De Italiaanse troepen stormden op 1 maart 1896 bij Adwa op de Ethiopische stellingen af. Binnen enkele uren was het een bloedbad. Zesduizend Italianen sneuvelden, vijftienhonderd raakten gewond en achttienduizend werden gevangengenomen. De helft van het Italiaanse leger in Afrika was in één klap verdwenen.
Vijf dagen later vroeg Italië om vrede en erkende het de onafhankelijkheid van Ethiopië. Een Afrikaans land had een Europees land op het slagveld verslagen. Die vernedering zou Italië nooit vergeten. Italië was laat met koloniseren.
Pas in de negentiende eeuw werd het land verenigd. Eeuwenlang was een groot deel van Italië een kerkelijke staat geweest, het centrum van het katholicisme. Tussen 1820 en 1870 brachten revoluties en oorlogen uiteindelijk de eenwording tot stand. Maar het nieuwe koninkrijk was diep verdeeld.
De economische crisis joeg meer dan een miljoen Italianen het land uit, velen naar Brazilië en Argentinië. Toen Francesco Crispi in 1887 premier werd, kregen de koloniale ambities vorm. Crispi was een nationalist die Italië groot wilde maken. Hij gebruikte economische argumenten, demografische argumenten en historische retoriek.
Italië had kolonies nodig. Het verleden eiste het. De toekomst maakte het noodzakelijk. De eerste stappen werden niet aan de overkant van de Middellandse Zee gezet, maar aan de Rode Zee.
In 1869 kochten de Italianen de baai van Assab, vlak voordat het Suezkanaal openging. Een handelsmaatschappij beheerde de baai, die in 1882 de eerste officiële Italiaanse kolonie werd. In 1885 veroverden ze Massawa. Vervolgens veroverden ze het achterland om de twee gebieden met elkaar te verbinden.
In 1890 was Italiaans Eritrea een feit. Daarna richtten de Italianen hun pijlen op Ethiopië. Ethiopië was ooit een machtig rijk geweest, maar in de achttiende eeuw was het in verval geraakt. Het verhaal gaat dat een keizer aan het begin van de negentiende eeuw zo arm stierf dat er geen geld was voor een kist.
Of dat klopt, weet ik niet, maar het tekent de staat van het rijk. In het tijdperk van het modern imperialisme was dat een recept voor een ramp. Toen Italiaanse troepen in 1887 binnenvielen, werden ze in een verrassingsaanval afgeslacht. Meer dan vierhonderd Italianen kwamen om.
De nederlaag moest gewroken worden. De Italianen probeerden ook de diplomatieke weg door de interne machtsstrijd aan het Ethiopische hof aan te wakkeren. Na de dood van keizer Johannes besteeg Menelik de troon. Menelik zou Ethiopië omvormen tot een gecentraliseerde staat.
Hij bouwde een groot leger op en omringde zich met buitenlandse adviseurs. De Fransen, Britten, Russen en Italianen wilden allemaal zijn gunst vanwege de strategische ligging en de Nijl. In 1889 sloten de Italianen het verdrag van Wuchale met de Ethiopiërs. In de lokale taal stond dat keizer Menelik gebruik mocht maken van Italiaanse diensten.
In de Italiaanse versie stond dat hij verplicht was dat te doen. Daarmee werd Ethiopië in feite een protectoraat, één stap verwijderd van een kolonie. Menelik maakte duidelijk dat hij zich daar niets van aantrok. De Italiaanse premier stuurde meer troepen.
Menelik verklaarde Italië de oorlog. Dat werd de Eerste Italiaans-Ethiopische Oorlog. Na de verwoestende nederlaag bij Adwa was Italië voorlopig klaar met Ethiopië. De Italianen waren echter nog niet klaar met de Ethiopiërs.
In 1901 kreeg Italië een concessie in de Chinese stad Tianjin. Het was de enige Italiaanse kolonie in Azië, maar eigenlijk was het niet veel meer dan een ambassade. Andere Europese mogendheden hadden er ook hun kwartier. Laten we naar Libië kijken.
In 1881 veroverde Frankrijk Tunesië, een gebied dat de Italianen om historische redenen graag zelf hadden willen hebben. Daar lag Carthago, de stad die de Romeinen in de tweede eeuw voor Christus hadden veroverd. Egypte kwam een jaar later onder Britse invloed. Wat overbleef waren de Ottomaanse provincies Tripoli en Cyrenaica, waar de Turkse heerschappij al was ingestort.
In 1911 veroverden de Italianen deze provincies tijdens de Italiaans-Turkse oorlog. Ze veroverden ook diverse eilanden in de Egeïsche Zee. Tijdens de verovering van Libië gooiden de Italianen bommen uit een vliegtuig. Het waren de eerste luchtaanvallen in de geschiedenis.
Groot-Brittannië kwam tussenbeide en drong er bij Italië op aan de agressie te staken. Italië kreeg controle over Libië, maar het land was allesbehalve onder controle. De Arabische bevolking zag de kolonisten niet als bevrijders van de Ottomanen. Er braken opstanden uit.
Honderdduizend Italiaanse soldaten moesten de regio pacificeren. Het plan was dat Italianen zich massaal in Libië zouden vestigen, maar dat gebeurde niet. Toen kwam Mussolini. Hij kwam in 1922 aan de macht na zijn Mars op Rome.
Het koninkrijk bleef bestaan en koning Victor Emmanuel III bleef op de troon, maar Mussolini werd de feitelijke heerser. Hij droomde van een wedergeboorte van het Romeinse Rijk. De nederlaag in Ethiopië moest gewroken worden. In Libië bleven de opstandelingen onder leiding van Omar Mukhtar de Italianen dwarszitten.
Mussolini lanceerde een gruwelijke campagne die neerkwam op etnische zuivering. Gedwongen migratie en massale executies kostten meer dan tachtigduizend Noord-Afrikanen het leven. Omar Mukhtar werd gearresteerd en in 1931 geëxecuteerd. Zijn dood maakte een einde aan het verzet.
Wie deze gebeurtenissen wil zien, kan kijken naar de film Leeuw van de woestijn uit 1981 met Anthony Quinn. Na de release werd de film in Italië verboden. Zeker het bekijken waard. Daarna hadden de Italianen nog een appeltje te schillen met de Ethiopiërs.
De betrekkingen tussen Italië en Ethiopië waren goed, en Italië had een zetel in de Volkenbond. Maar Mussolini wilde zijn rijk uitbreiden. Ethiopië had Italië eerder verslagen, en dat moest gewroken worden. Het was ook een van de weinige Afrikaanse landen die niet gekoloniseerd waren.
De directe aanleiding voor de tweede invasie was een grensgeschil tussen Ethiopië en Italiaans Somaliland. In plaats van de kwestie via de Volkenbond op te lossen, koos Mussolini voor oorlog. Italiaanse en Eritrese troepen kregen versterking van lokale stammen die in opstand waren gekomen tegen keizer Haile Selassie. Aan beide kanten werden wreedheden begaan.
Ethiopiërs verminkten Italiaanse krijgsgevangenen. Italianen namen wraak door gifgas te gebruiken. Na zeven bloedige maanden veroverden de Italianen Ethiopië. Eritrea, Somaliland en Ethiopië werden nu Italiaans Oost-Afrika genoemd.
De Italianen leden zware verliezen. Keizer Haile Selassie vluchtte naar Engeland. De Volkenbond was niet in staat om krachtig op te treden tegen de Italiaanse agressie. Hitler zag dit en zette zijn expansieplannen voort, die uiteindelijk tot de Tweede Wereldoorlog zouden leiden.
Mussolini en Hitler kwamen dichter bij elkaar. Italië werd een van de asmogendheden. In april 1939 vielen de Italianen Albanië binnen en vestigden daar een fascistisch protectoraat. In mei 1940 lanceerde Duitsland operatie Fall Gelb om Frankrijk te veroveren.
Italië nam deel aan de invasie, maar dat verliep slecht. De meeste Italiaanse eenheden kwamen niet verder dan de Franse voorposten. Na de Duitse overwinning kreeg Italië enkele Franse gebieden in de Alpen, grensgebieden en Corsica. In oktober 1940 begon de Grieks-Italiaanse oorlog.
Vanuit Albanië vielen de Italianen Griekenland binnen. Het verliep niet volgens plan. Ze kwamen vast te zitten en werden teruggedreven. De Grieken veroverden zelfs een deel van Italiaans Albanië.
Een Italiaanse tegenaanval mislukte. De oorlog eindigde met de Duitse invasie en verovering van Griekenland. De Italianen bezetten daarna het grootste deel van Griekenland. In april 1941 hielp Italië Duitsland bij de invasie van Joegoslavië.
Italië kreeg de controle over verschillende gebieden van de verdeelde staat. Dat is een ingewikkeld verhaal, daar heb ik een aparte video over gemaakt. Tijdens de Tweede Wereldoorlog breidde Italië ook zijn invloed in Afrika uit. In augustus 1940 namen de Italianen Brits Somaliland over.
In september 1940 vielen ze Egypte binnen, aanvankelijk met succes, maar ze werden teruggedreven naar Libië. Met Duitse steun begon de Noord-Afrikaanse veldtocht, die in mei 1943 eindigde in een overwinning van de geallieerden. In Oost-Afrika waren de Italianen eind 1941 praktisch verslagen. Italiaanse guerrilla-activiteiten gingen door tot 1943.
In september van dat jaar gaf Italië zich over. Duitsland nam zijn gebieden in Europa over. Daarmee kwam in feite een einde aan het Italiaanse koloniale rijk. In 1946, na de Tweede Wereldoorlog, werd in Italië een referendum gehouden.
Het land veranderde van een koninkrijk in een republiek. In 1947 werd het vredesverdrag met Italië ondertekend. Italië verloor al zijn koloniën. Libië kwam onder Brits en Frans bestuur en werd in 1951 een onafhankelijk koninkrijk.
Ethiopië kreeg zijn onafhankelijkheid terug. Eritrea werd in 1950 bij Ethiopië gevoegd. De Italianen bestuurden Somaliland onder de vlag van de Verenigde Naties.
In 1960 werd dit gebied samengevoegd met Brits Somaliland tot het onafhankelijke Somalië.
