Het regeringsdistrict van Berlijn stond op instorten, maar de laatste verdedigers hielden nog stand. Midden in die chaos, diep onder de grond in de Führerbunker, trouwde Adolf Hitler rond middernacht met Eva Braun. Direct daarna dicteerde hij zijn testament en verdeelde hij de macht: Goebbels werd rijkskanselier, admiraal Dönitz rijkspresident en Bormann partijminister. Hitler wilde dat Goebbels Berlijn zou verlaten, maar die weigerde uit loyaliteit.
Op de middag van 30 april sloegen Hitler en Eva Braun de hand aan zichzelf. Hun lichamen werden in een kuil gelegd, overgoten met benzine en in brand gestoken. Goebbels en Bormann brachten hun laatste groet, terwijl het Rode Leger zich op nog geen honderden meters van de bunker bevond. De militaire situatie was hopeloos.
De volgende ochtend zei Goebbels tegen een SS-officier: „Ik heb ook besloten een einde aan mijn leven te maken, maar het is een zeer moeilijk moment. ” Anderen in de bunker, onder wie Bormann, waren vastbesloten te ontsnappen. Toch deed Goebbels nog één poging om met de Sovjets te onderhandelen. In de nacht van 30 april op 1 mei stuurde hij generaal Krebs naar het hoofdkwartier van generaal Tschuikow, commandant van het Achtste Gardeleger.
Krebs moest een overgave van Berlijn en een veilige aftocht voor de mensen in de bunker regelen. Krebs arriveerde rond vier uur in de vroege ochtend en bleef er ongeveer twaalf uur. Hij had een boodschap van Goebbels bij zich, waarin stond dat Hitler vrijwillig uit het leven was gestapt en dat de macht was overgedragen aan Dönitz, Goebbels zelf en Bormann. Goebbels vroeg toestemming voor de vorming van een nieuwe Duitse regering om over een gunstiger vredesakkoord te onderhandelen.
Dat verzoek was volkomen onrealistisch: de Sovjets hadden het grootste deel van Berlijn in handen en hadden geen enkele reden concessies te doen. Tschuikow eiste niets minder dan onvoorwaardelijke overgave. Zijn superieur, maarschalk Zjoekov, liet weten dat als Goebbels en Bormann niet instemden, Berlijn tot puin zou worden gebombardeerd — alsof er nog iets over was. Rond het middaguur verliet Krebs het hoofdkwartier om terug te keren naar de bunker en met Goebbels te overleggen.
Of Goebbels zichzelf nog steeds zag als leider van een nieuwe regering of dat hij al had besloten te sterven, blijft een mysterie. In de middag stuurde hij een telegram naar Dönitz waarin hij Hitlers dood aankondigde. Maar Goebbels en zijn vrouw Magda waren al tot een gruwelijke beslissing gekomen: zij en hun zes kinderen zouden niet in een wereld leven die zij haatten. De secretaresses in de bunker smeekten hen de kinderen te laten leven en boden aan zelf voor hen te zorgen.
De Goebbels lieten zich niet overtuigen. Rond zes uur ‘s avonds gaf de SS-arts Ludwig Stumpfegger de kinderen eerst een kalmeringsmiddel en daarna cyanide. Kort daarna namen Goebbels en Magda zelf ook cyanidecapsules in. Hun adjudant probeerde hun lichamen te verbranden, maar er was niet genoeg benzine meer.
Later die nacht probeerden de overgebleven mensen in de bunker te ontsnappen. Ze verdeelden zich in kleine groepen en trokken via ondergrondse tunnels onder het regeringsdistrict naar buiten. Een klein aantal wist te ontsnappen, maar de meesten werden gevangen genomen of kwamen om. Martin Bormann werd in de vroege uren van 2 mei gedood terwijl hij langs de spoorrails probeerde te vluchten.
Om half negen op de ochtend van 2 mei gaf generaal Helmuth Weidling Berlijn officieel en zonder voorwaarden over. Een soldaat van het Rode Leger beschreef het moment: uitgeputte Duitse soldaten en officieren legden overal op straat en op pleinen hun wapens neer en gaven zich massaal over. Op veel huizen wapperden witte vlaggen. Hitler was dood en de slag om Berlijn was voorbij.
Toch stortte het Derde Rijk niet in één dag in. De oorlog duurde nog een week voort. Op 4 mei tekende een Duitse generaal een gedeeltelijke overgave op de Timeloberg tegenover de Britse veldmaarschalk Montgomery. Op 7 mei ondertekende generaal Alfred Jodl de onvoorwaardelijke overgave voor alle Duitse troepen in Reims.
De definitieve overgave werd op 8 mei ondertekend in Berlijn, maar de daadwerkelijke ondertekening vond pas na middernacht op 9 mei plaats. De laatste Duitse regering onder leiding van admiraal Dönitz functioneerde nog tot 23 mei. Op die dag arresteerden de geallieerden de leiders, waarmee het Derde Rijk definitief ten einde kwam. De allerlaatste Duitse soldaten gaven zich pas in september over, op het Noorse eiland Spitsbergen, dagen na de Japanse capitulatie.
Maar dat is een verhaal voor een andere keer.
