De opstand in Duits-Zuidwest-Afrika was neergeslagen, maar generaal Lothar von Trotha wilde geen half werk. In 1904 vaardigde hij het beruchte vernietigingsbevel uit. Jaren later blijkt wat dit betekende voor de Herero-bevolking. Hun aantal daalde van 80.
000 naar 20. 000 mensen. Dit is een verhaal over het Duitse koloniale leger, de Schutztruppe, dat verantwoordelijk was voor deze verschrikkingen. Wanneer je denkt aan landen met koloniale rijken, denk je niet direct aan Duitsland.
Toch had Duitsland tot aan de Eerste Wereldoorlog een koloniaal rijk met gebieden in Azië en Afrika. Het koloniale leger heette de Schutztroepen, oftewel beschermingstroepen. Wie waren deze mannen? Welke uniformen droegen ze en waar vochten ze?
Duitsland was een laatkomer als het ging om natievorming. Het bestond decennialang uit afzonderlijke staten. De ambitieuze politicus Otto von Bismarck slaagde erin deze staten te verenigen na oorlogen met Denemarken, Oostenrijk en Frankrijk. In 1871 riep hij het Duitse Rijk uit.
Onder Bismarck verwierf Duitsland de meeste koloniën. In 1888 besteeg Wilhelm I de troon. Hij zette Bismarck aan de kant en voerde een agressiever buitenlands beleid. Hij wilde van Duitsland een wereldmacht maken met een grote marine en een overzees imperium.
Duitse handelaren waren al in het midden van de negentiende eeuw actief in Afrika, Azië en Oceanië. Ze zetten kleine handelsposten op. Bij het verwerven van grote gebieden ging het vooral om Afrika. Tegen het einde van de negentiende eeuw was dit continent nog grotendeels onbekend voor Europeanen.
Daar kwam snel verandering in. In 1884 en 1885 organiseerde Bismarck de Koloniale Conferentie van Berlijn. Europese politici bespraken hoe ze Afrika konden verdelen. Dit werd de Scramble for Africa genoemd.
Er werd besloten welk land welk gebied mocht koloniseren. In de twintig jaar daarna namen Europeanen het grootste deel van Afrika in bezit. Duits-West-Afrika bestond uit twee koloniën: Togoland en Kameroen. Duits-Oost-Afrika lag in een gebied dat al onder Britse invloed stond.
De aanwezigheid van beide landen leidde tot rivaliteit. In 1890 sloten ze het Verdrag van Helgoland-Zanzibar. Engeland kreeg Kenia en Oeganda. Duitsland kreeg Tanganyika.
De Britten kregen vrij spel in Zanzibar. Het eiland Helgoland, vlak bij de Duitse kust, kwam onder Duitse controle. In 1910 werden Rwanda en Burundi toegevoegd aan Duits-Oost-Afrika. Duits-Zuidwest-Afrika begon in 1883 als een kleine handelspost in het huidige Namibië.
Een jaar later was duizend kilometer van de Afrikaanse kust in Duitse handen na onderhandelingen met de Britten. Een van de Duitse koloniale leiders was Ernst Heinrich Göring, de vader van Hermann Göring. Omstreeks 1900 kwam de lokale bevolking in opstand. Veel kolonisten werden vermoord door Herero- en Namastrijders.
De Duitsers sloegen terug. In 1904 versloegen ze de Herero in de Slag bij Waterberg. Daarna kwam het vernietigingsbevel van Von Trotha. In China pachtten de Duitsers een deel van het Kiautschou-gebied, dat Duits-Tsingtao werd.
Ook in de Stille Oceaan verwierven ze gebieden. Kaiser-Wilhelmsland was het noordoostelijke deel van Nieuw-Guinea. Van daaruit bestuurden de Duitsers verschillende eilanden die nu de landen Nauru, de Marshalleilanden, de Noordelijke Marianen, Micronesia en Palau vormen. Daarnaast was er de kolonie Duits-Samoa.
Het Duitse koloniale leger heette dus de Schutztroepen. Ze beschouwden hun koloniën als protectoraten, Schutzgebiete in het Duits. Vandaar de naam. In 1888 werden de eerste troepen naar Zuid-West-Afrika gestuurd.
Deze troepen stonden onder leiding van luitenant Ulrich von Kitzow en bestonden uit twee officieren en vijf onderofficieren. Ze voerden het bevel over twintig Afrikaanse soldaten om de eerste keizerlijke commissaris, Dr. Heinrich Göring, te beschermen. Later werd de omvang uitgebreid.
In 1895 werd de naam officieel veranderd in Kaiserliche Schutztruppen. De Schutztruppe was in 1900 met ongeveer 3000 officieren en manschappen een van de kleinste koloniale legers ter wereld. Tijdens opstanden, zoals die van de Herero in 1904 tot 1907, telde het meer dan 17. 000 manschappen.
In 1914 was het aantal teruggebracht tot het niveau van 1900 of lager. In kleinere koloniën zoals Togo, Nieuw-Guinea en Samoa waren er geen troepen, alleen paramilitaire politie. De Schutztroepen in elke kolonie werden geleid door officieren en onderofficieren van het keizerlijke leger en de marine. In Zuid-West-Afrika, waar de relaties het vijandigst waren, waren de manschappen ook Duits.
Ondanks de gevaren van gevechten en ziekte waren deze uitzendingen populair bij avontuurlijke soldaten die zich verveelden in de strenge routines thuis. De lonen waren aantrekkelijk. De Schutztroepen van Duits-Oost-Afrika en Kameroen vertrouwden op grote aantallen Afrikanen. In Oost-Afrika werden ze Askaris genoemd.
Ze werden aangeworven voor een termijn van vijf jaar die verlengd kon worden. De discipline was streng. Ze werden gedrild volgens de normen van het reguliere Duitse leger. Ze behoorden tot de beste Afrikaanse troepen op het continent.
Ze waren goed bewapend, zeer gemotiveerd en kregen relatief goed loon vergeleken met andere Europese koloniale legers. De Schutztroepen vielen onder het Rijkskoloniaal Ministerie in Berlijn, niet onder het Ministerie van Oorlog. Ze volgden niet altijd dezelfde procedures of uniformvoorschriften als het reguliere Duitse leger. Elke kolonie had ook politie-eenheden die door Duitsers werden geleid.
De gewone politieagenten werden lokaal gerekruteerd, met uitzondering van Duits-Zuidwest-Afrika waar voornamelijk Duitsers bij de politie dienden. Die politie heette daar Landespolizei. Deze eenheden kregen militaire training en waren bewapend met infanteriewapens. Hun taak was belastingen innen en de openbare orde handhaven.
In de Stille Oceaan deden ze soms ook dienst als postbode. De Duitse marine speelde een belangrijke rol. Oorlogsschepen bezochten de koloniën regelmatig en konden artilleriesteun bieden. Tsingtao was uniek omdat het werd bestuurd en verdedigd door de marine en marinetroepen.
De haven diende als basis voor de Duitse Oost-Aziatische vloot. Sommige koloniën hadden ook niet-militaire schepen voor het vervoer van voorraden. De Duitse marine-infanteriebataljons, Seebataillone, maakten deel uit van de keizerlijke marine maar werden getraind in de stijl van het Duitse leger. Ze kregen aanvullende training op zee.
Het eerste en tweede bataljon waren gestationeerd in China. Het derde was permanent gestationeerd in Tsingtao. Duitse mariniers vochten in China tijdens de Bokseropstand en in Afrika tijdens de Herero- en Maji-Maji-opstand. Het allereerste militaire gebruik van vliegtuigen in de koloniën was voor telegrafische communicatie met behulp van ballonnen tijdens de Herero-opstand.
Bemande vliegtuigen werden pas in de Eerste Wereldoorlog ingezet. Duits-Zuidwest-Afrika, Duits-Oost-Afrika en Tsingtao hadden elk een of twee vliegtuigen, vooral voor verkenning. De Schutztroepen droegen kaki-uniformen in plaats van de veldgrijze uniformen van het thuisleger. Het kaki tropische uniform werd in 1894 geïntroduceerd.
De slouch hat was ook kaki, maar de band en rand hadden verschillende kleuren, afhankelijk van de kolonie. Wit voor Oost-Afrika, rood voor Kameroen, blauw voor Zuidwest-Afrika. Er waren ook veldpetten en tropenhelmen. Askaris droegen een tarbouche, soms met nekbescherming.
De soldaten droegen hoge rijlaarzen, lagere laarzen of enkelschoenen met beenkappen of windsels. Aanvankelijk gebruikten ze varianten van het Mauser M1871-geweer. In 1914 hadden de meeste troepen het Gewehr 98 of een variant zoals de Karabiner 98 AZ. Ze hadden Maxim-machinegeweren.
In Oost-Afrika, Zuidwest-Afrika en Kameroen waren artillerie-eenheden met verouderde wapens. De Schutztroepen kwamen in actie tijdens opstanden in hun koloniën. De grootste gevechten vonden plaats tijdens de verdediging van de koloniën in de Eerste Wereldoorlog. Toen de oorlog uitbrak, wisten Duitse functionarissen dat ze zwak stonden omdat ze omringd waren door vijandelijke koloniën.
De strategie was simpel: zo lang mogelijk standhouden. Zodra Duitsland in Europa zou winnen, zouden verliezen worden hersteld. Alle Duitse koloniën vielen in geallieerde handen. Duits-Samoa en de andere eilanden in de Stille Oceaan vielen zonder slag of stoot.
Duits-Nieuw-Guinea veroverden ze na korte gevechten. Op sommige plekken werd kort maar fel gevochten, zoals in Tsingtao. Zuid-West-Afrika en Kameroen hielden aanvankelijk stand tegen de geallieerde aanval maar vielen respectievelijk in 1915 en 1916. In Duits-Oost-Afrika vonden de grootste gevechten van de Eerste Wereldoorlog in Afrika plaats.
Het Duitse garnizoen stond onder leiding van Paul von Lettow-Vorbeck. Hij was vastberaden om zo lang mogelijk stand te houden. Hij ontweek grote confrontaties. Tijdens de achtervolgingscampagnes stierven veel geallieerde soldaten door ziekte en uitputting.
Hun bevoorradingslijnen raakten overbelast. De Duitsers hadden minder last van ziekte. Historicus Robert Gaudi legt uit waarom. Een deel van de Duitse weerstand tegen ziekte kwam door hun uniformen.
In het veld droegen de Duitsers tunieken met hoge kragen, shirts met lange mouwen, lange broeken en beenkappen of hoge laarzen. Ze stelden minder huid bloot aan schadelijke insectenbeten dan de Britten, die voor comfort korte broeken en shirts met open hals dragen. Op 23 november 1918, twaalf dagen na de wapenstilstand, gaf Von Lettow-Vorbeck zich over aan de geallieerden. Het Duitse koloniale tijdperk was voorbij.
De Schutztruppe had gevochten tot het einde, maar uiteindelijk was er geen weg meer terug naar het rijk dat ooit over drie continenten strekte.
