijk. ” “Ik kan een plattegrond van het appartement tekenen en laten zien waar alles staat.
” “Goed, maar eerst heeft u een veilige plek nodig. ” “Ze blijft bij mij,” zei Grit. Wolf schudde zijn hoofd. “Uw woning is de eerste plek waar hij zal zoeken als hij van uw verband hoort.
En dat zal hij vroeg of laat doen. Ik regel een safehouse. Er zal bewaking zijn. ” Saskia keek hem dankbaar aan.
“Dank u,” zei ze zacht. “Graag gedaan, het is mijn werk. ” Hij glimlachte voor het eerst tijdens het gesprek. “En geloof me, mevrouw Richter, we zullen hem nu pakken.
”
Het safehouse was een kleine tweekamerwoning in een buitenwijk aan de andere kant van de stad. Schoon, sober gemeubileerd, met tralies voor de ramen op de begane grond. “Hier is het veilig,” zei Wolf terwijl hij haar de sleutels gaf. “In de naastgelegen woning woont een collega van ons.
Als er iets is, kloppen ze drie keer op de muur. En ik kom elke dag langs. We moeten een gedetailleerd actieplan opstellen. ” Hij vertrok en Saskia bleef alleen achter.
Ze ging op de bank zitten, sloeg haar armen om zich heen en barstte eindelijk in tranen uit. Ze huilde lang om haar verloren leven, om de verbrijzelde illusies, om de man van wie ze had gehouden en die een monster bleek te zijn. En ze huilde om haar ouders. Grit had gezegd dat ze niet wist of Konrad bij hun dood betrokken was.
Maar Saskia twijfelde er niet meer aan. Te veel toevalligheden. Alles had zich te gemakkelijk gevoegd. Hij had hen vermoord om bij haar te kunnen komen.
Die gedachte brandde in haar, maar samen met de pijn groeide er iets anders. Iets kouds en vasts. Woede. Ze zou niet het volgende slachtoffer worden.
Ze zou niet toestaan dat hij vrijuit ging. Ze zou er alles aan doen om hem te laten betalen voor elk vernietigd leven. De volgende dagen vloeiden in elkaar over. Wolf kwam elke avond langs, bracht eten en nieuws, besprak details.
Ook Grit kwam wanneer ze kon. Ze bleef in het restaurant werken om informatie te verzamelen. Saskia tekende plattegronden van het appartement, herinnerde zich gesprekken en analyseerde elk detail uit haar leven met Konrad. Langzaam vormde zich het plaatje.
“Hij heeft een telefoonnummer,” herinnerde ze zich op een dag. “Een aparte, niet degene waarmee hij mij belde. Ik heb het toevallig gezien. Het viel uit zijn zak toen hij zich verkleedde.
Een oud toestel van het type met knoppen. Hij liet het snel weer in zijn jaszak verdwijnen. ” Wolf noteerde het. “Wat nog meer?
” “De zakenreizen. Hij ging ongeveer om de twee of drie maanden weg. Hij zei dat het werk was, maar ik wist nooit precies waar naartoe, en hij kwam altijd veranderd terug. Nadenkend, soms bijna opgewekt.
” “Kunt u zich de data herinneren? ” “Niet precies, maar ik kan ze reconstrueren met mijn kalender. Ik markeerde zijn vertrekken omdat ik hem miste. ” Haar stem trilde.
Wolf legde zijn hand op haar schouder. Een korte, geruststellende geste. “U doet het fantastisch, mevrouw Richter. Wat u hier doet, is ongelooflijk zwaar.
Maar het is belangrijk. ” Ze keek hem aan, zag zijn vermoeide ogen, de rimpels rond zijn mond, de grijze streng in zijn haar, en dacht plotseling dat deze man waarschijnlijk al veel ellende had gezien, veel mensen zoals zij, en toch bleef vechten. “Vertel me over de anderen,” vroeg ze. “Over die vrouwen.
Hoe waren ze? ” Wolf zweeg even en knikte toen. “Ute, 32, boekhouder. Ze verloor haar man een jaar voordat ze Richter leerde kennen.
Ze kreeg de verzekeringssom en de woning. Gestorven aan een paddenstoelenvergiftiging. Zogenaamd had ze per ongeluk een knolamaniet gegeten in het vakantiehuis. Hield ze zich eigenlijk bezig met paddenstoelen?
Nee, maar haar moeder was een professionele mycologe. Ute wist vanaf haar kindertijd hoe giftige paddenstoelen eruitzien. ” Saskia slikte. “Verder.
” “Anke, 29, designer. Haar ouders stierven bij een brand en lieten haar een huis in de omgeving en een bankrekening na. Acht maanden na de bruiloft kwam ze om bij een auto-ongeluk. De auto reed van een brug.
Getuigen? Geen. Diepe nacht, een eenzame landweg. Konrad was thuis.
Hij had een waterdicht alibi. En Silke? Silke was 26, vertaalster. Een jacht op open zee, niemand in de buurt.
Konrad zei dat ze was gaan zwemmen en niet terugkwam. Het lichaam werd na drie dagen gevonden. ” Saskia sloot haar ogen. Drie vrouwen, drie ongelukken.
En zij was de vierde die geluk had gehad. Tot nu toe. Op de vijfde dag kwam Wolf met nieuws. “We hebben toestemming gekregen om zijn officiële telefoon af te luisteren.
Tot nu toe niets interessants. Hij is voorzichtig. Maar we hebben enkele oproepen naar een onbekend nummer geregistreerd. De gesprekken zijn kort, duidelijk gecodeerd.
” “En het appartement met de kluis? ” “We werken eraan. We hebben een huiszoekingsbevel nodig en daarvoor hebben we redenen. Uw verklaring is goed, maar niet voldoende voor een rechtbank.
” “Wat is er nog meer nodig? ” Wolf zweeg en keek haar aan. “Er is een mogelijkheid. Riskant, maar als het lukt, spreken we de taal van de dader.
U zou contact met hem kunnen opnemen, een ontmoeting regelen, onder onze controle natuurlijk, met een opnameapparaat. Misschien zegt hij iets belastends. ” “Nee! ” Grit, die in de hoek had gezeten, sprong op.
“Dat is te gevaarlijk. Hij zal haar vermoorden. ” “We zijn elke seconde in de buurt. ” “Net zoals jullie in de buurt waren toen mijn zus stierf?
” Er viel een stilte. Wolf sloeg zijn ogen neer. “Ik begrijp uw gevoelens, mevrouw Sommer, en ik begrijp het risico. Maar dit kan onze enige kans zijn.
De beslissing ligt bij mevrouw Richter. ” Saskia zat roerloos. In haar hoofd cirkelden gedachten, de een nog afschuwelijker dan de ander. Hem oog in oog staan.
De man die haar wilde vermoorden. De man die mogelijk haar ouders op zijn geweten had. “Ik doe het,” hoorde ze zichzelf zeggen. “Saskia, nee!
” riep Grit. “Ik moet het doen! ” Ze keek haar vriendin aan. In deze dagen waren ze bijna zussen geworden.
“Voor Silke, voor Ute en Anke, voor mijn moeder en mijn vader. Hij moet betalen. En als ik daarvoor een risico moet nemen, doe ik dat. ” Wolf knikte.
In zijn blik lag zoiets als respect. “We zullen alles voorbereiden. U zult geen seconde alleen zijn. ”
De voorbereiding duurde drie dagen.
Saskia belde Konrad vanaf een nieuw nummer. Hij nam niet op. Toen stuurde ze een bericht. “We moeten praten.
Alleen. Ik ga niet naar de politie. Ik wil het gewoon begrijpen. ” Het antwoord kwam na een uur.
“Morgen 14. 00 uur. Koffie in het park. Kom alleen.
” Hij heeft ingestemd, zei ze tegen Wolf. “Goed, luister nu naar me. ” Ze kregen een microfoontje ter grootte van een speldenknop dat onder de kraag van haar jas werd bevestigd. In haar oren droeg ze onzichtbare oordopjes waarmee ze Wolf kon horen.
“We staan met een busje tegenover het café. Buiten zijn drie van onze agenten in burger. Als er iets misgaat, is het codewoord Blauwmees. Dan grijpen we in.
” Saskia knikte. Haar handen trilden, maar haar stem was vast. “Ik ben klaar. ”
Het café was bijna leeg.
Een doordeweekse middag. Konrad wachtte al aan een tafeltje in de hoek. Toen ze binnenkwam, stond hij op. Elegant, keurig, zoals altijd.
“Saskia. ” “Konrad. ” Ze gingen tegenover elkaar zitten. De serveerster nam de bestelling op, twee Americano’s, en verdween.
“Je ziet er goed uit,” zei hij. “Ik heb me zorgen gemaakt. ” “Echt? ” “Natuurlijk.
Jij bent mijn vrouw. ” Saskia keek hem aan en probeerde te begrijpen hoe ze dit niet had kunnen zien. Hoe ze dit lege, zielloze wezen voor een mens had kunnen aanzien. “Waarom ben je gevlucht?
” vroeg hij. “Wat heeft men je verteld? ” “En wat had men me moeten vertellen? ” Hij kantelde zijn hoofd lichtjes.
Die vertrouwde geste. “Ik weet het niet. Daarom vraag ik het. ” Ze waagde het erop.
“Ik weet van Silke. En van Ute en Anke. ” Geen enkele spier in zijn gezicht bewoog. Alleen zijn ogen veranderden.
Er flitste iets op in de diepte. Iets donkers en gevaarlijks. “Ik begrijp niet waar je het over hebt. ” “Je vorige echtgenotes die zijn gestorven.
” “Welke vorige echtgenotes? ” Hij lachte hartelijk. “Saskia, jij bent mijn eerste en enige vrouw. Wie heeft je die onzin wijsgemaakt?
” Even twijfelde ze. De stem van Wolf klonk in haar oortje. “Hij liegt. We hebben de documenten.
Ga verder. ” “Ik heb bewijzen,” zei ze. “Welke bewijzen? Laat zien.
” “Die liggen op een veilige plek. ” Konrad leunde achterover. De glimlach verdween van zijn gezicht. “Saskia, ik weet niet wie je manipuleert, maar je maakt een fout.
Ik ben je man. Ik hou van je. Alles wat ik heb gedaan, heb ik voor ons gedaan. ” “Voor ons, of voor mijn bezittingen?
” Er viel een lange, zware stilte. “Nou,” zei hij uiteindelijk. Zijn stem veranderde, werd kouder, harder. “Je hebt besloten detective te spelen.
Mooi, speel dan. Maar onthoud: ik win altijd. ” “Niet deze keer. ” Hij boog zich over de tafel naar haar toe.
Zijn ogen waren leeg als die van een vis. “Je zult niets bewijzen. Niemand zal iets bewijzen, want ik maak geen fouten. ” “En Silke dan, was zij een fout?
” Er trok iets over zijn gezicht. Een schaduw van ergernis. “Silke was een ongeluk, net als de anderen. Soms hebben mensen gewoon pech.
” “Drie keer achter elkaar. Dat kan gebeuren. ” Wolf in haar oortje. “Uitstekend.
Nog iets. ” Saskia haalde diep adem. “En mijn ouders? Was dat ook een ongeluk?
” En op dat moment maakte hij een fout, een kleine, bijna onmerkbare, maar zij zag het. Zijn lippen trilden niet van verdriet, maar van nauwelijks onderdrukt genoegen. “Je ouders… het spijt me zo. Je weet hoeveel ik met je meeleefde.
” “Hoe kende je mijn vader? Je zei op de begrafenis dat jullie elkaar kenden. Zakelijke connecties. We zijn elkaar een paar keer tegengekomen.
” “Vreemd, want mijn moeder heeft je nooit genoemd. Ze kende alle zakenpartners van mijn vader. ” Een stilte. “Misschien hebben ze je niet alles verteld.
” “Of misschien kende je hen helemaal niet. Misschien zocht je alleen maar een geschikt slachtoffer en vond je mij op hun begrafenis. ” Konrad zweeg. Het masker van vriendelijkheid was volledig van zijn gezicht gevallen.
Tegenover haar zat een heel ander mens. Een roofdier dat in het nauw was gedreven. “Slim meisje,” zei hij zacht. “Veel te slim.
Dat is een probleem. ” “Is dat een bekentenis? ” Hij lachte. “Welke bekentenis?
We voeren toch gewoon een gesprek. Twee echtgenoten die familieaangelegenheden bespreken. ” Hij stond op. “Ik moet gaan.
Het was leuk je te zien. Pas goed op jezelf, Saskia. Echt, pas op. De wereld is zo gevaarlijk.
” Hij liep naar buiten. Saskia bleef zitten en staarde hem na. Haar hart klopte zo hard dat ademen pijn deed. De stem van Wolf.
“Je was fantastisch. Ga via de achteruitgang naar buiten. Daar wacht de auto. ” In het busje barstte ze uiteindelijk in tranen uit.
Wolf zat naast haar, raakte haar niet aan, maar was er gewoon. “Heb je gekregen wat je wilde? ” vroeg ze door haar tranen heen. “Gedeeltelijk.
Een directe bekentenis is het niet, maar we hebben wel een indirecte bevestiging en zijn reactie op de namen van de slachtoffers. Voor een rechtbank is dat te weinig, maar voor een huiszoekingsbevel zou het kunnen volstaan. ” “Wanneer? ” “Snel.
We moeten het afstemmen met het openbaar ministerie. ” Grit, die ook in het busje was, sloeg haar armen om haar heen. “Je hebt het gedaan. Je bent ongelooflijk.
” Saskia klampte zich aan haar vast. “Ik was zo bang. Toen hij me aankeek, was er niets menselijks meer. Helemaal niets.
” “Ik weet het,” fluisterde Grit. “Geloof me, ik weet het. ”
Die nacht kon Saskia niet slapen. Ze lag in het donker en liet het gesprek in haar hoofd afspelen.
Zijn woorden, zijn blik, de manier waarop zijn lippen trilden bij de naam van haar ouders. Hij was niet alleen een moordenaar, hij genoot ervan. Rond vier uur ’s ochtends klopte het op de deur. Drie korte klopjes.
Het signaal van de bewaking. Ze deed open. Op de drempel stond Wolf, bleek, met rode ogen van slaapgebrek. “Wat is er gebeurd?
” “Hij is verdwenen. Richter heeft de stad direct na jullie ontmoeting verlaten. We zijn hem kwijtgeraakt bij de stadsgrens. ” Saskia voelde de grond onder haar voeten wegzakken.
“Dat betekent… dat betekent dat hij doorheeft dat we hem op het spoor zijn en dat hij is gevlucht. ” Ze leunde tegen de deurpost. “En wat gebeurt er nu? ” “We zetten een internationale aanhouding op.
We sluiten de grenzen af. Hij kan zich niet eeuwig verstoppen. ” “En ik? ” Wolf keek haar lang aan.
“U bent veilig. Zolang hij op de vlucht is, heeft hij andere zorgen dan u. Maar we moeten alert blijven. ” “Dat zal ik.
” Hij knikte en zweeg even. “Mevrouw Richter. Saskia. Mag ik je zo noemen?
” “Ja. ” “Saskia. Ik wil dat je weet: we zullen hem vinden. Ik persoonlijk zal hem vinden.
Dat beloof ik je. ” Ze keek hem in de ogen en geloofde hem. “Dank je, Andreas. ” Hij glimlachte kort, vermoeid maar warm.
“Probeer te slapen. Morgen wordt een lange dag. ” Hij vertrok. Saskia deed de deur dicht en leunde met haar rug ertegenaan.
Konrad was gevlucht, maar vroeg of laat zouden ze hem vinden. En dan… dan zou ze hem in de ogen kijken en zeggen: “Jij hebt verloren. ”
Er ging een week voorbij. Konrad werd niet gevonden.
Hij was in het niets opgegaan. Wolf kwam elke dag met rapporten. Ze controleerden luchthavens, treinstations, grenzen. Niets.
“Hij is een professional,” zei de commissaris. “Hij heeft vast vervangende papieren en contacten, maar vroeg of laat zal hij een fout maken. ” Saskia knikte, maar met elke dag vervaagde de hoop. En toen gebeurde er iets waar niemand op had gerekend.
Birgit belde, haar voormalige collega van de apotheek. “Saskia, waar zit je? Iedereen zoekt je. Je man is hier geweest.
Hij heeft naar je gevraagd. Hij zag er zo wanhopig uit. ” Saskia werd vanbinnen ijskoud. “Wanneer?
” “Vanmorgen. Hij zei dat jullie ruzie hadden gehad. Dat je naar een vriendin was gegaan, maar dat hij niet wist naar wie. Hij vroeg me om je, als je belde, te zeggen dat hij van je houdt en thuis op je wacht.
” Saskia omklemde de telefoon. “Birgit, luister heel goed naar me. Als hij nog eens langskomt, zeg hem dan niets. Helemaal niets.
En bel me meteen. ” “Saskia, wat is er aan de hand? Is alles goed? ” “Ja, alles is goed.
Het is gewoon moeilijk uit te leggen. Ik vertel het je later. ” Ze hing op en belde onmiddellijk Wolf. “Hij is in de stad.
Vanmorgen was hij in mijn apotheek. ” Een stilte. “Dat verandert de zaak. Hij zoekt haar.
” “Ik weet het. ” “Verlaat de woning onder geen beding. Ik kom eraan. ” Een uur later was Wolf met twee agenten bij haar.
“We versterken de bewaking en plaatsen al haar bekenden onder observatie. Als hij contact met een van hen opneemt, pakken we hem. ” “En als hij me eerder vindt? ” Wolf keek haar ernstig aan.
“Dat zal niet gebeuren. Dat laat ik niet toe. ” Er klonk iets persoonlijks in zijn stem. Iets dat verder ging dan louter professionele plicht.
Saskia merkte het op en tot haar eigen verbazing schrok ze er niet van. Die nacht droomde ze. Ze stond aan de rand van een afgrond. Beneden was zwart water.
Konrad stond naast haar en hield haar hand vast. “Spring,” zei hij met een glimlach. “Bij mij is het niet eng. ” “Ik wil niet.
” “Je hoeft niet te willen. Je hoeft me alleen maar te vertrouwen. ” Zijn greep werd vaster, pijnlijk vast, en Saskia begreep dat hij haar nooit zou loslaten. Nooit.
“Nee! ” schreeuwde ze en werd wakker. Buiten klaarde het al op. Ze lag in bed, staarde naar het plafond en dacht na over hoe vreemd het leven loopt.
Een maand geleden hield ze zichzelf voor een gelukkige vrouw. Nu kende ze de waarheid. En de waarheid was vreselijk, maar het was wel de waarheid. De volgende dagen kropen tergend langzaam voorbij.
Saskia zat in de woning en ging alleen het balkon op om frisse lucht te happen. Grit kwam wanneer ze kon. Wolf kwam elke avond. Ze praatten veel over de zaak, over het leven, over het verleden.
Saskia leerde hem kennen. Hij werkte al twaalf jaar als rechercheur, was getrouwd geweest maar gescheiden. Het werk had alles opgeslokt. De zaak Richter was persoonlijk voor hem geworden nadat hij had gezien wat er van Ute over was gebleven.
“Ze was een knappe jonge vrouw,” zei hij zacht. “Op de foto’s lachte ze. En toen… gif richt verschrikkelijke dingen aan met een mens. ” “Jaagt u daarom op hem?
” “Ook daarom. En omdat het iemand moet doen. ” Saskia keek hem aan en begreep hem. Hij was een goed mens, misschien wel te goed voor deze wereld, iemand die de pijn van anderen op zijn schouders droeg.
“Andreas,” zei ze op een avond. “Als dit allemaal voorbij is… wat gebeurt er dan? ” Hij keek haar aan. In zijn ogen was iets dat ze voor het eerst zag.
“Dat weet ik niet,” antwoordde hij eerlijk. “Maar ik zou het graag willen ontdekken. ” Ze antwoordde niet, maar ze keek ook niet weg. Op de twaalfde dag veranderde alles.
Wolf kwam midden op de dag, ongewoon vroeg. Zijn gezicht stond gespannen. “Is er nieuws? ” “Hij is gisteravond vastgelegd door camera’s in een winkelcentrum.
” “Dat betekent dat hij nog hier is. ” “Ja. En hij verstopt zich niet eens. Hij beweegt zich heel openlijk door de stad.
” “Waarom is dat vreemd? ” “Omdat hij weet dat we hem zoeken. En toch laat hij zich zien. Ofwel is hij een idioot, en dat is hij niet… ofwel heeft hij een plan en wil hij dat we weten waar hij is.
” Saskia voelde een rilling over haar rug lopen. “Een valstrik? ” “Mogelijk. We versterken de bewaking rond jou en controleren iedereen die het huis nadert.
” “En wat moet ik doen? ” “Niets. Wachten. Ik weet dat dat moeilijk is, maar jouw veiligheid is op dit moment het belangrijkste.
” Ze knikte, maar in haar groeide de onrust. Kleverig en verstikkend. Hij was ergens in de buurt. Hij keek en wachtte.
En zij kon niets doen. Die nacht kwam hij haar halen. Saskia werd wakker omdat het veel te stil was in de woning. Normaal hoorde ze het geruis van auto’s voor het raam, het zoemen van de koelkast.
Nu niets. Ze ging rechtop in bed zitten. Haar hart bonkte. “Goedenavond, lieverd.
” De stem kwam uit een hoek van de kamer. Ze draaide zich om en zag hem. Konrad zat in de stoel bij het raam. In zijn hand glinsterde iets metaalachtigs in het licht van de straatlantaarn.
Een pistool. “Hoe? ” fluisterde ze. “Hoe ben je binnengekomen?
” “Dat was niet moeilijk. Je bewaker was een goed mens. Jammer dat hij zijn neus in dingen heeft gestoken die hem niet aangingen. ” Saskia bleef de adem steken.
“Heb je hem…? ” “Hij slaapt nog lang. Misschien wordt hij wakker, misschien ook niet. Dat is nu niet belangrijk.
” Konrad stond op en kwam dichterbij. Het pistool was op haar gezicht gericht. “Weet je, ik dacht dat je het me gemakkelijker zou maken, zoals de anderen. Maar jij bleek koppig.
” “Laat me gaan. ” Hij lachte. “Jou laten gaan? Na alles wat je hebt aangericht?
Nee, liefje. Jij weet te veel en je praat te veel. ” “Ze zullen je vinden. ” “Wie?
Jouw commissaris? Hij is al onderweg hiernaartoe. Dat heb ik geregeld. Ik heb namens jou gebeld en gezegd dat je hulp nodig hebt.
Wanneer hij komt, zijn er twee getuigen minder in plaats van één. Zeer handig. ” Saskia balde haar vuisten. “Je komt ermee weg.
” “Ik kom er altijd mee weg. ” Hij boog zich naar haar toe. “Wil je weten hoe je ouders zijn gestorven? Een remleiding is een eenvoudig ding.
Een klein sneetje en in een scherpe bocht gehoorzaamt de auto niet meer. Een zeer betreurenswaardig ongeluk. ” Het werd zwart voor haar ogen. “Monster.
” “Misschien. Maar een levend monster, in tegenstelling tot jij over een paar minuten. ” Hij hief het pistool. En toen een knal.
De deur vloog uit de hengsels. “Politie! Wapen laten vallen! ” Alles gebeurde in seconden.
Lichtflitsen van zaklampen, geschreeuw. Iemand wierp zich op Konrad en sloeg het wapen uit zijn hand. Een schot loste zich en ging in het plafond. Pleisterwerk daalde neer.
Saskia rolde uit bed en drukte zich tegen de muur. “Saskia. Saskia. Ben je gewond?
” Wolf stond boven haar en schermde haar af. “Ja. Ik ben… ja. Godzijdank.
” Ze keek op. Konrad werd door twee agenten op de grond gedrukt. Hij verzette zich niet. Hij lag daar, staarde naar het plafond en glimlachte.
“Jullie zullen niets bewijzen,” zei hij rustig. “Ik kwam praten met mijn vrouw en jullie vielen binnen. Schending van de woning. Trouwens…” “Dit is niet haar woning,” antwoordde Wolf.
“En jouw bekentenis van de moord is op camera opgenomen. Bedankt voor de medewerking. ” De glimlach verdween van Konrads gezicht. “Wat?
” Wolf wees naar een piepklein cameratje in de hoek van het plafond. “We hebben het een week geleden geïnstalleerd, voor het geval dat. En dat geval heeft zich voorgedaan. ” Konrad werd overeind getrokken.
Handboeien klikten om zijn polsen. “Konrad Richter, u bent aangehouden op verdenking van moord op Silke, Ute, Anke en op Jürgen en Monika Richter. U heeft het recht om te zwijgen. ” Hij werd afgevoerd.
Hij draaide zich om en keek Saskia lang aan. “Dit is nog niet het einde,” zei hij. “Jawel,” antwoordde zij. “Dit is precies het einde.
” De deur sloot zich. Saskia stond te midden van het verwoeste vertrek en kon niet geloven dat alles voorbij was. Toen begaven haar benen het en ze zou zijn gevallen als Wolf haar niet had opgevangen. “Ik heb je,” zei hij zacht.
“Ik heb je. ” En ze liet zich eindelijk huilen. De volgende dagen vloeiden in een eindeloze stroom. Verhoren, processen-verbaal, confrontaties.
Saskia gaf keer op keer haar verklaring af en vertelde verschillende agenten, aanklagers en deskundigen hetzelfde verhaal. Elke keer was het alsof ze de nachtmerrie opnieuw beleefde. Maar Andreas Wolf was aan haar zijde. Hij was bij elk verhoor aanwezig, zorgde ervoor dat ze niet werd overvraagd en bracht haar water en boterhammen wanneer ze vergat te eten.
“Dat moet je niet doen,” zei ze eens tegen hem. “Ik weet het, maar ik wil het. ” Konrad werd overgebracht naar het huis van bewaring. Al bij het eerste verhoor weigerde hij een advocaat en verklaarde hij dat hij zichzelf zou verdedigen.
“Zelfverzekerd tot het einde,” merkte Wolf op. “Hij denkt dat hij eruit kan komen. ” “En kan hij dat? ” “Nee.
De video-opname is een onweerlegbaar bewijsstuk. Daarnaast hebben we iets in zijn kluis gevonden. ” “Wat? ” Wolf zweeg even.
“Weet je zeker dat je het wilt weten? ” “Ja. ” “Trofeeën. De sieraden van zijn slachtoffers.
Silkes ring, Utes oorbellen, Ankes armband… en…” Hij pauzeerde. “Het medaillon van je moeder. Met de foto’s. Je zei dat het na de begrafenis was verdwenen.
” Saskia bleef de adem steken. Het zilveren medaillon van haar moeder, met daarin piepkleine foto’s van haar ouders. Ze had overal gezocht en gedacht dat ze het in de chaos van die vreselijke dagen was kwijtgeraakt. En Konrad had het al die tijd gehad.
“Ik wil het terug,” zei ze zacht. “Het is een bewijsstuk. ” Ze knikte. Tranen liepen over haar wangen, maar ze veegde ze niet weg.
Grit kwam elke dag langs. Ze werkte niet meer in het restaurant. Ze had direct na Konrads aanhouding ontslag genomen. Nu hielp ze bij het onderzoek, identificeerde de spullen van haar zus, gaf verklaringen af en sorteerde documenten.
“Drie jaar,” zei ze terwijl ze uit het raam keek. “Drie jaar heb ik op dit moment gewacht. Ik dacht dat ik opluchting zou voelen, maar ik voel alleen maar leegte. ” “Dat is normaal,” zei Saskia.
“Zo werkt rouw. Hij gaat niet weg, hij verandert alleen. ” Grit keek haar aan. “Hoe weet je dat?
” “Door mijn ouders. Ik dacht ook, als ik de dader vind, wordt het makkelijker. Het werd niet makkelijker, maar het werd begrijpelijker. Alsof een puzzel in elkaar viel.
” Ze zwegen een tijdje. “Dank je,” zei Grit plotseling. “Als jij er niet was geweest, zou hij zijn doorgegaan. Een nieuw slachtoffer, en nog een.
En nog een. ” “Als jij er niet was geweest, was ik dood,” antwoordde Saskia. “Dus we staan quitte. ” Grit glimlachte zwak.
“Quitte. ”
Het proces werd na drie maanden gepland. In die tijd leefde Saskia in een soort zwevende staat. Ze kon niet terug naar haar appartement.
Alles daar herinnerde haar aan hem. Ze kon niet werken. Zelfs de apotheek was met het verleden verbonden. Ze kon niet normaal slapen.
Wolf hielp haar een klein appartement te vinden in een andere wijk. Hij betaalde de eerste maand uit eigen zak. Ze kwam er per toeval achter en confronteerde hem. “Dat is niet nodig,” zei ze.
“Ik heb geld. ” “Ik weet het, maar je hebt nu genoeg andere zorgen. Je betaalt me later wel terug. ” “Andreas….
” Hij nam haar handen. “Laat me alsjeblieft helpen. ” Ze keek in zijn ogen en zag daar geen medelijden, geen louter professionele plicht, maar iets anders. Iets warms, iets echts.
“Goed dan,” zei ze. “Maar ik betaal het terug met rente. ” Hij glimlachte. “Afgesproken.
” Langzaam begon haar leven zich te normaliseren. Saskia vond een nieuwe baan in een apotheek aan de andere kant van de stad. Het team was prettig, de chef begripvol. “Ik heb over uw zaak in de krant gelezen,” zei ze op de eerste dag.
“Als u vrij moet nemen voor het proces of wat dan ook, zeg het gewoon. ” “Dank u. ” Birgit, haar oude vriendin van de vorige apotheek, liet haar ook niet in de steek. Ze belde, kwam langs en sleepte haar mee op wandelingen.
“Je mag niet alleen blijven zitten. Kom, we gaan naar buiten, kijken naar mensen. De wereld is niet vergaan. ” En Saskia ging mee, haalde adem, keek om zich heen.
De wereld was inderdaad niet vergaan. Hij was alleen anders geworden. De relatie met Andreas ontwikkelde zich langzaam, voorzichtig, alsof ze over dun ijs liepen. Hij kwam ’s avonds langs, niet elke dag, maar vaak.
Ze dronken thee, praatten over dingen die niets met de zaak te maken hadden. Hij vertelde over zijn jeugd in een klein stadje in de Harz, over hoe hij besloot politieagent te worden nadat een buurjongen was aangereden door een dronken chauffeur die daarna was gevlucht. “Ze hebben hem nooit gevonden. De jongen stierf na drie dagen in het ziekenhuis.
Hij was acht. Toen heb ik mezelf beloofd dat ik zulke mensen zou vangen, zodat ze niet wegkomen. ” “En hoeveel heb je er gevangen? ” “Genoeg.
Maar elke keer dat iemand aan verantwoordelijkheid ontsnapt, voel ik alsof ik dat jongetje van toen weer in de steek heb gelaten. ” Saskia legde haar hand op de zijne. “Je hebt hem niet in de steek gelaten. Je doet alles wat je kunt.
” Hij bedekte haar hand met de zijne. “Dank je. ” Ze zaten zo, hand in hand, en zwegen, en dat zwijgen was beter dan alle woorden. Op een nacht had ze een vreemde droom.
Ze stond aan de oever van de zee, warm en rustig. Naast haar waren haar moeder en haar vader. Ze lachten. “Je hebt het goed gedaan, dochter,” zei haar vader.
“We zijn trots op je. ” “Leef,” voegde haar moeder eraan toe. “Leef gelukkig voor ons. ” Saskia werd wakker met natte wangen, maar het waren geen bittere tranen.
Het was iets helders, iets bevrijdends. Ze stond op en liep naar het raam. De dageraad kleurde de hemel in roze en gouden tinten. “Ik zal het proberen,” fluisterde ze.
“Ik beloof het. ”
Een week voor het proces gebeurde het onverwachte. Wolf kwam er somberder dan anders aan. “Is er iets mis?
” vroeg Saskia. “Hij wil je zien. ” “Wie? ” “Richter heeft een verzoek ingediend voor een ontmoeting met jou.
Hij zegt dat hij alles wil bekennen, maar alleen tegen jou persoonlijk. ” Saskia voelde een rilling over haar rug lopen. “Waarom? ” “Ik weet het niet.
Misschien wil hij je bang maken. Misschien wil hij iets uitonderhandelen. Of misschien…. ” Andreas zweeg.
“Misschien wil hij echt bekennen. Soms willen zulke mensen voor het proces hun verhaal kwijt, willen ze pronken. ” “En wat moet ik doen? ” “Dat is jouw beslissing.
Als je gaat, zal ik in de buurt zijn. Achter het glas, maar in de buurt. ” Saskia dacht er de hele dag over na. Een deel van haar, het deel dat nog steeds bang was, schreeuwde: ga niet.
Waarom zou je dit monster terug willen zien? Waarom zou je hem geven wat hij wil? Maar een ander deel, het deel dat antwoorden eiste, zei: ga, ontdek alles tot het einde, sluit dit hoofdstuk af. De volgende ochtend belde ze Andreas.
“Ik ga. ”
Het huis van bewaring was een grauw, somber gebouw achter een hoog hek met prikkeldraad. Saskia werd door verschillende controles geleid. Haar papieren werden gecontroleerd, ze werd gefouilleerd.
Toen een lange gang, zware deuren, de geur van chloor en iets mufs. De bezoekersruimte was klein. Een tafel, twee stoelen, een tussenschot in het midden. Aan de andere kant zat Konrad al.
Hij was veranderd. Hij was vermagerd, ingevallen. Donkere kringen onder zijn ogen, maar zijn blik was hetzelfde gebleven. Koud, taxerend.
“Goedendag, liefje,” zei hij door de intercom. “Fijn dat je gekomen bent. ” “Ik ben hier niet voor jou, maar voor mezelf. ” “Dat begrijp ik.
” Hij glimlachte kort. “Je wilt weten waarom. ” “Ja. Waarom mijn ouders?
Of waarom het überhaupt? ” Konrad leunde achterover. Hij zweeg een tijdje en nam haar op. “Weet je, in mijn kindertijd was ik een heel gewoon joch.
Niets bijzonders. Moeder een schoonmaakster, vader heb ik nooit gekend. Armoede, achterbuurtgevechten. Ik heb vroeg geleerd dat de wereld verdeeld is in roofdieren en prooien.
En ik besloot een roofdier te zijn. ” “Dat is geen antwoord. ” “Geduld. De eerste keer gebeurde het toevallig.
Ik werkte als ober in een duur restaurant. Daar leerde ik Vera kennen. Een rijke weduwe, eenzaam, ongelukkig. Ze werd verliefd op me als een schoolmeisje.
We trouwden na een half jaar. ” Saskia luisterde en voelde de misselijkheid opkomen. “Vera was saai, veeleisend. Ze controleerde me constant, maakte scènes.
Op een dag kregen we ruzie op de trap en ze viel. Ik had haar kunnen vasthouden, maar dat deed ik niet. ” “Je hebt haar vermoord. ” “Ik heb haar laten sterven.
Dat zijn twee verschillende dingen. ” Hij grijnsde. “Daarna begreep ik het. Dit is het.
Dit is mijn roeping. Eenzame, ongelukkige vrouwen met geld vinden, hun de illusie van liefde geven en ze dan van hun lijden bevrijden. ” “Je bent ziek. ” “Misschien.
Maar ik ben wel eerlijk. In tegenstelling tot de meeste mensen. Iedereen wil geld, macht, controle. Ik doe alleen niet alsof het niet zo is.
” Saskia balde haar vuisten onder de tafel. “Waarom mijn ouders? ” Konrad zweeg. Voor het eerst werd zijn blik nadenkend.
“Toeval. Echt toeval. Ik zocht een geschikte kandidaat via sociale netwerken, overlijdensberichten, erfaanzeggingen. Ik zag het bericht over het overlijden van een echtpaar bij een auto-ongeluk.
Ik vond informatie over de dochter. Alleenstaand, werkt in een apotheek, heeft een aanzienlijk fortuin geërfd. Een ideale optie. ” “Je hebt hen vermoord om bij mij te kunnen komen?
” “Nee. ” Hij schudde zijn hoofd. “Ze stierven vanzelf. Daar had ik niets mee te maken.
” “Je liegt. Je zei het zelf. Remleiding. ” “Dat zei ik om je in dat moment bang te maken.
In werkelijkheid was hun dood een echt ongeluk. Ik had gewoon geluk. ” Saskia keek hem aan en probeerde te begrijpen of het waarheid was of leugen. “Je gelooft me niet.
” Hij haalde zijn schouders op. “Je kunt het controleren. De forensische onderzoeken hebben geen sporen van manipulatie gevonden. ” “Ik heb de dossiers gelezen.
Een vrachtwagen in de tegemoetkomende rijstrook. Puur toeval. ” “Waarom dan? Waarom zei ik dat ik het was?
” “Omdat ik ervan hou om jouw gezicht te zien. Jouw pijn. Dat… dat windt me op. ” Saskia stond op.
Haar handen trilden. “Jij bent uitschot. ” “Ik weet het. ” Hij glimlachte dat lachje waarvoor ze ooit haar verstand had verloren.
“Maar je bent gekomen. En je zult elke dag tot het einde van je leven aan me denken. ” “Nee. ” Ze keek hem recht in zijn ogen.
“Je vergist je. Na vandaag zal ik je vergeten. Jij zult wegrotten in de gevangenis en ik zal leven. Gelukkig leven.
En jij zult geen enkele gedachte in mijn hoofd innemen. ” Voor het eerst flitste er iets van verbazing over zijn gezicht. “Vaarwel, Konrad. Ik hoop dat ik je nooit meer zie.
” Ze draaide zich om en liep naar buiten. Ze keek niet om. Achter de deur wachtte Andreas. Hij zei niets.
Hij nam haar gewoon in zijn armen en ze liet zich eindelijk huilen. Het proces duurde vijf dagen. De aanklager legde alle bewijzen voor. De video-opname van de bekentenis, de trofeeën uit de kluis, getuigenissen, deskundigenrapporten.
Konrad verdedigde zichzelf hooghartig, zelfverzekerd en probeerde elk detail aan te vechten. Saskia getuigde op de eerste dag. Ze vertelde alles, van de ontmoeting tot de vlucht. Haar stem trilde, maar ze aarzelde geen enkele keer.
Grit getuigde op de tweede dag. Ze sprak over haar zus, hoe ze was geweest, hoe ze Konrad had ontmoet, hoe ze was gestorven. In de zaal huilden zelfs de gerechtsdienaars. Op de derde dag werden de deskundigen ondervraagd.
De patholoog legde uit hoe de slachtoffers precies waren gestorven. Een forensisch onderzoeker sprak over sporen, bewijzen en onderzoeksmethoden. Op de vierde dag volgden de pleidooien. De aanklager eiste levenslang.
Konrad hield een lange rede over zijn onschuld, over een samenzwering en de vooringenomenheid van het onderzoek. Op de vijfde dag las de rechter het vonnis voor. “Konrad Viktor Richter wordt schuldig bevonden aan moord in drie gevallen, poging tot moord en oplichting in een bijzonder ernstige zaak. De rechtbank veroordeelt de verdachte tot levenslange gevangenisstraf, met vaststelling van de bijzondere zwaarte van de schuld, gevolgd door beveiligingsvervolging.
” Er ging een gemonpel door de zaal. Saskia zat roerloos en kon het nauwelijks bevatten. Levenslang. Hij zou nooit meer vrijkomen.
Konrad werd uit de zaal geleid. Even ontmoetten hun ogen elkaar. Hij glimlachte. Maar in die glimlach zat niet langer de vroegere zelfverzekerdheid, alleen nog boosaardigheid en machteloosheid.
Toen werd hij weggebracht. Saskia haalde voor het eerst in maanden diep adem. Ze was vrij. Na het vonnis was er een kleine bijeenkomst in Wolfs kantoor.
Iedereen die aan de zaak had gewerkt kwam langs. Rechercheurs, agenten, deskundigen. Ook Grit was er. Stil, nadenkend, maar lachend.
“Op de gerechtigheid,” hief Andreas zijn glas. “Op de gerechtigheid,” echode het door de zaal. Saskia dronk champagne en voelde een vreemde lichtheid. Alsof een zware last van haar schouders was genomen die ze zo lang had gedragen dat ze vergeten was hoe het was om zonder te lopen.
Tegen de avond, toen de meesten waren vertrokken, kwam Andreas naar haar toe. “Kan ik je even spreken? ” Ze gingen het balkon op. De stad lag beneden hen.
Lichten, auto’s, het bruisende leven. “Saskia, ik wilde je iets vertellen. ” “Zeg het. ” Hij aarzelde even om zijn gedachten te ordenen.
“In al die maanden dat ik met je heb gewerkt, dat ik je elke dag heb gezien, heb ik iets belangrijks begrepen. ” Ze wachtte. “Ik hou van je. ” Drie woorden.
Saskia keek hem aan, zag zijn vermoeide ogen, de grijze streng, de rimpels rond zijn mond. Deze man was in haar donkerste dagen aan haar zijde geweest. Hij had haar beschermd, gesteund en nooit iets terug gevraagd. “Ik verwacht geen antwoord,” voegde hij er snel aan toe.
“Ik begrijp dat je tijd nodig hebt. Na alles wat er is gebeurd, zou het vreemd zijn om iets te verwachten. ” “Andreas. ” Hij zweeg.
“Ik ook,” zei ze zacht. “Ik weet niet wanneer het begon. Misschien toen je me voor het eerst bij de hand nam. Misschien toen je midden in de nacht kwam omdat ik had gebeld.
Misschien toen je achter de deur in de gevangenis stond, klaar om in te grijpen. Maar ik hou ook van jou. ” Hij keek haar aan alsof hij zijn oren niet kon geloven. “Weet je het zeker?
” Als antwoord deed ze een stap dichterbij en kuste hem. Teder, voorzichtig, zoals je voor het eerst kust. Hij omarmde haar, en in die omhelzing was niets angstaanjagends meer. Alleen warmte.
Bescherming. Liefde. De volgende maanden waren een tijd van genezing. Saskia bleef in de apotheek werken, huurde een groter, lichter appartement met balkon en uitzicht op een park.
Ze bezocht de graven van haar ouders, bracht elke week bloemen, sprak met hen en vertelde over haar leven. Andreas kwam bijna elke avond langs. Ze aten samen, wandelden door de stad, keken films. Hij drong niets van haar.
Hij begreep dat het tijd nodig had. Maar de tijd verstreek en de wonden begonnen te sluiten. Op een avond bracht hij haar een kleine doos. “Het is niet wat je denkt,” zei hij toen hij haar blik zag.
“Gewoon een cadeautje. ” Ze opende het. Er lag een zilveren medaillon in. “Een exacte kopie van het medaillon van je moeder.
Het origineel is een bewijsstuk. Dat kun je niet meenemen. Maar ik dacht dat je deze wel zou kunnen dragen. ” Saskia kreeg een brok in haar keel.
“Hoe weet je hoe het eruitziet? ” “Grit heeft geholpen. Ze heeft de foto’s in de dossiers gezien. ” Saskia haalde het medaillon eruit en opende het.
Er zaten twee piepkleine foto’s in. Haar moeder en haar vader. “Waar heb je de foto’s vandaan? ” “Ik vond ze in jouw spullen.
In de dingen die in het oude appartement zijn achtergebleven. Er lag een album. ” Ze liet hem niet uitspreken. Ze omhelsde hem zo stevig als ze kon.
“Dank je,” fluisterde ze. “Dank je, dank je, dank je. ” Hij streelde haar haar en zweeg. Woorden waren niet nodig.
De lente kwam onverwacht, helder, warm en vol hoop. Saskia liep door het park en kneep haar ogen samen tegen de zon. Andreas liep naast haar, hield haar hand vast en vertelde over een nieuwe zaak. “En stel je voor, die gozer dacht echt dat niemand het geld in de bloempot zou vinden.
We hebben zijn hele tuin omgespit. Tweehonderd potten, tot we het vonden. ” Ze luisterde en glimlachte. Niet omdat het verhaal grappig was, hoewel het dat wel was, maar omdat ze het kon.
Ze kon luisteren, glimlachen, de warmte van de zon op haar gezicht voelen. Ze kon leven. “Andreas,” onderbrak ze hem. “Ja?
” “Ik wil het appartement van mijn ouders verkopen. ” Hij hield stil en keek haar aan. “Weet je het zeker? ” “Ja.
Daar hangen te veel herinneringen. Zowel slechte als goede. Ik kan er niet meer naar terugkeren en het leeg laten staan kan ik ook niet. Laat er iemand anders wonen.
Iemand voor wie het een begin is, en geen einde. ” Andreas knikte. “Ik help je met de papieren. ” “Dank je.
” Ze zweeg even. “En nog iets. Ik dacht dat we misschien samen konden gaan wonen. ” Hij bevroor.
Hij leek zelfs gestopt te zijn met ademen. “Meen je dat? ” “Ja. We zijn nu een half jaar samen.
Ik wil elke dag naast je wakker worden, niet alleen in het weekend. ” Hij keek haar aan alsof ze iets ongelooflijks had gezegd. “Saskia. ” “Andreas, als je er nog niet klaar voor bent, begrijp ik dat.
” “Ik ben klaar. Ik was vanaf dag één klaar. Ik was alleen bang om je te duwen. ” Ze lachte zacht en gelukkig.
“Waar wachten we dan nog op? ”
Ze huurden samen een appartement. Groot, licht, met twee slaapkamers en een ruime keuken. De verhuizing duurde een week.
Andreas bleek onverwacht handig. Hij monteerde zelf de meubels en hing planken op. “Ik wist niet dat je zulke talenten had,” lachte Saskia terwijl ze keek hoe hij met een weerbarstige kast worstelde. “Ik heb veel talenten, ik ben alleen bescheiden.
” “O ja, dat kun je merken. ” Ze waren gelukkig. Echt gelukkig, zonder reserves. Grit kwam op bezoek.
Ook zij was aan een nieuw leven begonnen. Ze had werk gevonden bij een stichting die slachtoffers van huiselijk geweld hielp. En ze had een vriend gevonden. Een rustige, lieve jongeman uit de stichting.
“Silke zou blij zijn,” zei ze een keer, “voor ons beiden. ” “Denk je? ” “Zeker weten. Ze wilde altijd al dat ik gelukkig zou zijn.
Nu begrijp ik eindelijk wat dat betekent. ” Birgit kwam ook op bezoek, met haar man en haar zoontje. Saskia nam de kleine op haar arm en voelde een vreemd verlangen. Een helder verlangen zonder bitterheid.
“Jij moet ook eens,” zei Birgit en knipoogde. “Alles op zijn tijd. ”
Er ging een jaar voorbij. Saskia werkte niet langer als apothekersassistente, maar was filiaalmanager geworden.
Andreas werd bevorderd en leidde nu de afdeling voor onderzoek naar seriemisdrijven. Ze waren elke dag samen, elke nacht. Ze maakten zelden ruzie, verzoenden zich snel en leerden elkaar begrijpen. Op een avond kwam Andreas later dan gewoonlijk thuis.
Saskia stond met het avondeten op hem te wachten. Ze had leren koken en het lukte haar behoorlijk. “Sorry, ik ben te laat,” zei hij en kuste haar op haar wang. “Geeft niet.
Wat is er gebeurd? ” Hij aarzelde, haalde toen een klein doosje uit zijn zak. Saskia bleef de adem steken. “Andreas, wacht, laat me uitspreken.
” Hij knielde neer, te midden van de keuken, tussen de pannen en borden. “Saskia, ik hou meer van je dan van mijn eigen leven. Jij bent het beste dat me ooit is overkomen. Je hebt me tot een gelukkig mens gemaakt, en ik wil je elke dag, tot het einde van mijn dagen, gelukkig maken.
Wil je mijn vrouw worden? ” Hij opende het doosje. Er lag een ring in. Eenvoudig, elegant, met een kleine briljant.
Saskia keek hem aan. De man die haar had gered. Niet alleen fysiek. Hij had haar ziel gered, haar vertrouwen in mensen, haar vermogen om lief te hebben.
“Ja,” zei ze. “Gewoon ja. ” Zonder aarzeling, zonder twijfel. Hij schoof de ring aan haar vinger, stond op en omhelsde haar.
“Ik hou van je,” fluisterde hij. “Ik hou ook van jou. ”
Ze trouwden in de zomer. Bescheiden, zonder grote feesten.
Een korte ceremonie op het stadhuis, daarna een etentje in een restaurant met goede vrienden. Grit was getuige. Birgit en haar man kwamen, ook collega’s van Andreas en iedereen die aan de zaak had gewerkt. Saskia droeg een eenvoudige witte jurk en het echte medaillon van haar moeder op haar borst.
Het was haar na afronding van de zaak eindelijk teruggegeven. “Je bent prachtig,” zei Andreas terwijl ze dansten. “Jij bent ook heel aardig. ” Hij lachte.
“Heel aardig, is dat alles waar ik op kan hopen? ” “Goed dan, je bent zelfs heel, heel aardig. ” “Dat is beter. ” Ze dansten op langzame muziek en Saskia dacht na over hoe vreemd de weg naar geluk kan zijn.
Een jaar geleden zat ze in een restaurant met een man die haar wilde vermoorden. Vandaag danste ze met een man die bereid was voor haar te sterven. Het leven is een vreemd iets. De huwelijksreis brachten ze door aan zee.
Warme golven, wit zand, zonsondergangen die je de adem benamen. Ze wandelden hand in hand langs de kust en praatten over de toekomst. “Ik wil een kind,” zei Saskia op een avond. Andreas bleef staan.
“Echt? ” “Een meisje of een jongen… of allebei. ” Hij omhelsde haar stevig en teder. “Ik wil het ook.
Ik heb het altijd gewild. Ik was alleen bang om het te zeggen. Bang om je te duwen. ” Ze lachte.
“Je bent altijd bang om me te duwen. En ik ben het zat om te wachten. Laten we gewoon leven. Elke dag.
En kome wat komt. ” Hij kuste haar. “Laten we het doen. ”
Toen ze thuiskwamen, hoorde Saskia nieuws.
Konrad Richter was in de gevangenis gestorven. Een hartaanval, zeiden de artsen. Snel en pijnloos. Op een ochtend werd hij niet meer wakker.
Saskia wachtte op een gevoel. Opluchting, voldoening, misschien zelfs vreugde. Maar ze voelde niets. Hij was een deel van haar verleden.
Een vreselijk, duister deel, maar het verleden lag achter haar. “Gaat het? ” vroeg Andreas toen ze het hem vertelde. “Ja.
Vreemd, maar ja. Hij kan niemand meer kwaad doen. Dat is alles wat telt. ” “Je hebt gelijk.
” Ze spraken nooit meer over hem. Een jaar later werd Maria geboren. Klein, roze, met Andreas’ donkere ogen en Saskia’s lichte haar. Ze schreeuwde zo hard dat je haar in het hele ziekenhuis kon horen.
“Ze krijgt karakter,” lachte de verloskundige. “Helemaal haar moeder,” zei Andreas terwijl hij zijn dochter vasthield. “Van ons allebei,” verbeterde Saskia. Ze noemden haar Maria.
Ter ere van Grit. Ter ere van alle vrouwen die niet hadden mogen leven. Maria zou voor hen allemaal leven. Drie jaar gingen voorbij.
Saskia stond bij het raam en keek hoe Andreas Maria op de schommel in de tuin een duwtje gaf. Het meisje lachte helder en gelukkig. Naast haar op de vensterbank lag het geopende medaillon. Twee gezichten keken haar aan.
Moeder en vader. “Jullie zouden haar geweldig hebben gevonden,” fluisterde Saskia. “Ze is zo’n zonnestraal. ” Buiten riep Maria.
“Mama, mama, kijk eens hoe hoog! ” Saskia zwaaide naar haar. “Ik zie het, mijn zonnetje. Pas op.
” Andreas keek op en glimlachte naar haar. Ze glimlachte terug. Daar in dat restaurant, toen een vreemde vrouw haar een briefje toestopte, dacht Saskia dat haar leven voorbij was. Dat alles waar ze in had geloofd een leugen was.
Ze had zich vergist. Haar leven was pas net begonnen.
