Het staat er nog steeds, dat standbeeld van Johan Maurits van Nassau-Siegen. In Recife, Brazilië, kennen ze hem als Maurício de Nassau. Daar is hij een held, een historisch figuur naar wie scholen, een brug en zelfs een universiteit zijn vernoemd. In Nederland, zijn thuisland, kennen de meeste mensen hem alleen van het Mauritshuis in Den Haag – en vaak verwarren ze hem zelfs met die andere prins Maurits, de zoon van Willem van Oranje.
Maar dit verhaal gaat over de vergeten Nederlandse kolonie in Brazilië, een groot en rijk gebied dat bijna vijfentwintig jaar onder Nederlands bewind stond. Het heette Nieuw-Holland. Om te begrijpen hoe dat kon gebeuren, moeten we terug naar het begin van de zeventiende eeuw. De Nederlandse Republiek was in oorlog met Spanje.
En omdat Portugal op dat moment onder Spaans bestuur viel, moesten de Nederlanders ook de Portugese koloniën als vijandelijk beschouwen. Vooral de suikerhandel was enorm winstgevend, en die was grotendeels in Portugese handen. De Nederlanders zagen een kans. Een enorme stimulans kwam van Piet Heyn, die in 1628 de Spaanse zilvervloot buitmaakte.
Die buit leverde de West-Indische Compagnie, de WIC, ineens genoeg geld op om een grote militaire expeditie naar Brazilië te plannen en uit te voeren. Tussen 1630 en 1635 veroverden de Nederlanders een groot stuk land langs de oostkust van Zuid-Amerika. Het succes begon in 1630 met de verovering van Olinda en Recife. Er was wel een eerdere poging geweest: in 1624 veroverde de Nederlandse vloot kort de stad Salvador, ook wel Bahia genoemd, maar die werd snel weer heroverd door de Portugezen.
De echte doorbraak kwam dus in 1630. Het veroverde gebied strekte zich ongeveer zeshonderd kilometer langs de kust uit. Vanuit Recife bouwden de Nederlanders hun macht verder uit. Ze namen suikerplantages over en probeerden het land economisch winstgevend te maken.
En toen kwam Johan Maurits van Nassau-Siegen in beeld. Hij was geboren in 1604 op Slot Dillenburg, net als zijn oudoom Willem van Oranje. Hij was een van de vijfentwintig kinderen van Jan de Middelste van Nassau-Siegen. De oudste zoons konden nog studeren en reizen, maar voor Johan Maurits was daar geen geld meer voor.
Op zijn zestiende koos hij daarom voor een militaire loopbaan. Hij vertrok naar de Republiek en ging in dienst van het Staatse leger. Hij werd officier in de cavalerie, onder leiding van zijn familielid Frederik Hendrik. Hij viel op door zijn moed en maakte snel promotie.
In de winter verbleef hij in Den Haag, waar hij meedeed aan het hofleven. In 1632 kocht hij een stuk grond naast het Binnenhof om een paleis te bouwen – dat nu bekend staat als het Mauritshuis. De bestuurders van de WIC, de Heren Negentien, zochten een gouverneur voor hun nieuwe kolonie in Brazilië. Ze wilden iemand met aanzien.
En waarschijnlijk speelde geld een rol bij Johan Maurits’ beslissing om toe te stemmen. In 1636 werd hij benoemd tot gouverneur-generaal. Hij kreeg een hoog salaris en een deel van de buit. In oktober vertrok hij naar Brazilië, samen met kunstenaars en wetenschappers die het land moesten onderzoeken en beschrijven.
In Brazilië werkte hij hard. Hij behaalde militaire overwinningen op de Portugezen en breidde het gebied uit. Ook zorgde hij voor meer orde in de kolonie. Hij pakte misdaad en corruptie aan en richtte een rechtssysteem op.
Hij voerde maten en gewichten in, net als in Amsterdam. Recife werd versterkt en uitgebreid met een nieuwe stad. Die stad heette Mauritsstad. Daar liet Johan Maurits een paleis bouwen dat hij Vrijburg noemde.
Het straalde rijkdom uit. Eén zaal was helemaal ingericht met ivoor – de tafel, de stoelen en zelfs de kandelaars waren ervan gemaakt. Rond het paleis lag een park met wijngaarden en fonteinen. Beneden aan het paleis lag een nette stad in de tropische zon.
De straten waren recht en kruisten elkaar in rechte hoeken. Er was een ziekenhuis en een weeshuis. Mauritsstad leek op een stukje modern Europa in Amerika. Om de nieuwe stad te verbinden met het oude Recife werd een brug over de rivier gebouwd.
Dat was lastig. De stroming was zo sterk dat de bouwmeester zei dat een stenen brug onmogelijk was. Johan Maurits, die graag zelf ontwierp, bedacht daarom een houten middendeel. De huidige Ponte Maurício de Nassau staat op ongeveer dezelfde plek als die zeventiende-eeuwse Nederlandse brug.
Het was vooral zijn beleid van verdraagzaamheid dat hem later een goede naam gaf. Hij kon de Portugezen niet volledig verslaan, dus had hij hun steun nodig. Daarom gaf hij hen gelijke rechten. Ook in het stadsbestuur mochten Portugezen meedoen.
In 1640 riep hij een vergadering bijeen van Nederlandse en Portugese vertegenwoordigers – dat wordt later gezien als het eerste parlement op het Amerikaanse continent. Hij gaf mensen vrijheid van geloof. Katholieken mochten hun geloof blijven uitoefenen. Joden mochten openlijk samenkomen en bouwden in Recife de eerste synagoge van Zuid-Amerika.
Die synagoge bestaat nog steeds. Om de suikerproductie te herstellen, liet hij verlaten plantages verkopen. Portugese eigenaren konden geld lenen om ze terug te kopen. Nederlandse kolonisten kwamen er maar weinig, dus bleef men afhankelijk van slavernij.
Johan Maurits stuurde een vloot naar Fort Elmina in Afrika, en zo werd de Nederlandse slavenhandel versterkt. Maar ondanks al zijn successen riepen de Heren Negentien hem terug. Dat gebeurde in 1643. Er was inmiddels vrede gesloten tussen Portugal en de Republiek, en men wilde minder troepen in Brazilië.
Ook vonden zij zijn dure bouwprojecten en zijn manier van besturen te ver gaan. Ze wilden vooral winst en militaire successen zien. Johan Maurits klaagde op zijn beurt over te weinig steun en te hoge verwachtingen. Op 11 mei 1644 nam hij afscheid van Brazilië.
Grote menigten kwamen kijken om hem uit te zwaaien. Na zijn vertrek ging het snel achteruit met de kolonie. Zijn opvolgers konden de vrede niet bewaren. Mauritsstad werd later afgebroken bij de verdediging van Recife.
In 1654 verloren de Nederlanders Brazilië definitief. Johan Maurits was toen al terug in Den Haag. Zijn paleis, later bekend als het Mauritshuis, was klaar. Hij vulde het met Braziliaanse voorwerpen, opgezette dieren en schilderijen.
Tijdens feesten liet hij gasten exotische dranken proeven en traden Braziliaanse gasten op. Hij bleef actief in het leger tot 1675 en werd opperbevelhebber. Het jaar daarop trok hij zich terug uit het openbare leven. Hij stierf in 1679 bij Kleef en werd begraven in Duitsland.
Hij trouwde nooit en kreeg geen wettige kinderen. In Brazilië bleef hij bekend als een van de beste koloniale bestuurders die er ooit zijn geweest. In Duitsland herinnert men hem om zijn parken en bouwprojecten. En in Nederland herinnert vooral het Mauritshuis aan hem – al denken veel mensen bij die naam eerder aan zijn achterneef, prins Maurits van Nassau, naar wie hij was vernoemd.
In Nederland geniet hij nauwelijks bekendheid. Terwijl de kinderen in Brazilië juist over hem leren. Dat is toch opmerkelijk: hoe een man aan de ene kant van de oceaan een held werd, terwijl hij in zijn eigen land bijna vergeten is.
