Marieke de Vries werd wakker met haar hart in haar keel. Haar grootmoeder Clara, al vier jaar dood, had in haar droom aan haar bed gezeten. Clara droeg haar lichtblauwe ochtendjas en keek haar aan met brandende ogen. ‘Riek,’ zei ze, met de koosnaam die niemand anders gebruikte.
‘Trouw niet met hem. Hij is niet wie hij zegt dat hij is. Ga morgen naar het huis van zijn moeder. Ga alleen.
Dan zul je alles begrijpen. ‘
Marieke werd zwetend wakker. De klok wees halfvier. Buiten was de stad stil, maar binnen trilde ze van top tot teen.
Over drie weken zou ze trouwen met Robert Mulder, de charmante man met het eigen logistieke bedrijf die ze had ontmoet bij de bank. Alles was geregeld: de jurk hing klaar, de uitnodigingen waren verstuurd. Maar het gevoel dat er iets niet klopte, had de afgelopen dagen alleen maar harder geknaagd. De volgende dag reed ze eerder dan afgesproken naar het huis van haar aanstaande schoonmoeder, Thea.
Ze parkeerde een paar huizen verderop en liep het laatste stukje. Net voordat ze aanbelde, zag ze via de achtertuin een jonge blonde vrouw haastig wegrijden in een rode jas. Even later deed Thea open. ‘Marieke, wat een verrassing.
Zou je niet vanmiddag met Robert komen? ‘
‘Ik wilde even alleen met u praten. ‘
Thea liet haar binnen. Terwijl Thea thee zette, viel Mariekes oog op een map die open op tafel lag.
Ze wierp een snelle blik. Het waren lijsten met namen, adressen en titels als ‘alleenstaande vrouwelijke huiseigenaren’. Haar bloed bevroor. Toen Thea terugkwam, dwong Marieke zichzelf rustig te blijven.
Ze vroeg naar de blonde vrouw. Thea lachte geforceerd. ‘Oh, dat moet een buurvrouw zijn geweest. Soms pas ik op haar zoontje.
‘
Maar toen Marieke bleef doorvragen, veranderde Thea’s toon. Ze haalde een fotoalbum tevoorschijn en gooide het op tafel. ‘Wil je weten wie het was? Kijk dan maar.
‘
Marieke sloeg het album open. Eerst oude foto’s van Robert als kind. Toen stopte haar adem. Daar stond Robert, zijn arm om de taille van dezelfde blonde vrouw.
Op een volgende foto was ze in het wit gekleed. Robert in een donker pak. Het was een bruiloft. ‘Wat is dit?
‘ vroeg Marieke met overslaande stem. ‘Een fase die voorbij is,’ antwoordde Thea zonder met haar ogen te knipperen. ‘Het was gek, heel snel. Het werkte niet.
Ze was problematisch. ‘
‘Zijn ze getrouwd? ‘
‘Dat is zijn zaak. ‘
Marieke sloeg het album dicht.
Ze vertrok zonder nog een woord te zeggen. Die avond confronteerde ze Robert. Hij zat op haar bank, de map met Chinees eten nog op tafel. ‘Waarom heb je me niet verteld dat je getrouwd was?
‘
Robert verstijfde. ‘Het was ingewikkeld. Een fout. Het duurde nog geen drie maanden.
‘
‘En de map bij je moeder? Een lijst met alleenstaande vrouwen met eigendommen. Wat is dat? ‘
Zijn blik veranderde.
Koud, afstandelijk. ‘Je hebt geen recht om je met onze zaken te bemoeien. Houd je twijfels maar. Ik hoef me niet te rechtvaardigen.
‘ Hij pakte zijn jas en smeet de deur achter zich dicht. Marieke bleef alleen achter, met een fotoalbum vol leugens en een hol gevoel in haar maag. Ze kon die nacht niet slapen. De droom van haar grootmoeder begon steeds meer op een uitgekomen voorspelling te lijken.
De volgende ochtend belde ze haar beste vriendin Margriet. Samen gingen ze op zoek naar de blonde vrouw op sociale media. Na uren zoeken vonden ze een profiel: Lisa Marijn. Op een foto van iets meer dan een jaar geleden stond ze met Robert.
Het bijschrift luidde: ‘Hij geeft me een veilig gevoel. ‘
Marieke stuurde een voorzichtig bericht. Lisa antwoordde na enkele uren. ‘Ja, ik was met hem.
Ik ben met hem getrouwd. Wie ben jij? ‘
Ze spraken af in een café in Amsterdam. Lisa kwam vermoeid binnen, met donkere kringen onder haar ogen.
Ze legde een map op tafel. ‘Het staat hier allemaal in. Kopieën van de documenten van het huis dat ik heb verkocht. Berichten van hem.
De aangifte bij de politie, hoewel die niets heeft uitgehaald. ‘
‘Wat gebeurde er? ‘
‘Hij verdween. Hij nam al het geld mee, veranderde zijn nummer, blokkeerde me.
Wettelijk gezien was het geen diefstal. Ik heb uit vrije wil verkocht. Ik had geen bewijs dat het geld voor hem was. ‘
Er was nog een andere vrouw, zei Lisa.
Janneke. Zij was gewoon verdwenen. Niemand wist waar ze was. Die avond, terwijl Marieke thuis de documenten doorlas, trilde haar telefoon.
Een onbekend nummer. Een zachte, bijna fluisterende stem. ‘Bent u Marieke de Vries? Luister goed.
Trouw niet met Robert. Hij is er met alles wat ik bezat vandoor gegaan. Laat jou niet hetzelfde overkomen. ‘ En ze hing op.
Marieke huurde een privédetective in, een voormalig politieman genaamd Ari Hartman. Een week later zat ze tegenover hem in zijn kantoor. ‘Robert Mulder bestaat niet,’ zei hij. ‘Zijn echte naam is Morris Robert Taylor Mulder.
Hij heeft de afgelopen tien jaar minstens vijf verschillende aliassen gebruikt. Hij is een meester in camouflage. ‘
Het was erger dan ze ooit had durven denken. Er was een eerste huwelijk geweest, twaalf jaar geleden, met een vrouw die haar pensioenfonds aan hem had overgemaakt.
Er was Janneke, van wie zes jaar geleden elk spoor was verdwenen. En er was een nicht, Diana Mulder, een makelaar, die de verkoop van de huizen van de slachtoffers regelde. En er was alweer een nieuwe vrouw: Ilona Steen. Robert had haar drie maanden geleden ontmoet.
‘Wat moet ik hiermee doen? ‘ vroeg Marieke. ‘Je kunt hem aangeven,’ zei Ari. ‘Of je kunt hem direct confronteren, maar dan loop je een risico.
‘
‘Ik wil hem in zijn gezicht kijken. ‘
Die avond schreef ze hem dat ze hem wilde zien. Ari installeerde verborgen camera’s in haar appartement. Margriet wachtte in de slaapkamer.
Toen Robert binnenkwam met zijn gebruikelijke glimlach, legde ze de zwarte map op tafel. ‘Ik wil dat je dit ziet. ‘
Zijn glimlach vervaagde terwijl hij las. ‘Waar heb je dit vandaan?
‘
‘Van iemand die de waarheid vertelt. ‘
Hij smeet de map dicht. ‘Je weet niet waar je je in begeeft, Marieke. ‘ Zijn ogen waren hard.
‘Je hebt je met de verkeerde mensen ingelaten. ‘ En hij vertrok. Marieke annuleerde de bruiloft. Maar toen begonnen de dreigementen.
Een witte envelop onder haar ruitenwisser: ‘Je speelt met vuur. ‘ Haar appartement bleek doorzocht, alleen de kast met de eigendomsaktes was overhoop gehaald. Op haar bed lag een briefje: ‘Je denkt dat je hebt gewonnen, maar dit is pas het begin. ‘
Diana Mulder, de nicht, stond op een dag voor haar deur.
‘Je hebt geen idee met wie je te maken hebt,’ zei ze. ‘De politie zal je niet beschermen als we eenmaal binnen zijn. En geloof me, we kunnen binnenkomen wanneer we willen. ‘
Op een stormachtige avond verscheen Robert voor de deurcamera.
Hij zwaaide naar de lens en sprak in de intercom: ‘Dat huis wordt van mij. Reken daar maar op. ‘
Ari zei: ‘De tijd van wachten is voorbij. Nu gaan we achter hem aan.
‘ Het was tijd om de andere slachtoffers te verzamelen. Lisa zei meteen ja. En toen verscheen Janneke. Ze was niet dood.
Ze zat al jaren ondergedoken in een andere stad, met een andere naam, in psychologische behandeling. Er was ook Irene, een vrouw die net was benaderd door Robert maar nog niet was opgelicht. Jannekes verhaal was het moeilijkst om naar te luisteren. ‘Hij vroeg me het huis van mijn ouders te verkopen.
Toen ik vragen begon te stellen, sloot hij me dagenlang op in mijn eigen huis. Ik moest via het raam ontsnappen. Niemand geloofde me. ‘
De zaak werd gebundeld: fraude, identiteitsdiefstal, criminele samenspannen.
Maar er ontbrak nog één stukje: Thea. ‘Zij weet alles,’ zei Ari. ‘De enige manier om de structuur te breken, is als één van de stukken van binnenuit barst. ‘
Marieke ging terug naar het huis van Thea.
De oude vrouw opende aarzelend de deur. ‘We weten alles, Thea. Van Diana, van de andere vrouwen. U kunt ons helpen of u kunt met hen ten onder gaan.
‘
Thea barstte in tranen uit. ‘Ik wist het in het begin niet. Hij zei dat het zakelijke deals waren. En toen ze verdwenen…
ik heb gezwegen en dat maakt me een medeplichtige. Ik weet het. ‘
Ze legde twee dagen later een volledige verklaring af. Ze overhandigde documenten, contracten, namen en data.
Haar getuigenis bezegelde de aanklacht. Diana werd op haar kantoor gearresteerd. Ze schreeuwde dat Robert haar had gemanipuleerd. Ze werd zonder borgtocht vastgezet.
Maar Robert was verdwenen. Zijn mobiel stond uit. Er was geen digitaal spoor. Op een donderdagavond belde Ari: ‘Marieke, we hebben hem.
In een hostel in De Pijp, ingeschreven onder een valse naam. De politie is onderweg. ‘
Diezelfde nacht probeerde iemand de achterdeur van haar gebouw te forceren. De camera in de steeg legde zijn gezicht vast.
Even later stond Robert zelf voor haar deur, met een lockpick in zijn hand, het slot forcerend. Marieke schreeuwde niet. Ze drukte op de noodknop. Minuten later werd Roberts poging onderbroken door een luide knal.
Vier agenten omsingelden hem en boeiden hem. Hij schreeuwde Mariekes naam met woede, alsof zij degene was die zijn leven stal. Bij de voorlopige hoorzitting was de rechtszaal gevuld. Lisa, Irene en Janneke waren er.
Thea kwam alleen. Niemand omhelsde haar, maar iedereen begreep de prijs die ze had betaald. Robert werd in voorlopige hechtenis genomen zonder borgtocht. Marieke glimlachte niet.
Ze ademde alleen maar. Een diepe, vrije ademteug. Die nacht droomde ze weer over haar grootmoeder. Ze waren in een open veld vol bloemen.
Clara keek haar aan met een glimlach. ‘Nu ben je vrij, meisje. Je hebt het juiste gedaan. Niet alleen voor jou.
Voor hen allemaal. ‘
Marieke werd wakker met tranen in haar ogen. Zoete tranen van opluchting. Robert werd uiteindelijk veroordeeld tot twintig jaar gevangenisstraf.
Marieke richtte een stichting op om slachtoffers van psychologisch geweld te helpen. Lisa werd de accountant van het project. Janneke durfde na maanden van herstel openbare lezingen te geven. Marieke liep weer over straat zonder om te kijken.
Ze leerde opnieuw te vertrouwen, met meer open ogen. En elke keer als iemand haar vroeg hoe ze eruit was gekomen, zei ze hetzelfde: ‘Het was niet alleen door mij. Het was omdat iemand van een andere plek me waarschuwde, me wakker maakte, me vasthield toen ik het niet meer kon.
‘
Sindsdien negeerde Marieke nooit meer een teken.
