Min syster Nivea och Edward Jones var varandras ärkefiender genom hela gymnasiet. Han var etta i klassen, hon tvåa, och de kunde inte utstå varandra. Ändå hamnade de på samma universitet, och varje gång Nivea kom hem klagade hon i flera dagar över honom. Den här gången kom hon hem med ett ovanligt brett leende.
Mamma retades med henne: ”Du har inte nämnt din favoritfiende alls den här gången. Har du träffat någon? ” Nivea skrattade och räckte mamma ett guldsmycke. ”Här, din blivande svärson köpte det åt dig.
”
När jag såg halsbandet i mammas hand stannade mitt hjärta. Jag drog fram mobilen och öppnade chatten med Edward Jones. Vårt senaste meddelande var från tre dagar sedan. Han hade frågat vilket av två guldhalsband jag tyckte bäst om, och jag hade valt ett.
Det exakta halsbandet som mamma nu höll i. Nivea vände sig mot mig. ”Susanna, dina slutprovsresultat är klara, eller hur? Har du bestämt vilken högskola du ska gå på?
Du sitter ju klistrad vid mobilen hela dagarna. ” Sedan vände hon sig till mamma. ”Om Susanna inte vet vad hon vill borde ni kanske ägna henne lite mer uppmärksamhet. ”
Jag svalde och sa: ”Jag har bestämt mig.
Jag ska till Solstice City. ”
Nivea blev stilla. ”Solstice City? Det ligger över 200 mil härifrån.
Du har alltid varit blyg. Hur ska du klara dig så långt bort helt ensam? ”
Jag sänkte blicken. ”Det finns fler jobbmöjligheter där.
Lättare att få jobb efter examen. ”
Hon märkte att något var fel men pressade mig inte. Mamma såg förvånad ut. Jag mumlade några ursäkter och skyndade till mitt rum.
Jag hade alltid levt i Niveas skugga. Hon var vacker, charmig och briljant – hon hade till och med hoppat över flera klasser. Släktingar berömde henne ständigt, medan jag var ”duktig, lydig och lättskött”. Inget mer.
Ändå var det jag som hamnat i samma onlinespel som Edward. Hans användarnamn var Q, och han hade en vass tunga. Vi bråkade i timmar i gruppchatten, och till slut la han till mig som vän. Vi fortsatte gräla i två dagar innan han frågade om jag ville spela.
Det blev början på något jag aldrig hade kunnat föreställa mig. Jag visste inte att Q var Edward förrän mycket senare. När jag insåg det blev jag skräckslagen. Han trodde att jag var min syster.
Varför skulle han annars vilja prata med mig, en tyst, alldaglig tjej som knappt klarade tentorna? Så jag lät honom tro det. I ett år var jag Char, hans udda, ilskna onlinetjej – inte Susanna, Niveas osynliga lillasyster. Sedan kom kvällen då Nivea konfronterade mamma i arbetsrummet.
Jag hörde allt när jag gick förbi i korridoren. ”Edward har aldrig sett på mig som något annat än en rival”, sa Nivea. ”Men den här terminen har han sett genom mig. Som om han letade efter någon annan.
”
”Vad har Susanna med det här att göra? ” frågade mamma. ”Han kom ihåg hennes allergi”, viskade Nivea. ”Jag har bott med henne i nitton år och glömmer ibland att hon inte tål sockrad yams.
Men Edward visste. Han beställde den rätten specifikt. Jag tar inte hand-me-downs, mamma. Jag är Nivea Charlton.
Jag lever inte i någons skugga. ”
Jag sprang tillbaka till mitt rum med hjärtat i halsgropen. Hon visste. Inte allt om spelkontot, men hon hade räknat ut tillräckligt.
Nästa morgon väntade Nivea vid köksbordet med en liten sammetsask framför sig. Hon sköt den mot mig. ”Öppna den. ”
Där låg halsbandet – det minimalistiska med blommanhänget som jag hade valt på skärmen för sex månader sedan.
”Han gav det till mamma i somras”, sa Nivea med iskall röst. ”Han sa att det var en gåva från en gammal klasskamrat. Mamma trodde att det var en uppvaktningsgåva till mig. Jag rättade henne inte, för Edward var en bra match och jag gillar att vinna.
Säg mig nu sanningen, Susanna. Vems halsband är det här? ”
”Det är ditt. Han köpte det åt dig.
”
”Ljug inte för mig”, sa Nivea, och hennes röst sprack för första gången. ”Edward frågade mig tre gånger i augusti om jag gillade halsbandet. Jag sa att det var fult och att guld var för gamla tanter. Vet du vad han svarade?
Han sa: ’Konstigt. Du sa att det var det enklaste och mest eleganta. ’ Jag har aldrig haft ett hemligt konto. Jag spelar inte onlinespel.
Men du gjorde det – i ett helt år. Du sov med mobilen i handen och log mot taket som en idiot. ”
Hon reste sig och ställde sig bredvid min stol. ”Varför berättade du inte vem du var?
Varför lät du honom tro att han pratade med mig? ”
”Jag sa aldrig att jag var du”, snyftade jag. ”Han började bara kalla mig Char på grund av mitt användarnamn. När jag insåg att han var Edward blev jag livrädd.
Ni två var alltid stjärnorna. Om han fick veta att jag bara var din tråkiga, tysta lillasyster skulle han skratta åt mig. ”
”Är det verkligen vad du tror om mig? ” viskade Nivea, plötsligt liten.
”Att jag skulle låta honom håna dig? ”
Jag fattade inte förrän då att hon inte var arg över att Edward valt mig. Hon var arg över att jag hade gömt mig för henne. ”Jag ville inte ta något från dig”, grät jag.
”Du gillade honom. Mamma och pappa ville ha honom åt dig. Han tillhör din värld, inte min. Därför raderade jag honom.
Därför ska jag till Solstice City. Därför ska jag till Norge. Jag ville bara att allt skulle bli som det var tänkt. ”
”Idiot”, viskade Nivea.
Hon tog tag i min haka och tvingade mig att se på henne. ”Din självuppoffrande idiot. ” En tår rann nerför hennes kind, men hon torkade bort den. ”Jag har aldrig älskat Edward.
Han var en rival – en irriterande, briljant rival som fick mig att plugga hårdare. När han började hänga runt i somras trodde jag att han äntligen gett upp och ville dejta mig. Det var bara ett ego-jippo, Susanna. Inget mer.
”
Hon knäppte igen sammetsasken och tryckte den mot mitt bröst. ”Jag behöver inte din välgörenhet. Jag bygger inte min lycka på min systers elände. Ta den här skräpet och red upp din egen röra själv.
”
Den eftermiddagen var det iskallt och snön började falla. Jag stod utanför vår gamla gymnasieport. Tio minuter senare stannade en svart bil, och Edward klev ur – utan överrock, bara en tjock grå tröja, med rufsigt hår och röda ögon. ”Din syster ringde mig”, sa han med rå röst.
”Hon sa att om jag inte kom hit omedelbart skulle hon stämma mig för känslomässigt lidande och bedrägeri. ”
”Varför här? ” frågade han. Jag pekade mot fönstret på tredje våningen.
”Det är där det började. Du satt till vänster vid fönstret. Nivea satt till höger vid dörren. Varje dag efter skolan väntade jag vid den här grinden med min cykel för att åka hem med henne.
Och varje dag såg jag er två gå ut tillsammans och bråka om matematik eller mock trial-resultat. ”
”Jag lade aldrig märke till dig”, sa han stilla. ”Jag vet”, viskade jag. ”Ingen gjorde det.
Jag var bara Niveas tysta skugga. Så när Q började prata med mig – när han blev arg på mig, retades med mig, satt uppe sent för att hjälpa mig slå en spelboss – var det första gången i mitt liv som någon bara tittade på mig. ”
”Jag tittade bara på dig”, sa Edward häftigt och tog ett steg närmare. ”Från första kvällen du svor åt mig i gruppchatten.
Jag kallade dig Char för att ditt användarnamn var charcoal ember. Du var envis, hetsig och redo att bränna ner hela chatten när någon irriterade dig. Tror du jag kan ta miste på din röst? Nivea argumenterar med logik och juridik.
Du argumenterar som en vildkatt. ”
”Men varför köpte du halsbandet till min mamma? ” grät jag. ”Varför kom du till mitt hus?
”
”För att du sa att en äldre släkting skulle gilla det. Jag ville ge din familj ett gott intryck innan jag officiellt bad dig bli min flickvän. Jag trodde att om jag gick via din mamma skulle du inte vara så rädd för att presentera mig som din pojkvän. Jag hade ingen aning om att din syster skulle fånga upp det och säga att det var från hennes friare.
Innan jag hann förklara försvann du. Du raderade kontot, blockerade mitt nummer och flydde till en stad jag aldrig besökt. ”
Han tog min handled och drog mig mot sig. ”Jag stannade inte hos Nivea för att jag ville ha henne”, viskade han mot mitt hår.
”Jag stannade för att hon var den enda länken jag hade kvar till din värld. Jag trodde att flickan som kallade mig idiot klockan två på natten skulle dyka upp till slut. ”
”Edward, åk inte till Norge”, bad han med armarna hårt om mig. ”Eller om du åker, ta med mig.
Jag bryr mig inte om advokatbyrån eller juristprovet. Bara radera mig inte igen, Susanna. Jag klarar det inte en andra gång. ”
Jag tryckte ansiktet mot hans tröja och andades in doften av ceder och kallt regn.
”Jag måste åka till Norge”, viskade jag. ”Inte för att fly från dig, utan för att ta reda på vem Susanna Charlton är när hon inte gömmer sig bakom sin syster och inte gömmer sig bakom en avatar. ”
Jag stoppade sammetsasken i hans hand. ”Förvara den här.
Och om du fortfarande väntar när jag kommer tillbaka, köp något modernt åt mig. Något som inte ser ut att tillhöra min mamma. ”
Edward stirrade på asken, sedan på mig. Långsamt släppte spänningen i hans axlar.
Leendet som jag hade älskat genom tusen textmeddelanden smög sig fram. ”Ett år”, sa han. ”Inte en dag mer, Char. Och du svarar på videosamtal varje kväll klockan åtta.
Annars ringer jag norska polisen. ”
”För vad då? ”
”För att min envisa, hetlevrade flickvän har försvunnit igen. ”
På flygplatsen höll mamma på att packa ner torkat kött och örtte i min handväska.
Pappa påminde mig om att ha passet i innerfickan. Nivea stod lite vid sidan med solglasögon inomhus och två islatte. ”Har du packat underställen? ” frågade hon.
”Ja, Nivea. ”
”Datorn med uppgraderat minne? ”
”Ja, Nivea. ”
Hon sänkte glasögonen och gav mig en lång, värderande blick.
Inga spår av bitterhet – bara den vassa beskyddarinstinkt som alltid hade präglat henne. ”Om någon utbytesstudent mobbar dig flyger jag dit och stämmer deras universitet. ”
”Ingen kommer att mobba mig. ” Jag log och kramade henne hårt.
”Tack, Nivea. ”
Hon stelnade ett ögonblick innan hon kramade tillbaka. ”Gör något stort nu. Sluta vara andraplatsen i den här familjen.
”
När hon släppte mig vände jag mig mot Edward. Han stod vid de stora glasfönstren och såg planen taxa. Våra blickar möttes, och han kom fram. Han var klädd i en mörkgrön trenchcoat.
”Allt klart? ” frågade han. ”Boarding börjar om tio minuter. ”
Inför mamma, pappa och Nivea tog han min hand.
Mamma flämtade. Pappa hostade och tittade bort. Nivea himlade med ögonen och tog en klunk latte. Edward drog mig ett halvt steg närmare.
Med den fria handen tog han upp en liten silverask – inte guld, inte antik. Han öppnade den. Där låg en tunn platinakedja med ett litet hänge format som en glödande kolbit. Skarpt minimalistisk och glänsande som en stjärna.
”Jag lät göra den förra veckan. Vänd dig om. ”
Jag vände mig och kände det svala metallmot kragebenet, följt av värmen från hans fingrar när han knäppte låset i nacken. Han lutade sig ner och viskade mot mitt öra: ”Oslo ligger sju timmar efter.
Klockan åtta för dig är klockan tre på natten för mig. ”
Jag vände mig tillbaka. ”Tänker du sitta uppe för mig, mr Jones? ”
”Var enda natt”, sa Edward utan att blinka.
”Jag sa ju att du inte blir av med mig igen. ”
Tio månader senare, Bergen, Norge. Snön höll på att smälta i fjordarna och de pastellfärgade trähusen vid Bryggen speglade sig i det isblå vattnet. Jag satt på ett café vid hamnen med en ångande kopp kaffe och min laptop.
Min uppsats i internationell sjörätt hade precis blivit antagen, och universitetet i Solstice City erbjöd mig en forskarassistenttjänst. Mobilen vibrerade. Ett meddelande från en bekant kontakt: Titta upp, Char. Jag höll andan och vred på huvudet.
Mittemot gatan, under de flaggande norska och universitetsflaggorna, stod en lång gestalt i marinblå kappa. Hans händer var nedkörda i fickorna, hans mörka hår rufsigt av havsvinden, en duffelväska vid fötterna. Edward. Jag sköt stolen bakåt och sprang över kullerstenarna, skit samma att anteckningsboken höll på att glida ur väskan.
Han fångade mig mitt i steget och lyfte mig från marken med armarna hårt om min midja. Den kalla luften pressades ur mina lungor och ersattes av värmen från hans bröst. ”Du är tidig”, skrattade jag mot hans hals. ”Terminen slutar inte förrän om två veckor.
”
”Jag tog juristprovet i förtid”, mumlade han med ansiktet begravt i mitt hår. ”Och byrån godkände min distansutbildning. ”
Han satte ner mig på kullerstenarna och höll mitt ansikte mellan sina händer. ”Jag sa ju”, viskade han med pannan mot min, ”du kan åka vart du vill i världen, Susanna.
Men vart du än stannar – dit kommer jag att vara. ”
Jag såg in i ögonen på pojken som hade bråkat med mig genom lysande skärmar, som hade sökt efter mig genom vinterns tystnad och som hade korsat ett hav för att stå vid min sida i solen. Jag höll om platinaemberhänget mot min hals och drog ner honom i en kyss som smakade havssalt, morgonljus och allt som jag hade trott aldrig var ämnat för mig.
