De erfenis van Vernon Ashby was jarenlang niet ter discussie geweest. Maar in de zomer van 2023, na twee valpartijen in april en mei, werd de vraag of hij nog veilig thuis kon wonen steeds urgenter. Loretta, die via een buurvrouw in zijn leven was gekomen, was bij die gesprekken betrokken omdat Vernon dat zelf wilde. Ze was direct, praatte echt met hem, en hij vertrouwde haar.
Vernon had in 2015 een testament opgesteld waarin Preston en Gwen ieder $200. 000 zouden krijgen. Het landgoed was ongeveer $1,8 miljoen waard. In juli besloot hij dat te wijzigen.
Hij had er lang over nagedacht, maar vertelde het Loretta niet. Hij wilde het haar zelf vertellen, op zijn eigen tijd. Niet veel later werd Vernon opgenomen in Maywood Zorghuis. De opname verliep stroef.
Hij was verward, sliep veel, en op dag drie weigerde hij zijn middagmedicatie. De verpleging noteerde dat hij helder was toen hij weigerde. Dat bleek achteraf het laatste moment van echte helderheid. Op 14 oktober, om 11:23, kwam Preston Ashby het kantoor van de directeur binnen.
Hij had een doos met documenten onder zijn arm en eiste dat er een testament zou worden opgesteld. Niet slechts een wijziging, maar een volledig nieuw testament dat het testament van juli zou vervangen. Het nieuwe testament moest de landgoedwaarde volledig aan Preston en Gwen toewijzen, in gelijke delen. Om 14:30 werd Loretta geïnformeerd.
Ze was geschokt, maar kalm. Ze vroeg aan de directeur wanneer het medisch onderzoek voorafgaand aan de ondertekening zou plaatsvinden. Die bleek al te hebben plaatsgevonden, twee uur eerder, op verzoek van Preston. De arts die de beoordeling deed, had geen enkele aantekening gemaakt.
Hij had alleen gezegd dat Vernon wist wat een testament was. Om 14:42 werd het nieuwe document naar Vernons kamer gebracht. De aanwezige getuigen en de notaris kregen geen gelegenheid om met Vernon te spreken. Preston stond naast het bed, wees met een overdreven gebaar naar de handtekeninglijn en hield de pen dichter bij de hand van zijn vader.
Vernon keek naar het document, maar zijn ogen bleven er niet hangen. Hij strekte zijn hand een keer uit naar de pen en trok hem weer terug. Pas na bijna drie minuten dwong Preston de pen in zijn hand en leidde zijn vingers naar de lijn. De ondertekening vond plaats om 14:58.
Loretta had die middag een briefje in haar tas. Het was een memo waarin ze de discrepanties in Vernons cognitieve staat beschreef, gedateerd op 14 oktober om 09:40, drie uur voor de ondertekening. Ze had gezien hoe Vernon die ochtend zijn therapeut had herkend, hoe hij vragen over zijn medicatielijst correct had beantwoord, hoe hij zichzelf had gecorrigeerd toen hij een fout maakte met een naam. Dat was niet het gedrag van een man die zijn testament niet meer kon begrijpen.
Vierenveertig uur later belde Loretta Sylvia Pratt, de advocaat van Vernon. Ze vertelde over de ondertekening en over haar bezorgdheid. Sylvia vroeg of de zorginstelling wist dat de familie in een juridisch conflict zat. Loretta zei nee.
Toen vroeg Sylvia haar twee vragen: of de familie enig medisch of financieel document had ondertekend dat haar verhinderde om contact op te nemen met een advocaat, en of de instelling een medisch onderzoek had gedaan voorafgaand aan de ondertekening. Loretta antwoordde nee op de eerste vraag en ja op de tweede, maar zei dat er geen aantekeningen waren gemaakt. Sylvia verliet haar kantoor en begon te bellen. Dezelfde dag dat Loretta belde, maakte Gwen Ashby een afspraak bij Dr.
Earl Quince. Ze vroeg hem naar een sedativum dat geschikt was voor een oudere man, uitleggend dat haar vader moeite had met aanpassen aan de zorginstelling. Quince schreef lorazepam voor, te gebruiken naar behoefte voor angst, met een laag profiel zodat niemand het zou opmerken. Negen dagen later belde Gwen hem opnieuw en vroeg om quetiapine, een antipsychoticum dat soms ook bij slaapstoornissen wordt gebruikt.
Ze zei dat de eerste medicatie niet effectief was geweest, dat haar vader ‘s nachts doelloos rondliep. Quince stemde opnieuw toe. De medicijnen kwamen in de instelling aan als eenvoudige slaapmiddelen voor aanpassingsangst. Maar gecombineerd met de bestaande medicatie van Vernon veroorzaakten ze dagelijks een paar uur sedatie en verwarring, precies in het venster waarin het nieuwe testament moest worden ondertekend.
Het ondertekende testament werd op 18 oktober ingediend bij de probate rechtbank door Preston en Gwen. Dezelfde dag diende Sylvia Pratt een verzoek in om het testament van juli als geldig te laten verklaren en het nieuwe aan te vechten op basis van gebrek aan testamentaire bekwaamheid. De rechtbank stelde een hoorzitting vast voor 30 november. In de periode daarna viel Loretta op dat de zorginstelling geen nieuwe beoordeling van Vernons bekwaamheid had gedaan.
Het dossier bevatte geen aantekening van Dr. Quince. Toen ze vroeg waarom, kreeg ze geen antwoord. Ze begon zelf aantekeningen te maken, datum en tijd, mate van alertheid, specifieke observaties die inconsistentie vertoonden.
De hoorzitting vond plaats op 30 november. Lorenza Clark, de geriater die Vernon vóór zijn opname had geëvalueerd, getuigde over zijn baseline: zijn prestaties op cognitiemaatstaven, zijn vermogen om financiële concepten te begrijpen, zijn consistente oordeel over wie hij vertrouwde en waarom. Daarna getuigde Dr. Marcus Webb, de neuroloog die op 14 oktober om 10:12 het formele onderzoek had gedaan, namens Preston en Gwen.
Hij erkende dat hij geen aantekeningen had gemaakt. Hij erkende dat zijn conclusie was gebaseerd op een gesprek van minder dan tien minuten. Hij erkende dat hij niet met de primaire zorgverlener had gesproken. Hij erkende dat hij niet had gevraagd of Vernon medicijnen gebruikte die zijn cognitie beïnvloedden.
De rechter vroeg Preston en Gwen of zij getuigen hadden die de bekwaamheid van de ondertekening bevestigden. De twee getuigen die het document hadden ondertekend, werden niet opgeroepen door hun advocaat, ondanks dat ze formeel hadden bevestigd dat Vernon de aard van het document begreep. De rechter stelde vast dat de bekwaamheid van Vernon op het moment van ondertekening niet voldoende was bevestigd. Het nieuwe testament werd ongeldig verklaard.
Het testament van juli bleef van kracht. Preston en Gwen gingen in beroep en vroegen om de zaak opnieuw te openen. De rechtbank van beroep bevestigde de uitspraak, met een opmerking dat de documentering van de bekwaamheidsbeoordeling opmerkelijk slecht was. Na de uitspraak vroeg Sylvia de rechtbank om toezicht op de voogdij over Vernon.
Ze vroeg ook een forensisch medisch onderzoek aan, gezien de omstandigheden rondom de ondertekening. Op 14 januari werden de medische dossiers van Vernon in de zorginstelling verzegeld en overgedragen aan een onafhankelijke geriater. De geriater vond iets onverklaarbaars. Er waren geen geplande klinische beoordelingen van Vernons cognitie in de weken vóór de ondertekening.
Er waren geen routinematige neurologische evaluaties. Er was alleen de evaluatie van Dr. Webb die geen aantekeningen had achtergelaten. Maar er waren wel twee recepten die waren geregistreerd onder de naam van Dr.
Earl Quince, op 10 september en 19 september, voor lorazepam en quetiapine. De geriater merkte op dat de combinatie van deze medicijnen, samen met Vernons bestaande medicatie, een klinische presentatie kon produceren die leek op verminderde bekwaamheid, vooral tijdens de middaguren. De geriater nam contact op met de medische raad en de politie. Op 22 oktober, vijf dagen na Loretta’s eerste telefoontje, haalden onderzoekers de beelden van de beveiligingscamera op van de dag van de ondertekening.
De camera was geïnstalleerd door Preston en Gwen zelf, als onderdeel van een beveiligingssysteem dat ze kort na de opname van Vernon hadden geplaatst. Ze waren vergeten dat het nog aan stond. De beelden toonden 11 minuten waarin Preston naast het bed stond, zijn vader aanstaarde, herhaaldelijk naar de handtekeninglijn wees, de pen dichterbij bracht, het document aanpaste, weer wees, terwijl Vernons ogen langzaam tussen de pen en de pagina bewogen, zonder ooit te resulteren in een handtekening die spontaan kon worden gezet. Dr.
Earl Quince werd gearresteerd op 3 november op beschuldiging van samenzwering, ouderenmishandeling en medische fraude. Zijn medische vergunning werd twee dagen na zijn arrestatie met onmiddellijke ingang ingetrokken. Gwen Ashby werd dezelfde dag gearresteerd. Preston Ashby werd gearresteerd op 5 november.
Allen werden aangeklaagd voor samenzwering om testamentfraude te plegen, financieel misbruik van een oudere en criminele samenzwering in verband met de ondertekening van 14 oktober. Tijdens de strafzaak kwamen de details naar buiten. Gwen had Quince benaderd, niet als toevallige kennis, maar via een connectie waarvan niemand had geweten dat die bestond. Ze had de medicijnen geregeld, de timing gekozen, gezorgd dat niemand op de hoogte was van de wijzigingen in het medicatieregime.
De medische raad ontdekte in de voorschrijfgeschiedenis van Quince bij Maywood zeven andere ouderen, allen met familieleden in actieve vermogensconflicten, allen met medicatiewijzigingen die door Quince waren goedgekeurd. Vernon was niet de eerste. Gwen Ashby werd veroordeeld in mei 2024 en kreeg vier jaar gevangenisstraf. Preston werd veroordeeld tot zes jaar.
Dr. Quince kreeg vijf jaar. In de rechtszaal, na de uitspraak, boog Loretta zich naar Sylvia en zei zacht: “Je had gelijk. De zorg was niet goed genoeg.
”
Sylvia keek haar aan. “Het was geen zorg, Loretta. Het was een executie. ”
De zaak leidde tot een landelijke herziening van de procedures in zorginstellingen.
Er werden richtlijnen opgesteld voor het vaststellen van bekwaamheid bij ouderen met een actief testamentconflict. Vanaf dat moment moest elke ondertekening van een testament in een zorginstelling worden vastgelegd op video en vergezeld gaan van een onafhankelijke klinische beoordeling. Vernon Ashby keerde nooit terug naar huis. Hij bleef in Maywood wonen, onder toezicht van een voogd, met zijn testament van juli intact.
Hij wist niet wat er met zijn kinderen was gebeurd. Hij vroeg nooit naar hen. En op een dag, toen Loretta hem bezocht, glimlachte hij naar haar en zei: “Je bent een goede vriendin. ”
Meer zei hij niet.
Het was genoeg.
