Op 22 juni 1941 vielen Duitsland en zijn bondgenoten de Sovjet-Unie binnen. Hun doel was niet om tot Vladivostok op te rukken, maar om de lijn Archangelsk-Astrachan te bereiken. De Sovjetindustrie ten oosten van die zogenaamde AA-lijn zou door middel van luchtbombardementen worden vernietigd. Japan had soortgelijke plannen voor zijn verovering van China.
Wat was het einddoel van Japan in China tijdens de tweede Chinees-Japanse oorlog? Nazi-Duitsland en Keizerlijk Japan waren bondgenoten tijdens de Tweede Wereldoorlog. Beide vielen een land aan dat veel groter was dan het hunne. En beide faalden.
Er zijn interessante vergelijkingen te maken tussen de Japanse invasie van China en de Duitse invasie van de Sovjet-Unie. In beide gevallen verwachtte de agressor een korte oorlog. Japan geloofde dat China zou instorten na de val van enkele belangrijke steden. Duitsland dacht dat de Sovjet-Unie zou bezwijken zodra Moskou, Leningrad en Kiev waren ingenomen.
Beide landen hadden zich echter verkeken op de veerkracht van hun vijanden, die enorme verliezen leden maar weigerden zich over te geven. Een andere overeenkomst was de nadruk op grondstoffen en grondgebied. Japan wilde de vruchtbare riviervalleien, steenkool en industrie van China domineren. Duitsland wilde het graan van Oekraïne, de olie van de Kaukasus en de grondstoffen van de Sovjet-Unie.
Beide oorlogen werden brute uitputtingsoorlogen. In de bezette gebieden vonden op grote schaal wreedheden plaats, werd de tactiek van de verschroeide aarde toegepast en was er hevig partizanenverzet, waardoor enorme aantallen troepen werden vastgehouden. Uiteindelijk werden de bevoorradingslijnen te lang, raakten voorraden en mankracht uitgeput, en dit maakte de weg vrij voor hun ondergang. Al lang voor de Tweede Wereldoorlog had China te lijden gehad onder de agressie van Japan.
Toen China nog onder een dynastie stond, kregen de Japanners de overhand tijdens de eerste Chinees-Japanse oorlog van 1894-1895, die eindigde met een ongelijk verdrag voor China. De volgende confrontatie vond plaats in 1931. Na het Mukden-incident, een valsevlagoperatie die door Japans militair personeel in scène was gezet, vielen de Japanners Mantsjoerije binnen en bezetten het, waarna ze er een marionettenstaat van maakten met de naam Mantsjoekwo. Een volledige Japanse invasie zou volgen in 1937, na het Marco Polobrug-incident.
Het conflict dat de tweede Chinees-Japanse oorlog werd genoemd, zou later opgaan in de Tweede Wereldoorlog, toen Japan zijn operaties uitbreidde naar Zuidoost-Azië. Toen Japan in 1937 China binnenviel, dachten veel Japanners dat het een makkie zou worden. Ze hadden China al eens verslagen en troffen een land aan dat in een burgeroorlog verwikkeld was. Ze verwachtten dus niet veel weerstand.
Maar ze hadden het mis. De optimistische voorspellingen weerspiegelden het Japanse begrip van hun recente militaire geschiedenis. In de eerste Chinees-Japanse oorlog had Japan het Qing-rijk in enkele maanden verslagen en, naast de oorspronkelijke oorlogsdoelen om China uit Korea te verdrijven, een enorme schadevergoeding en soevereiniteit over Taiwan verworven. Japan profiteerde dus zowel financieel als territoriaal van de oorlog.
In beide gevallen voerde Japan relatief korte oorlogen tegen veel grotere continentale tegenstanders en bereikte het al zijn oorlogsdoelen en nog wat extra’s. In 1931 pacificeerde Japan in korte tijd Mantsjoerije en herstelde daarbij zijn eigen economie. De Japanse leiders zagen geen reden waarom de invasie van de rest van China niet vlekkeloos zou verlopen. De Japanners hadden hun eigen militaire geschiedenis bestudeerd in termen van wat zij goed hadden gedaan, niet in termen van wat hun vijanden verkeerd hadden gedaan.
Japan had deze oorlogen niet zozeer gewonnen als wel dat zijn vijanden ze hadden verloren. De strijd om de kuststad Shanghai duurde vele bloedige maanden. Na de verovering van de stad opende de weg naar de toenmalige hoofdstad van China, Nanjing. Daar kregen de Chinezen het zwaar te verduren onder de Japanse oorlogsbarbaarsheid.
Tijdens het bloedbad van Nanjing in 1937 werden honderduizenden Chinese burgers en krijgsgevangenen vermoord en werden veel vrouwen het slachtoffer van misbruik. Wat was dan de algemene strategie van de Japanners in China? Hadden de Japanners een soortgelijke kijk op de Chinezen als de nazi’s op de Sovjetbevolking? Zowel de Japanse als de Duitse ideologie plaatste zichzelf aan de top van een raciale hiërarchie.
De Japanse propaganda schilderde China af als achterlijk en behoeftig aan de begeleiding van Japan, net zoals de nazi-ideologie de Slaven als inferieur beschreef. Nazi-Duitsland streefde naar Lebensraum, slavernij, uithongering en uitroeiing van miljoenen Slaven. Japan was weliswaar wreed, maar had geen plannen om de Chinese bevolking volledig uit te roeien. In plaats daarvan wilden ze een onderdanig, economisch nuttig China.
Het doel was niet om alle Chinezen uit te moorden. Tijdens de Japanse bezetting van delen van China richtten ze verschillende marionettenregimes op. Het bekendste was de staat Mantsjoekwo, die in 1932 werd opgericht nadat de Japanners het noordoosten van China hadden gepacificeerd. De eerder afgezette Chinese keizer Puyi werd de keizer van Mantsjoekwo, dat in werkelijkheid weinig autonomie had en in feite een marionettenstaat van Japan was.
Er was ook nog het regime van Wang Jingwei, ook bekend als de gereorganiseerde nationale regering van de Republiek China. Een andere marionettenstaat met Nanjing als hoofdstad. Wang Jingwei was een voormalig functionaris van de Chinese nationalisten, de Kwomintang, en een rivaal van Chiang Kai-shek, de leider van de nationalisten. Een derde marionettenstaat was Mengjiang, geleid door Demchugdongrub, een Mongoolse prins en commandant van de troepen van Binnen-Mongolië, een regio die grenst aan Mongolië.
Hoewel deze marionettenstaten vlaggen, leiders en zelfs legers hadden, was hun autonomie grotendeels cosmetisch. Japan had de touwtjes in handen op het gebied van buitenlands beleid, veiligheid en economische exploitatie. Het Japanse leger was niet ontworpen voor een langdurige campagne. Het was opgezet om snelle, beslissende overwinningen te behalen in vooraf geplande veldslagen, niet om een langdurige oorlog te voeren ver van veilige bevoorradingslijnen.
Japan had nooit een duidelijk, uniform plan voor China. Politiek gezien waren er spanningen tussen de officiële collaborerende regering en het Japanse leger, dat vaak deed alsof de bezette gebieden zijn privédomein waren. Militair gezien was de Japanse strategie inconsistent. Commandanten lanceerden ongecoördineerde offensieven voor persoonlijke glorie en plannen om het Chinese verzet te breken veranderden voortdurend naarmate de verwachtingen in duigen vielen.
De logistieke beperkingen van het leger maakten een dergelijke overwinning onmogelijk. Deze frustraties brachten Japan er uiteindelijk toe om te gokken op oorlog met westerse mogendheden, zoals Groot-Brittannië en de VS. Een beslissing die op een ramp uitliep. Op de lange termijn was Japan van plan om Mantsjoerije, Binnen-Mongolië en de rijke oostkust onder directe of indirecte controle te houden, terwijl het binnenland zwak en versnipperd zou blijven onder marionettenregimes.
Het was nooit de bedoeling om heel China te annexeren, maar de economie te domineren, de grondstoffen te exploiteren en te voorkomen dat het land ooit zou uitgroeien tot een verenigde rivaal. In tegenstelling tot de vernietigingsplannen van Nazi-Duitsland voor de Slavische volkeren, was Japan niet van plan om alle Chinezen te vermoorden. In plaats daarvan werd de bevolking gezien als exploiteerbaar. Het probleem was dat Japan geen consistente strategie had om deze visie te verwezenlijken.
Elke poging om China tot onderwerping te dwingen mislukte omdat zowel de nationalisten als de communisten het verzet voortzetten. Guerrillastrijd, de enorme omvang van China en de beperkte logistieke mogelijkheden van Japan maakten volledige controle onmogelijk. Wat Tokio het liefst wilde, was gewoon een overwinning, net zoals ze die rond de eeuwwisseling op China en Rusland hadden behaald. Toen dit onhaalbaar bleek, richtte Japan zich in 1941 op het zuiden om de olie- en grondstoffen van Zuidoost-Azië.
Een gok die rechtstreeks leidde tot oorlog met de Verenigde Staten, Groot-Brittannië en Nederland. Het verhaal van hoe Japan in oorlog raakte met Nederland is interessant, omdat het Nederland was dat Japan de oorlog verklaarde. Dat klopt.
