Op 6 augustus 1945 om 8. 15 uur werd Hiroshima verwoest door een enkele bom. Een stad die de oorlog tot dan toe grotendeels had overleefd, verdween in één uitslaande vlam. De Tweede Wereldoorlog was in Europa al maanden voorbij, maar in de Stille Oceaan woedde de strijd gewoon door.
Japan weigerde zich over te geven, en de prijs die de geallieerden daarvoor betaalden, werd met elke dag hoger. De Japanse expansie was niet nieuw. In 1910 annexeerden zij Korea en in 1931 namen zij Mantsjoerije over, waar zij de marionettenstaat Mantsjoekwo installeerden. In 1937 lanceerden zij de grootschalige invasie van China.
Maar Japan kampte met een groot tekort aan grondstoffen en Amerika legde een embargo op. Eind 1941 koos het Japanse keizerlijke leger daarom voor de aanval: Pearl Harbor, Hong Kong, de Filipijnen, Malaya, Singapore, Nederlands-Indië. De veroveringen volgden elkaar op, maar de Amerikanen sloegen al snel terug. Bij Midway boekten zij een beslissende overwinning en eiland voor eiland werd heroverd.
De Japanners vochten volgens een strikte erecode. Overgave was geen optie en gevangenschap werd gezien als een schande. De militaire leiders hadden het duidelijk gemaakt: sterf zodat je geen oneer achterlaat. Dit leidde tot één van de meest gruwelijke veldslagen van de oorlog, de slag om Iwo Jima.
Het eiland moest als springplank naar Japan dienen. Luitenant-generaal Tadamichi Kuribayashi verdedigde het met ongeveer 21. 000 man. Hij wist dat het eiland zou vallen en wilde de strijd zo lang mogelijk rekken.
De Japanners hadden een geheel eigen netwerk van tunnels gegraven. Na een bombardement van 76 dagen landden de Amerikaanse mariniers op 19 februari op het eiland, waar zij werden begroet met mortier- en mitrailleurvuur. Het zand was zacht en vulkanisch. Elke meter vooruitgang kostte levens.
Één bataljon telde eerst 700 man en kort daarna stonden er nog maar 150 overeind. Uiteindelijk bereikte een groep de top van de slapende vulkaan en hees daar de Amerikaanse vlag. Later werd dat moment opnieuw in scène gezet. De strijd duurde echter tot 25 maart en bijna 7.
000 mariniers kwamen om. Van de 21. 000 Japanse verdedigers werd slechts een handvol gevangen genomen. Kuribayashi zelf bezweek aan zijn verwondingen en werd door zijn eigen soldaten begraven.
De zware verliezen op Iwo Jima maakten de Japanse onverbiddelijkheid duidelijk zichtbaar. In Amerikaanse ogen was het barbaarsheid en zij maakte een onvoorwaardelijke overgave steeds noodzakelijker. Later zou men zeggen dat deze strijd de beslissing van president Truman om de atoombom te gooien een stuk makkelijker maakte. In april 1945 naderde de oorlog in Europa zijn einde, maar in de Stille Oceaan werd de strijd alleen maar feller.
De Amerikanen bestormden Okinawa. Okinawa was het hoofdeiland van een eilandengroep die in 1879 door Japan was geannexeerd. De Okinawanen hadden een andere cultuur en werden niet gezien als volledig onderdeel van het Japanse rijk. Generaal Mitsuru Ushijima had ongeveer 100.
000 man ter beschikking, waaronder lokale milities. Op 1 april werden 60. 000 Amerikaanse mariniers aan land gezet. Aanvankelijk ondervonden zij maar weinig weerstand.
Het konvooi trok echter langzaam naar het zuiden, waar de Japanners zich verschanst hadden in een enorm netwerk van grotten en tunnels in de kalkstenen heuvels. De Amerikanen openden een langzame, dodelijke opmars. Een volledige week hadden zij nodig om slechts zes kilometer vooruit te komen. Ondertussen werd de Amerikaanse vloot voor de kust geteisterd door kamikaze-aanvallen.
Op het eiland vochten de mariniers in de modder, terwijl Japanse soldaten ‘s nachts probeerden door de Amerikaanse linies te glippen, soms in gestolen Amerikaanse uniformen om chaos te veroorzaken. Aanhoudende regenbuien maakten het er niet beter op. Uiteindelijk viel het hele eiland in Amerikaanse handen. Generaal Ushijima sloeg de hand aan zichzelf, net als vele andere Japanners en Okinawanen.
Naar schatting kwamen 42. 000 Okinawaanse burgers om het leven, samen met meer dan 100. 000 Japanse soldaten. De Amerikanen verloren ongeveer 7.
500 man, onder wie generaal Buckner, die werd gedood door een granaatscherf. Okinawa was een voorproefje van wat een invasie van het Japanse vasteland zou betekenen. Amerikaanse generaals schatten dat een dergelijke invasie honderduizenden Amerikaanse levens zou kosten. Andere opties werden overwogen.
Het land bombarderen en blokkeren zou Japan uithongeren, maar dat zou jaren duren en ook het leven kosten van geallieerde krijgsgevangenen in Japan. De atoombom leek de enige oplossing. Op 6 augustus vlogen drie B-29-bommenwerpers boven Hiroshima. De stad was minder verwoest door reguliere bombardementen dan andere Japanse steden.
Om 8. 15 uur opende de Enola Gay haar bomluiken en één minuut later werd de stad vernietigd. Samen met circa 100. 000 Japanse burgers.
Duizenden anderen zouden later sterven aan stralingsziekte. Op 9 augustus werd een tweede bom afgeworpen op Nagasaki, waarbij 35. 000 mensen omkwamen. De Japanse keizer was diep geschokt.
Hij riep de leden van de opperste krijgsraad bijeen en op 14 augustus maakte hij bekend dat Japan de verklaring van Potsdam zou aanvaarden, wat neerkwam op een onvoorwaardelijke overgave. Diezelfde nacht probeerden hardliners binnen het leger een staatsgreep te plegen, maar die mislukte. De volgende dag, op 15 augustus om 12 uur ‘s middags, zonden Japanse radiostations de opgenomen boodschap van de keizer uit. Hij riep al zijn strijdkrachten op om zich over te geven, omdat de oorlogssituatie zich niet noodzakelijkerwijs in het voordeel van Japan had ontwikkeld.
Soldaten luisterden naar zijn woorden met tranen op hun gezicht. Velen gingen op hun knieën zitten en bogen zich richting de stem van de goddelijke keizer, wiens stem zij nog nooit eerder hadden gehoord. Op 2 september 1945, exact zes jaar en één dag na het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog, werd de officiële akte van overgave ondertekend aan boord van het Amerikaanse slagschip USS Missouri in de Baai van Tokio. Dat wordt beschouwd als de formele en juridische einddatum van de oorlog.
De strijd was voorbij, maar de gevolgen zouden de wereld nog decennialang bepalen.
