In april 1941 viel Nazi-Duitsland Joegoslavië binnen en versloeg het land in slechts enkele dagen. Uit de puinhopen verrees een nieuwe staat: de Onafhankelijke Staat Kroatië, bestuurd door een van de meest radicale fascistische bewegingen van Europa, de Ustaša. Onder leiding van Ante Pavelić beloofde het regime een zuiver Kroatisch volk. Wat volgde, was een campagne van terreur en massaal geweld die zelfs de Duitsers schokte.
Vóór de Tweede Wereldoorlog bestond Kroatië niet als onafhankelijke staat. Het maakte deel uit van het Koninkrijk Joegoslavië. Er was veel onvrede en uit die onvrede ontstonden extreme bewegingen. Een daarvan was de Ustaša, de Kroatische revolutionaire beweging.
De beweging werd in het buitenland opgericht door Ante Pavelić, die zichzelf de Poglavnik noemde, wat leider of eerste betekent. In hun eigen verhaal zagen de Ustaša zichzelf als een geheime revolutionaire strijdmacht die voortkwam uit de Kroatische strijd voor nationale bevrijding. Zij geloofden dat zij vochten om het Kroatische volk te bevrijden uit Joegoslavië, waar de Kroaten volgens hen sinds 1918 werden onderdrukt. De beweging kreeg rond 1930 vorm.
Zij kwam voort uit radicale studentengroepen en militante jongeren. Twee figuren kwamen naar voren als leiders: de nationalistische journalist Gustav Perčec en de advocaat Ante Pavelić. Ironisch genoeg had Pavelić eerder geprobeerd om binnen Joegoslavië tot een politiek compromis te komen. In 1925 onderhandelde hij met de Servische premier Nikola Pašić over een akkoord dat Kroatië meer autonomie zou geven binnen het koninkrijk.
Die onderhandelingen liepen uiteindelijk stuk. Daarna dreven gebeurtenissen de Kroatische nationalisten steeds verder naar extremisme. In 1928 schokte de moord op de Kroatische politieke leider Stjepan Radić in het Joegoslavische parlement het hele land. Kort daarna schafte koning Alexander I de parlementaire democratie af en voerde een koninklijke dictatuur in.
Voor veel Kroatische separatisten was dit het bewijs dat vreedzame politieke oplossingen niet meer mogelijk waren. Vanaf het begin streefde de Ustaša naar een Groot-Kroatië dat zowel Kroatië als Bosnië zou omvatten. Hun visie was die van een etnisch homogene staat. Groepen die als vreemd werden beschouwd, vooral de grote Servische bevolking, maar later ook Joden en Roma, moesten worden verwijderd, zo nodig met geweld.
Aanvankelijk stond antisemitisme niet centraal. Sommige vroege aanhangers waren zelfs Kroatische Joden die actief waren in nationalistische kringen. Maar in de jaren dertig begon de beweging steeds meer antisemitische ideeën over te nemen, onder invloed van het Duitse nationaalsocialisme. In 1933 legde de beweging haar ideologie vast in een document dat bekendstaat als de Ustaša-principes.
Deze zeventien principes riepen op tot een onafhankelijke Kroatische staat en promootten een samenleving gebaseerd op traditionele landelijke waarden, sterke patriarchale families en een strikte sociale hiërarchie. Zij omarmde ook ideeën over rassen zuiverheid en eugenetica, die pasten binnen bredere extremistische stromingen in Europa. Hoewel de Ustaša inspiratie haalde uit regimes zoals die van Adolf Hitler en Benito Mussolini, werd hun ideologie ook sterk beïnvloed door Kroatische denkers. De antropoloog Ivo Pilar en de archeoloog Ćiro Truhelka ontwikkelden theorieën over de vermeende buitenlandse oorsprong van de Servische bevolking in de regio.
Andere schrijvers, onder wie de historicus Milan Šufflay, beschreven Kroatië als een westelijke grens die Europa verdedigde tegen de oosterse, Balkanachtige wereld, vertegenwoordigd door Servië. De Ustaša probeerde ook eerdere nationale figuren als ideologische voorlopers te claimen, zoals de negentiende-eeuwse nationalist Ante Starčević en de revolutionair Eugen Kvaternik. Historici twisten echter over de vraag of hun ideeën echt overeenkwamen met de ideologie van de Ustaša. Pavelić en veel van zijn volgelingen vluchtten uit Joegoslavië om arrestatie te voorkomen.
Zij vonden onderdak in verschillende Europese landen, vooral Italië en Hongarije. Daar richtten zij trainingskampen op waar rekruten werden opgeleid tot militante revolutionairen. Pavelić organiseerde ook een propagandacentrum in Berlijn, geleid door jonge activisten. Het echte hart van de beweging lag in de paramilitaire kampen, waaronder een kamp op het Italiaanse eiland Lipari.
Vanuit die basis plande de leiding operaties, publiceerde propaganda en coördineerde haar activiteiten. Het leven in de kampen stond onder strikte controle. Rekruten leefden onder militaire discipline en moesten een eed van trouw afleggen aan Pavelić en de beweging. Wie die eed brak, kon ter dood worden veroordeeld.
Binnen de beweging ontstond ook een kloof tussen de leden in ballingschap en degenen die in Kroatië zelf bleven. De militanten in ballingschap kwamen vaker uit arbeidersmilieus en waren doorgaans radicaler. De aanhangers in Kroatië, soms de thuis-Ustaša genoemd, bestonden vaker uit studenten en intellectuelen, vooral aan de universiteit van Zagreb. Deze groepen botsten regelmatig over strategie en ideologie.
Ook hun methoden verschilden. Activisten in Kroatië organiseerden vooral protesten en politieke acties. De Ustaša in ballingschap omarmde daarentegen terrorisme als belangrijkste strategie. In de vroege jaren dertig pleegde zij bomaanslagen en moorden om de Joegoslavische staat te destabiliseren.
In 1934 pleegde de beweging een moordaanslag op koning Alexander I van Joegoslavië in Marseille, samen met de binnenlandse Macedonische revolutionaire organisatie. Veel aanvallen waren ook gericht tegen regeringsfunctionarissen en veiligheidsdiensten, maar soms raakten ook burgers betrokken. De campagne creëerde een sfeer van angst in heel Joegoslavië. Sommige militanten waren bereid om voor de zaak te sterven.
Tijdens een mislukte opstand in 1932 in de regio Lika liet een Ustaša-strijder zichzelf ontploffen met een handgranaat om te voorkomen dat hij gevangen werd genomen. Hoe kon een gemarginaliseerde partij, waarvan de leiders in ballingschap leefden en de leden werden opgejaagd, uiteindelijk aan de macht komen? Dankzij de Duitsers. Aanvankelijk had Hitler weinig belangstelling om Joegoslavië aan te vallen.
Hij wilde het spoorwegnetwerk van het land gebruiken om troepen naar Griekenland te verplaatsen. Daarom bood hij voorwaarden aan: Joegoslavië zou een bondgenoot van Duitsland worden en lid van de asmogendheden, maar hoefde zijn leger niet actief in te zetten voor de Duitse oorlogsinspanningen. Onder Duitse druk ondertekende Joegoslavië op 25 maart 1941 het Driemogendhedenpact. Twee dagen later grepen Servische militaire leiders de macht tijdens een staatsgreep in Belgrado.
Hitler was woest en zwoer Joegoslavië te vernietigen. Op 6 april, orthodoxe paaszondag, begon de vergelding. Duitsers, gesteund door Italianen en Hongaren, vielen het land binnen. De invasie verliep snel, want het Joegoslavische leger had te kampen met een laag moreel en desertie.
Vooral Sloveense en Kroatische soldaten waren niet bereid om te vechten en te sterven voor een staat die zij verafschuwden. Op 10 april trokken de Duitsers Zagreb binnen en scheidde Kroatië zich met succes af van Joegoslavië. De onafhankelijkheidsverklaring was echter in feite door de Duitsers georkestreerd. De grenzen van de nieuwe staat omvatten bijna veertig procent van het voormalige Joegoslavische koninkrijk.
Het gebied bestond uit het grootste deel van het huidige Kroatië en Bosnië en Herzegovina, plus delen van Servië en Slovenië. De staat kreeg de naam Onafhankelijke Staat Kroatië, ook wel de NDH genoemd. Maar hoe onafhankelijk was deze staat werkelijk? Duitsland en Italië verdeelden het grondgebied in eigen invloedssferen.
Duitsland wilde economische voordelen en een bevoorrechte positie voor de etnische Duitsers die er woonden. Vanaf de eerste dag patrouilleerden Duitse soldaten door de straten van Zagreb en bezetten diplomatieke vertegenwoordigers belangrijke posities. De NDH kan nauwelijks een werkelijk onafhankelijke staat worden genoemd. Officieel werd de staat een koninkrijk.
De Italiaanse prins Aimone, hertog van Aosta, werd onder de naam Tomislav II op de troon geplaatst. In werkelijkheid bleef dit vooral symbolisch, want hij woonde nooit in Kroatië. Ante Pavelić, die zich op dat moment nog in Italië bevond, werd de leider van de NDH. Op 13 april keerde hij na twaalf jaar ballingschap terug naar Kroatië.
Tegen Italiaanse journalisten zei hij:
“Het huidige herstel van de Kroatische onafhankelijkheid is gebaseerd op historische en etnische factoren. De panslavistische beweging heeft over de hele wereld het geloof verspreid dat wij één volk zijn met de Serviërs. Dat is niet waar. De Kroaten zijn volgens de rassenleer geen Slaven, maar Kroaten door hun afkomst en niets anders.
Zonder de bekende verschillen in religie en cultuur te herhalen, zijn de twee naties ook in lichamelijke zin etnisch verschillend. ”
Hoe keken de meeste Kroaten naar de nieuwe staat? Een deel van de bevolking, meestal in steden, vooral in Zagreb, stond er positief tegenover. De Ustaša hadden wat steun in West-Herzegovina en Lika, maar vrijwel nergens anders.
De meeste mensen accepteerden de wederopstanding van de Kroatische staat echter met het gevoel dat de oorlog snel voorbij was en dat het ergste was vermeden. Maar in werkelijkheid stond het ergste nog te gebeuren. Serviërs, Joden en Roma werden al snel gearresteerd. In mei vonden de eerste moorden plaats.
In juli begon de opsluiting in kampen. Uiteindelijk werd de situatie zo ernstig dat zelfs de Duitsers die in de regio aanwezig waren, erdoor werden afgestoten. De Duitsers waren verontwaardigd over het massale geweld van de Ustaša.
