De Russisch-Japanse Oorlog van 1904 tot 1905 is een van de minder bekende conflicten uit de wereldgeschiedenis, maar de gevolgen waren enorm. Samen met de Balkanoorlogen was het een van de laatste grote oorlogen vóór het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog. Rusland werd door Japan diep vernederd tijdens dit conflict. De vraag is: was Japan zo sterk, of was Rusland zo zwak?
Aan het begin van de twintigste eeuw was tsaar Nicolaas II niet populair en verkeerde Rusland in politieke onrust. Om zijn eigen positie te versterken, richtte hij zijn blik op het oosten, ten koste van de Chinese Qing-dynastie die in verval was geraakt. Tijdens de Bokseropstand stuurde een alliantie van acht landen, waaronder Rusland, troepen naar China om de opstand neer te slaan. Na afloop bleef een Russische troepenmacht achter in Mantsjoerije, het noordelijke deel van China.
Op bevel van de tsaar werd deze troepenmacht uitgebreid en kreeg Rusland controle over de Chinese kustplaats Port Arthur, ook wel Lüshunkou genoemd. Het was een ijsvrije haven die van groot strategisch nut was voor de Russen. Japan, dat zelf expansionistische ambities had, keek met lede ogen toe. De Japanners hadden China verslagen tijdens de Eerste Chinees-Japanse Oorlog van 1894-1895 en hadden ook deelgenomen aan de alliantie tijdens de Bokseropstand.
Japan was op weg om een supermacht te worden door snelle modernisering en expansie. Maar de voordelen die Japan tijdens de oorlog met China had behaald, werden tenietgedaan door internationale druk, waaraan ook Rusland bijdroeg. De spanningen tussen de twee rijken liepen op. In februari 1904 brak de oorlog uit.
De Japanners lanceerden een verrassingsaanval op de Russische vloot in de haven van Port Arthur. De Russische vloot bestond uit zeven slagschepen en zes kruisers, waarvan twee slagschepen en één kruiser werden getorpedeerd. Op 10 februari verklaarde Japan Rusland officieel de oorlog. De tsaar en zijn adviseurs gingen ervan uit dat de overwinning een uitgemaakte zaak was.
Minister van Oorlog Aleksej Koeropatkin beweerde dat hij slechts twee Russische soldaten nodig had voor elke drie Japanners. Volgens hem waren de Russen superieur aan de Aziaten. De Russische propaganda schilderde de Japanners af als kleine apen met spleetogen die geen partij waren voor de beschaafde Russische soldaten. Mensen uit de Russische middenklasse spraken over hoe de Europese beschaving beschermd moest worden tegen de Aziatische horden.
Even leek het erop dat er een soort eenheid ontstond in het verdeelde Russische rijk. Als de Russen zouden winnen, zou dat een kans zijn voor Nicolaas II om zijn prestige te herstellen. Maar de werkelijkheid was anders. Logistiek was een enorm probleem.
De geografie die tijdens de invasie van Napoleon een voordeel was geweest, omdat Rusland zich kon terugtrekken zonder volledig te worden veroverd, werkte nu in het nadeel van de Russen. Alle industrieën en de meeste soldaten bevonden zich in het westen en moesten tienduizenden kilometers reizen om oorlog te voeren. Wat de Russen het meest hinderde, was hun incompetente bevelvoering. Het Russische keizerlijke leger had prima fronttroepen, maar de troepen in de tweede linie waren van veel mindere kwaliteit.
De troepen in het oostelijke militaire district behoorden tot de laatste categorie. In een rijk waar de macht werd uitgeoefend in naam van een absolute heerser op basis van geboorterecht, bekleedden degenen die zich in het hoge bevel bevonden hun positie vanwege hun connecties, niet vanwege hun competentie. De top was conservatief en er was weinig tot geen ruimte voor innovatie. De lagere officieren waren gefrustreerde individuen die vaak orders negeerden en een laag moreel hadden.
Beslissingen werden vertraagd door de gecentraliseerde commandostructuur en de militaire bureaucratie. De soldaten waren veelal boeren. Ze waren aanvankelijk gemotiveerd, maar door slecht leiderschap en gebrek aan goede zorg daalde hun moreel al snel. Toen de oorlog uitbrak, hadden de Russen ongeveer 150.
000 manschappen in het oosten, met ongeveer 250 stukken artillerie. Het territoriale leger van Japan telde 123. 500 manschappen met 300 veldkanonnen. Zowel de officieren als de gewone soldaten waren zeer gemotiveerd, hadden een duidelijk beeld van hun doelstellingen en waren goed getraind.
De Russen onderschatten hen, mede door raciale vooroordelen. Het Japanse leiderschap bleek veel energieker en geloofde in de overwinning. Omdat de Japanse soldaten beter werden verzorgd, zorgden ze voor minder schade aan de lokale Chinese bevolking. De Japanners hielden zich op dat moment nog aan de oorlogswetten en behandelden Russische krijgsgevangenen humaan.
Die houding zou later drastisch veranderen in de jaren dertig en veertig. Wat wel vergelijkbaar was, waren de vaak suïcidale aanvallen op Russische posities, die tot veel slachtoffers leidden. Op militair gebied werden nieuwe wapens ingezet. Het machinegeweer werd nu op grote schaal gebruikt.
Tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog waren er al een tiental Gatling-geweren gebruikt en machinegeweren werden al sinds de koloniale oorlogen ingezet, maar nu gebruikten beide partijen ze op grote schaal. Ongeveer vijftig procent van de slachtoffers in deze oorlog viel door het machinegeweer. Interessant genoeg trokken waarnemers niet de juiste conclusies. Ze overschatten de aanvalskracht en onderschatten de kracht van de machinegeweren, wat verwoestende gevolgen zou hebben tijdens de Eerste Wereldoorlog.
Daarnaast was het gebruik van loopgravenoorlog een voorbode van wat komen zou. Beide partijen maakten ook gebruik van observatieballonnen. Het verloop van de strijd was voor Rusland een aaneenschakeling van teleurstellingen. In februari 1904 landde het Japanse eerste leger in Tsjemulpo in Korea en trok naar het noorden.
Eind april kwamen ze de Russen tegen en de slag bij de Yalu-rivier leidde tot een Japanse overwinning. Eerder die maand kwam de Russische vice-admiraal Makarov om het leven toen zijn vlaggenschip door een mijn tot zinken werd gebracht. Dat schaadde het Russische moreel enorm. Begin mei landde het Japanse tweede leger op het schiereiland Liaodong.
Eind die maand volgde de slag bij Nanshan, waarin de Japanners de zwakke Russische verdedigingslinies overweldigden. Begin juni trok het Japanse derde leger op om de haven van Dalny in te nemen en Port Arthur te isoleren. Half juni vielen de Russen aan in de slag bij Te-li-ssu, ten noorden van Port Arthur, maar hun aanval mislukte. Op 10 augustus leidde een zeeslag in de Gele Zee tot een nieuwe Japanse overwinning.
De Russische schepen trokken zich terug naar Port Arthur. De Japanners belegerden de kustplaats, die een garnizoen van 45. 000 man sterk had met sterke stellingen, tunnels, beton, prikkeldraadversperringen en artillerie. Eind augustus eindigde de slag bij Liaoyang in een patstelling, maar door slechte controle en communicatie trokken de Russische eenheden zich terug naar het noorden.
In oktober hoopten de Russen het belegerde Port Arthur te ontzetten en de Japanners bij de Sha-rivier te verslaan. Ze claimden de overwinning, maar slaagden er niet in om door te stoten naar Port Arthur. De winter stond voor de deur. Ondertussen ging het beleg van Port Arthur door.
De Japanse artillerie schakelde de Russische oorlogsschepen in de haven uit en veroverde verschillende heuvels in de omgeving. In december veroverden de Japanners nog meer bolwerken en begin januari 1905 gaf Port Arthur zich over. Doordat de oorlog steeds slechter verliep, kwam de Russische liberale oppositie weer tot leven en beschuldigde de regering van incompetentie bij het voeren van de veldtocht. Terwijl de oorlog nog gaande was, brak de Russische Revolutie van 1905 uit.
De Russen leden hun grootste nederlaag nog in de slag bij Moekden in februari en maart 1905. Rusland telde 40. 000 doden en gevangenen en 49. 000 gewonden.
Japan leed 16. 000 doden en 60. 000 gewonden. En eind mei vond de beslissende zeeslag van de oorlog plaats.
De Russische vloot had een zeven maanden durende reis gemaakt vanuit de Oostzee, rond Kaap de Goede Hoop, omdat de Britten weigerden hen toegang tot het Suezkanaal te geven nadat ze op Britse schepen hadden geschoten. Tijdens de slag bij Tsushima behaalden de Japanners een verpletterende overwinning. Na deze twee enorme nederlagen was de wil van Rusland om door te vechten voorbij. De oorlog eindigde met het Verdrag van Portsmouth in september 1905, waarbij de Verenigde Staten bemiddelden.
Japan was nu verder op weg om een militaire supermacht te worden. Rusland was vernederd en kreeg te maken met een revolutie. De tsaar overleefde die revolutie, maar ongeveer twaalf jaar later trad hij af als gevolg van de Februarirevolutie.
