Om vijf uur ’s ochtends op 2 mei 1941 vielen Britse vliegtuigen vanuit de luchtmachtbasis Habbaniya de Iraakse stellingen aan. De Irakezen schoten terug. De volgende dag verklaarde premier Rashid Ali aan het volk: “We werden gedwongen. ” En daarmee was de Anglo-Iraakse oorlog begonnen.
De haat tegen de Britten zat diep in Irak. Het Britse mandaat was in 1932 geëindigd, maar Groot-Brittannië bleef een dominante rol spelen in het buitenlandse beleid van het land. Koning Faisal I had al moeite gehad om de verdeelde bevolking tot één natie te smeden, met stammentwisten en etnische confrontaties die bleven voortduren. Na zijn dood in 1933 volgde zijn zoon Gazi hem op, maar die kwam steeds meer in conflict met de Britten.
In 1939 kwam Gazi om het leven bij een auto-ongeluk. Sommigen beweerden dat de Britten erachter zaten. Omdat zijn zoontje nog te jong was, nam een pro-Britse regent het roer over. Premier Rashid Ali was een nationalist en een politiek pragmaticus.
Hij sprak zich openlijk uit tegen de Britse invloed en vond een bondgenoot in de grootmoefti van Jeruzalem, Amin al-Hoesseini, die zijn anti-Britse houding deelde en een sleutelrol speelde bij het rekruteren van moslims voor de Asmogendheden. Op 1 april 1941 pleegde een groep hoge officieren een staatsgreep om de pro-Britse monarchie omver te werpen en premier Rashid Ali te steunen. De pro-Britse regent vluchtte het land uit. Italië en Japan feliciteerden Irak en hervatten hun betrekkingen, maar Groot-Brittannië weigerde de nieuwe regering te erkennen.
Irak probeerde neutraal te blijven terwijl het stiekem lonkte naar Duitse steun. Duitsland en Italië waren bereid wapens, munitie en geld te sturen, maar drongen er bij de Irakezen op aan te wachten met een mogelijke confrontatie. De Iraakse regering voelde zich gesterkt en stelde de Britten een ultimatum om het land te verlaten. Rashid Ali wees het Britse verzoek om extra troepen in Basra, Zuid-Irak, aan land te brengen af.
Maar de troepen gingen toch van boord. Ali wilde geen openlijk conflict en was bereid de Britse troepen door te laten als zij zijn regering zouden erkennen. Maar het was te laat. De Britten waren vastbesloten hun positie te handhaven.
Hitler vaardigde op 2 mei een bevel uit: “De Arabische vrijheidsbeweging in het Midden-Oosten is onze natuurlijke bondgenoot tegen Engeland. In dit verband wordt speciaal belang gehecht aan de bevrijding van Irak. Ik heb daarom besloten om vooruitgang te boeken in het Midden-Oosten door Irak te steunen. ” De Duitse militaire missie, onder de dekmantel Sonderstab F, stond onder bevel van generaal der vlieger Helmut Felmy.
Het Luftwaffe-onderdeel, Fliegerführer Irak, rapporteerde rechtstreeks aan het Luftwaffe-opperkommando en niet aan de chef van het Duitse leger. Op 6 mei sloot Duitsland een overeenkomst met de Vichy-regering van Frankrijk om oorlogsmaterieel, waaronder vliegtuigen uit verzegelde voorraden in Syrië, vrij te geven en naar de Irakezen te vervoeren. Syrië stond onder Frans controle en de Fransen stemden ermee in om wapens en voorraden door te laten en verschillende vliegbases in het noorden van Syrië aan Duitsland uit te lenen voor het vervoer van vliegtuigen naar Irak. Op diezelfde dag kreeg luitenant-kolonel Werner Junck in Berlijn de opdracht om een kleine luchtmacht naar Irak te brengen, die de naam Sonderkommando Junck kreeg.
Na een ontmoeting met rijksmaarschalk Hermann Göring werd Junck benoemd tot commandant. Onder de tactische leiding van Junck stond het commando onder de algemene leiding van generaal Hans Jeschonnek, de stafchef van Göring. De vliegtuigen hadden Iraakse markeringen en opereerden vanaf een luchtbasis in Mosoel, ongeveer 386 kilometer ten noorden van Bagdad. De Duitse missie bereikte op 9 mei Aleppo in Syrië, vergezeld door twee Messerschmitt Bf 110’s.
Op 11 mei bereikte ze Bagdad en op 13 mei arriveerde het grootste deel van Juncks troepen in Mosoel. De vlucht had ongeveer 36 uur geduurd. In de daaropvolgende dagen werden Juncks vliegtuigen steeds vaker boven Bagdad gezien. Zijn transportvliegtuigen begonnen op 14 mei via Aleppo naar Mosoel te vliegen.
Op die datum arriveerden nog eens drie Messerschmitt Bf 110’s en drie Heinkel He 111’s. Twee overbeladen Heinkels bleven achter in Palmyra in centraal Syrië vanwege beschadigde achterwielen. De Britten zaten niet stil. Britse jachtvliegtuigen drongen het luchtruim van Vichy-Frankrijk binnen en beschoten de defecte Heinkels.
Op 15 mei arriveerde Junck in Mosoel met nog eens negen vliegtuigen. Hij had een strijdmacht samengesteld bestaande uit twaalf Messerschmitts, een communicatievlucht met lichte vliegtuigen, een luchtafweergeschut en drie Junkers Ju 52’s. De Britse troepen waren al begonnen met een tegenaanval in Irak. Een Duitse bommenwerper viel de Britse troepen aan, waardoor de Britten op de hoogte werden gebracht van de Duitse militaire steun aan de Irakezen.
Op diezelfde dag werd majoor Von Blomberg door Junck naar Bagdad gestuurd om afspraken te maken voor een oorlogsraad met de Iraakse regering, gepland voor 17 mei. Onderweg werd Von Blomberg echter gedood door eigen vuur vanuit Iraakse posities. Junck bezocht op 16 mei Bagdad in zijn plaats en had een ontmoeting met het Iraakse opperbevel. Ze kwamen prioriteiten overeen voor Fliegerführer Irak: de eerste was voorkomen dat de Britten hun luchtmachtbasis in Habbaniya zouden bereiken; de tweede was dat de Iraakse grondtroepen Habbaniya zouden innemen met luchtsteun van Fliegerführer Irak.
Op diezelfde dag organiseerde Junck een aanval op Habbaniya. Zes Messerschmitts en drie Heinkels vielen de basis aan en verrasten het personeel van de Royal Air Force. Een aantal verdedigers werd op de grond gedood en een handjevol Britse toestellen werd vernietigd. Ook ging een Duitse Heinkel verloren.
Op 17 mei vielen drie Messerschmitts een lange colonne Britse vliegtuigen aan in de open woestijn. Op diezelfde dag viel de Britse Royal Air Force de Duitsers aan in Mosoel met twee kanonafurende Hawker Hurricanes met groot bereik die onaangekondigd uit Egypte waren gekomen, plus zes Bristol Blenheim bommenwerpers. De Britten verloren één Hurricane, terwijl twee Duitse vliegtuigen werden vernietigd en vier beschadigd. Bovendien kwamen twee Gladiators uit Habbaniya twee Messerschmitts tegen die probeerden op te stijgen in de buurt van Bagdad.
Beide Messerschmitts werden vernietigd. Op 18 mei was de strijdmacht van Junck teruggebracht tot acht Messerschmitts, vier Heinkels en twee Junkers Ju 52’s. Dat betekende een verlies van ongeveer 30 procent van zijn oorspronkelijke strijdmacht. Met weinig vervangingen, geen reserveonderdelen, beperkte brandstof en aanhoudende Britse aanvallen voorspelde dat weinig goeds.
Op 27 mei arriveerden twaalf Italiaanse Fiat CR. 42-jagers van de Koninklijke Italiaanse luchtmacht in Mosoel om onder Duits bevel te opereren. Op 29 mei werden de Italiaanse vliegtuigen boven Irak gesignaleerd. Volgens Winston Churchill hadden de Italiaanse vliegtuigen niets bereikt; andere rapporten meldden dat ze op tijd arriveerden om deel te nemen aan de laatste luchtstrijd van de veldtocht op 29 mei, waarbij ze overwinningen behaalden op de RAF.
De Duitsers stuurden op 28 mei een paniekerig bericht vanuit Bagdad naar Berlijn waarin ze meldden dat de Britten met meer dan honderd tanks dicht bij de stad waren. Op dat moment had Junck geen bruikbare Messerschmitts meer en slechts twee Heinkels met in totaal slechts vier bommen. De Duitse militaire missie naar Irak vertrok in het holst van de nacht op 29 mei. Daarmee kwam een einde aan de Duitse militaire missie in Irak.
De Duitsers hadden ook grondtroepen gevormd, Sonderverband 287 en Sonderverband 288, maar die werden niet ingezet in Irak omdat de Britten de opstand al hadden neergeslagen. Sonderverband 288 werd naar Noord-Afrika gestuurd om zich bij het Afrikakorps te voegen. Sonderverband 287 bleef in Griekenland om een troepenmacht van Arabisch personeel uit het Midden-Oosten op te bouwen. Dit waren voornamelijk Arabische Palestijnen die de grootmoefti volgden.
Daarnaast sloten ook pro-Iraakse opstandelingen die uit Irak waren gevlucht zich aan. Sommigen waren nationalisten die de Britten als een bedreiging voor hun zaak zagen, sommigen wilden een baan om geld te verdienen en anderen deelden het Duitse antisemitisme. Hoewel de Duitsers deze mannen als inferieur beschouwden, werd de raciale kwestie genegeerd omdat ze mannen nodig hadden die bereid waren voor hen te vechten.
