I ett helt år hade jag haft ett förhållande på nätet med en kille som kallade sig Gravano. Vi var mitt uppe i smekmånadsfasen. Varje kväll tändes min telefon av hans meddelanden, som ett urverk, och jag kände hur pulsen rusade och kinderna brändes. Jag tänker på dig, baby.
Hade en dröm om dig i natt igen. Du låg över mig och bad om mer. Lova mig att vi aldrig skiljs åt. Okej.
Jag var på väg att föreslå att vi äntligen skulle träffas i verkligheten. Sedan skickade han en bild till mig, och mannen på bilden var min chef, den mest ökände playboyen i hela stan. Jag bestämde mig för att göra slut, övertygad om att han hade lekt med mig som en idiot. Men bara dagar efter att jag skickat mitt uppbrottsmeddelande till Gravano, pressade en man som såg ut exakt som min chef mig mot väggen och frågade med låg, farlig röst: ”Lovade vi inte varandra för evigt?
”
Jag jobbade på Blue Moon Financial, den mest prestigefyllda firman i Chicago. Men bakom glastornen och de polerade marmorlobbyn ägdes den av familjen Castellano, den mest fruktade italienska maffian i Mellanvästern. Och min chef, Vito Castellano, var en made man, en capo i familjens inre krets. Jag hatade honom, inte för att han var i maffian.
Ärligt talat, i den här staden var rena pengar svårare att få tag på. Jag hatade honom för att han hade ett rykte som följde honom överallt, playboyen. Vito bytte kvinnor snabbare än han bytte sportbilar. Förra månadens omslagsflicka var den här månadens B-kändis.
Mannen jag hade pratat med på nätet, Gravano, kunde inte ha varit mer annorlunda. Gravano var öm, hängiven. Varje ord han skrev kändes som om det var indränkt i honung. Vi pratade hela nätterna, sedan en vecka, en månad, ett år.
I tolv månader i sträck messade han mig varje kväll utan att missa en enda gång. Jag tänker på dig, baby. Gick förbi en bokhandel idag. Såg en diktsamling och tänkte på dig.
Hade en dröm om dig i natt igen. Du låg över mig och bad om mer. Jag kysste den lilla mullen på ditt nyckelben i drömmen och kunde inte sluta tänka på det hela dagen. Jag var mitt i en klunk kaffe när jag läste den.
Höll på att sätta i halsen. Jag svarade: ”Du har då en livlig fantasi. ” Han svarade direkt: ”Inte fantasi, en förhandsvisning. ” Mina kinder var så varma att man kunde ha stekt ägg på dem.
Ibland skickade han röstmeddelanden sent på kvällen. Hans röst var låg, som om han var rädd att väcka någon. Hes och grov när han sa mitt namn. Bella, sover du?
Jag saknar dig. Stäng inte av telefonen i natt, okej? Jag kan inte sova. Jag vill bara höra dig andas.
Vi ska träffas. Vi ska vara tillsammans på riktigt. Vi ska aldrig skiljas åt, eller hur? Jag erkände det.
Jag föll hårt. Vi hade pratat på nätet i över 300 dagar, delat allt från barndomsärr till livsdrömmar, men jag hade aldrig sett hans ansikte. Han undvek alltid videosamtal, sa att han ville behålla lite mystik. Jag tyckte att det var romantiskt.
Jag hade till och med börjat planera var och när vi äntligen skulle träffas. Förra torsdagen tog jag nattskiftet. Kom inte hem förrän klockan två på morgonen. Jag kollapsade i sängen, helt slut.
Telefonen lyste till. Ett meddelande från Gravano. Var tvungen att sköta lite affärer på familjegodset idag. Jag är helt slut.
Bifogat var ett foto, taget inifrån en bil. Utanför fönstret låg Castellanos sjötomt. Järngrinden med familjens vapen, en falk med utbredda vingar, glänste kallt i månskenet. Men det som fick mina pupiller att dra ihop sig var inte grinden.
Det var mannens ansikte som speglades i bilrutan. Det ansiktet såg jag minst tre gånger om dagen på kontoret. Vito Castellano, min chef, playboyen. Jag stirrade på spegelbilden i fem minuter.
Han var klädd i en svart skjorta på fotot. Det där avslappnade, nonchalanta leendet på läpparna. Samma som jag såg varje jävla dag. Och det liknade inte alls det milda leendet jag hade föreställt mig varje gång Gravano viskade: ”God natt, min prinsessa.
”
Illamåendet kröp upp i halsen. Ett helt år. 365 dagar. Varenda ”jag älskar bara dig” han någonsin skrivit, och när han tryckte på skicka, satt det förmodligen en annan kvinna i soffan bredvid honom.
Mina fingrar skakade när jag skrev orden: ”Vi är klara. ” Sedan blockerade jag honom. Varje plattform. Varje nummer.
Jag slängde telefonen vid sängfoten och drog täcket över huvudet som en jäkla struts som gräver ner huvudet i sanden. Jag grät inte. Jag bara kände mig iskall. De följande dagarna förvandlade jag mig till en arbetsmaskin.
Först in på kontoret, sist ut, slet med kalkylblad till klockan tre på natten. Annie sa att det var post-uppbrottssyndrom, att jag använde jobbet för att bedöva mig själv. Jag argumenterade inte, men det som gjorde ondast var att behöva se Vitos ansikte varje dag. Bella, de här siffrorna stämmer inte.
Gör om dem. Bella, jobbar du i helgen. Bella, du har inte lett på sistone. Du brukade vara vacker när du log.
Han stod bredvid mitt bås, med det där irriterande leendet på läpparna, och räckte mig kaffe medan hans fingrar medvetet strök baksidan av min hand. Jag drog undan min hand och tog min egen kopp, det svarta kaffe som hade stått och kallnat för timmar sedan. Chefen, jag sköter mitt jobb. Spara det extra besväret.
Vito höjde på ögonbrynen, men sa ingenting, och vände sig om för att gå. Ändå kände jag hans blick dröja kvar på min rygg långt efter att han lämnat rummet. På fredagskvällen hölls kvartalsfesten på översta våningen av Palma Hotel. All ledning var tvungen att närvara.
Vito levererade personligen inbjudan och såg mig rakt i ögonen när han sa: ”Bella, kom inte med ursäkter. Du måste komma. ”
Den kvällen bar jag en enkel svart klänning, satte upp håret och målade läpparna eldröda. Kvinnan i spegeln såg skarp och samlad ut, men hennes ögon bar ett lager av utmattning som inget läppstift kunde dölja.
Översta våningen på Palma Hotel badade i ljus, kristallkronor spred guld som krossade mynt. Jag stod i hörnet med ett glas mineralvatten. Vito rörde sig genom rummet som en påfågel i full prakt, vit kostym, bakåtslickat hår, omgiven av tre eller fyra klänningar. Deras skratt steg och sjönk runt honom.
Jag stirrade på honom, mitt grepp om glaset hårdnade tills knogarna vitnade. Alkoholen brände i mina ådror. Tre glas champagne in, och Vitos ansikte suddades samman med spegelbilden i bilrutan. Jag tänker på dig, baby.
Hade en dröm om dig i natt igen. Lögnare. Jag mindes inte när champagnen blev whisky. Annie försökte stoppa mig.
Hon drog i min arm. Sedan såg jag Vito gå mot mig, martini i handen, med det där äckliga leendet på läpparna. Bella, du ser fantastisk ut i kväll. Jag stirrade på honom, det ansiktet, identiskt med Gravanos.
Samma käklinje, samma skarpa drag, men leendet var fel. Din lögnare. Orden kom högre än jag hade tänkt mig. Vitos leende frös.
Vad? Ett år? Jag reste mig, mitt glas lutade i mitt grepp. Ett helt jävla år.
Du messade mig varje kväll, sa att du saknade mig, sa att jag var din enda. Och vad blev resultatet? Rummet tystnade. Annie tog tag i min arm.
Jag skakade av mig henne. Resultatet är att du bytte kvinnor varenda jävla dag. Jag kastade glaset på honom. Spriten skvätte rakt över bröstet på hans vita kostym.
Brun vätska droppade ner över det dyra tyget. Rummet blev dödstyst. Vito tittade ner på fläcken som spred sig över hans bröst, sedan upp på mig. Hans ansikte var en enda röra av känslor jag inte kunde tyda.
Förvirring, chock. Bella, vad pratar du om? Gravano. Kalla mig inte Bella.
skrek jag. Din lögnare. Du lekte med mig i ett år. Jag sparade varenda god natt du någonsin skickade mig, och du var ute och kysste andra.
Jag knuffade mig förbi honom och sprang. Mina klackar slirade på marmorgolvet. Whiskyn slog till på en gång, magen vände sig, synen suddades till ett färgkaos. Jag tog mig några steg nerför korridoren, höll mig i väggen.
Sedan gav benen vika och jag började falla. Någon fångade mig bakifrån. En arm hakades fast runt min midja, stadig och stark, och drog mig tillbaka mot en varm bringa. Jag kände en svag doft av ceder.
Släpp mig. kämpade jag. Lögnare. Bella, du har fel person.
En låg röst kom ovanifrån. Jag tvingade upp huvudet, tårarna suddade min syn, och såg ett ansikte identiskt med Vitos, men ögonen var grågröna, kalla som vinterhav, men ändå brinnande av något glödhett. Jag frös i två sekunder, sedan kämpade jag hårdare. Jag slet mig loss och vacklade mot hissen.
Varje steg kändes som att gå genom kvicksand. Dörren gled upp och jag föll in, tryckte på stängningsknappen med skakande fingrar. Genom det krympande glappet såg jag mannen med de grågröna ögonen rusa mot mig. Bella, lyssna på mig.
Jag är inte…
Dörrarna stängdes. Siffrorna tickade ner ett efter ett. Jag sjönk ihop mot den kalla metallväggen, tårarna rann nerför ansiktet. Hissen nådde bottenvåningen.
Dörrarna öppnades och kall luft strömmade in. Jag vacklade ut, halvblind. Någon ropade mitt namn i lobbyn. Jag hörde inte klart.
Sedan tog händer tag i mig, kvinnohänder, smala och varma. Bella, mår du okej? Annie. Jag öppnade munnen för att säga att jag var okej, men tungan lydde inte.
Allt blev svart och jag sjönk ihop. Måndag morgon gick jag till jobbet. Så fort jag klev in genom dörrarna på Blue Moon sänkte receptionisten blicken. Män i korridoren utväxlade laddade blickar.
Röster hördes från personalrummet, låga men inte tillräckligt låga. Det är hon. Hällde en hel drink på Vito. Är hon galen?
Vill hon bli avskedad? Vito är mjuk mot henne, antar jag. Hon är inte dålig att se på. Jag gick in på kontoret och varenda blick låste fast vid mig.
Några nyfikna, några medlidande. De flesta väntade bara på showen. Ett nytt mejl dök upp från Vito. Kom till mitt kontor.
Vitos kontor var fläckfritt idag. Den spritfläckade vita kostymen var borta. Han satt i sin läderfåtölj, mörka ringar under ögonen, skäggstubb på käken. Sitt.
pekade han på stolen mitt emot. Bella, jag kan låta fredag kväll glida, men han lutade sig tillbaka. Colombo-affären. Dominic bad specifikt att du skulle gå till hans kontor ensam för att presentera.
Ensam? rynkade jag pannan. Ensam. Ett leende drog i hans läppar.
Han sa att han beundrar dig. Vill ha ett djupare samtal. Bella, du vet vad det innebär. Naturligtvis visste jag det.
Dominic Colombo, den där fete, leende ormen. En man i fyrtioårsåldern som bar tre ringar på fingrarna och hade vandrande blickar. Chefen, jag är strateg, inte PR-tjej. Bella.
Vito reste sig också. Hans röst blev kall. Du tänkte inte på konsekvenserna när du hällde den drinken på mig. Jag ger dig en utväg här.
Var inte otacksam. Allvarligt? Vito undvek min blick och bläddrade i papper med tillgjord nonchalans. Dödligt allvarlig.
I morgon eftermiddag. Du går ensam. Inga förhandlingar. Kontorsdörren flög upp.
Ingen knackning. En man stod där. Lång, mörkgrå kostym, kragen knäppt ända upp, bakåtslickat hår, spänd käke. Han såg nästan identisk ut med Vito, men hans ögon var grågröna.
Och just nu var de riktade mot Vito med en tung, oavbruten blick. Vito tvekade. Bror, vad gör du här? Mannen tittade inte på honom.
Hans blick svepte över mig en gång, sedan tillbaka till Vito. Jag tar över Colombo-kontot. All framtida kommunikation går genom mig. Inga ensamma möten från din sida.
Vitos uttryck skiftade. Bror, det här är mitt projekt. Ditt projekt? De grågröna ögonen blev till is.
Skicka henne ensam till Dominic? Vito, hon hällde en drink på dig när hon var full, och du överlämnar henne till den där mannen. Vito sa ingenting. Mannen klev mellan oss, med ryggen mot mig, axlarna stela.
Hennes närmsta chef är nu jag. Från och med idag rapporterar Bella till mig. Kom med mig. Han nickade mot dörren.
Jag följde efter honom. Huvudet snurrade. Jag visste inte att Vito hade en tvillingbror. Och värre än det, jag kanske hade fått helt fel om min pojkvän på nätet.
Alla kollegor i korridoren sänkte blickarna, huvudena nästan begravda i skärmarna. Han tryckte upp dörren i slutet av korridoren, den som alltid var stängd. Den klickade igen bakom oss. Bara vi två.
Han stod vid fönstret, med ryggen mot mig, händerna stödda mot karmen, axlarna rörde sig långsamt upp och ner. En lång tystnad. Sedan vände han sig om. Bella.
Hans röst var hes. Han gick mot mig, stannade några centimeter från mig och sänkte huvudet tills hans panna nästan rörde vid min. Den där cederdoften, samma som den kvällen när han fångade mig. Du… känner du mig?
Jag har känt dig i ett år. Hans röst sprack. Böckerna du älskar. Maten du hatar.
Sättet du kastar dig och skriver om kalkylblad när du inte kan sova. Du döpte en herrelös katt till Lucky. Du berättade att du grät hela natten när din mormor blev sjuk. Bella, varenda ”jag saknar dig” jag någonsin sa var på riktigt.
Varje gång jag sa att jag ville ha dig menade jag det. Han höjde handen, fingertopparna strök över ögonvrån på mig. Jag är Gravano. Mitt namn är Luca.
Luca Castellano. Hans tumme stannade vid ögonvrån, darrande. Bella, viskade han mot min panna. Sa du inte att vi aldrig skulle göra slut?
Hans tumme var fortfarande varm mot min kind. Kallt regn slog mot de stora glasrutorna på kontoret och kastade långa, förvridna skuggor över det mörka mahognybordet. Jag tog ett skarpt steg bakåt. Klacken fastnade i kanten på den persiska mattan och ryggen slog lätt mot den stängda dörren bakom mig.
Rör mig inte, fräste jag, rösten skakade trots mina bästa ansträngningar att låta som den kalla, beräknande analytikern alla på Blue Moon trodde att jag var. Tror du att du bara kan dyka upp från din brors skugga, säga ditt riktiga namn, och allt försvinner? 365 dagar av psykologiska lekar bara försvinner? Lucas händer var upplyfta en bråkdels sekund innan han lät dem falla till sidorna, fingrarna krökta till hårda knytnävar.
Ljuset från skrivbordslampan fångade den skarpa vinkeln på hans käke och framhävde ett tunt, blekt ärr som löpte från basen av hans vänstra öra ner i den stela kragen, ett märke Vito definitivt inte hade. Det var inte en lek, Bella, sa Luca. Hans röst var lägre än Vitos, med en grov, raspig klang som kändes kusligt bekant. Det var exakt rösten från de sena ljudinspelningarna, de jag brukade spela om och om igen under täcket tills telefonen brändes i min hand.
Det var aldrig en lek. Förklara då fotot, fick jag fram, korsade armarna defensivt över bröstet. Fotot från godset, spegelbilden i fönstret. Det var Vito i svart skjorta, flinande mot kameran som om han ägde världen.
Luca andades ut tungt och drog handen över ansiktet. Han såg utmattad ut, den där djupa tröttheten som kommer från veckor av dålig sömn och värre stress. Vito körde, sa Luca och klev närmare, men höll händerna synliga. Min bil var på verkstad efter en sammanstötning med en Colombo-svans på 990.
Vito hämtade mig från godsets huvudbyggnad. Jag satt i baksätet och svarade på ditt meddelande. Jag öppnade kameran i appen, tog en bild på grinden för att visa dig var jag var, och märkte inte förrän senare att Vito hade lutat sig tillbaka mellan sätena och flinade rakt in i glansen i den tonade rutan. Han sträckte handen mot bröstfickan.
Jag ryggade till, men han drog bara upp en tung telefon i mattsvart, inte den polerade silverfärgade som Vito bar. Luca svepte på skärmen och vände den mot mig. Det var originalbildfilen. Han tryckte på detaljfliken.
Metadata, råformat, plats, Castellanos gods, Lake Forest, passagerarsätets vinkel, exponeringskorrigerat. Han tryckte på skärmen igen och drog upp en serie osända utkast i samma chattgränssnitt som jag hade låst in i mina raderade filer. Utkast ett, fredag, 02:14. Bella, snälla lås upp dörren.
Jag såg dig springa ut från Palma. Det är jag. Det är Luca. Utkast två, lördag, 05:40.
Jag lät Vito ta skulden på festen, för om jag drog ut dig inför tjugo capos skulle ditt namn hamna på varenda dödslista i Mellanvästern. Jag är ledsen. Snälla låt mig förklara. Utkast tre, söndag, 23:12.
Jag tar dig från hans lista i morgon. Hatar du mig, hata mig, men låt honom inte sälja dig till Dominic. Min hals kändes som sandpapper. Datumen stämde.
Tiderna stämde. Varför Gravano? Min röst var knappt en viskning. Varför berättade du inte bara vem du var från början?
Varför gömma dig bakom ett alias som någon feg? Lucas ögon mörknade. De grågröna blev kalla och skarpa. För att mitt efternamn är Castellano, Bella.
För att min far var Don, min farbror är underboss, och mina händer har blod på sig som inget mängd finsktvål kan tvätta bort. Han klev in i mitt utrymme nu, trängde mig mot dörren. Han rörde mig inte, men hans hetta strålade genom det tunna bomullstyget i min blus. Om jag för ett år sedan hade messat dig och sagt: ”Hej, jag är Luca Castellano, mannen som sköter familjens indrivning och skalbolag.
Ska vi prata poesi? ” Vad hade du gjort då? Du hade slutat jobbet, bytt lägenhet och sprungit rakt ut ur Illinois. Han hade inte fel.
För ett år sedan, om en Castellano hade närmat sig mig utanför jobbet, hade jag packat mitt liv i två resväskor och köpt en enkel biljett till Seattle. Så du ljög för mig, kontrade jag och stirrade rakt in i hans bleka ögon. Du lät mig bli kär i ett spöke. Jag lät dig se den enda delen av mig som inte är rutten, korrigerade han mjukt, bröstet hävde mot mitt.
Mannen som pratade med dig varje natt, det var den riktiga jag. Mannen som sitter i möten med blodpengar och karteller, det är masken. Du har sanningen, Bella. Alla andra får monstret.
En tung knackning ekade genom den massiva ekdörren och krossade tystnaden i rummet. Luca, ropade en röst från hallen, kall, äldre, auktoritet i varje stavelse. Det var Marco Castellano, deras farbror och nuvarande operationschef. Colombo-sittningen är om tio minuter.
Nere i valvet. Luca bröt inte ögonkontakten med mig. Han lutade sig in, läpparna svävande en millimeter från mitt chockade öra. Du stannar i det här kontoret, mumlade han, andedräkten brände min hud.
Lås dörren efter mig. Rör inte Colombo-filerna på Vitos skrivbord. Och vad du än gör, lämna inte den här våningen förrän jag kommer tillbaka. Och om jag lämnar?
krävde jag, stoltheten flammade upp trots rädslan som bankade mot mina revben. Luca sträckte sig förbi mig, tryckte på den elektroniska dörrlåsningen och vred runt handtaget precis tillräckligt för att kliva ut i hallen. Innan han stängde dörren tittade han tillbaka över axeln, hans grågröna ögon flammade av en skrämmande, absolut ägande. Testa, sa han mjukt.
Se hur snabbt jag lägger ner hela stan för att hitta dig. Låset klickade igen bakom honom med en tung, slutgiltig smäll. Jag stod som frusen mitt i kontoret, tystnaden slog emot mig som en tidvattensvåg. Luca Castellano, inte Vito.
Vito var den ljusa, högljudda, skamlösa avledaren, playboysonen skapad för att dra till sig medias uppmärksamhet, polisens avlyssning och allmänhetens avund. Men Luca var järnbenet under familjens sammetshud. Jag hade hört rykten om honom i lunchrummen och i redovisningens källarvåningar. Spökbrodern som sällan dök upp på galor, mannen som skötte de mörka likvida tillgångarna, strategen som fick tre rivaliserande familjer att falla på knä under territoriumkriget 2021.
Och i tolv månader hade samme man skickat mig foton på soluppgångar över sjön. Kom ihåg att jag tog mitt svarta te med en halv tesked rå honung, och lyssnade på mig när jag klagade över min corporate-chef. Min telefon vibrerade i fickan. Ett okänt nummer.
Jag tvekade innan jag svarade. Hallå. Bella, raring. Rösten var som tjock olja över het metall.
Dominic Colombo. En iskall rysning kröp nerför nacken. Herr Colombo, ni borde prata med herr Castellanos kontor. Åh, jag försökte.
Dominic skrockade, ett fuktigt ljud av en cigarr som flyttades mellan tänderna hördes genom luren. Vito lovade mig en privat presentation av den kvartalsvisa fördelningen. Sa att hans bästa analytiker, en skarp liten rödläppad varelse, skulle ta med liggaren till min klubb i River North. Men så dök storebror Luca upp och avbokade arrangemanget.
Ganska oförskämt, faktiskt. Mitt grepp om telefonen hårdnade tills plasten knakade. Fördelningsrapporterna är interna dokument, herr Colombo. De lämnar inte den här byggnaden utan dubbel signatur.
Vito har redan skrivit på sin hälft, purrade Dominic. Och han är skyldig mig, Bella, en väldigt stor spelskuld från sin resa till Macau förra månaden. En skuld som hans farbror Marco ännu inte känner till. Vito erbjöd dig som goodwill-ambassadör för att köpa sig lite tid.
Blodet frös till is i mina ådrar. Den jäkla… Vito hade inte bara försökt straffa mig för att jag hällde en drink i ansiktet på honom. Han använde mig som hävstång för att täcka sina egna illegala spelskulder till en rivaliserande maffiaboss. Mötet är avbokat, sa jag och försökte hålla rösten platt.
Ta det med Luca. Luca kommer att vara väldigt upptagen, sa Dominic mjukt. Kolla dina nyheter, raring, eller ännu bättre, titta ut genom fönstret. Jag rusade till glasväggen som vette mot Blue Moon Financials centrala torg.
Där nere hade fyra mörka SUV:ar just kört upp tvärs över övergångsstället och blockerade huvudentrén. Män i tunga överrockar klev ut och positionerade sig nära fontänen. Samtidigt började brandlarmet inne i byggnaden tjuta, ett skarpt, genomträngande ljud som fick alla lampor i taket att blinka rött. En liten rökbomb i källarens ventilationssystem, viskade Dominic i mitt öra.
Om tre minuter kommer hela byggnaden vara utrymd på gården. Säkerhetsvakterna kommer att vara förvirrade. Den lokala polisen kommer att försenas av en vält bensintanker på motorvägsavfarten. Du är galen, flämtade jag och backade från glaset.
Det här är Blue Moon. Castellanos äger den här marken. De äger byggnaden, korrigerade Dominic. Jag äger gatorna utanför.
Gå ner för de västra brandtrapporna, Bella. Ta med den krypterade USB-stickan från Vitos kassaskåp. Gör det, så är Vitos skuld kvittad, och du går därifrån ren. Gör det inte, ja, då kanske Lucas bror inte överlever natten, och inte heller de där söta små vännerna i dataanalysavdelningen i källaren.
Luren dog. Nödljusen flimrade och kastade djupa röda skuggor över kontoret. Utanför kontorsdören hörde jag den plötsliga paniken hos de administrativa medarbetarna som sprang mot huvudtrapporna och skrek över sirenerna. Jag vände mig mot Vitos skrivbord.
Det tunga stålkassaskåpet bakom hans läderfåtölj stod på glänt. Vito hade alltid varit slarvig med säkerheten när han trodde att han var oåtkomlig. Inuti låg en svart hårdvaruplånbok och tre tjocka röda mappar stämplade Colombo Restructuring. Om Dominic fick tag i de filerna skulle han ha total insyn i familjen Castellanos penningtvättsnätverk.
Det skulle förstöra firman och avrätta alla inblandade, inklusive Luca. Varenda ”jag saknar dig” jag någonsin sa var på riktigt, ekade hans röst i mitt huvud. Jag tog inte USB-stickan för att rädda Vito. Jag tog den, stoppade den i innerfodret på min kavaj och grep den tunga mässingspappersvikaren från skrivbordet.
Jag låste upp kontorsdörren och klev ut i de blodröda stroboskopljusen av kaos. Den västra trappan var en flaskhals av skrikande lägre tjänstemän och rök. Den svaga, söta lukten av kemiska brandfarliga ämnen steg från källarvåningarna. Dominic bluffade inte om rökbomben.
Jag gick inte ner till gatan. Jag kunde Blue Moons layout bättre än någon av cheferna. Jag hade ritat våningsplanernas tillgänglighetsscheman för byggnadens försäkringsrevision för sex månader sedan. Chefshissen i östra flygeln gick på en isolerad kraftledning direkt kopplad till byggnadens nödgenerator.
Jag tog mig genom de mörka, övergivna pausrummen. Klackarna klickade skarpt mot kaklet tills jag nådde säkra våningsövergången. Plötsligt sträckte sig en hand ut från en alkov, tog tag i min överarm och drog mig hårt in i mörkret i serverunderhållsutrymmet. Jag skrek och svingade mässingspappersvikaren med all min kraft.
En stark handled fångade mitt slag i luften. Pappersvikaren skramlade i golvet. Shoo. En grov röst väste mot min hals.
Det är jag. Jesus, Bella, du höll på att ta ögat på mig. Luca. Han var av med kavajen nu.
Hans vita skjorta var uppknäppt i halsen och blottade kanten av en axelhölster med en svart halvautomatisk pistol. Hans slips var borta. Håret föll ner i pannan och hans grågröna ögon glödde av adrenalinfylld raseri. Du stannade inte på kontoret.
väste han och drog mig hårt mot sina revben. Värmen från honom var intensiv. Dominic ringde min direktlinje. flämtade jag, händerna grep automatiskt tag i framsidan av hans skjorta.
Vito. Vito bytte bort mig till honom för en spelskuld till Macau. Lucas ansikte förvandlades till sten. Luften i det lilla utrymmet blev plötsligt fem grader kallare.
Vito gjorde vad? Dominic har män på torget. fortsatte jag snabbt, orden snubblade över varandra. Han ville att jag skulle ta med de röda filerna från Vitos kassaskåp.
Han hotade källarpersonalen. Han hotade dig. Luca stirrade ner på mig. För en sekund försvann den dödliga gangstern och ersattes helt av mannen som brukade skriva: ”Stäng inte av telefonen i natt, okej?
Jag kan inte sova. ”
Du sprang inte, sa han mjukt, tummarna strök längs min käklinje och torkade bort ett sotmärke jag inte hade insett fanns där. Du hade en fri väg ut genom norra utgången. Varför sprang du inte, Bella?
Mitt bröst hävde sig. Jag såg rakt upp i de stormgrå ögonen. För att min pojkvän är en idiot som lämnar ut sin plats via bilfoton, spottade jag ur mig, frustrationstårar sved i ögonen, och för att jag inte tänker låta någon fet jävel ta det som är mitt. Ett långsamt, mörkt leende spred sig över Lucas skarpa drag, det första äkta leendet jag någonsin sett i hans ansikte.
Det förvandlade honom helt, farligt och omöjligt stilig. Vad som är ditt, va? viskade han och lutade sig ner tills hans läppar strök mot mina, retsamt, hett och krävande. Säg det.
Du, viskade jag mot hans mun. Du är min, Gravano. Han morrade lågt i halsen, höll min nacke i sin hand och drog mig in i en hård, djup kyss som smakade ozon, whisky och rå löfte. Den var inte öm, som hans meddelanden.
Den var ägande, tryckande och desperat, kyssen från en man som hade svultit i ett år och äntligen fått en festmåltid. När han drog sig tillbaka var vi båda andfådda. Hans panna vilade mot min, pistolen tryckte kall mot min höft genom hölstret. Vito är död när det här är över, muttrade Luca ursinnigt.
Jag ska frånta honom hans titlar och skicka honom till kajen i Palermo. Bra, flämtade jag. Han är skyldig mig tre veckors övertid i alla fall. Luca sträckte sig ner i hölstret, drog en mindre, smidig kompaktpistol från en ankelhållare och drog tillbaka slutstycket med ett rent, skrämmande klick.
Han lade den direkt i min handflata. Kan du använda den här? Jag växte upp i South Chicago, Luca, sa jag och slog av säkringen med välbekant lätthet. Min farbror var polis.
Lucas ögon glittrade av ondskefullt gillande. Gud, jag älskar dig. Mitt hjärta gjorde en våldsam volt i bröstet. Jag älskar dig.
Första gången han sa det högt. Nu, sa Luca, rösten sjönk till den iskalla, befallande frekvensen som fick min hud att knottras. Nu går vi och visar herr Colombo varför Castellanos inte gör affärer i vårt hus. Blue Moon Financials huvudatrium såg ut som en krigszon.
De tunga glasdörrarna hade brutits upp. Säkerhetsvakterna låg buntade med buntband vid marmorreceptionen medan sex av Dominic Colombos män stod beväpnade med k-pistar och väntade på att utrymningsfolkmassan skulle skingras så att de kunde säkra valvvåningarna. Vito var där också. Han stod nära den stora fontänen, hans vita kostym förstörd, händerna skakade när han gestikulerade vilt mot en stor man i skräddarsydd grå kostym, Dominic Colombo själv.
Jag sa att hon skulle ha filerna. Vito babblade, rösten ekade mot de höga valven. Bella är noggrann. Hon har kopior av alla mina offshore-konton.
Vänta bara tills hon kommer ner. Håll käften, Vito. Dominic spottade och kollade sin tunga guldklocka. Din lilla kontorist är sen.
Och om hon inte dyker upp inom två minuter med de där liggarna, tar jag ditt vänstra öra tillbaka till River North som handpenning. Hon kommer, vädjade Vito och svettades ymnigt. Hon är lydig. Hon gör vad man säger.
Ovanför dem, på den andra våningens mezzanin med utsikt över hela atriumet, rörde Luca och jag oss genom skuggorna bakom de tjocka marmorpelarna. Lydig. viskade jag ursinnigt, fingrarna hårdnade om den lilla pistolen. Jag tänker skjuta honom i foten.
Spara ammunitionen, muttrade Luca bredvid mig, sitt gevärssikte vilande på marmorräcket. Jag ska få honom att skura lagerhusgolven med en tandborste i sex månader. Luca signalerade till skuggorna bakom oss. Fyra män klädda i svart taktisk utrustning, Lucas personliga säkerhetsteam, Ambra, rörde sig tyst i position längs mezzaninens omkrets.
På min signal, viskade Luca i sitt headset, ta ut vakterna på perimetern först. Lämna Colombo och min bror vid liv. Han tittade på mig, ögonen mjuknade en bråkdels sekund. Stanna bakom den här pelaren.
Visa inte huvudet förrän jag ger klartecken. Luca. Innan jag hann avsluta lutade han sig fram, kysste mig hårt på läpparna och sa:
Det är en order, Bella. Jag har tillbringat ett år med att se till att du är säker.
Jag tänker inte förlora dig på dag ett. Han klev ut från pelarens skugga in i det öppna ljuset på mezzaninen. Letar du efter mig, Colombo? Lucas röst dånade genom det tomma atriumet och ekade som åska.
Där nere snurrade Dominic och hans hantlangare runt, vapnen höjdes direkt. Vito föll ner på knä, darrande. Luca, hånade Dominic och återfick fattningen. Jag undrade när skuggbrodern skulle visa sig.
Du är underlägsen här. Jag har åtta man på golvet. Korrigering, sa Luca kallt och pekade med sitt vapen neråt. Du hade åtta man.
En serie dämpade smällar ekade genom byggnaden. De fyra vakterna nära entrén kollapsade samtidigt på golvet, träffade av tysta prickskytteeld från mezzaninen högt ovanför. Dominics ögon vidgades. Han grep Vito i kragen och drog upp honom som mänsklig sköld, riktade sin revolver mot mezzaninen.
Stanna, skrek Dominic, annars blåser jag din brors hjärnor över hela marmorn. Vito skrek som en stucken gris. Luca, rädda mig. Låt honom inte skjuta mig.
Vi är blod. Luca blinkade inte ens. Han gick långsamt nerför den stora marmortrappan, steg för steg, hans skor slog en rytm som en tickande klocka. Blod, upprepade Luca mjukt, rösten ekade farligt.
Du bytte bort min kvinna till en hund för att betala dina casinospelningar, Vito. Såvitt jag är oroad, dog min bror för fem minuter sedan. Luca, snälla, grät Vito. Dominic backade mot huvudentrén och drog Vito med sig, handen skakade om pistolen.
Ge mig nycklarna till liggarna, Luca. Ge mig dem, annars tar jag ut hela familjestrukturen. Vill du ha nycklarna? Jag klev ut på trappans översta avsats och drog den krypterade USB-stickan från min kavajficka och höll upp den högt över räcket.
Dominics blick flög upp till mig. Du… Din dumma… Släpp ner den. Här är din skulduppgörelse, Dominic. sa jag rent och kastade stickan rakt över räcket.
Dominics instinkter svek honom. För ett ögonblick följde hans ögon den glänsande metallbiten som föll genom luften. Hans pistol vek av från Vitos huvud. Den bråkdelen av en sekund var allt Luca behövde.
Bang. Ett enda skott från Lucas tunga pistol. Kulan träffade Dominic rent genom handleden. Han tjöt av smärta, tappade revolvern medan blodet sprutade över marmorgolvet.
Vito kröp iväg på händer och knän, snyftande när han gömde sig bakom en betongplantering. Innan Dominic hann återhämta sig hade Luca slutit avståndet. Han grep Dominic i de dyra kavajslagen, tryckte honom bakåt mot fontänkanten och tryckte ner mannens huvud djupt i det iskalla vattnet. Skvätt.
Sprattel. Paniska bubblor från en man som drunknade i fyra fot dekorativt torgvatten. Luca höll honom under i tio plågsamma sekunder, hans ansiktsuttryck helt tomt, innan han drog upp honom i håret. Rör du min firma igen, viskade Luca mjukt i Dominics droppande öra, så använder jag inte vatten nästa gång.
Jag använder lut. Ut ur min stad. Han knuffade Dominic mot de krossade ytterdörrarna. Dominic, hostande och hållande sin krossade handled, såg sig inte tillbaka.
Han hasade in i sin SUV och fordonet svängde ut i natten, däcken skrek mot asfalten. Atriumet blev dödstyst. Vito låg ihopkrupen i en boll nära planteringen, skakande och gråtande. Luca.
Luca, jag är ledsen. Jag visste inte att hon var din. Luca tittade inte ens på sin bror. Han gestikulerade till två av sina taktiska vakter.
Sätt Vito i källarvalvet, sa Luca kallt. Farbror Marco får bestämma om han ska till Sicilien eller kajen. Luca. Nej, snälla.
Vitos skrik avtog i fjärran när vakterna drog iväg honom nerför korridoren. Luca vände sig långsamt om. Han kastade sitt vapen till en av sina män, torkade en droppe rött blod från kindbenet med baksidan av handen och såg upp mot trappan där jag stod. Gangsterpersonan sprack.
De kalla grå ögonen tinade och fylldes med den där välbekanta ömheten. Han gick uppför trappan mot mig, ett tungt steg i taget, tills han stod på steget nedanför mig och mötte min blick. Du kastade USB-stickan, sa han, ett svagt leende rörde vid hans läppar. Det var en bluffsticka, sa jag och drog fram den riktiga krypterade hårddisken ur innerfickan på kavajen.
Jag bytte ut dem på Vitos kontor. Luca stirrade på mig en lång, tyst stund. Sedan brast han ut i ett lågt skratt, slog armarna om min midja och drog mig tätt intill sitt bröst, begravde ansiktet i min halsgrop. Du är skrämmande, mumlade han, rösten darrade lätt mot min hud.
Fulländad. Du visste det för 300 dagar sedan, viskade jag och slog armarna om hans breda axlar och grävde fingrarna i hans tjocka mörka hår. Nej, korrigerade Luca och drog sig tillbaka precis tillräckligt för att se in i mina ögon, fingrarna strök försiktigt över mullen på mitt nyckelben, exakt den han hade skrivit om i sina meddelanden. För 300 dagar sedan blev jag kär i en röst.
I kväll blev jag kär i min drottning. Två veckor senare hade stormen över Chicago skingrats och lämnat en klar, kristallblå himmel som speglades i glaset på Castellanos gods i Lake Forest. Firman hade genomgått en massiv omstrukturering. Vito var officiellt på ett längre sabbatsår i södra Italien och skötte olivlundar långt från kalkylblad och casinon.
Kontorssnacket på Blue Moon hade skiftat från saftiga skvaller om drinkkastning till tysta viskningar om den nya operationschefen, mig. Jag satt bakom det massiva mahognybordet i penthouse-sviten, kontoret som en gång tillhört Vito, nu helt renoverat med modern matt svart stål, mjuk grå sammet och bokhyllor från golv till tak fyllda med sällsynta poesivolvolymer. En tyst knackning hördes på dörren. Kom in.
ropade jag utan att titta upp från surfplattan där jag godkände de nya säkerhetsprotokollen för Mellanvästerns distributionsnoteringar. Dörren gled upp. En tung träbricka placerades försiktigt på kanten av mitt skrivbord. På den stod en benporslinstekopp, ånga steg försiktigt, bredvid en liten burk rå opastöriserad honung och ett nybakat mandelbiscotti.
Jag såg upp. Luca stod där, klädd i en skräddarsydd kolgrå kostym, skjortan uppknäppt i halsen, håret lätt fuktigt från eftermiddagsträningen i godsets privata gym. Det skarpa ärret på käken såg mindre argt ut nu, mjukat av solljuset som strömmade in genom fönstret. Ditt eftermiddagste, chefen.
sa han mjukt, en sällsynt lekfull glimt i sina stormgrå ögon. Du är sen. sa jag och lade ner pennan och lutade mig tillbaka i den tunga läderfåtöljen. Klockan är 15:15.
Du lovade 15:00. Jag blev försenad av farbror Marco. sa Luca och klev runt skrivbordet. Han lutade sig över, lade händerna på armstöden på min fåtölj och fångade mig mjukt i sin inramning.
Han ville veta när den nya operationschefen skulle skriva på sammanslagningsavtalen. Jag sa till Marco att jag skriver på när familjen Colombo ger upp sina norra rutter. svarade jag svalt, fingrarna nådde upp och lekte lätt med hans siden slips. Jag lämnar inga pengar på bordet, Luca.
Det lärde du mig. Luca skrattade ett djupt muller, bröstet vibrerade mot mina axlar när han lutade sig ner och tryckte en varm kyss mot sidan av min hals. Du är skoningslös. mumlade han mot min hud, handen gled ner och lindade sig runt min midja och lyfte mig utan ansträngning ur fåtöljen tills jag satt på kanten av det tunga skrivbordet, benen isär för att rymma honom.
Jag har lärt av den bäste. viskade jag och drog hans ansikte närmare mitt. Han stirrade på mig, blicken svepte över mina röda läppar, mitt uppsatta mörka hår och den skarpa linjen på min kavaj. Det mörka, ägande intensiteten i hans ögon fanns fortfarande kvar, underbossen som kunde styra ett rum fullt av härdade mördare med en enda blick, men reserverad helt för mig fanns den där söta, desperata ömheten som hade fångat mitt hjärta genom en skärm för över 300 dagar sedan.
Jag har en gåva till dig. sa Luca och sträckte handen mot innerfickan. Ännu en häst? skämtade jag.
Luca, jag sa att jag inte har någonstans att ha en hingst i min lägenhet. Du bor inte i din lägenhet längre. påminde han mig mjukt, tummen gnuggade min knoge där en tung silverring, familjen Castellanos vapenring, nu vilade. Du bor här med mig.
Han drog fram en liten läderinbunden anteckningsbok. Den var sliten i kanterna, tjock och hölls ihop av ett silverband. Jag öppnade den. Sida efter sida var fylld med prydlig, precis, mörk bläckhandstil.
Dag ett, hon svarade på mitt första meddelande. Hon tror att jag bara är en kille som heter Gravano som gillar redovisning. Hennes humor är skarp. Jag log för första gången sedan min far dog.
Dag 45, hon var förkyld idag. Hon berättade att hon saknade sin mormors kycklingsoppa. Jag fick tre lådor levererade till hennes dörr anonymt. Hon messade mig och sa: ”En ängel måste ha lämnat det.
” Om hon bara visste att ängeln var en man med fem federala avlyssningar på sitt hus. Dag 180, jag såg henne lämna kontoret idag genom min kikare på 40:e våningen. Hon hade den blå kappan på sig. Hon stannade och matade den orangea herrelösa katten vid tunnelbanenedgången.
Jag svär, om någon någonsin skadar den här kvinnan, ska jag bränna Chicago till grunden. Dag 365, hon tror att jag är Vito. Hon har blockerat mig. Mitt hjärta är dött i mitt bröst.
Jag ska fixa det här i kväll, även om jag måste kasta mig på hennes pistol. Tårarna vällde upp i mina ögon och suddade ut den skarpa svarta bläcket. Jag såg upp på honom, halsen var tjock. Du har skrivit dagbok?
viskade jag. Jag har fört en journal över mitt liv. korrigerade Luca mjukt och tog boken ur mina händer och lade den åt sidan. Han klev närmare, händerna kom upp och höll mitt ansikte, tummarna torkade bort den enda tåren som gled nerför min kind.
För mitt liv började inte förrän den dag du svarade på mitt meddelande, Bella. Jag slog armarna hårt om hans hals och drog ner hans huvud tills våra läppar möttes i en passionerad, långsam, djup kyss som smakade söt honung och gamla löften. Utanför höll solen på att gå ner över Lake Michigan och målade himlen i djupa nyanser av guld, karmosinrött och violett. Den mörka världen av Castellano-imperiet fortsatte.
Nedanför oss, vakterna vid grinden, de pansrade bilarna på gården, det ändlösa nätet av makt och blod. Men inne på kontoret fanns inga maffiabossar eller företagsbrickor. Det fanns bara Luca och Bella. Han drog sig tillbaka något, läpparna vilade mot min panna medan tummarna strök mina brännande kinder.
Lova mig en sak, viskade han, den grova rösten var låg, samma hesa, vackra röst som brukade eka genom min högtalare sent på kvällen. Vad som helst, svarade jag och tryckte min kropp närmare hans värme. Lova mig att vi aldrig skiljs åt, mumlade han. Okej, log jag, händerna kom upp och höll om hans skarpa käklinje, och jag såg rakt in i de grågröna ögonen som nu var min hela värld.
Okej. Jag lovar, Gravano, viskade han. För evigt. Epilog.
Tre år senare var solen över Amalfikusten varm och bakade den söta doften av citronlundar och saltstänk in i stenterrassen på Villa Castellano. Nedanför terrassen klappade det blå vattnet i Tyrrenska havet mjukt mot den privata bryggan där en elegant vit yacht låg förtöjd. Jag satt i en korgstol med bred brättad solhatt och vit linnklänning, en bärbar dator vilande på knäna. På skärmen syntes de konsoliderade kvartalsrapporterna för Castellano-stiftelsen, en legitim multimiljardärs välgörenhetsfond som nu kontrollerade sjuttio procent av familjens tillgångar, helt ren, helt oåtkomlig.
Ett litet, gällt skratt ekade från trädgården nedanför. Pappa, fortare. Jag tittade över stenräcket och log. Luca sprang genom raderna av blommande citronträd, klädd i linnebyxor upprullade till vaden och en enkel mörk t-shirt.
På hans breda axlar satt en flicka med mörka, oregerliga lockar och slående grågröna ögon. Jag springer så fort jag kan, lilla falk. skrattade Luca, ett ljust, mullrande ljud utan spår av spöket som en gång hemsökte de mörka korridorerna på Blue Moon Financial. Han svingade ner henne i famnen och snurrade henne runt tills hon löstes upp i ett kaos av skratt innan han bar henne uppför de breda marmortrapporna mot terrassen.
Han satte ner lilla Sofia vid det låga bordet där hon omedelbart sträckte sig efter en jordgubbe ur fruktskålen innan han kom fram bakom min stol. Arbetar du fortfarande på semestern, fru Castellano? retades han och lade sina tunga armar om mina axlar, hakan vilade på min solhatt. Någon måste hålla familjen ren, sa jag och lutade huvudet bakåt mot hans bröst.
Din farbror Marco ringde i morse. Han sa att hamnverksamheten i Chicago är helt övergången till det gröna energiföretaget. Bra, mumlade Luca med läpparna strök över ärret på mitt nyckelben, märket från förr nu bara ett avlägset minne. Marco kan sköta hamnen.
Jag har viktigare saker att göra här. Jaså? Jag vände huvudet för att titta på honom, ögonen glittrade. Och vad är det för affärer, herr Castellano?
Luca sträckte handen i fickan och drog upp en slank silverfärgad telefon, samma modell han brukade bära. En avisering pingade på min egen telefon som låg bredvid tekan. Jag tog upp den. Ett nytt meddelande från ett okänt nummer.
Jag tänker på dig, baby. Jag såg upp på honom, en tår av ren lycka samlades i ögonvrån. Du sitter precis bredvid mig. Luca log, det mjuka, milda, förkrossande leendet som var reserverat bara för mig.
Han lutade sig ner, tryckte sina läppar mot mina, djupt och varmt medan vår dotter lekte mjukt i det italienska solljuset bredvid oss. Inte bara sitter bredvid dig, skrev han tillbaka, fingrarna rörde sig skickligt över skärmen medan han kysste min kind, mitt kindben och slutligen den lilla mullen på mitt nyckelben. Jag är din idag, i morgon, för evigt.
