De Russische geheime politie klopte steeds vaker aan bij joodse huizen. Jonge mannen en vrouwen werden midden in de nacht opgehaald, beschuldigd van een misdaad die ze volgens de aanklagers hadden begaan: zionisme. Het was een idee, een droom van een eigen thuisland, en dat was genoeg om iemand tot vijand van de staat te maken. Twee bewegingen die beiden beweerden op te komen voor het Joodse volk stonden elkaar naar het leven.
Communisten en zionisten, beide geworteld in dezelfde Oost-Europese joodse wereld, maar gescheiden door een onoverbrugbare ideologische kloof. Aan het einde van de 19e eeuw woonde de grootste joodse bevolking ter wereld, zo’n vijf miljoen mensen, in het Russische rijk. Ze waren voornamelijk beperkt tot het zogeheten Joodse Vestigingsgebied, een regio die delen van het huidige Polen, Oekraïne en Belarus besloeg. Buiten dit gebied mogen wonen was voor de meeste joden verboden.
Deze omstandigheden dreven veel joden naar radicale politiek. Aanvallen op joodse wijken, economische tegenspoed en uitsluiting uit het openbare leven vormden een vruchtbare bodem voor socialisme en anarchisme. Joden waren dan ook vertegenwoordigd in vrijwel elke revolutionaire groep, van de mensjewieken en bolsjewieken tot de bondisten en de zionisten. Binnen de Russische Sociaaldemocratische Arbeiderspartij vond in 1903 een splitsing plaats.
Een kleine meerderheid, de bolsjewieken, wilde een strak geleide, revolutionaire partij. De verliezers van dat congres werden bekend als de mensjewieken, wat “minderheid” betekent. Achteraf gezien was het een onhandige naam; het gaf hen voorgoed het imago van een minderheidspartij. De Joodse Arbeidersbond, ook wel de Bund genoemd, was de belangrijkste joodse socialistische organisatie.
Opgericht in 1897, zette zij zich in voor de rechten van joodse arbeiders, de joodse cultuur en politieke autonomie binnen een socialistisch Rusland. De Bund verklaarde dat de joden een natie vormden en eiste volledige nationale autonomie, met het Jiddisch als officiële taal. Zulke eisen werden afgewezen door de Russische marxisten. Zij plaatsten klassenbelangen boven nationalistische belangen en stonden vijandig tegenover het joodse nationalisme van de bondisten.
De zionistische beweging, geïnspireerd door Theodor Herzl, koos een andere koers. Zionisten beweerden dat antisemitisme blijvend was en dat alleen een joods thuisland, bij voorkeur in Palestina, de overleving van het joodse volk kon garanderen. In eerste instantie konden de tsaristische autoriteiten de zionistische beweging wel waarderen, omdat zij immigratie stimuleerde. De tsaar was de joden liever kwijt dan rijk.
Voor de bolsjewieken onder leiding van Lenin was ook zionisme een gruwel. Voor hen had de arbeidersklasse geen land nodig. Nationale identiteit was een fictie, een middel waarmee de heersende klasse de arbeiders verdeelde. In 1903 noemde Lenin het zionistische idee volkomen vals en reactionair.
Twee jaar later schreef hij dat het idee van een joodse nationaliteit een duidelijk reactionair karakter droeg en indruiste tegen de belangen van het joodse proletariaat, omdat het een gettomentaliteit in stand hield. Tijdens de Februarirevolutie van 1917 speelden de bolsjewieken slechts een kleine rol. Lenin zat in ballingschap. Pas na de mislukte pogingen van de Voorlopige Regering om Duitsland te verslaan, nam de politieke ontevredenheid in Rusland gestaag toe.
Radicalisme bloeide op. Lenins slogans “Vrede, land en brood” en “Alle macht aan de Sovjets” verschenen overal. In oktober van dat jaar sloegen de bolsjewieken toe. Ze grepen de macht in Petrograd en kort daarna ook in Moskou.
Na hun machtsovername tekenden ze een vredesverdrag met Duitsland en later noemden ze zichzelf de Communistische Partij. Niet verrassend begonnen de bolsjewieken kort na hun machtsovername zionisten te arresteren. Dat deed de geheime politie, de Tsjeka. Opmerkelijk genoeg verzette Tsjeka-leider Felix Dzerzjinski zich later tegen de vervolging van de zionisten.
In een brief uit maart 1924 schreef hij aan zijn plaatsvervangers: “Ik begrijp helemaal niet waarom zionisten worden vervolgd. De meeste van hun aanvallen op ons komen voort uit onze vervolging van hen. Als vervolgden zijn ze duizend keer gevaarlijker voor ons dan wanneer we hen met rust zouden laten. ”
Toch werden ze vervolgd, en elk jaar meer.
De bolsjewieken voerden vanaf 1918 de Rode Terreur uit, waarbij talloze zogenaamde vijanden van de revolutie werden gearresteerd, gemarteld en gedood. De Tsjeka had veel joodse leden, maar men moet nooit vergeten dat, hoewel veel revolutionairen joods waren, relatief weinig joden revolutionair waren. Het was een antisemitische mythe dat alle joden bolsjewieken waren. Tijdens de burgeroorlog werden vele joden vermoord in gewelddadige pogroms, gepleegd door de Witten, maar ook door Poolse en Oekraïense nationalistische troepen.
Ongeveer 150. 000 joden stierven tijdens de Russische Burgeroorlog door geweld en ziekte. Nog eens 500. 000 werden dakloos en 300.
000 wees. De pogroms brachten zelfs het fysieke voortbestaan van joden in Rusland in twijfel, terwijl de bolsjewistische afschaffing van joodse gemeenschapsinstellingen hun nationale en religieuze bestaan bedreigde. Na de overwinning van de bolsjewieken in de burgeroorlog nam de strengheid van het Sovjetregime tijdelijk af. Ondanks interne ideologische geschillen groeide de invloed van de zionisten tussen 1923 en eind 1925 snel, in gebieden met grote joodse bevolkingen en in grote steden.
Rond 1925 hadden zo’n tien zionistische partijen en organisaties samen tienduizenden leden. Dit toonde niet alleen hoe aantrekkelijk het zionisme was voor veel jonge joden, maar ook hoeveel onverwachte ruimte zionistische groepen in die jaren kregen. Vanaf 1925 werden de omstandigheden echter slechter. Een belangrijke reden was de radicalisering binnen de zionistische jeugdbewegingen.
Zij stonden voortdurend tegenover de Jevsektsia, een speciale joodse sectie van de communistische partij, opgericht in 1919. Hun doel was om communistische ideologie en atheïsme onder de joden te verspreiden, en om zionisme, het joodse geloof en andere burgerlijke elementen te elimineren. Veel Russische joden verachten de Jevsektsia en zagen hen als verraders van hun eigen volk. Hebreeuwse scholen werden verboden.
De Jevsektsia werd in 1929 ontbonden omdat de Sovjetautoriteiten bevonden dat haar taak volbracht was. Veel leden, waaronder de voorzitter, werden later geëxecuteerd tijdens Stalins Grote Zuiveringen in de jaren dertig. Onder Stalin werd de repressie alleen maar heviger. Zionisme werd niet langer gezien als een ideologische dreiging, maar als een vorm van spionage.
Veel zionistische activisten werden gearresteerd, naar de Goelag gestuurd of verdwenen spoorloos. Elke hint van joods nationalisme maakte je verdacht. Zelfs het spreken van Hebreeuws of het bezitten van een zionistisch pamflet kon fataal zijn. Toch flirtte Stalin tegen het einde van de jaren twintig met een opmerkelijk idee: een joodse staat creëren in het Russische Verre Oosten.
Een soort thuisland voor de joden, maar niet in Palestina. Het zou echter nooit de belofte worden die het leek, slechts een instrument in de grotere machtsstrijd van de Sovjetstaat.
