Het kleine meisje trok aan mijn mouw. Haar ogen waren groot en wild. “Mevrouw”, fluisterde ze. “Gaan ze u verdrinken?
”
Ik was volledig in de war. “Wie dan? ”
“Ik heb ze gehoord”, hield ze vol met een trillend stemmetje. “Ze zeiden dat u niet kunt zwemmen.
En dat ze u gaan verdrinken. ”
Ik wilde haar verder ondervragen, maar op dat moment kwam mijn man Tore aanlopen. Hij glimlachte en zei dat het tijd was om te vertrekken. Zodra het meisje hem zag, verdween alle moed uit haar gezicht.
Ze keek naar de grond en rende terug naar haar ouders. We waren met z’n vieren naar een berghut in de buurt van een groot natuurpark gekomen. Tore en ik, samen met zijn studievriend Jost en diens vriendin Rieke. We stonden op het punt om te gaan wildwaterraften op de Hante-rivier.
Ik had me er weken op verheugd. De rit naar de rivier was prachtig. Een zachte bries waaide door de bomen. Maar de woorden van het meisje bleven door mijn hoofd spoken.
Waarom zou een kind zoiets verschrikkelijks zeggen zonder enige reden? Naast me lachte Tore met onze vrienden. Hij pakte mijn hand en waarschuwde me voor het rotsige pad. Jost vertelde dat dit echt rafting was, het authentieke avontuur.
Rieke maakte overal foto’s en liet me beloven om straks mooie beelden van haar te maken op het water. Wij vieren waren een perfecte groep. Tore en ik zaten nog in de gelukzalige fase van pasgetrouwden. Jost was als een broer voor Tore.
En Rieke had zo’n uitbundige persoonlijkheid dat ik meteen met haar bevriend raakte. Maar het meisje had gezegd dat ze me wilden verdrinken. Wie waren “ze”? Jost en Rieke?
Dat leek onmogelijk. Het moest wel de fantasie van een kind zijn. Ze had vast een gesprek opgevangen en verkeerd begrepen. Ik wilde Tore erover vertellen, maar toen herinnerde ik me de angst in de ogen van het meisje toen hij dichterbij kwam.
Kon het zijn dat “ze” ook Tore betekende? Nee, dit werd belachelijk. Maar er was één ding dat me kwelde. Ik kon echt niet zwemmen.
“Dit soort rafting is toch niet gevaarlijk? ” vroeg ik luchtig aan Jost. “Weet je, ik kan niet zwemmen. ”
Jost lachte.
“Helemaal niet. Maak je geen zorgen. Dit is een route die door de parkdienst is ontwikkeld. Het is absoluut veilig.
En er zit ook een ongevallenverzekering bij de tickets. ”
Misschien was het paranoia, maar zijn lach klonk een beetje gedwongen. Tore kneep in mijn hand. “Wees niet bang”, zei hij zacht.
“Ik zat in het universiteitszwemteam. Ik heb zelfs een kampioenschap gewonnen. Ik bescherm je. ”
Ik keek in zijn mooie gezicht.
Dit was de man die ik aanbad, die me dagenlang zou vertroetelen om een klein krasje. Hoe kon ik ook maar denken dat hij me zou willen vermoorden? Ik moest gek worden. Een golf van schuldgevoel overspoelde me en ik glimlachte lief terug.
“Kom op, jullie twee! ” riep Rieke speels. “Kunnen jullie niet stoppen met elkaar op te eten? Dat is walgelijk.
”
“Freya, ik garandeer het je”, voegde Jost eraan toe. “Als je deze plek eenmaal hebt meegemaakt, wil je nooit meer weg. ”
Zijn opbeurende woorden klonken in mijn oren juist onheilspellend. Bij de startplaats waren alleen een paar medewerkers en geen andere toeristen.
Ik vroeg me af waarom, maar een werknemer haalde zijn schouders op. “U bent vroeg. Het water is ‘s ochtends kouder, dus de mensen komen meestal pas na tienen. ”
“Dan hebben we de hele plek voor onszelf”, riep Rieke vrolijk en spetterde Jost nat.
De rivier zag er rustig en vredig uit, niet erg diep. Mijn angst begon af te nemen. Ik liep naar een bord en las de veiligheidsinstructies. Op de kaart stonden twee stroomversnellingen, duidelijk in rood gemarkeerd.
“Trek uw reddingsvesten en helmen aan en houd u goed vast”, zei een medewerker terwijl hij ons de uitrusting toewierp. “Kom, ik help je”, zei Tore en gespte de banden van mijn reddingsvest zorgvuldig vast. “Mevrouw, gaan ze u verdrinken? ”
De waarschuwing schoot weer door mijn hoofd.
Een duister instinct overviel me. Ik controleerde stiekem zijn werk. De banden leken perfect vastgemaakt, maar uit voorzorg trok ik ze nog strakker aan en maakte ze stevig vast. Daarna sloeg ik stiekem het noodnummer van het park op in mijn telefoon als noodcontact.
Ons vlot was een kleine opblaasbare boot, net groot genoeg voor ons vieren. Ik was te nerveus om vooraan te zitten, dus zat ik achterin bij Tore. Met een stevige duw werden we de stroming in gestuurd. Een golf koud water raakte mijn gezicht.
Maar ik wende er snel aan. Ons vlot gleed stroomafwaarts, onze opgewonden kreten vermengden zich met het geluid van het water. “Kijk, zoveel vissen! ” riep Tore opgewonden.
Het water was kristalhelder. Ik kon de gladde stenen op de rivierbodem zien. De oevers waren omzoomd met dichte bomen die een bladerdak boven ons vormden. Het was een werkelijk wild en prachtig landschap.
Ik stak mijn hand in het koele water en voelde een gevoel van vrede. Maar die vrede duurde niet lang. Al snel werd de stroming sterker en turbulenter. Het vlot begon hevig te schudden en grote waterspetters maakten ons kletsnat.
Jost en Rieke schreeuwden van opwinding, maar ik was doodsbang en klampte me vast aan het veiligheidstouw. Tore sloeg zijn arm om me heen. “Rustig, rustig. Ik heb je”, fluisterde hij in mijn oor.
Na de stroomversnellingen werd de rivier weer kalm en vredig. Toen merkte ik iets vreemds op. De zijbanden van mijn reddingsvest waren losgeraakt. Beide kanten.
“Hoe zijn de banden losgeraakt? ” vroeg ik verward. Ook Tore leek verrast. “De rit moet hobbeliger zijn geweest dan ik dacht.
”
“Ik doe het zelf wel”, zei ik met vlakke stem. Ik trok de banden strak en legde een stevige dubbele knoop. Op dat moment zag ik Jost achteromkijken. Een fractie van een seconde wisselden hij en Tore een blik.
Het gebeurde zo snel dat ik het me misschien had verbeeld. Hun reddingsvesten zaten strak. Ik wist zeker dat ik de mijne heel strak had aangetrokken. Waarom waren de mijne de enige die los waren geraakt?
Zelfs bij de hevigste stroomversnellingen leek de kans dat ze vanzelf losgingen ongelooflijk klein. Tenzij iemand ze expres had losgemaakt tijdens de chaos. En de enige persoon die dat had kunnen doen, was de man die me nog maar een moment geleden zo stevig had omhelsd. Mijn echtgenoot.
Ik had Tore ontmoet op een reis. Liefde op het eerste gezicht. Drie maanden samen, daarna getrouwd. In totaal kende ik hem nog geen zes maanden.
Maar hij had me behandeld als een prinses. We hadden nog nooit ruzie gehad. Waarom zou hij zoiets doen? Mijn instinct schreeuwde dat ik in echt gevaar verkeerde.
Verderop vernauwde de rivier zich en stroomde tussen ruige rotsen. Het water nam weer snelheid toe. Ik wist van de kaart dat dit een langere stroomversnelling was die eindigde in een diep bassin. Als ze me echt iets wilden aandoen, was dit het perfecte moment.
Mijn hart bonsde. Ik sloot mijn ogen en begon uit volle borst te schreeuwen. “Help! Ik kan niet!
”
De mensen om me heen lachten. Ze schreeuwden ook, maar hun kreten waren vol euforie en opwinding. Plotseling stuurde het vlot op een steile afgrond af. Het bootje kantelde abrupt en gooide ons allemaal in het ijskoude water.
Zodra ik het water raakte, overviel me een verstikkend gevoel. Mijn lichaam spartelde, maar mijn reddingsvest deed zijn werk en bracht me naar de oppervlakte. Ik kwam boven en hapte naar lucht. “Freya!
” hoorde ik Tore’s paniekerige stem. Door het woelige water zag ik hem wanhopig naar me toe zwemmen, zijn hand uitgestrekt. Hij was mijn redding. Ik vocht om hem te bereiken.
Maar net toen ik hem bijna had bereikt, greep hij niet naar mijn hand. Hij greep mijn reddingsvest. “Help”, hijgde ik. Mijn stem was nauwelijks een fluistering.
Ik keek hem smekend aan en zag een moment van aarzeling in zijn ogen. Maar de sterke stroming geselde ons genadeloos. Ik voelde een scherpe ruk toen mijn man het losse reddingsvest van mijn lichaam rukte. De rivier zoog me onmiddellijk naar beneden.
Ik vocht om weer boven te komen, maar kon alleen Tores gezicht boven het water zien. Zijn ogen gloeiden koud en roofzuchtig, als een hongerige wolf op de loer. De rivier voelde als duizend handen die me de afgrond in trokken. Net toen ik alle hoop wilde opgeven, hoorde ik in de verte het gehuil van een reddingsirene.
Eerder, tijdens het eerste turbulente stuk, had ik een voorgevoel gehad. Mijn telefoon zat in een waterdichte hoes om mijn nek. Ik had stiekem de noodknop ingedrukt. Ik durfde niet naar het scherm te kijken en door het donderende water kon ik niet horen of er iemand had geantwoord.
Dus deed ik alsof ik doodsbang was en schreeuwde: “Help, ik kan niet! ” De anderen hadden me uitgelachen omdat ze dachten dat ik een lafaard was. Ze hadden geen idee dat ik werkelijk om mijn leven schreeuwde. Het sirene-geluid werd luider en kwam dichterbij.
In het ijskoude water veranderde de uitdrukking op Tores gezicht onmiddellijk. De koude onverschilligheid verdween, vervangen door paniek en toen wanhopige urgentie. Hij zwom wild op me af en riep mijn naam, om de redders een overtuigende show te geven. “Freya, snel, pak mijn hand!
” riep hij met gespeelde spanning. Ik greep zijn hand. De reddingswerkers arriveerden snel en trokken me samen met Tore uit het water. Aan de oever werd ik in een deken gewikkeld.
Tore omhelsde me stevig, alsof hij bang was dat iemand me van hem zou afpakken. Hij overdreef. Ik trilde onbeheersbaar. De diepste angst die ik voelde, kwam niet van het woeste water, maar van de man die me vasthield.
“Schat, je hebt me zo laten schrikken. Gaat het? ” vroeg hij, zijn ogen vol bezorgdheid terwijl hij mijn gezicht bestudeerde. Maar hij maakte zich geen zorgen om mij.
Hij beoordeelde alleen mijn reactie. Zijn optreden, die uitgekiende klucht, deed me tot op het bot bevriezen. “Ik heb geen kracht om te antwoorden. ”
Hij bleef proberen me gerust te stellen.
“Het is nu goed. Het reddingsteam is hier. Je bent veilig. ”
“Dank u”, wist ik uit te brengen.
“Bedank ons niet”, zei een van de redders. “Uw man heeft u gered. ”
Ik keek naar mijn man en hij schonk me een tedere, liefdevolle glimlach en trok me dichter tegen zich aan. “Je bent mijn hele wereld”, fluisterde hij.
Jost en Rieke kwamen eraan en omhelsden ons. “Freya, we zijn zo blij dat het goed met je gaat”, zeiden ze. Blijkbaar waren ook zij door het reddingsteam uit het water gehaald en waren ze in slechtere staat dan ik. Ik hoonde innerlijk: wat een voorstelling!
Een van de redders leek verward. “Het is vreemd dat het vlot is gekapseisd. We hebben dit traject talloze keren op veiligheid getest. Zolang je je evenwicht bewaart, zou het geen probleem moeten zijn.
Jullie hebben je allemaal op één kant gehangen terwijl het hobbelig was. ”
Niemand zei iets. Hij had gelijk. Toen ik me herinnerde wat er was gebeurd, realiseerde ik me dat ze met z’n drieën, zodra we de stroomversnellingen bereikten, alsof ze op commando hun hele gewicht naar mijn kant van de boot hadden verplaatst.
Ze hadden het opzettelijk laten kapseizen. Natuurlijk beschouwden alle betrokkenen het voorval als een ongeluk. Alleen ik wist de waarheid: mijn nieuwe echtgenoot en zijn vrienden hadden geprobeerd me te vermoorden en het op een ongeluk te laten lijken. Maar ik had niemand bij wie ik terecht kon en geen manier om het te bewijzen.
Terug in de hut had het nieuws over ons vreselijke avontuur zich verspreid. Iedereen vertelde ons hoeveel geluk we hadden dat de reddingswerkers ons zo snel hadden gevonden. Ze prezen Tore omdat hij zo’n heldhaftige echtgenoot was. Ik dwong mezelf tot een zwakke glimlach.
Aan de andere kant van de kamer zag ik het meisje met de vlechten, verborgen achter een volwassene, die me met bezorgde ogen aankeek. Tore vertelde iedereen dat ik moest rusten en wees hun hulp en bezorgdheid beleefd af. Daarna hielp hij me terug naar onze kamer. Elke beweging van deze man, die ik mijn echtgenoot noemde, was doordrenkt van een griezelig perfecte tederheid.
Het was alsof hij zich te veel inspande om zich als een toegewijde echtgenoot voor te doen. Maar eronder zag ik een diepe kwaadaardigheid in zijn ogen die hij wanhopig probeerde te verbergen. Het was pas middag, maar de schilderachtige, vredige kamer voelde nu totaal anders aan. Alles wat vertrouwd was geweest, leek nu elementen van een helse cel.
“Schat, ik wil naar huis”, zei ik zacht. “Laten we morgen vroeg vertrekken. ”
Ik voelde me daar zo alleen en kwetsbaar. Ik wilde gewoon weg, weg van hen.
Wat ze ook waren, thuis kon ik aan hun invloed ontsnappen. “Nou”, aarzelde Tore. “Laten we wachten tot je hersteld bent. Je moet wat rusten.
Ik heb warme kruidenthee voor je besteld in de keuken. Je moet hem drinken terwijl hij heet is. ”
Uit mijn ooghoek zag ik vlechtjes bij het raam. Het meisje gluurde naar binnen, haar grote ogen op mij gericht.
“Schat”, zei ik, me tot Tore wendend. “Ik heb zin in een van die chocolade-brownies die we gisteren hadden. Kun je in de keuken vragen of ze er nog hebben? ”
“Natuurlijk”, zei hij en verliet de kamer.
Zodra hij weg was, liep ik naar het raam. Het meisje stak haar hoofd naar binnen. “Ik was zo bang dat u zou sterven”, zei ze eenvoudig. “Waar heb je ze gehoord, dat ze me wilden verdrinken?
” vroeg ik, terwijl ik haar haar streelde. Het meisje wees naar boven. Ze vertelde dat haar kleine kat een geheime schuilplaats op de zolder had. En dat ze daar was geweest toen ze mijn man met iemand over zijn plan om me te verdrinken hoorde praten.
“Mevrouw, zijn het slechte mensen? ” vroeg ze. Ik knikte. “Dank je”, zei ik, mijn stem vol emotie.
“Je hebt mijn leven gered. ”
Ik hoorde voetstappen op de gang en het meisje rende weg. Ik rende naar de badkamer en goot de hete thee weg. Ik zou niets tot me nemen dat Tore me gaf.
Net toen hij de deur opendeed, schoot ik naar bed en deed alsof ik diep sliep. Hij trok de deken zorgvuldig op, sloot de deur zachtjes en ging weg. Ik wachtte tot ik zijn voetstappen op de gang hoorde. Toen klom ik door het raam en volgde de aanwijzingen van het meisje naar de zolder.
De houten ladder was bijna verticaal. De ingang was ongelooflijk smal en de lucht was donker en rook muf. Lichtstralen sijpelden door de kieren in de vloer. Toen hoorde ik Tores stem.
“Ik denk dat we het voor nu moeten vergeten. Misschien vinden we later een andere gelegenheid. ”
“Het wordt steeds moeilijker om de verzekeraars te misleiden”, hoorde ik Josts stem. “Als we haar deze keer niet doden, wordt het nog moeilijker om het thuis op een ongeluk te laten lijken.
Ik heb een plan B. We moeten het opnieuw proberen. ”
“Freya wil graag terug”, zei Tore. “Denk je dat ze argwaan heeft?
”
“We mogen haar in geen geval laten gaan”, antwoordde Jost stellig. “Als ze argwaan heeft, is dat een extra reden om haar niet te laten gaan. ”
Riekes stem klonk scherp en spottend: “Zeg niet dat je zwak wordt door haar. Freya is tenslotte zo mooi.
”
Tores stem werd plotseling koud en helder, zonder enige warmte. “Vanaf de eerste dag dat ik haar ontmoette, was ze niet meer dan een prooi. Jost, vertel me over je plan B. Hoe ziet de zet eruit?
”
“Een gifslang”, zei Jost in zo’n ijzige toon dat het klonk alsof het uit een donkere, vochtige grot kwam. Jost legde uit dat hij via speciale contacten een hoog-giftige lokale slang had gekocht, die hij in de buurt had verstopt. Het gif was zo sterk dat een enkele beet een gegarandeerd doodvonnis was. Hij moest alleen een excuus vinden om me nog een dag hier te houden en me naar de nabijgelegen weide van de fluisterende dennen te lokken.
Dan zouden ze de slang loslaten en me laten bijten. Een dodelijke slangenbeet tijdens een wandeling in de bergen. Niets zou er meer uitzien als een tragisch ongeluk. Niemand zou iets vermoeden.
“Slangen zijn onvoorspelbaar”, merkte Tore op. “Wat als ze ons bijt? ”
“Maak je geen zorgen”, zei Jost zelfverzekerd. “Dit soort slang injecteert al zijn gif bij de eerste beet.
Ze is ongelooflijk agressief en praktisch ongeneeslijk, maar haar tweede beet is onschadelijk omdat het zeven dagen duurt voordat ze meer gif produceert. Zolang we mijn plan volgen en ervoor zorgen dat Freya de eerste is die ze bijt, zijn wij anderen veilig. ”
Het was een perfect duivels plan. Ik luisterde verlamd van afschuw.
Ik kon geen moment langer blijven. Ik durfde niet eens terug naar de kamer voor mijn spullen. Ik pakte een dunne deken van een waslijn buiten, sloeg die om mijn schouders en rende weg. Ik volgde een klein pad achter de hut dat diep het dichte bergbos in leidde.
Ik rende de smalle bergweg af. De zon ging onder en hoewel het zomer was, daalde de temperatuur in de bergen snel. Ik merkte al snel dat ik verdwaald was en toen de nacht viel, wist ik dat ik het misschien niet meer naar beneden zou halen. De vegetatie was dicht en overwoekerd, en ik hoorde kleine onzichtbare dieren tussen de takken ritselen.
Op dat moment kraakte het in het bos en bewoog een enorme donkere gestalte tussen de bomen. Een beer. Ik liet me op de grond vallen en verstopte me achter een struik, zonder me te durven bewegen. Een golf van spijt overspoelde me.
Hun gesprek had me zo bang gemaakt dat ik alleen maar aan wegrennen kon denken, me voor hen verstoppen. Nu besefte ik hoe roekeloos ik was geweest. Als zij me niet doodden, zou mijn eigen domheid het waarschijnlijk doen. Toen mijn ogen aan de duisternis gewend waren, zag ik dat de donkere gestalte geen beer was.
Het was een boer met een brede strohoed en een rugzak. “Meneer”, riep ik, mijn stem vol opluchting. Hij schrok. “Mijn god, u heeft me laten schrikken.
Juffrouw, wat doet u hier helemaal alleen? ”
“Ik was aan het wandelen en ben verdwaald”, loog ik. “Wandelen hier boven op de helling. Wat een dwaasheid.
Deze berg zit ‘s nachts vol slangen. Dat is veel te gevaarlijk. ”
“Waarom bent u niet bang voor de slangen? ” vroeg ik.
“Wij bergbewoners dragen een speciaal poeder om slangen af te weren. Wij zijn niet bang voor ze. ”
“Wat voor poeder? ”
De oude boer maakte een klein stoffen zakje van zijn riem los en gaf het aan mij.
“Neem het, neem het. Het is gemaakt van zwavel en wat gemalen gedroogde lokale kruiden. Draag het bij je en wrijf je ermee in. Gifslangen en insecten blijven bij je uit de buurt.
”
De oude boer leidde me terug naar het hoofdpad en vroeg of ik op de berg of in het dal woonde. Op dat moment aarzelde ik. Ik had terug naar beneden kunnen lopen en vluchten. Maar toen dacht ik aan de oprechte liefde die ik Tore de afgelopen zes maanden had gegeven, alleen om een lam voor de slacht te worden.
Zelfs als ik nu naar de politie ging, had ik geen bewijs en zouden ze me waarschijnlijk overtuigen om het niet te doen. En omdat ik hun geheim kende, zouden ze me nooit laten gaan. Waarom zou ik degene zijn die rent? Waarom zou ik degene zijn die in paniek vluchtte terwijl die groep weerwolven er zonder kleerscheuren vanaf kwam?
Op dat moment keek ik naar de lichten van de hut op de top van de berg en zei tegen de oude boer dat ik daar zou blijven. Weglopen was niet de oplossing. Ik zou ze laten betalen voor wat ze hadden gedaan. Toen ik terugkwam bij de hut, zochten Tore, Jost en Rieke wanhopig naar me.
Tore rende naar me toe en omhelsde me stevig. “Schat, waar was je? ”
“Ik was gewoon een stukje wandelen”, zei ik rustig. Jost leek geïrriteerd.
“Een wandeling? Je had het op zijn minst aan iemand kunnen vertellen. Je hebt niet eens je telefoon meegenomen. We hebben ons vreselijk ongerust gemaakt.
”
“Freya, je hebt ons laten schrikken. Het wordt donker. Wees voorzichtig”, mengde Rieke zich met gespeelde bezorgdheid. “Ja, natuurlijk”, zei ik tegen mezelf.
“Het laatste wat je wilt, is dat ik veilig ben. ”
“Ik ben toch geen kind”, zei ik lachend. “Ik was gewoon aan het wandelen. Waarom zijn jullie zo nerveus?
De boslucht is zo fris, jullie zouden ook eens een wandeling moeten maken. ”
Later die avond, terug in onze kamer, sprak Tore met me in zijn gebruikelijke zachte toon. “Schat, Jost zei dat er een band van de auto lek is. Hij heeft al de volgende garage gebeld, maar ze kunnen pas morgenmiddag iemand sturen.
Het ziet ernaar uit dat we morgen niet naar huis kunnen. ”
Ik wist dat de lekke band geen ongeluk was. Het was gewoon zijn excuus om me nog een dag hier te houden. “Nou”, vervolgde hij toen ik niet antwoordde, “misschien is dat maar het beste.
We kunnen nog een dag blijven. De eigenaar vertelde me dat er in de buurt een prachtige plek is, de weide van de fluisterende dennen. We kunnen daar picknicken, van de zon genieten en gewoon ontspannen. ”
Ik knikte en deed alsof ik blij was met het idee.
Deze man, nog steeds zo knap en zacht, de exacte afbeelding van de man op wie ik op het eerste gezicht verliefd was geworden. Maar nu was hij in mijn ogen niet anders dan een gifslang die in de schaduw op de loer lag, wachtend op het perfecte moment om toe te bijten. De volgende dag was helder en zonnig. We sloegen een tent op op een grasachtige helling op de zogenaamde weide van de fluisterende dennen.
De weide was als een heldergroen canvas. In de verte strekten zachte heuvels zich uit onder een helderblauwe lucht. Het was een beeld van vrede en rust, maar onder dit serene oppervlak broeide dodelijk gif in de harten van degenen die me vergezelden. Ik deed alsof ik ontspannen en gelukkig was terwijl ik elke beweging van hen nauwlettend in de gaten hield.
Tore en Jost waren bezig met het opzetten van de tent en beiden leken ongewoon gespannen. Net toen ik het vermoeden kreeg dat ze van plan waren iets met de tent te doen, kwam Rieke naar me toe en blokkeerde mijn zicht. “Wow, wat is het hier mooi. Laten we een selfie maken”, zei ze en hield haar telefoon omhoog.
Ze drukte haar wang tegen de mijne. Op de foto kon ik een subtiel sluw glinstering in haar ogen zien. “Dat ziet er geweldig uit. Laten we er nog een maken”, zei ze.
Maar Rieke leidde me niet helemaal af. Ik was er bijna zeker van dat Tore en Jost net de gifslang in de tent hadden gebracht. Ze bewogen zich met uiterste voorzichtigheid en toen ze de rits stevig hadden dichtgemaakt, zuchtten ze allebei opgelucht en wisselden een tevreden blik. Tore wendde zich met een onbezorgde stem tot mij.
“Schat, de tent is klaar. Er zijn veel muggen hier buiten. Waarom ga je niet naar binnen en rust je uit? ”
Rieke mengde zich met een gespeelde pruillip.
“Oh, jullie twee zijn de hele dag alleen maar schatje en knuffelen, wat kitsch. ”
“Ik voel geen muggen”, zei ik, weigerend me te verplaatsen. “Freya, de zon zal straks op zijn hoogst staan”, drong Rieke aan. “Je moet naar binnen gaan, in de tent uitrusten en wachten tot ik kook.
Je moet mijn beroemde barbecue proberen. ”
“Oké, ik ga naar binnen als de zon sterker wordt”, antwoordde ik. Toen ze mijn toestemming hoorde, werd Riekes stem levendig. Ze wendde zich tot de twee mannen.
“Hey, jullie twee, maak de grill klaar. Vandaag zal ik mijn kookkunsten laten zien. ”
Het feit dat ze er zo op stonden dat ik de tent in ging, bevestigde alleen maar mijn vermoeden. Ze hadden zeker de slang daar naar binnen gebracht.
Terwijl Tore en Jost bezig waren met de grill, boog ik me naar Rieke en fluisterde: “Wist je dat er een verrassing in de tent is? ”
Haar gezicht veranderde onmiddellijk, een flits van spanning in haar ogen. “Wat? ”
Ik legde een vinger op mijn lippen.
“Stil, vertel niemand dat ik het je heb gezegd. Tore heeft me gezegd dat ik het je niet mocht vertellen. ”
“Waar heb je het over? ” vroeg ze zacht.
“Hij heeft me vanmorgen, toen we vertrokken, gezegd dat ik een excuus moest verzinnen om vandaag niet als eerste de tent in te gaan”, zei ik met gespeelde onschuld. “Hij zei dat ik ervoor moest zorgen dat jij er als eerste inging. Ik wed dat Jost een verrassing voor je heeft daarbinnen. ”
Rieke was verbijsterd.
“Tore, zei dat tegen je? ”
Ik knikte met de meest onschuldige uitdrukking die ik kon opbrengen. “Ja, doe dus alsof je verrast bent. Oké, en zeg niet dat ik het heb verraden.
”
Even vergat Rieke haar vriendelijke façade op te houden. Haar gezicht betrok, haar uitdrukking werd lelijk en ze wierp Tore, die nog steeds bezig was met de grill, een complexe, achterdochtige blik toe. Ik wist dat haar gedachten op dat moment raceten, gevuld met twijfel en woede. Mijn kleine manoeuvre om tweedracht te zaaien had perfect gewerkt.
Sinds Tore me uit de rivier had gered, had ze voortdurend sarcastische opmerkingen gemaakt, zich afvragend of hij zacht werd. Nu was ik er zeker van dat ze hem helemaal niet meer vertrouwde. Haar stem was gespannen, bijna een sissend geluid. “Luister niet naar Tore.
Jost is romantisch als een boomstam. Hij zou geen verrassing plannen. Tore daarentegen zit vol verrassingen. ”
Rieke stond op en liep naar de grill.
“Ik zal de spiesjes koken, anders maakt hij er weer zijn gebruikelijke houtskoolbriketten van. ”
“Je houdt toch niet van pittig, of wel? Ik help je”, begon ik te zeggen. “Nee, het is goed.
Ga in de tent liggen en rust uit. We brengen je eten als het klaar is. ”
Ik knikte en in het felle zonlicht schonk ze me een ijzige, roofzuchtige glimlach. Ik liep naar de tent.
Toen ik dichterbij kwam, stopte hun gesprek abrupt. Hun bewegingen leken te vertragen. Ik voelde hoe hun hele aandacht op mij was gericht. Ik deed alsof ik het niet merkte.
Ik opende achteloos de rits van de tent en stapte naar binnen. Een golf van koude lucht sloeg me tegemoet. De temperatuur binnen was merkbaar koeler. Ondanks mijn kalmte bonsde mijn hart.
Ik wist dat ik dicht bij de dood was en deze kleine ruimte deelde met een dodelijk wezen. Maar ik had geen andere keuze. Het was een situatie op leven en dood en mijn enige hoop was dat het afwerende poeder waarmee ik me had ingewreven zou werken. Ik bewoog me voorzichtig, in een poging de slang die in de schaduwen op de loer lag niet te laten schrikken.
Uit een hoek hoorde ik een zacht gesis. Ik zag een beweging onder de rand van de tentmat. Het poeder leek te werken. De slang probeerde voor me te vluchten en bewoog langzaam en geruisloos naar de ventilatieopening bij de ingang.
“Ah, een slang! ” stootte ik een hartverscheurende schreeuw uit. Buiten hoorde ik plotseling chaos. Tore rende als eerste de tent in.
“Ik ben gebeten! ” schreeuwde ik en wees naar mijn enkel. Daar waren twee kleine prikwondjes die ik mezelf eerder met een scherpe doorn had toegebracht en die een slangenbeet perfect imiteerden. Twee kleine rode bloeddruppels sijpelden uit de wonden.
Tore onderzocht haastig mijn enkel terwijl Jost en Rieke zich achter hem de tent in drongen. “Wat? Ben je door een slang gebeten? ” vroegen ze met gespeelde verrassing.
“Ik ging de tent in en plotseling voelde ik een stekende pijn”, zei ik, en deed alsof ik moeite had met ademhalen. Mijn woorden kwamen in korte, pijnlijke hijgen. “Het was een slang”, concludeerde Tore somber. “Is er een slang in de tent gekomen?
” vroeg Rieke met wijd opengesperde gespeelde ogen van afschuw. Ik knikte zwak. Na een korte, zinloze discussie begon Tore zich theatraal op te winden, de wond met alcohol schoon te vegen en naar een doek te zoeken om te verbinden. Ik keek koud naar hem terwijl hij deze nutteloze bewegingen maakte.
Hij was een eersteklas acteur. Er vormden zich zelfs zweetdruppels op zijn voorhoofd. “Ik weet niet of het giftig is. Roep snel hulp!
” riep hij. Maar Rieke en Jost namen niet eens de moeite om verder te acteren. Ze bewogen langzaam. Hun bezorgdheid was totaal niet overtuigend.
Ik liet mijn hoofd opzij zakken en deed alsof ik bewusteloos was. “Freya! Freya! ” riep Tore en schudde me door elkaar.
“Hou op met schreeuwen”, zei Jost minachtend. “Het gif van deze slang werkt snel. ”
“Wat doen we nu? ” vroeg Tore.
Toen hij me bewusteloos zag, verloor zijn stem plotseling de toon van paniek en werd veel rustiger. “We wachten nog 10 minuten”, zei Jost, “om er zeker van te zijn dat ze niet meer gered kan worden. Dan roepen we hulp. ”
“Tien minuten wachten.
Dat komt verdacht over”, merkte Tore op. “Rieke, jij moet nu bellen. ”
“Wat wil je proberen om haar te redden? ” spotte Rieke.
“Je kunt het niet verdragen om afscheid te nemen van je lieve, pasgetrouwde vrouw. Of misschien wilde je nooit dat zij degene was die zou sterven, of wel? ”
“Wat moet dat in hemelsnaam betekenen? ” vroeg Tore.
“Je weet precies wat het betekent. Maar het is te laat, ook al kun je haar niet laten gaan. Ze is er al geweest. ”
“Ben je gek geworden?
Waar heb je het over? ” bulderde Tore, wiens vriendelijke façade volledig verdween en de vreselijke waarheid van zijn karakter onthulde. Terwijl ze ruzieden, hoorde ik de slang onder de mat vandaan glijden. Afgestoten door mijn geur probeerde ze te ontsnappen en bewoog zich van haar schuilplaats naar de tentingang.
Tore, die me vasthield, was buiten bereik. Maar Jost, die bij de ingang stond en probeerde de ruzie te sussen, had niet zoveel geluk. “Ah! ” schreeuwde Jost toen de slang aanviel.
“Jij, jij hebt me gebeten, ondankbaar beest! ” Hij brulde, pakte een steen en gooide die naar de slang, die snel in het hoge gras verdween. “Gaat het? ” vroeg Rieke en snelde naar hem toe.
“Met mij gaat het goed”, zei hij zwaar ademend. “De tweede beet heeft geen gif. ”
Ik glimlachte in mezelf. “Weet je zeker dat het de tweede beet was?
”
“Dat is nog beter”, zei Jost met duistere voldoening in zijn stem. “Nu ik ook gebeten ben, wordt het ongeluk nog geloofwaardiger. We wachten tien minuten en roepen dan hulp. Ze hebben minstens 20 minuten nodig om hier te komen.
Tegen die tijd zal ze dood zijn. ”
De drie kalmeerden en onder Josts leiding begonnen ze hun verhalen te coördineren om de politie en de verzekeringsonderzoekers te misleiden. Terwijl ik naar hen luisterde, begreep ik eindelijk het volledige plaatje. Jost, die bij een verzekeringsmaatschappij werkte, had ons een polis genaamd “Ban Liefdesnest” gegeven.
Het was een gezamenlijke polis voor echtparen met het motto: “Wederzijdse bescherming, eeuwige liefde. ” Ik had er toen niet veel bij nagedacht en de papieren ondertekend zonder er twee keer over na te denken. Ik had nooit gedacht dat ik mijn eigen doodvonnis ondertekende. Maar voordat ze hun verhaal konden afmaken, stokte Josts stem.
“Wat is er aan de hand? Ik voel mijn been niet meer. ”
“Wat? ” Tore en Rieke keken naar Josts been en zagen dat de plek rond de beet snel opzwol.
Paniek weerspiegelde zich in Josts ogen. Hij probeerde op te staan, maar het lukte niet. “Hoe… hoe kan dat?
” stamelde hij zichtbaar ontsteld. “Er zit gif in”, riep Tore verrast. “Maar je zei dat de tweede beet niet giftig is! ” schreeuwde Rieke.
Tore was net zo verward en een uitdrukking van angst gleed over zijn gezicht toen hij besefte hoe dicht hij zelf bij een beet was geweest. Hij probeerde Jost gerust te stellen. “Maak je geen zorgen. Het is waarschijnlijk slechts wat restgif.
Het zal niet dodelijk zijn. Roep hulp. ”
Josts stem werd zwakker. Tore toetste onmiddellijk het noodnummer in en zijn acteertalent kwam weer in actie terwijl hij in de telefoon stamelde: “We zijn op de weide van de fluisterende dennen.
We zijn door een slang gebeten. Twee, twee van ons, een gifslang. Jullie moeten snel komen. ”
De persoon aan de andere kant van de lijn leek hem instructies voor eerste hulp te geven.
Rieke scheurde een strook stof af en bond die stevig om Josts dijbeen. Maar Josts ademhaling werd oppervlakkiger. “Mijn arm, mijn arm wordt ook gevoelloos”, hijgde hij. “En ik ben erg duizelig.
”
Rieke was wanhopig. “Waarom gaat dit zo snel? ”
Ik lag daar en luisterde naar de chaos die uitbrak, en een zin die Jost eerder had gezegd schoot door mijn hoofd: “Gegarandeerd doodvonnis. ” Hij had het verdiend.
“Jost, hulp is onderweg. Je moet volhouden”, smeekte Rieke, maar ik hoorde Jost nooit antwoorden. “Vergeet hem”, zei Tore met een koude, pragmatische stem. “We houden ons aan het plan.
De kist waarin de slang zat, zit nog in de rugzak. Laten we hem nu begraven. ”
Rieke volgde hem de tent uit en lieten mij, het bewusteloze slachtoffer, achter met Josts lichaam. Buiten de tent escaleerde hun ruzie tot een woedende woordenwisseling.
“Tore, dit was vanaf het begin jouw plan”, wierp Rieke hem voor. “Jij wilde doden. Hij heeft je geld geleend en als hij dood is, hoef je het niet terug te betalen, of wel? ”
“Je bent een idioot”, kaatste Tore terug.
“Jost heeft de slang gekocht en hij was het die zei dat de tweede beet onschadelijk was. Het is zijn eigen schuld. We waren allemaal in de tent. Ieder van ons had opnieuw gebeten kunnen worden.
Heb je erover nagedacht dat hij bijna ons ook had gedood? ”
Binnen in de tent lag Jost bijna roerloos op de grond. Zijn lippen waren bleek, zijn ogen waren spleetjes en zijn gezichtsuitdrukking was troosteloos. Maar toen hij me zag opstaan, gingen zijn oogleden, die al waren gevallen, met een ruk open.
Ik glimlachte licht naar hem en boog me voorover om in zijn oor te fluisteren. “Jij bent het eerst gebeten, idioot. Jij hebt al het gif gekregen. Je gaat dood.
”
Een vreemd gegorgel kwam uit zijn keel, als het spinnen van een oude kat. Ik stapte voorzichtig over zijn lichaam heen terwijl hij voor de laatste keer zwak trok. De ruzie buiten werd luider. “Doe niet alsof Jost iets voor jou betekent”, zei Tore minachtend tegen Rieke.
“Jij zit alleen maar achter het geld aan, net als ik. Als het reddingsteam arriveert, verknal het verhaal niet. Je krijgt een deel en ik zal nog leven om het uit te geven. ”
“Jouw plan was om mij ook te doden, of niet?
Zodat je het geld met niemand hoefde te delen”, antwoordde ze. “Waar heb je het over? Jij hebt tegen Freya gezegd dat ze mij als eerste de tent in moest sturen. Probeerde je mij te laten doden?
”
“Ik heb haar gezegd dat zij de tent in moest gaan. Wie heeft je dat verteld? ”
“Freya heeft het gedaan. Zij heeft het je verteld.
”
Op dat moment was ik al langs de achterkant van de tent ontsnapt en in een bosje aan de rand van de weide geslopen. In de verte zag ik Tore snel terugkeren naar de tent. In de verte hoorde ik het gehuil van sirenes. Ik rende naar de weg.
Tore had nooit gedacht dat er samen met de ambulance ook meerdere politiewagens ter plaatse zouden arriveren. Ze legden Josts levenloze lichaam in de ambulance terwijl Tore en Rieke handboeien om kregen. “Laat me los. Waarom arresteren jullie me?
” vroeg Rieke hijgend. “Agent, dit moet een vergissing zijn”, probeerde Tore met hysterische stem uit te leggen terwijl zijn blik zijn schuld verraadde. “We waren aan het picknicken en onze vriend is door een slang gebeten. We moeten hem naar het ziekenhuis vergezellen.
”
“Vertel ons alles op het bureau”, zei de agent bot. “Nee, jullie kunnen ons niet zomaar arresteren. ” Tore probeerde nog steeds te argumenteren toen hij mij uit een van de politiewagens zag stappen. Zijn stem stokte.
Terwijl ze ruzieden, rende ik het bos in. Toen ik de sirenes hoorde, wist ik dat de politie de berg opreed. Ik rende zo snel ik kon naar de weg. Takken krasten aan mijn armen, maar het kon me niet schelen.
Ik was nog nooit zo snel in mijn leven gerend. Het lukte me om de politiewagens te stoppen terwijl ze naar de weide reden. “Ik was het. Ik ben degene die de politie heeft gebeld”, hijgde ik buiten adem.
In de auto vertelde ik de politie kort wat er was gebeurd en overhandigde ik ze mijn telefoon. Voordat ik de slangenbeet had geveinsd, had ik stiekem de spraakopname geactiveerd en het hele gesprek opgenomen. Hun plan om me vanwege de verzekering te vermoorden. Hun plan om een gifslang te gebruiken zodat het op een ongeluk leek.
Hun ruzies en hun wederzijdse achterdocht. Alles was opgenomen. Ik had ook nog een tweede getuige: het meisje uit de hut. Terug op de weide, toen Tore ontdekte dat ik, de persoon die had moeten sterven, op mysterieuze wijze uit de tent was verdwenen, moet hem duidelijk zijn geworden dat er iets vreselijk mis was gegaan met zijn plan.
Maar toen hij mij uit de politiewagen zag stappen, viel zijn mond open en stortte zijn zorgvuldig opgebouwde façade in. “Freya. ” Hij gebruikte nog steeds mijn naam. Hoe ironisch.
Ik keek hem niet eens aan. Mijn hart voelde koud en hard als steen. Ik liep rechtstreeks naar de plek waar ze hadden gegraven en wees hem aan. Ze groeven onmiddellijk de blauwe plastic kist met de slang op.
“Freya, de slang heeft je niet gebeten. Je hebt dit de hele tijd maar geveinsd”, schreeuwde Rieke me toe. Ik keek haar minachtend aan. “Jullie hebben ook maar geacteerd, nietwaar?
Maar wat betreft acteren ben ik geen van jullie een meerdere. ”
“Schat, ik ben zo blij dat je niets is overkomen. Er is een misverstand. Ik kom net achter dit alles.
Die kist was van Jost”, smeekte Tore, die nog steeds weigerde te stoppen met acteren. Voor mij zag hij eruit als een vis die in een net gevangen was en nutteloos spartelde. “Hou op, Tore, hou op”, zei ik met vlakke stem. “Vanaf de dag dat we elkaar ontmoetten, was ik niet meer dan jouw prooi.
Deze hele reis was een uitgekiend plan om me te vermoorden. ”
“Freya, hoe kun je dat zeggen? Ik hou zo veel van je. ”
Liefde.
De man van wie ik hield, had nooit bestaan. Hij was slechts een gifslang in mensenhuid. “Leg het me uit. Leg het de politie uit”, onderbrak ik hem.
“Ik heb ze al de opname van jullie gesprek in de tent gegeven. ”
Toen Tore deze woorden hoorde, doofde de laatste hoop in zijn ogen. Zijn smekende uitdrukking verstijfde, vervangen door een blik van puur scherpzinnige haat die rechtstreeks op mij gericht was. Plotseling brulde hij en probeerde op me af te springen.
De politie gooide hem op de grond en sleepte hem de auto in. Zijn gemene vloeken vervulden de lucht. Een zachte bries waaide over de weide en droeg de zoete geur van wilde bloemen met zich mee, waardoor de lucht werd gezuiverd van hun vuil. Het prachtige landschap om me heen onthulde eindelijk zijn ware, ongerepte pracht.
Ik stond daar, in het zonlicht, en glimlachte. Later reconstrueerde de politie het hele verhaal en hoorde ik enkele schokkende details. Bij hun verhoor bekende Rieke alles. Ze was Josts minnares geweest en samen hadden ze Josts vrouw bij een gesimuleerd ongeluk vermoord om een enorme verzekeringssom op te strijken.
Rieke was slim. Daarna had Jost haar meerdere keren ten huwelijk gevraagd, maar ze had altijd geweigerd uit angst om zijn volgende slachtoffer te worden. Ze zei dat ze mannen helemaal niet vertrouwde, alleen het geld. Uiteindelijk had Jost Tore uitgekozen, die achtervolgd werd door crediteuren omdat hij vrouwen had opgelicht.
Jost betaalde Tores schulden op voorwaarde dat hij zich bij zijn plan aansloot. Tores taak was om zijn charme en aantrekkelijkheid te gebruiken om een slachtoffer te vinden, snel te trouwen en dan zijn nieuwe vrouw voor het verzekeringsgeld te vermoorden. En ik, met mijn gebrek aan romantische ervaring, had Tore op een feestje via een vriendin ontmoet en was meteen verliefd op hem geworden. Tragisch genoeg was ik zijn volgende slachtoffer geworden, wat tot dit alles leidde.
In de ruïnes die de storm had achtergelaten, was ik bedekt met wonden, maar het was precies deze ervaring die me dwong snel volwassen te worden. Na het overleven van deze strijd op leven en dood, had mijn hart een fort om zich heen gebouwd. Ik was niet meer bang.
De leugens en samenzweringen die me ooit zoveel pijn hadden gedaan, waren de fundamenten geworden van het pad onder mijn voeten en ik zou dit pad verdergaan naar een nieuw leven.
