De eerste schermutseling brak al uit in april 1920, in Jeruzalem, tijdens een moslimfeest. Vijf Joden werden gedood, honderden raakten gewond, ook aan Arabische zijde vielen doden. Een jaar later escaleerde het geweld in Jaffa na een socialistische optocht, en in 1929 volgde het bloedbad van Hebron, waarbij bijna zeventig Joden door Arabieren werden afgeslacht. De Britse mandaatmacht kon de orde steeds moeilijker handhaven, en het besef groeide dat Joden en Arabieren niet langer vreedzaam naast elkaar konden leven.
In 1936 barstte de grote Arabische opstand los. Het begon met een algemene staking en anti-Joods, anti-Brits geweld. Vanaf 1937 werd het een gewapende opstand tegen zowel de Britse troepen als de Joodse nederzettingen. De Britten sloegen hard terug met avondklokken en collectieve straffen.
Duizenden Arabieren kwamen om, honderden Joden en Britse soldaten vielen tijdens de gevechten. Na meer dan tien jaar van onrust zagen veel Arabische Palestijnen de opkomst van Hitler met enthousiasme. De geallieerden werden gewantrouwd als imperialistische overheersers, maar Duitsland werd gezien als een potentiële bondgenoot tegen het Westen en tegen het zionisme. Het anti-Joodse programma van het naziregime viel in goede aarde na jaren van conflict over immigratie.
Maar de meeste Arabieren beseften niet dat de nazi’s hen op hun beurt als raciaal inferieur beschouwden. Er werd weinig erkend dat juist het nieuwe Duitsland verantwoordelijk was voor de sterke toename van Joodse immigratie naar Palestina na 1933. Ook elders in de Arabische wereld klonk bewondering voor Hitler. Britse consulaten ontvingen lovende brieven, en Duitse diplomaten merkten op dat dat enthousiasme geen echt begrip van het nationaalsocialisme inhield.
Arabische leiders vroegen herhaaldelijk om Duitse steun: diplomatieke rugdekking tegen de Britten en Fransen, en hulp bij het oprichten van Arabische nationaalsocialistische partijen. Verzoeken om geld en wapens werden jarenlang afgewezen. Duitse consulaire ambtenaren deden er alles aan om niet betrokken te raken bij het Arabisch-Joodse conflict. Een Duits diplomaat deed de Arabieren af als zwak, ijdel en omkoopbaar, niet in staat tot politieke of militaire actie.
Dat weerspiegelde de officiële opvatting in Berlijn. In 1936 leidde een reeks Arabische aanvallen op Joden tot de Arabische algemene staking. Gewapende groeperingen vormden zich door het hele land. Ze legden mijnen, blokkeerden wegen, sneden telegraafdraden door, lieten treinen ontsporen en vernielden de oliepijpleiding.
Vrijwilligers uit Syrië en Irak sloten zich aan. Palestina werd het symbool van het Arabisch nationalisme in de strijd tegen het Anglo-Franse imperialisme en het zionisme. De directe aanleiding was de toegenomen Joodse immigratie vanuit Duitsland. De Arabische gemeenschap zag dat als een bedreiging van hun economische basis, doordat Joden steeds meer Palestijns land opkochten.
De Arabieren zagen hun positie veranderen in die van een machteloze minderheid, vreemdelingen in hun eigen land. Duitsland toonde vrijwel geen belangstelling voor de opstand. De Duitse pers was kritisch over het Britse beleid, maar de regering onthield zich van een anti-Britse, pro-Arabische houding. Berlijn wilde goede betrekkingen met Londen onderhouden en wilde de Joodse minderheid in een door Britten bestuurd Palestina juist in stand houden.
Via het Ha’avara-akkoord van 1933 hadden Duitsland en zionisten afgesproken dat Joodse Duitsers met een deel van hun vermogen naar Palestina konden emigreren. Duitsland bleef neutraal: geen wapens naar de Arabieren, geen inmenging. De Duitse ambassadeur in Irak, Fritz Grobba, ontving verzoeken om wapens voor de opstand, maar weigerde. Hij sprak wel sympathie uit voor Arabische zelfbeschikking, maar stelde dat materiële steun de vriendschappelijke betrekkingen met Groot-Brittannië zou schaden.
Pas eind 1938, begin 1939 veranderde dat. Hitler hoopte nog steeds op een akkoord met Groot-Brittannië, waardoor zelfs morele steun aan het Arabisch nationalisme uitbleef. Maar toen dat akkoord uitbleef, zag Duitsland geen reden om bij te dragen aan de Britse problemen in Palestina. Toch zijn er aanwijzingen dat Hitler de onrust in Palestina wilde uitbuiten om de Britse aandacht af te leiden van de crisis rond Tsjecho-Slowakije.
In juli 1938 hield hij een geheime vergadering met hoge functionarissen, waaronder Göring en Himmler, en gaf opdracht de militaire actie tegen Tsjecho-Slowakije zo te timen dat die samenviel met de escalatie van het geweld in Palestina. Dat markeerde het begin van een bescheiden interventionistisch beleid, niet om de Britse controle aan te vechten of Arabische doelen te steunen, maar om druk te creëren die Groot-Brittannië zou weerhouden van inmenging in Europa. In een rapport van de Abwehr uit 1939 werd vermeld dat financiële steun was gegeven aan de Arabische nationalist Amin al-Hoesseini. De Abwehr probeerde ook, zonder succes, kleine zendingen Duitse wapens naar Arabische rebellen te sturen via Saoedi-Arabië en Irak.
Britten vermoedden Duitse geldstromen naar de nationalisten, maar konden dat niet bevestigen. Er is geen bewijs dat het Duitse ministerie van Buitenlandse Zaken de financiering officieel steunde. Tegen de zomer van 1939 concludeerde het ministerie dat de meeste landen in het Midden-Oosten, waaronder Turkije, aan de zijde van Groot-Brittannië zouden staan. Bovendien zorgde het Britse witboek over Palestina van mei 1939 voor een afname van de Arabische onvrede.
Het witboek verwierp de opdeling en een onafhankelijke Joodse staat, beperkte de Joodse immigratie streng en maakte verdere immigratie afhankelijk van Arabische goedkeuring. De meest urgente Arabische klacht verdween daarmee grotendeels, en de onrust nam af. Tot het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog bleef het Duitse beleid in het Midden-Oosten ondergeschikt aan Hitlers bredere doelen in Europa. De late en beperkte betrokkenheid was bedoeld om Europese diplomatie te beïnvloeden, niet om de situatie in Palestina te veranderen.
In Berlijn groeide het besef dat de Palestijns-Arabische zaak hooguit een tijdelijk instrument was voor de Europese strategie. Na september 1939 veranderde alles. Duitsland was in oorlog met Groot-Brittannië en had alle hulp nodig. Een belangrijke figuur die met de Duitsers samenwerkte, was Amin al-Hoesseini, de grootmoefti van Jeruzalem.
Hij was een Arabische nationalist uit Palestina, had een anti-Joodse organisatie opgericht en was na de rellen van 1920 naar Damascus gevlucht. Later kreeg hij gratie, maar hij keerde terug met de vastberadenheid om opnieuw onrust te stoken. Hij werd een zelfbenoemde leider van het antisemitisme in de Arabische wereld en inspireerde moslims om Joden aan te vallen. In de jaren dertig stuurde hij lovende telegrammen naar Hitler.
De Britten wilden hem pakken, maar hij ontsnapte naar Irak. Overal waar hij kwam, volgde rampspoed: Irak en Iran werden binnengevallen door de geallieerden. Uiteindelijk belandde hij eind 1941 in Duitsland, waar hij Hitler ontmoette. Hij kreeg een grote villa in Berlijn en veel geld.
Hij ontmoette ook Himmler en deelde diens felle antisemitisme. Later hielp hij de nazi’s bij het rekruteren van Bosnische moslims voor de Waffen-SS. Hitler zou al-Hoesseini hebben beloofd dat Duitsland, na een overwinning in Noord-Afrika en op de Sovjet-Unie, Palestina zou binnenvallen om de Britten en Joden te verdrijven. De verhalen zijn tegenstrijdig.
In één versie zei Hitler dat hij de macht die de Joden in Palestina beschermde wilde vernietigen. In een ander verzoek wees hij het verzoek van de moefti om een openbare verklaring ter ondersteuning van de Arabieren af. Duitsland stond vijandig tegenover het Joodse nationale tehuis in Palestina en stond positief tegenover de Arabieren die tegen Joden en Britten vochten. En ze ondernamen ook daadwerkelijk acties.
In oktober 1944 werd Operatie Atlas uitgevoerd, een geheime nazi-operatie voor sabotage en spionage. Het doel was een Arabische opstand tegen het Britse bewind en de groeiende Joodse aanwezigheid. Vijf mannen sprongen boven de woestijn bij Jericho uit een vliegtuig: drie Duitse Tempeliers, voormalige inwoners van Palestina met kennis van het land, en twee Palestijnse Arabieren, onder wie Hassan Salameh, een doorgewinterde guerrilla uit de opstand van 1936. Hun missie was het opzetten van een radiobasis om inlichtingen naar Berlijn te sturen, anti-Britse Arabieren te recruteren en te bewapenen, en onenigheid te zaaien tussen Joden en Arabieren.
Volgens sommige naoorlogse verslagen was er zelfs een plan om de watervoorziening van Tel Aviv te vergiftigen, maar daar is nooit hard bewijs voor gevonden. In de nacht van 6 oktober werden ze gedropt met radio’s, dynamiet, machinegeweren, propaganda en vijfduizend pond in verschillende valuta. Maar vanaf het moment dat ze de grond raakten, ging alles mis. De dropping was chaotisch, de uitrusting raakte verspreid en Salameh raakte gewond.
Ze verstopten zich in grotten. Toen ze om hulp vroegen, wezen Palestijnse contactpersonen hen af. Een lokale leider zei tegen een van hen: “Ik ben niet gek genoeg om jullie te steunen. ”
Binnen enkele dagen ontdekten Britse troepen hun voorraadkisten.
De Britten arresteerden het grootste deel van het team. Alleen Salameh wist te ontsnappen, en één Duitser zou pas jaren later worden gevangengenomen. De missie was volledig mislukt door slechte planning, gebrekkige inlichtingen en een verkeerde inschatting van de lokale situatie.
Operatie Atlas was een van de vreemdste nazimissies van de oorlog: een gewaagde gok die mislukte nog voordat hij goed en wel was begonnen.
