In mei 1945 vierde Europa feest. Nazi-Duitsland had zich overgegeven en miljoenen mensen dachten dat de oorlog voorbij was. Maar aan de andere kant van de wereld woedde de strijd genadeloos door. In de jungle van Birma, op de zwarte stranden van Iwo Jima en tussen de kapotte muren van Okinawa vochten geallieerde en Japanse soldaten een van de bloedigste campagnes uit de geschiedenis.
Japan weigerde zich over te geven. Soldaten vochten tot de dood erop volgde, kamikazepiloten stortten zich op vijandelijke schepen en burgers werden klaargestoomd voor een invasie van het vasteland. De vraag was niet óf Japan zou vallen, maar hoe en wanneer. En tegen welke prijs.
De Japanse expansie was niet nieuw. Al in 1910 had Japan Korea geannexeerd. In 1931 nam het land Mantsjoerije in en installeerde daar een marionettenstaat. In 1937 volgde de grootschalige invasie van China.
Maar de oorlog in China verliep niet zoals gehoopt, Japan had een tekort aan grondstoffen en de Verenigde Staten legden een embargo op. Dus viel het Japanse Keizerlijke Leger eind 1941 opnieuw aan: Pearl Harbor, Hongkong, de Filipijnen, Malaya, Singapore, Nederlands-Indië en Birma. De Amerikanen sloegen vrijwel onmiddellijk terug. Na de overwinning bij Midway vochten ze om Guadalcanal en Saipan.
In het voorjaar van 1945 heroverden ze de Filipijnen. Beide kanten leden verschrikkelijke verliezen, mede door de Japanse erecode waarin overgave geen optie was. Generaal Tojo’s instructies aan de soldaten waren glashelder: overleef niet in schande als krijgsgevangene. Sterf, zodat je geen oneer achterlaat.
Een van de meest iconische veldslagen was de Slag om Iwo Jima. Het eiland moest worden ingenomen als springplank naar het Japanse vasteland. Luitenant-generaal Tadamichi Kuribayashi leidde de verdediging met 21. 000 man.
Hij wist dat het eiland zou vallen. Zijn missie was om het onvermijdelijke zo lang mogelijk uit te stellen. De Japanners hadden een heel netwerk van tunnels gegraven. Na een bombardement van 76 dagen landden de Amerikaanse mariniers op 19 februari.
Het terrein van zacht vulkanisch zand maakte het bijna onmogelijk om vooruit te komen. De aanvallers werden begroet met mortier- en mitrailleurvuur. Eén bataljon van 700 man had kort na de landing nog maar 150 man overeind. Op die eerste dag waren 30.
000 mariniers op het eiland. Elke Japanse versterking bleek een unieke uitdaging. Uiteindelijk bereikte een groep de top van de slapende vulkaan en hees daar de Amerikaanse vlag. Later werd dat moment opnieuw in scène gezet, wat de beroemde foto opleverde.
Maar de berg was niet het grootste bolwerk van de verdedigers. De strijd duurde tot 25 maart. Bijna 7. 000 mariniers kwamen om.
Van de 21. 000 Japanse verdedigers werd slechts een handvol gevangen genomen. Kuribayashi bezweek aan zijn verwondingen en werd door zijn eigen soldaten begraven. De Amerikaanse verliezen en de Japanse traditie van zelfopoffering maakten in Amerikaanse ogen duidelijk hoe barbaars het Japanse regeringssysteem was.
Het maakte een onvoorwaardelijke overgave alleen maar noodzakelijker. En het maakte Harry Trumans beslissing om later de atoombom op Hiroshima te gooien gemakkelijker. In april 1945 liep de oorlog in Europa ten einde. Maar in de Stille Oceaan was het nog lang niet voorbij terwijl de Amerikanen Okinawa bestormden.
Okinawa was het hoofdeiland van een eilandengroep die Japan in 1879 had geannexeerd. De Okinawanen hadden een eigen cultuur en werden door de Japanners niet als volledig onderdeel van het meesterras gezien. Generaal Mitsuru Ushijima had de beschikking over 100. 000 man, waarvan een groot deel bestond uit lokale milities.
Op 1 april werden 60. 000 Amerikaanse mariniers aan land gezet. Ze stuitten aanvankelijk op maar beperkte weerstand. Terwijl de mariniers naar het noorden trokken, waar het eiland licht verdedigd werd, trok het Amerikaanse leger naar het zuiden.
Daar stuitten ze op kalkstenen heuvels waarin een volledig kunstmatig netwerk van grotten en tunnels was uitgehouwen, vol met Japanse soldaten die bereid waren tot het einde te vechten. Voor de kust werd de Amerikaanse vloot aangevallen door kamikazes. Op het eiland rukte het Amerikaanse leger tergend langzaam op. Een volledige week was nodig om slechts zes kilometer vooruit te komen.
Later die maand voerden de Amerikanen een enorm bombardement uit. De Japanners trokken zich terug uit hun eerste verdedigingslinie. De volgende linie lag op kliffen en bood ideale dekking. Eind april probeerden de Japanners een tegenaanval, die volledig mislukte en veel doden achterliet.
Op 10 mei begonnen de Amerikanen een grootschalige aanval op het zuidelijke front. Er volgde een chaotische strijd. Mariniers kregen zenuwinzinkingen door het nauwkeurige Japanse artillerie- en mortiervuur. ’s Nachts probeerden Japanse soldaten door de Amerikaanse linies te sluipen, soms in gestolen Amerikaanse uniformen, om chaos achter de linies te veroorzaken.
Aanhoudende regenbuien maakten alles nog zwaarder. De Japanners trokken zich terug en uiteindelijk stelden de Amerikanen het hele eiland veilig. Commandant Ushijima sloeg de hand aan zichzelf, net als vele andere Japanners en Okinawanen. Naar schatting kwamen ongeveer 42.
000 Okinawaanse burgers om. Meer dan 100. 000 Japanse soldaten sneuvelden. De Amerikanen verloren ongeveer 7.
500 man, onder wie generaal Buckner, die werd gedood door een granaatscherf. Ondertussen werd Japan op alle fronten teruggedrongen. Door Amerikanen, Britten, Indiërs en Chinezen in Birma. Door Amerikanen en Australiërs in Nieuw-Guinea en Borneo.
En door de Chinese nationalisten en communisten in China zelf. Nu mengden ook de Sovjets zich in de strijd. Op 9 augustus 1945 lanceerden zij hun invasie van Mantsjoerije, zoals met de westerse geallieerden was afgesproken. Dat gebeurde enkele dagen nadat de eerste atoombom Japan had getroffen.
Meer dan 1,5 miljoen Sovjetsoldaten rukten vanuit verschillende richtingen op, gesteund door Mongoolse troepen. Het Japanse leger daar telde een miljoen man, maar stortte snel in. Het waren niet de best getrainde soldaten en ze stonden tegenover een ervaren leger. Vele Japanners werden gedood, maar 674.
000 werden krijgsgevangen gemaakt. Van de 220. 000 Japanse kolonisten stierven er 80. 000: vermoord door Chinezen, uitgehongerd of door zelfdoding.
Soldaten van het Rode Leger gedroegen zich net als in Polen en Oost-Duitsland. Ze werden verwelkomd door de Chinese communisten. Hoewel Stalin officieel de nationalisten erkende als de legitieme regering, stond het Rode Leger de communisten toe de wapens over te nemen die op de Japanners waren buitgemaakt. Troepen van het Rode Leger voerden onvoorbereide amfibische landingen uit om de Koerilen-eilanden en Zuid-Sachalin te veroveren en verloren daarbij veel manschappen.
Die gebieden werden later aan de Sovjet-Unie toegevoegd en maken vandaag deel uit van de Russische Federatie. De slag om Okinawa was een voorproefje van hoe een invasie van Japan zelf eruit zou zien. Amerikaanse generaals schatten dat het honderdduizenden Amerikaanse levens zou kosten. Er werden andere opties overwogen.
Japan bombarderen en blokkeren tot het land verhongerde tot overgave. Maar dat zou jaren duren en ook de dood betekenen van geallieerde krijgsgevangenen die zich daar bevonden. De atoombom kon de oplossing zijn. Het zou Japan kunnen shockeren tot overgave.
Kyoto en Tokio werden afgewezen als doelwitten. Op 6 augustus vlogen drie B-29 Superfortresses boven Hiroshima, een stad die minder verwoest was dan andere. Om 08:15 uur opende de Enola Gay zijn bomluiken. Eén minuut later werd de stad vernietigd.
Ongeveer 100. 000 Japanse burgers kwamen om in de explosie. Duizenden anderen stierven later aan stralingsziekte. Op 9 augustus werd een tweede bom afgeworpen op Nagasaki, waarbij 35.
000 mensen omkwamen. De Japanse keizer was diep geschokt en riep de leden van de Opperste Raad bijeen. Op 14 augustus maakte hij bekend dat Japan de Verklaring van Potsdam zou accepteren: een onvoorwaardelijke overgave. Diezelfde nacht probeerden Japanse hardliners binnen het leger een staatsgreep te plegen.
Die mislukte. De volgende dag, op 15 augustus om twaalf uur ’s middags, zonden Japanse radiostations de opgenomen boodschap van de keizer uit, waarin hij al zijn strijdkrachten opriep zich over te geven. Officieren en soldaten luisterden naar zijn woorden terwijl de tranen over hun gezichten stroomden. Velen zaten op hun knieën en bogen richting de stem van de goddelijke Mikado, wiens stem zij nog nooit eerder hadden gehoord.
Op 2 september 1945, precies zes jaar en één dag na het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog, werd de officiële akte van overgave ondertekend aan boord van het Amerikaanse slagschip USS Missouri in de Baai van Tokio. Dat wordt algemeen beschouwd als de formele en juridische einddatum van de Tweede Wereldoorlog.
