Het was juli 1941, een maand na Operatie Barbarossa, de Duitse invasie van de Sovjet-Unie. De Duitse legerleiders begonnen Sovjet-vrijwilligers te accepteren in hun dienst, aanvankelijk vooral voor taken als tolk, chauffeur, kok of hospik. In die eerste maanden maakten de Duitsers miljoenen Rode Leger-soldaten krijgsgevangen. Ze kregen geen eten, geen onderdak, en miljoenen stierven.
Aan sommigen werd een Duits uniform aangeboden. Veel van hen accepteerden dat, al was het maar om te overleven. De historicus Richard Overy schat dat ongeveer één miljoen Sovjet-mensen dienst deden in het Duitse leger. Hitler ging in september 1941 schoorvoetend akkoord.
Hij had een hekel aan het idee dat Slavische mensen, die hij als minderwaardig beschouwde, een Duits uniform droegen. Maar de Duitsers leden steeds meer verliezen. Het was een pragmatische keuze. Aanvankelijk dienden deze mannen, bekend als ‘Hiwi’s’ (Hilfswillige), vooral achter het front voor logistieke taken.
Al snel verschenen ze echter met wapens aan de frontlinie. Tegen eind 1942 bestond de 134e Infanteriedivisie voor de helft uit Hiwi’s. En tijdens de Slag om Stalingrad bestond het Duitse Zesde Leger voor een kwart uit hen. Tegen 1944 dienden naar schatting minstens 600.
000 Hiwi’s bij de Wehrmacht. Er waren ook vrouwen bij, die dienden als verpleegster. Veel Hiwi’s waren loyaal, omdat ze wisten dat ze geen genade konden verwachten van de Sovjets. Hun uniformen varieerden.
Sommigen behielden hun Rode Leger-uniform zonder communistische insignes. Anderen droegen Duitse uniformen of gewoon hun burgerkleding. Velen droegen een armband om te tonen dat ze in Duitse dienst waren. Na twee maanden proeftijd kregen ze een volledig Duits uniform met insignes en een rang.
Het gevolg was dat veel Hiwi’s moeilijk te onderscheiden waren van reguliere Duitse troepen. Naast logistieke taken en het vechten aan het front namen sommige Hiwi’s deel aan de vervolging van Joden in Oost-Europa. Odilo Globocnik, een hooggeplaatste SS’er, speelde een belangrijke rol in Operatie Reinhard, waarbij anderhalf miljoen, veelal Poolse, Joden werden vermoord. Hij had veel manschappen nodig.
De zogenaamde ‘Trawniki’s’ waren Hiwi’s die door de SS werden getraind in het Poolse plaatsje Trawniki. Ze namen deel aan de ontruiming van Joodse getto’s en aan het vermoorden van de Joden. Ze werden gerekruteerd uit krijgsgevangenen, vaak Oekraïners, Letten en Litouwers. Men selecteerde hen op hun anticommunistische en antisemitische denkbeelden.
Velen gaven zich op om aan de hongerdood te ontsnappen, nadat hun was beloofd dat ze niet tegen het Rode Leger zouden hoeven vechten. Een Duitse sergeant die diende in Reserve Politiebataljon 101 herinnerde zich hoe de Trawniki-mannen en SS-officieren dronken werden gemaakt voordat ze Joden moesten doodschieten. Er werd een grote kuil gegraven en de Joden moesten erin gaan staan. De Hiwi’s waren zo opgewonden dat ze onmiddellijk begonnen te schieten.
De lichamen van de doodgeschoten Joden blokkeerden de rest van de slachtoffers die langs moesten komen. Het was ongeorganiseerd. Al snel vulde het graf zich met Joodse slachtoffers en stonden de Hiwi’s tot hun enkels in het bloed. Velen waren zo dronken dat ze op een gegeven moment gewoon neervielen.
De Duitse politie-eenheid moest de slachting voortzetten. De Duitse ooggetuige was vooral geschokt toen hij merkte dat veel Joodse slachtoffers niet dodelijk waren getroffen en levend werden begraven. De Trawniki’s bewaakten ook concentratiekampen en stonden bekend als vaak dronken en extreem wreed. Ik noemde al dat het Zesde Leger in Stalingrad voor een kwart uit Hiwi’s bestond.
Sommigen waren oprechte vrijwilligers, omdat ze anticommunistisch waren. Anderen waren voormalige krijgsgevangenen die niet wilden verhongeren. Uiteindelijk dienden velen van hen in gevechtseenheden. De Duitse generaal Ludwig Beck merkte daarover op: ‘Het is verontrustend dat we gedwongen worden onze strijdkrachten te versterken met Russische krijgsgevangenen die al tot kanonniers worden omgevormd.
Het is een vreemde situatie dat de beesten waartegen we hebben gevochten nu in de meest intieme harmonie met ons samenleven. ’ Exacte aantallen zijn er niet, maar we kunnen ervan uitgaan dat er in totaal zo’n 70. 000 Hiwi’s dienden in het Zesde Leger. Na de oorlog werd een Hiwi ondervraagd door de NKVD, de Sovjet-geheime dienst.
Hij beweerde dat er verschillende groepen Hiwi’s bestonden. Er waren soldaten die ‘Kozakken’ werden genoemd, ook al waren ze dat niet. Dan waren er de Hiwi’s die bestonden uit plaatselijk volk, Russische krijgsgevangenen of deserteurs van het Rode Leger. Zij droegen het Duitse uniform met eigen rangen en insignes, kregen dezelfde rantsoenen als Duitse soldaten en maakten deel uit van Duitse regimenten.
Daarnaast waren er Russische gevangenen die in de keuken werkten of in de stallen voor de paarden moesten zorgen. Deze Hiwi was een van de elf Russische krijgsgevangenen die in november 1941 uit een Duits kamp bij Novoaleksandrovsk werden gehaald om in het Duitse leger te dienen. Tijdens de mars stierven acht van hen door uitputting en honger. De overlevende gevangene moest in de keukens aardappels schillen en later voor de paarden zorgen.
Hij sprak over de zogenaamde Kozakkeneenheden. Veel Hiwi’s waren Russen of Oekraïners die werden ingezet voor antipartizanenoperaties tegen verzetsstrijders achter de Duitse linies. Hitler had een hekel aan Slavische bevolkingsgroepen, noemde hen ‘Untermenschen’ en vond het al helemaal niet goed dat zij een Duits uniform zouden dragen. Maar als ze werden gelabeld als Kozakken, was het meer acceptabel.
Hier zien we een uitkomst van een dialoog tussen de nazi-hardliners en de meer pragmatische gezinden. Die laatsten vonden dat je Sovjetsoldaten die bereid waren voor de Duitsers te vechten, beter kon inzetten, want alleen zo kon het conflict in het oosten gewonnen worden. Veel mensen beweren dat als de nazi’s niet zo vreselijk waren omgegaan met de Sovjetbevolking, ze de oorlog in het oosten hadden kunnen winnen. Maar men moet beseffen dat de nazi’s qua ideologie racistisch waren en de Oost-Europeanen als minderwaardig zagen.
Het lag niet in hun aard om hen menswaardig te behandelen. De discipline was hard. Als Hiwi-soldaten de mars niet konden bijbenen, werden velen ter plekke doodgeschoten. Toch werden veel Hiwi’s redelijk behandeld door Duitse fronteenheden.
Zo was er een eenheid in de 22e Pantserdivisie, gelegerd ten westen van de Don. Zij haalden een Hiwi binnen die ze de bijnaam ‘Ivan’ gaven. Ze gaven hem een jas en een geweer om hun kanon te bewaken terwijl zij zelf gingen drinken in een naburig dorp. Een keer moesten ze snel terugkeren, omdat een groep Roemeense soldaten, bondgenoten van de Duitsers, hem als een vijand zagen en probeerden te vermoorden.
Zijn Duitse kameraden schoten hem net op tijd te hulp. De Sovjetautoriteiten waren gealarmeerd dat voormalige Rode Leger-soldaten nu in Duits uniform dienden. Ze geloofden dat Stalins zuiveringen in de jaren dertig niet ver genoeg waren gegaan. Ze vreesden dat de Duitsers Hiwi’s zouden inzetten om de Sovjetlinies te infiltreren.
Deze mannen werden veelal ‘voormalige Russen’ genoemd. Als je door de Sovjets als ‘voormalige Rus’ werd beschouwd, kon je niet op genade rekenen. In de volgende drie jaar werden vele Hiwi’s die in handen vielen van de Sovjets standrechtelijk geëxecuteerd. Toen was het januari 1943.
De Duitse posities in Stalingrad waren door het Rode Leger omsingeld en de zogenaamde Duitse pocket werd met de dag kleiner. Het meest leden de Russische krijgsgevangenen die door de Duitsers waren gevangengenomen en geen eten kregen. Van de 3. 500 in de pocket waren er nog maar twintig over nadat het Rode Leger de Duitse posities had uitgeschakeld.
De Hiwi’s leden net als de Duitsers aan verhongering. Ze werden door hun Duitse kameraden redelijk goed behandeld en ze stelden zich loyaal op, want ze wisten dat ze geen enkele kans maakten als ze door de Sovjets gevangen werden genomen. De laatste vliegtuigen hadden de pocket al verlaten. De Sovjetstrijdkrachten, gesteund door eenheden van de NKVD, maakten jacht op hen.
De NKVD was geschokt dat er zoveel Russen in Duits uniform dienden, niet alleen in logistieke taken, maar ook in gevechtseenheden. Duitse officieren spraken vaak lovend over de Hiwi’s. Ze waren onder de indruk van de moed van de Tataren die fel vochten tegen het Sovjetleger. Dat kwam ook omdat de Tataren door Stalin werden onderdrukt.
Later zouden hele bevolkingsgroepen Tataren op bevel van Stalin worden gedeporteerd. De NKVD maakte onverminderd jacht op de Hiwi’s. Iedere man die geen volledig Duits uniform droeg en vermoedelijk een Hiwi was, werd ter plekke doodgeschoten. Zo was er een Duitse officier die krijgsgevangen was gemaakt door het Rode Leger en hiermee werd bedreigd, alleen maar omdat hij zijn pet miste.
Tot in de laatste dagen van de Slag om Stalingrad bleven de Hiwi’s loyaal. Sommige Duitse soldaten van de 305e Infanteriedivisie verwachtten dat de Hiwi’s hen in de steek zouden laten. Sommigen gingen weg, maar kwamen even later terug met voedsel. Hoe het uiteindelijk is afgelopen met de Hiwi’s die gevangen werden genomen na de Slag om Stalingrad, weten we niet precies.
De archieven van de 10e NKVD-divisie, die veel van deze zaken afhandelde, blijven ontoegankelijk. Veel van hen kwamen waarschijnlijk om in de slag zelf of werden doodgeschoten nadat ze door de Sovjets waren gevangen genomen. Uit verslagen blijkt dat sommigen tijdelijk in leven werden gehouden om te dienen als tolk of informant, maar daarna alsnog werden doodgeschoten. Sommige overlevenden beweerden dat Hiwi’s werden doodgeslagen om kogels te besparen.
Weer anderen beweren dat Hiwi’s naar de Goulag werden gestuurd, de Sovjet-concentratiekampen, om daar een langzame dood te sterven. Stalins obsessie met verraad resulteerde er waarschijnlijk in dat de meesten die levend in handen vielen van het Rode Leger direct werden doodgeschoten.
