De oorlog in Europa was voorbij in mei 1945, maar aan de andere kant van de wereld woedde de strijd nog in alle hevigheid voort. In de jungle van Burma, op de stranden van Iwo Jima en tussen de ruïnes van Okinawa vochten geallieerde en Japanse soldaten één van de bloedigste campagnes uit de geschiedenis. Japan weigerde zich over te geven. Soldaten vochten tot de dood, kamikazepiloten stortten zich op vijandelijke schepen en burgers werden voorbereid op een invasie van het Japanse vasteland.
Maar hoe werd Japan uiteindelijk verslagen, en waarom eindigde de Tweede Wereldoorlog pas echt in augustus en september 1945? Japanse expansie was niet nieuw aan de vooravond van de Tweede Wereldoorlog. In 1910 annexeerde Japan Korea, in 1931 nam het de Noord-Chinese regio Mantsjoerije over en installeerde daar een marionettenstaat. In 1937 lanceerden de Japanners een grootschalige invasie van China.
Ze hadden een tekort aan grondstoffen en de oorlog verliep niet zoals gehoopt. Toen de Verenigde Staten een embargo oplegden, ging het Japanse keizerlijke leger eind 1941 opnieuw in de aanval. Ze vielen Pearl Harbor aan, veroverden Hong Kong, de Filipijnen, Malaya, Singapore, Nederlands-Indië en vielen Burma binnen. De Amerikanen boekten al snel een belangrijke overwinning bij Midway en heroverden daarna Guadalcanal en Saipan.
In de lente van 1945 heroverden ze de Filipijnen. Beide kanten leden zware verliezen. Dat kwam mede door de Japanse erecode, waarin overgave geen optie was. Generaal Tojo’s instructies waren duidelijk: “Overleef niet in schande als krijgsgevangene.
Sterf zodat je geen oneer achterlaat. ”
Eén van de meest iconische veldslagen was de slag om Iwo Jima. Het eiland moest worden ingenomen als springplank naar het Japanse vasteland. Luitenant-generaal Tadamichi Kuribayashi leidde de verdediging met 21.
000 manschappen. Hij wist dat het eiland zou vallen en zijn missie was om het onvermijdelijke zo lang mogelijk uit te stellen. De Japanners gebruikten een netwerk van tunnels. Na een bombardement van 76 dagen landden Amerikaanse mariniers op 19 februari op het eiland.
Het zachte vulkanische zand maakte vooruitgang moeilijk en de aanvallers werden begroet met mortier- en mitrailleurvuur. Eén bataljon telde 700 man, maar kort daarna stonden er nog maar 150 overeind. Op de eerste dag bevonden zich al 30. 000 mariniers op het eiland.
Uiteindelijk bereikte een groep de top van de slapende vulkaan en plantte daar de Amerikaanse vlag. Later werd dit moment nagespeeld, wat resulteerde in de iconische foto. De berg was echter niet het grootste bolwerk. De strijd duurde tot 25 maart.
Bijna 7. 000 mariniers kwamen om. Van de 21. 000 Japanse verdedigers werd slechts een handvol gevangen genomen.
Kuribayashi bezweek aan zijn verwondingen en werd door zijn soldaten begraven. De zware Amerikaanse verliezen maakten de onvoorwaardelijke overgave nog noodzakelijker. Het zou later Harry Trumans beslissing om de atoombom op Hiroshima te gooien gemakkelijker maken. In april 1945 liep de oorlog in Europa ten einde, maar in de Pacific was die nog lang niet voorbij.
De Amerikanen bestormden Okinawa, het hoofdeiland van een eilandengroep die in 1879 door Japan was geannexeerd. De Okinawanen hadden een andere cultuur en werden niet gezien als volledig onderdeel van het Japanse volk. Generaal Mitsuru Ushijima beschikte over 100. 000 manschappen, waarvan een groot deel bestond uit lokale milities.
Op 1 april werden 60. 000 Amerikaanse mariniers aan land gezet en ze stuitten aanvankelijk op beperkte weerstand. Terwijl de mariniers naar het licht verdedigde noorden trokken, ging het Amerikaanse leger naar het zuiden. Daar stuitten ze op kalkstenen heuvels met een door mensen aangelegd netwerk van grotten en tunnels, vol met Japanse soldaten die bereid waren tot het einde te vechten.
Ondertussen werd de Amerikaanse vloot voor de kust aangevallen door kamikaze-aanvallen. Op het eiland rukte het leger langzaam op. Het kostte een volledige week om slechts zes kilometer vooruit te komen. Na een enorm bombardement trokken de Japanners zich terug uit hun eerste verdedigingslinie.
De volgende linie bood ideale dekking. Eind april voerden de Japanners een tegenaanval uit die volledig mislukte en veel doden achterliet. Op 10 mei begonnen de Amerikanen een grootschalige aanval. Er volgde een chaotische strijd.
Mariniers kregen zenuwinzinkingen door de nauwkeurige Japanse artillerie en mortiervuur. ’s Nachts probeerden Japanse soldaten door de Amerikaanse linies te sluipen, soms in gestolen Amerikaanse uniformen, om chaos te veroorzaken. Aanhoudende regenbuien maakten het er niet makkelijker op. Uiteindelijk stelden de Amerikanen het hele eiland veilig.
Ushijima sloeg de hand aan zichzelf, net als vele anderen. Naar schatting kwamen 42. 000 Okinawaanse burgers om het leven. Meer dan 100.
000 Japanse soldaten sneuvelden. De Amerikanen verloren ongeveer 7. 500 man, waaronder generaal Buckner. Ondertussen werd Japan op alle fronten teruggedrongen door Amerikanen, Britten, Indiërs en Chinezen in Burma, en door Amerikanen en Australiërs in Nieuw-Guinea en Borneo.
Ook de Sovjets mengden zich nu in de strijd. Op 9 augustus 1945 lanceerden ze hun invasie van Mantsjoerije, enkele dagen nadat de eerste atoombom was gegooid. De Sovjets rukten op met meer dan een miljoen manschappen. Het Japanse leger daar telde ook een miljoen man, maar stortte snel in.
Velen werden gedood, maar 874. 000 Japanners werden krijgsgevangen gemaakt. Van de 220. 000 Japanse kolonisten stierven er 80.
000. Soldaten van het Rode Leger gedroegen zich vergelijkbaar met hun optreden in Polen en Oost-Duitsland. Ze lieten de Chinese communisten de wapens overnemen die op de Japanners waren buitgemaakt. Troepen van het Rode Leger voerden onvoorbereide amfibische landingen uit om de Koerilen-eilanden en Zuid-Sachalin te veroveren en verloren daarbij vele manschappen.
De strijd om Okinawa was een voorbode van hoe een invasie van het Japanse vasteland eruit zou zien. Amerikaanse generaals schatten dat het honderduizenden Amerikaanse levens zou kosten. Het bombarderen en blokkeren van Japan zou het land uithongeren, maar dat zou jaren duren en ook de dood betekenen van geallieerde krijgsgevangenen in Japan. De atoombom kon een oplossing zijn.
Op 6 augustus vlogen drie B-29 Superfortresses boven Hiroshima, een stad die minder verwoest was dan andere. Eén van de drie, de Enola Gay, opende om 8:15 zijn bomluiken. Eén minuut later werd de stad vernietigd. Samen met 100.
000 Japanse burgers die omkwamen in de explosie. Duizenden anderen zouden later sterven aan stralingsziekte. Op 9 augustus werd een tweede bom afgeworpen op Nagasaki, waarbij 35. 000 mensen omkwamen.
De Japanse keizer was diep geschokt en riep de leden van de opperste raad bijeen. Op 14 augustus maakte hij bekend dat Japan de verklaring van Potsdam zou accepteren, wat neerkwam op een onvoorwaardelijke overgave. Diezelfde nacht probeerden Japanse hardliners binnen het leger een staatsgreep te plegen, maar die mislukte. De volgende dag, op 15 augustus om 12 uur ’s middags, zonden Japanse radiostations de opgenomen boodschap van de keizer uit, waarin hij al zijn strijdkrachten opriep zich over te geven.
Officieren en soldaten luisterden met tranen in de ogen. Velen knielden en bogen zich naar de stem van de goddelijke keizer, wiens stem ze nog nooit eerder hadden gehoord. Op 2 september 1945, exact zes jaar en één dag na het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog, werd de officiële akte van overgave ondertekend aan boord van het Amerikaanse slagschip USS Missouri in de baai van Tokio.
Dit wordt gezien als de formele en juridische einddatum van de Tweede Wereldoorlog.
