De stad leek vanuit de verte al een graf. Rookwolken hingen boven Stalingrad, en wat ooit een industriestad met honderdduizenden inwoners was, was in augustus 1942 veranderd in een maanlandschap van verbrand beton en ingestorte gebouwen. Duitse soldaten van het Zesde Leger rukten op door de ruïnes, maar in plaats van de snelle overwinning die hen was beloofd, vonden ze een oorlog die niets leek op de Blitzkrieg waar ze op hadden getraind. Het Zesde Leger onder generaal Friedrich Paulus had de opdracht gekregen om Stalingrad in te nemen.
Hitler wilde de stad, niet primair omdat deze de naam van zijn aartsrivaal droeg, maar om strategische redenen: de stad lag aan de Wolga en vormde een springplank naar de olievelden van de Kaukasus. In juli 1942 hadden de Duitsers de Don overgestoken en rukten ze op over de Russische steppen. De mars was uitputtend. Duizenden manschappen legden de route te voet af, sommige gemotoriseerde eenheden haalden tweehonderd kilometer per dag, maar de aanvoerlijnen waren al overbelast.
Het leger opereerde bijna tweeduizend kilometer van Berlijn, en voorraden gingen met voorrang naar Legergroep A in de Kaukasus. De soldaten kregen het bevel om van het land te leven, wat leidde tot grootschalige plunderingen en hongersnood onder de lokale bevolking. De opmars leek aanvankelijk succesvol. Sovjet-achterhoede-eenheden gaven zich snel over of trokken zich terug naar het oosten.
Dit creëerde een gevaarlijke illusie: de Duitsers begonnen te geloven dat de Sovjet-Unie op instorten stond. Maar Stalingrad zelf bleek een hardnekkig obstakel. De stad strekte zich vijftig tot zestig kilometer uit langs de westelijke oever van de Wolga, maar was nauwelijks breder dan acht kilometer. Het was een lange, smalle industriestrook, met in het zuiden oudere wijken, in het centrum brede boulevards en in het noorden enorme fabriekscomplexen.
Deze vorm maakte een omsingelingsslag, de Duitse favoriete tactiek, vrijwel onmogelijk. Frontale aanvallen daarentegen werden uitgelokt, en dat kostte enorme verliezen. Op 23 augustus viel de Luftwaffe de stad aan met het zwaarste bombardement sinds het begin van Operatie Barbarossa. Stalin had evacuatie verboden; er was volgens hem nergens meer om naar terug te trekken.
Tienduizenden burgers zaten vast in de stad. Brandbommen veranderden Stalingrad in een gigantische vuurzee, die volgens ooggetuigen tientallen kilometers ver te zien was. Duitse soldaten maakten triomfantelijk foto’s bij het brandende panorama. Een soldaat van de 389e Infanteriedivisie schreef naar huis: “Je kunt je de snelheid van onze gemotoriseerde kameraden niet voorstellen.
Wat een gevoel van veiligheid geven onze piloten ons. Want je ziet nooit Russische vliegtuigen. Als Stalingrad valt, is het Russische leger in het zuiden vernietigd. ”
Maar de werkelijkheid was anders.
Van de eenentwintig divisies van het Zesde Leger kon Paulus er slechts acht inzetten in de stad zelf. De rest stond uitgesmeerd over een front van bijna tweehonderd kilometer. En binnen de stad veranderde de oorlog in iets wat Duitse soldaten later een “rattenoorlog” noemden. Kleine groepjes vochten om trappenhuizen, kelders en fabriekshallen.
Er waren geen grote bewegingen meer, geen snelle doorbraken. Kilometers deden er niet meer toe, alleen meters. De gevechten waren psychologisch verwoestend. Duitse infanteristen haatten huis-aan-huisgevechten, die ze “desoriënterend” vonden.
In een groot pakhuis bij de monding van de Tsaritsa vochten beide partijen dagenlang om elke verdieping. Op een gegeven moment zaten Duitsers op de bovenste verdieping, Russen daaronder en weer Duitsers daaronder. De vijand was vaak onzichtbaar, bedekt met hetzelfde grijze stof. Generaal Strecker schreef aan een vriend: “Hinderlagen vanuit kelders en muurresten leiden tot zware verliezen onder onze troepen.
”
De Sovjetcommandant Tsjoejkov wist dat de Duitsers niet graag ’s nachts vochten. Hij stuurde kleine eenheden eropuit om hen juist dan aan te vallen, om ze zowel fysiek als psychologisch uit te putten. Een Duitse soldaat schreef: “Bij het minste geritsel haal ik de trekker over en vuur ik salvo’s af met mijn machinegeweer. ” Een Duitse piloot herinnerde zich: “’s Nachts waren de Russen erg druk bezig.
Het lawaai maakte me wakker. Er viel zand van de muren. Russische kanonnen en machinegeweren vuren vanuit de brandende stad. Fanatici.
”
De Sovjets hanteerden het principe “knuffel ze dood”: ze kwamen zo dicht mogelijk bij de Duitse posities, waardoor de Luftwaffe niet meer kon bombarderen zonder eigen troepen te raken. Piloot Hans-Ulrich Rudel legde uit dat elke piloot een stadsplattegrond op zijn knieën had, met de eigen posities gemarkeerd. Niemand mocht een bom afwerpen voordat hij wist waar de eigen troepen lagen. Generaal von Richthofen merkte bitter op: “Met ons leger dat zo zwak is kan de Luftwaffe niet veel uitrichten.
Als er meer vastberadenheid was geweest, had Stalingrad in twee dagen ingenomen kunnen worden. ”
Op de grond leden de Duitsers zware verliezen. Een soldaat schreef: “Lord Nan Kraus is gisteren omgekomen, nu is er geen compagniecommandant meer. De Russen vechten wanhopig als wilde beesten en geven zich niet over.
” Een jonge officier beschreef de strijd om één huis in het zuiden van de stad: “We hebben vijftien dagen lang om één huis gevochten met mortieren, machinegeweren en bajonetten. Op de derde dag lagen er vierenvijftig Duitse lijken verspreid in de kelders, op de overlopen en op de trappen. ”
Een van de beruchtste bolwerken was de graansilo, een enorm gebouw van gewapend beton dat hoog boven de stad uittorende. Toen Duitse troepen de silo half september innamen, heroverde een kleine Sovjet-eenheid van slechts zevenentwintig man het gebouw.
Daarna werd het een betonnen vesting. Duitse infanterie, tanks, artillerie en duikbommenwerpers namen het onder vuur, maar de verdedigers hielden stand. Zelfs toen ze volledig omsingeld waren, weigerden ze zich over te geven. Duitse soldaten vroegen zich vertwijfeld af waarom deze mannen bleven vechten.
Een van hen beweerde: “De silo is niet bezet door mensen, maar door duivels die niet door vlammen of kogels kunnen worden vernietigd. ” Pas op 21 september, na massale bombardementen en een nachtelijke aanval, drongen de Duitsers het gebouw binnen. Enkele verdedigers wisten te ontsnappen, de rest werd gedood of gevangen genomen. De silo viel, maar tegen een enorme prijs.
De strijd was een eindeloze opeenvolging van zulke kleine, dodelijke veldslagen. Duitse soldaten ontdekten een Sovjet-truc: ze maakten gaten tussen zolders en vlieringen en renden ’s nachts terug naar hun oude posities om vanuit kapotte schoorstenen of achter ramen op de bovenste verdieping te schieten. De tegenstanders kwamen zo dicht bij elkaar dat ze elkaar konden ruiken. Een Duitse soldaat beschreef: “Onze loopgraven lagen vaak maar zo ver uit elkaar als je een granaat kon gooien.
Ivan probeerde ladingen die aan lange stokken waren vastgebonden in onze bolwerken te duwen. ”
In oktober werd duidelijk dat zelfs een volledige verovering van de stad geen oplossing zou bieden. Uit een rapport bleek dat de logistieke tekortkomingen zo groot waren dat het Zesde Leger, zelfs als het de hele stad innam, met hongersnood te maken zou krijgen. Duitse militaire leiders pleitten voor een terugtrekking naar verdedigbare winterlinies.
Hitler weigerde. Hij had een spectaculaire overwinning nodig, niet alleen voor het moreel thuis, maar ook voor zijn bondgenoten en de wereld. “Zal Stalingrad een tweede Verdun worden? ” schreef Helmut Gross bezorgd aan zijn broer.
Twee dagen later bevestigde Hitler dat dit inderdaad zou gebeuren. De gevechten in de fabrieksgordel langs de Wolga waren onbeschrijflijk wreed. Bij de Barrikady-fabriek, een enorm artilleriecomplex, ontaardde de strijd in brute man-tegen-mangevechten. Een enkele werkplaats kon op één dag meerdere keren van eigenaar wisselen.
Puin, verwrongen staal en vernielde machines maakten elke opmars tot een dodelijke kruiptocht. Een Duitse soldaat schreef: “De Russen zijn geen mensen, maar een soort gietijzeren wezens. Ze worden nooit moe en zijn niet bang voor vuur. Elke soldaat ziet zichzelf als een veroordeelde.
De enige hoop is om gewond te raken en naar het achterland te worden teruggebracht. Stalingrad heeft ons veranderd in wezens zonder gevoelens. ”
Eind oktober hadden de Duitsers het grootste deel van het fabrieksgebied veroverd en de Russen teruggedrongen tot een smalle strook langs de Wolga. Maar de Sovjets gaven niet op.
Een piloot schreef in zijn dagboek: “Ik kan niet begrijpen hoe mensen in die hel kunnen blijven leven, maar de Russen hebben zich stevig gevestigd in het puin, in ravijnen, kelders en in de chaos van verwrongen stalen skeletten. ”
Op 11 november lanceerde Paulus zijn laatste grote offensief. Speciaal getrainde pioniereenheden, experts in explosieven, moesten een pad door de puinhopen banen. Met brute efficiëntie bliezen ze gebouwen op en forceerden ze een smalle doorgang bij een chemische fabriek, maar de aanval stokte bijna meteen.
Er waren te weinig soldaten om de opening om te zetten in een beslissende doorbraak. Een Sovjet-tegenaanval dwong generaal Seydlitz om zijn laatste reserves in te zetten. Opnieuw wonnen de Duitsers slechts enkele meters, betaald met enorme verliezen. Op 17 november leek zelfs Hitler de hopeloosheid te beseffen.
In een dagorder erkende hij de extreme moeilijkheden en de slinkende gevechtskracht van het Zesde Leger. Hij eiste een laatste poging om de fabriekswijk te veroveren en de Wolga te bereiken. Maar de tijd was op. Bijna de helft van de bataljons was uitgeput, sommige compagnieën telden nog geen vijftig man.
Versterkingen werden naar Noord-Afrika gestuurd. Het Rode Leger had echter een plan. Terwijl de Duitsers hun kracht in de stad verspilden, bouwden de Sovjets een enorm leger op langs de zwakke Roemeense flanken. Op 2 november gaf Hitler opdracht om Sovjetbruggen te bombarderen en verplaatste hij twee divisies naar het westen.
Maar het was te laat. Op 19 november, in dichte mist en hevige sneeuw, begon Operatie Uranus. Na een artilleriebombardement van tachtig minuten vielen Sovjet-eenheden de slecht getrainde, slecht uitgeruste Roemeense divisies aan. De Roemenen boden op sommige plaatsen hardnekkig verzet, maar hun gebrek aan tanks en zware antitankwapens maakte hun lot onvermijdelijk.
Binnen enkele uren was de fragiele linie doorbroken. Het 48e Pantserkorps onder generaal Ferdinand Heim rukte op om de doorbraak te stoppen, maar werd geteisterd door tegenslagen. De 22e Pantserdivisie had haar tanks ingegraven en met stro bedekt tegen de kou, maar ontdekte dat muizen de bedrading hadden doorgeknaagd. Slechts tweeënveertig van de honderdtwee tanks konden worden ingezet.
Verwarring binnen het hogere commando maakte alles erger: het korps werd heen en weer gestuurd tussen verschillende sectoren in wat officieren later een “wilde ganzenjacht” noemden. De kans op een gecoördineerde tegenaanval was verdwenen. Journalist Henry Shapiro beschreef de chaos: “Duizenden Roemenen zwerven door de steppen, vervloeken de Duitsers, zoeken wanhopig naar Russische voedselpunten en willen graag officieel als krijgsgevangenen worden opgenomen. ” De Roemeense soldaten waren de oorlog beu.
“Dit is Hitlers oorlog,” zeiden ze, “de Roemenen hadden niets te zoeken aan de Don. ”
Op 23 november was de omsingeling een feit. In plaats van de voorspelde vijfentachtig- tot vijfennegentigduizend man zaten meer dan tweehonderdvijftigduizend soldaten van de As-mogendheden in de zak, die de Duitsers de “Kessel” noemden. Hitler verbood Paulus om uit te breken en beloofde het leger via de lucht te bevoorraden.
Een Duitse soldaat schreef in zijn dagboek: “We zijn omsingeld. Vanmorgen werd bekendgemaakt dat de Führer heeft gezegd: ‘Het leger kan erop vertrouwen dat ik alles zal doen wat nodig is om de bevoorrading veilig te stellen en de omsingeling snel te doorbreken. ’”
De luchtbrug mislukte. Meer dan tweehonderdvijftigduizend soldaten hadden elke dag honderden tonnen voedsel, brandstof, munitie en medische voorraden nodig.
De Luftwaffe kon slechts een klein deel leveren. Winterweer, Sovjet-jagers en luchtafweer maakten het onmogelijk. Hermann Göring had Hitler verzekerd dat de luchtbrug zou slagen, maar de Luftwaffe had nooit de capaciteit voor zo’n operatie. Binnen de Kessel geloofden veel soldaten in de slogan “Houd vol, de Führer zal ons eruit halen.
” Maar er waren twijfels. Een discussie tussen officieren ging als volgt: “We komen hier nooit meer uit. Dit is een unieke kans die de Russen niet zullen laten schieten. ” “Je bent een echte pessimist.
Ik geloof in Hitler. Wat hij heeft beloofd te doen, zal hij ook doen. ”
Hitler was echter nooit van plan om hen te redden. De hulpoperatie was bedoeld om hen in staat te stellen te blijven en de strijd voort te zetten.
Tijdens een conferentie op 12 december zei hij: “We mogen het nu onder geen beding opgeven. We zullen het niet nog een keer terugwinnen. Het is waanzin om te denken dat ik hier nog een keer terugkom. We komen hier geen tweede keer terug.
Daarom mogen we hier niet weg. ”
Tegen kerstavond 1942 was alle hoop verdwenen. Een voormalige verkoper, nu soldaat in de Kessel, schreef aan zijn vrouw: “Het is kerstavond en mijn gedachten gaan meer dan normaal uit naar mijn dierbaren. We zitten met veertien man in een gat in de grond, enigszins beschermd tegen de koude wind.
De bevoorradingsproblemen zijn enorm, met een schrijnend tekort aan munitie en vooral voedsel. ”
Het Zesde Leger leed honger. De Russische winter woedde in volle hevigheid. Een soldaat schreef: “De meeste mannen hadden bevroren voeten en velen hadden geen schoeisel.
Hun voeten waren omwikkeld met vodden en stroken tentdoek. We hadden al dagen geen rantsoenen meer. De mannen maakten zelf handschoenen van aan elkaar genaaide vodden. ”
Toen de laatste vliegtuigen Stalingrad in januari 1943 verlieten en landen in het door Duitsland bezette Novotsjerkassk, werden de zeven postzakken met tienduizenden brieven in beslag genomen door de autoriteiten.
De brieven werden geopend, namen en adressen verwijderd en gesorteerd op inhoud en toon. Ze werden geanalyseerd en het moreel van de troepen werd in vijf categorieën ingedeeld. Het resultaat was onthutsend. Slechts iets meer dan twee procent had een positieve houding tegenover de nationale leiding.
De meerderheid stond negatief tegenover de leiding, en een derde was onverschillig. Een van de brieven illustreert de sfeer: “Om me heen stort alles in. Een heel leger sterft. Dag en nacht staan in brand.
En vier mannen houden zich bezig met dagelijkse rapporten over temperatuur en wolkendek. Ik weet niet veel van oorlog. Er is nog nooit iemand door mijn toedoen omgekomen. Maar één ding weet ik wel: de andere kant zou nooit zo weinig begrip tonen voor haar manschappen.
”
Een ander schreef: “Het leger is nu al twee weken omsingeld en ik kan het nog geen twee weken meer volhouden. Mijn verlof zou al in september ingaan, maar dat is niet doorgegaan. De Russen zijn overal doorgebroken. Onze troepen, verzwakt door lange periodes van honger, zonder mogelijkheid tot slapen en in staat van volledige fysieke uitputting, hebben heldhaftig gestreden.
Niemand geeft zich over. We zijn ons ervan bewust dat we het slachtoffer zijn van ernstige fouten in het leiderschap. ”
Sommigen verloren hun geloof. “Ik geloof niet langer dat God goed kan zijn, want dan zou hij zo’n groot onrecht niet toestaan.
Ik geloof niet meer in God omdat hij ons heeft verraden. ”
Op 22 januari 1943 radio Paulus vanuit het omsingelde gebied: “Voorraden op. Welke orders kan ik geven aan troepen die geen munitie meer hebben? ” De Sovjets hadden op 10 januari hun eindoffensief, Operatie Ring, gelanceerd na een van de zwaarste artilleriebombardementen van de oorlog.
Ongeveer tweehonderddertigduizend Sovjetsoldaten vielen aan, gesteund door tanks en kanonnen. Paulus had nog maar vijfentwintigduizend gevechtsklare soldaten, vijfennegentig bruikbare tanks en drieëndertig stukken geschut. Toch boden de Duitsers fel verzet. In de eerste drie dagen verloren de Russen meer dan de helft van hun tanks en leden ze zesentwintigduizend slachtoffers.
Maar het resultaat was onvermijdelijk. Op 16 januari veroverden de Sovjets het vliegveld Pitomnik, de belangrijkste bevoorradingsbasis. Vanaf dat moment stortte de luchtbrug in. Op 23 januari doorbraken Sovjettroepen de resterende Duitse verdediging en op 26 januari splitsten ze het Zesde Leger in tweeën.
Tegen 28 januari werden er geen voedselrantsoenen meer uitgedeeld. Verhongerde, verkleumde, gewonde en zieke soldaten zochten onderdak in kelders. Georganiseerde gevechten veranderden in chaotische acties. Op 30 januari stuurde Paulus een bericht naar Hitler waarin hij de loyaliteit van zijn troepen prees.
De volgende dag werd hij gepromoveerd tot veldmaarschalk, een duidelijke hint dat hij de hand aan zichzelf moest slaan in plaats van zich over te geven. Paulus weigerde. Op 31 januari bereikten Sovjettroepen zijn hoofdkwartier. Het laatste radiobericht meldde dat de Russen bij de ingang waren en dat de apparatuur werd vernietigd.
Paulus liet zich gevangen nemen. Hitler was woedend en noemde Paulus zwak. Ondertussen bleven ongeveer zesendertigduizend Duitse soldaten onder generaal Strecker vechten in het noordelijke deel van de stad, totdat ze zich op 2 februari uiteindelijk overgaven. Tegen de ochtend waren de gevechten in Stalingrad voorbij.
In totaal werden meer dan negentigduizend Duitse soldaten gevangen genomen, waaronder vierentwintig generaals en vijfentwintighonderd officieren. De omstandigheden waren dodelijk. Tegen mei 1943 leefden nog maar ongeveer vijftienduizend gevangenen. Ongeveer negentig procent van de gewone soldaten stierf in gevangenschap, tegenover vijftig procent van de lagere officieren en slechts vijf procent van de hogere officieren.
Van de overlevenden keerden uiteindelijk zo’n vijfduizend terug naar Duitsland, de laatste pas in 1955. De exacte Duitse verliezen blijven onderwerp van discussie, maar honderdenvijfentwintigduizend tot tweehonderdvijftigduizend Duitsers stierven tijdens de hele campagne. De Sovjetverliezen waren eveneens enorm: bijna vijfhonderdduizend doden, vermisten en gevangenen. Stalingrad werd precies wat de Duitsers hadden gevreesd: een Verdun aan de Wolga, een massagraf voor honderdduizenden aan beide zijden.
Wat begon als een strategische verovering, eindigde als een symbool van totale oorlog en een beslissend keerpunt in de grootste oorlog die de wereld ooit had gezien.
