De lucht in de vergaderruimte leek met de minuut dikker te worden. Ik zat aan de lange eikenhouten tafel, mijn tablet voor me, en probeerde ieder woord van directeur Burkat Kanz vast te leggen. Hij sprak rustig en bedachtzaam, alsof hij al van tevoren wist hoe zijn zinnen in de notulen zouden klinken. ‘De leveringen moeten voor de vijftiende van de maand zijn afgestemd.
Er komen geen verschuivingen. Annegret, noteer dat als apart agendapunt. ’ Ik knikte, maar mijn vingers voelden plotseling loodzwaar. De toetsen van mijn tablet leken zich terug te trekken en de letters vervaagden voor mijn ogen.
Ik dwong mezelf om me te concentreren, maar het gevoel werd alleen maar sterker. Mijn slapen klopten en er drukte iets op mijn borst, alsof er een zware steen op mijn ribben lag die langzaam werd aangedrukt. ‘Dit gaat voorbij,’ dacht ik. Ik had gewoon te weinig geslapen; de afgelopen weken waren slopend geweest, met het kwartaalrapport, onderhandelingen met nieuwe partners en eindeloze telefoontjes.
Ik was gewend aan druk. Drie jaar lang was ik de assistente van de directeur van een groot logistiek bedrijf in Hamburg, en Burkat Kanz was veeleisend maar rechtvaardig. Mijn collega’s respecteerden mijn professionaliteit, mijn vermogen om tientallen processen tegelijk te beheersen. Maar vandaag klopte er iets niet.
Ik keek op naar Burkat, die verder praatte en met zijn hand gebaarde. ‘Ingeborg, je moet de personeelsafdeling betrekken bij de uitbreiding van het team. We hebben twee extra managers nodig voor de klantenservice, bij voorkeur met ervaring in internationale logistiek. ’ Ingeborg, zijn zus en hoofd personeelszaken, noteerde iets in haar agenda zonder haar gezicht te vertonen.
Haar onbewogenheid had ik altijd bewonderd; zij bleef zelfs in de meest gespannen situaties afstandelijk, met haar strakke kostuum en perfecte kapsel, de belichaming van orde en discipline. Plotseling leek de kamer te kantelen. Ik drukte mezelf hard tegen de rugleuning van mijn stoel om mijn evenwicht te bewaren. Mijn hart bonkte, mijn ademhaling werd kort en oppervlakkig.
Koud zweet brak uit op mijn voorhoofd en donkere cirkels dansten voor mijn ogen. ‘Annegret, hoort u mij? ’ Burkat’s stem klonk alsof hij van heel ver kwam. Ik hief mijn hoofd op en forceerde een glimlach.
‘Ja, natuurlijk. Neem me niet kwalijk, het is alleen een beetje warm hier binnen. ’ ‘Zal ik het raam openen? ’ vroeg Ingeborg met een schijnbaar bezorgde toon, terwijl ze haar pen neerlegde.
‘Nee, dank je. Ik ga beter even naar buiten om wat frisse lucht te happen. Ik ben zo terug. ’ Ik stond op, maar mijn benen voelden onvast aan, alsof ze elk moment konden begeven.
Ik liep de gang op en leunde tegen de koele muur. Het hielp even, maar niet lang. Alles leek onwerkelijk, alsof ik in een andere wereld terecht was gekomen, en ik vroeg me af of dit een paniekaanval was of iets anders. Toen ik weer op adem kwam, liep ik naar de keuken om een glas water te halen.
Daar kwam ik Wolfram tegen, een collega uit de financiële afdeling, met een stapel papierwerk in zijn handen. ‘Gaat het wel, Annegret? Je ziet er bleek uit,’ zei hij, terwijl hij me onderzoekend aankeek. ‘Ik denk dat ik gewoon wat rust nodig heb,’ antwoordde ik.
‘Zou je dit even naar Ingeborg willen brengen? Het zijn de cijfers die ze vanmiddag nodig heeft voor de vergadering. ’ Ik gaf hem het vel waarop ik net nog had gewerkt. Wolfram nam het aan, maar terwijl ik me omdraaide, hoorde ik hem iets mompelen.
Ik bleef stilstaan bij de deur van de vergaderzaal, maar op dat moment ving ik een flard van een gesprek op dat mijn bloed deed stollen. Ingeborgs stem klonk gedempt maar duidelijk door de kier van de deur. ‘…Ze heeft het helemaal niet door. Ze is er al maanden mee bezig, maar ze blijft maar doorgaan.
’ Burkat antwoordde iets wat ik niet kon verstaan, maar de toon van Ingeborg werd scherper. ‘We moeten er iets aan doen, en snel. Voordat ze ons allemaal in gevaar brengt met haar gestuntel. ’ Mijn hart stond stil.
Waar hadden ze het over? Over mij? Wat had ik gedaan? Ik wilde de deur openduwen en vragen wat er aan de hand was, maar iets hield me tegen.
In plaats daarvan drukte ik me tegen de muur en luisterde. ‘Ik heb het al geregeld,’ zei Ingeborg. ‘De notulen van vandaag zijn al aangepast. Ze zal straks een fout ontdekken die er niet is, en dan hebben we een reden om haar te ontslaan.
Net als bij die andere, weet je nog? Die van vorig jaar. Niemand heeft ooit gevraagd waarom die plotseling verdween. ’ Het was alsof de grond onder mijn voeten wegschoof.
Dit was geen paniekaanval. Dit was een val. Ze hadden het al maanden gepland, en ik was er blind voor geweest. Ze gingen me eruit werken, en ze hadden het slim aangepakt, zonder dat iemand iets zou vermoeden.
Ik haalde diep adem en liep terug naar de vergaderruimte, want ik wilde weten wat er precies in die aangepaste notulen stond. Mijn hand trilde boven de deurklink, maar ik wist dat ik naar binnen moest, ook al was ik er nog niet klaar voor om de confrontatie aan te gaan.
