In 1948 werd de staat Israël uitgeroepen en brak een oorlog uit die honderdduizenden Arabische Palestijnen op de vlucht joeg. Zij noemen dat de Nakba, de catastrofe. Maar waarom kwam er daarna nooit een Palestijnse staat? En waarom kwamen Gaza en de westelijke Jordaanoever onder Egyptisch en Jordaans bestuur terecht in plaats van onder Israëlische bezetting?
Het begon allemaal vóór de Eerste Wereldoorlog, toen het gebied dat we nu kennen als Israël en de Palestijnse gebieden deel uitmaakte van het Ottomaanse rijk. De Britten namen het over tijdens de oorlog en wilden er een thuisland voor het Joodse volk van maken. Naarmate de Joodse immigratie in de jaren twintig en dertig toenam, ontstonden er steeds gewelddadigere conflicten met de Arabische gemeenschappen. Voor de Britten werd het vrijwel onmogelijk om de orde te handhaven.
In 1947 brak er een burgeroorlog uit tussen Joodse en Arabische strijders in mandaatgebied Palestina. Eind april 1948 betaalden de Britten hun lokale personeel uit en maakten zich klaar om te vertrekken. Op 14 mei vertrok de Britse hogecommissaris per vliegtuig uit Jeruzalem, het mandaat was voorbij en de Joden riepen de staat Israël uit. Diezelfde nacht erkende de Amerikaanse president Truman de nieuwe staat.
Aan de Allenby-brug loste koning Abdullah van Jordanië een schot in de lucht, riep “voorwaarts” en op 15 mei begon formeel de eerste Arabisch-Israëlische oorlog. Legers uit Egypte, Jordanië, Syrië, Libanon en Irak vielen Israël binnen. Aanvankelijk boekten de Arabische legers vooruitgang, maar Israël organiseerde snel zijn nieuw gevormde defensiemacht, opgebouwd uit groepen als de Hagana, Irgun en Lehi. Dankzij betere organisatie, internationale steun en golven van Joodse immigratie sloegen de Israëliërs de Arabische legers terug.
Aan het einde van de oorlog controleerde Israël ongeveer 78% van het voormalige mandaatgebied Palestina. Ongeveer 700. 000 Palestijnen waren gevlucht of verdreven, wat leidde tot een enorme vluchtelingencrisis. Ongeveer 200.
000 tot 230. 000 van hen kwamen in de Gazastrook terecht en zo’n 350. 000 in de westelijke Jordaanoever. Maar wat gebeurde er met de Palestijnen die in 1948 in Gaza belandden?
Ze legden zich niet zomaar neer bij hun lot. Vrouwen probeerden wat troost en waardigheid te brengen in hun geïmproviseerde woningen, terwijl kinderen dankzij hulporganisaties al snel onderwijs konden volgen in een groeiend schoolsysteem. Er ontstond een bescheiden economie gebaseerd op lokale diensten, landbouw en kleinschalige industrie. Bovenal hield de hoop op terugkeer naar hun nabijgelegen land deze gemeenschap van onverzettelijke ballingen op de been.
Ondanks mijnenvelden en harde repressie bleven velen proberen Israël weer binnen te dringen. Tijdens de oorlog riep de Arabische Liga het zogenaamde Gaza-protectoraat uit onder Egyptische hoede. Na het einde van de gevechten bleef Gaza het enige deel van het voormalige Britse mandaat onder dit bestuur. Historici verschillen van mening of dit een oprechte poging was tot een Palestijnse staat of slechts een dekmantel voor een Egyptische bezetting.
Toen Egypte en Syrië in 1958 formeel fuseerden tot de Verenigde Arabische Republiek, werd Gaza daarin opgenomen. Maar in werkelijkheid bleef het onder Egyptisch militair gezag. Arabische staten beschouwden de Palestijnse kwestie vooral als onderdeel van het bredere Arabisch-Israëlische conflict, niet als een op zichzelf staand project voor Palestijnse soevereiniteit. Onder Egyptisch bestuur bleef Gaza een aparte en unieke politieke eenheid.
In een wereld die gedomineerd werd door soevereine staten, nam Gaza een onzekere positie in, gevangen tussen grenzen en machtstrijd. Het politieke klimaat in Gaza leidde tot opmerkelijke samenwerking tussen communisten en islamisten. De ontwikkeling van infiltranten tot fedayin, Palestijnse strijders, verliep in twee fasen. Eerst politisering, toen een radicale minderheid zich afscheidde van de Moslimbroederschap en koos voor gewapende strijd.
Onder hen bevonden zich de latere oprichters van Fatah. Vervolgens de professionalisering, toen Nasser Egypte de leiding nam over de Palestijnse invallen in Israël. Het was in Gaza dat de fedayin werden gevormd, en Israël zou Gaza daar later zwaar voor laten boeten. Israël bezette Gaza al vóór 1967, namelijk in 1956.
Kort na het einde van de oorlog van 1948 begonnen langs de wapenstilstandslijn schermutselingen die in de vroege jaren vijftig uitliepen op regelmatige grensgevechten. Om te voorkomen dat dit zou escaleren tot een nieuwe oorlog, werden verschillende politieke en militaire pogingen ondernomen om de situatie te stabiliseren, maar zonder succes. Dit leidde tot de Sueziecrisis van 1956, een Brits-Franse-Israëlische invasie van Egypte. Israël veroverde Gaza en wilde het gebied annexeren, maar werd in maart 1957 gedwongen zich terug te trekken, waarna het Egyptische militair gezag werd hersteld.
Vanaf dat moment was Gaza stevig verankerd als een aparte geopolitieke entiteit, verbonden met het bredere Palestijns-Israëlische conflict. En dan de westelijke Jordaanoever onder Jordaanse bezetting. Na de oorlog van 1948 trok het Jordaanse Arabische Legioen het gebied binnen en nam het in 1949 onder het wapenstilstandsakkoord formeel over. Dit markeerde het begin van de westelijke Jordaanoever als aparte politieke en geografische eenheid.
Ongeveer 450. 000 Palestijnen woonden er toen, aangevuld met zo’n 350. 000 vluchtelingen uit de kustvlakte, Galilea en de Negev. In 1952 telden de Jordaanse autoriteiten meer dan 740.
000 inwoners, waarvan bijna de helft vluchtelingen. In april 1950 annexeerde Jordanië de westelijke Jordaanoever officieel. Koning Abdullah had de weg hiernaartoe al voorbereid door Palestijnen het Jordaanse staatsburgerschap te verlenen en verkiezingen te organiseren. Hoewel de meeste landen de annexatie niet erkenden, werd het in de praktijk breed geaccepteerd tot Israël het gebied in 1967 veroverde.
Palestijnen kregen burgerschap, politieke vertegenwoordiging en werden geïntegreerd in het Hasjemitische koninkrijk. Toch bleven spanningen bestaan, omdat veel Westbankers hun Palestijnse identiteit behielden en de afhankelijkheid van Amman bekritiseerden. De annexatie verstoorde oude handels- en familiebanden, en grensdorpen verloren de toegang tot hun land. Vluchtelingen zorgden voor extra druk op schaarse middelen, en infiltraties naar Israël leidden tot zware Israëlische represailles.
Politieke radicalisering groeide in de jaren vijftig en zestig, aangewakkerd door de Egyptische president Gamal Abdel Nasser en zijn pan-Arabische boodschap. Zijn invloed was groot in de Westbank en veel vluchtelingenkampen. Steeds meer Palestijnen steunden radicale partijen en guerrillabewegingen zoals Fatah. De oprichting van de Palestijnse Bevrijdingsorganisatie PLO in 1964 benadrukte een aparte Palestijnse identiteit en zorgde voor spanningen met Jordanië.
In 1967 bereikte het Arabisch nationalisme een hoogtepunt. Nassers oproep tot oorlog leidde tot massademonstraties op de westelijke Jordaanoever. Toen Israël in juni preventief terugsloeg, sloot Jordanië zich aan bij de strijd, maar leed een snelle nederlaag. Binnen drie dagen was de Westbank volledig door Israël bezet.
Dit betekende het einde van de Jordaanse periode en luidde een nieuwe fase van het Arabisch-Israëlische conflict in. De Palestijnen kregen nooit een eigen staat, ondanks alle opofferingen en strijd. De gebieden waar zij zich vestigden, kwamen onder buitenlands bestuur terecht, eerst door Egypte en Jordanië, later door Israël.
De Nakba werd niet alleen een herinnering, maar een voortdurende realiteit die de regio tot op de dag van vandaag bepaalt.
