Jag tillbringade hela mitt liv med att desperat försöka vinna min mammas godkännande. Tyvärr var kvinnan jag försökte behaga min adoptivmor. När hon skällde på mig sa jag alltid: ”Du har rätt. ” När hon slog mig frågade jag ändå: ”Gjorde det ont i din hand?
” Men efter femton år av att ställa in mig hos henne var betyget över hennes huvud fortfarande noll. Sedan fördes jag tillbaka till hertigens residens där jag fick veta att jag var deras äkta arvtagerska. I samma stund jag klev genom portarna stod alla åtta bröder bakom flickan som tagit min plats och såg på mig som om jag vore en objuden främling som kommit för att kräva det som var hennes. Den falska Aerys ögon rödspända när hon sa: ”Melody, jag tog din plats i femton år.
Om du hatar mig för det är jag villig att lämna. ” Min äldsta bror, Patrick Shaw, rynkade genast pannan. ”Ivy är skröplig. Du försöker redan tvinga ut henne i samma stund du anländer.
” Min andra bror, Linus Shaw, ställde sig framför Ivy. ”Vår familj har uppfostrat Ivy i femton år. Hon är vår syster. ” Jag tittade på betygen över deras huvuden.
43. Sedan dök flytande kommentarer fram framför mina ögon. ”Åh nej, den riktiga Aerys fick den sämsta tänkbara starten. Alla åtta bröder är totala systerdyrkare.
Men tyvärr är systern de avgudar inte huvudpersonen. ” Jag brydde mig inte om något av det. Jag ville bara veta var min riktiga mor var. Fler kommentarer drev över min syn.
”Om hon inte kan vinna över sin biologiska mor, prinsessregenten… ” Min mor var prinsessregenten. Just då klev en kvinna ner från kungliga vagnen utanför. Betyget över hennes huvud tändes långsamt.
Mina ögon glittrade när jag ropade glatt: ”Mor! ” Äntligen hade min speciella talang hittat sitt perfekta mål. Jag skulle definitivt vinna henne. Mitt rop ekade skarpt och klart, och alla i salen frös till.
De åtta bröderna såg på mig med ännu större förakt. Patrick rynkade pannan. ”Melody, var är dina seder? Mor är av så hög rang.
Hur vågar du förolämpa henne så här? ” Lionus hånlog. ”En bondflicka förblir alltid en bondflicka. I samma stund hon kliver genom dörren klamrar hon sig fast vid mor, rädd att någon inte ska inse att hon är ute efter rikedom och status.
” Ivy stod skyddad bakom dem, hennes ansikte blekt när hon försiktigt drog i Patriks ärm. Hon sa ingenting, bara såg på mig med rödspända ögon. Kommentarer blixtrade framför min syn. ”Här kommer de.
De åtta brödernas systerskyddsstyrka har anlänt. Huvudpersonen. Konfrontera dem inte direkt. Prinsessregenten hatar folk utan hyfs.
Hon är klar. Hon klev på en mina i samma stund de möttes. ” Jag ignorerade dem. Den enda personen jag kunde se var kvinnan som stod vid ingången.
Prinsessregenten Priscilla King. Hon bar en djup marinblå hovklänning, hennes drag svala och samlade. En svart radband av bönor lindat tre varv runt hennes handled. Utan att säga ett ord tystade hon hela salen.
De glänsande gyllene orden över hennes huvud var fortfarande där. ”Favorability 60. ” Jag hade tillbringat femton år med att försöka behaga min adoptivmor. Ändå hade hennes betyg inte rubbats en tum, som om jag var skyldig henne en förmögenhet.
Men min riktiga mors betyg var redan 60 i samma stund hon såg mig. Vad var detta? Detta var där en moders gunst regerrade högst. Mina ögon tårades genast.
Jag skyndade fram i tre snabba steg, stannade exakt tre fot ifrån henne mitt bland allas skarpa inandningar och sjönk ner i en proper knäböj. ”Mor, jag hälsar dig. ” När jag sjönk i en djup curtsey inför mor darrade min röst precis lagom. ”Jag visste inte att jag hade en egen mor.
Att äntligen få träffa dig fyller mig med sådan glädje. Om min iver har fått mig att glömma mig själv får du tillrättavisa mig som du finner lämpligt. ” Priscilla såg bara ner på mig en stund innan jag reste mig. Patriks rynka djupnade.
”Mor, hon är skicklig på att spela ynklig. I samma stund hon kom pressade hon Ivy. ” ”Nog. ” Priscilla sa bara det ena ordet, och hela salen blev knäpptyst.
Patriks ansikte bleknade och han sänkte genast huvudet. ”Ja, mor. ” Jag lät en tyst wow. Var detta vad det kändes som att ha en riktig mor?
Var detta vad det kändes som att ha en mor som härskade över alla andra? Jag älskade det. Priscilla steg mot mig och gjorde en liten gest som bekräftade min hälsning. Jag flyttade mig inte närmare eller antog mig hennes vänlighet.
Istället tog jag ett halvt steg tillbaka och sänkte blicken. Regel ett för att bli mammas favorit: Hon kunde unna dig, men du fick aldrig bli en börda för henne. Hon behövde inte en dotter som kastade sig över henne, grät och ställde till en scen. Hon behövde en dotter som visste sin plats, förstod hennes behov och såg på henne som om hon vore hela världen.
Jag såg upp på henne, tårar som samlades men inte föll. ”Mor, du har just anlänt. Är du kall? Dina fingertoppar ser bleka ut.
Har kylan besvärat dig igen? ” Min tredje bror, George Shaw, sa kyligt: ”Vad är det för struntprat? Mor har alltid haft utmärkt hälsa. ” Men Priscilla såg på mig.
Betyget över hennes huvud gav en liten fladdring. 61. Mina ögon ljusnade ännu mer, precis som jag tänkt. Femton år vid min adoptivmors sida hade lärt mig att läsa en persons ansikte, märka den minsta förändringen i temperatur och känna igen smärta innan den uttalades.
Det hade blivit min andra natur. Priscillas vänstra tumme tryckte omedvetet mot benet i handleden, och hennes andning var en halv takt lättare än normalt. Hon höll sig inte bara med värdighet. Hon undertryckte en värk som kylan orsakade.
Jag sa mjukt: ”Jag brukade göra handvärmare åt min familj. Om mor tillåter kan jag göra en åt dig också. Det kanske inte är mycket, men det håller dina händer varma. ” Ivy började plötsligt hosta.
Hennes ögon rödspändes i hörnen medan hon hostade, som om en vindpust skulle kunna krossa henne. ”Mor, Melody har just återvänt, ändå är hon redan så hängiven dig. Jag är verkligen glad för din skull. ” Sedan sänkte hon huvudet igen.
”Jag var helt enkelt för tanklös. Jag insåg aldrig att du besväras av kylan. ” En perfekt vald kommentar. Den fick henne att låta sårad samtidigt som hon subtilt antydde att jag knappt anlänt och redan försökte vinna mors gunst.
Visst nog kände flera av mina bröder genast medlidande för henne. Min fjärde bror, Jaden Shaw, sa genast: ”Ivy har stått vid mors sida varje dag i alla dessa år. Mor vet hur skröplig hennes hälsa är. Hur kunde hon få Ivy att oroa sig för sådana trivialiteter?
” Jag nickade ivrigt. ”Jaden har rätt. Ivy är skröplig. Naturligtvis borde hon inte behöva bekymra sig om sådana saker.
” Ivys ansiktsuttryck frös till. Jag vände mig till Priscilla och såg upp på henne förväntansfullt. ”Mor, jag är stark. Jag kan sköta sådant åt dig.
” För en stund blev kommentarsfältet tyst. Sedan exploderade det. ”Hon är så duktig på det här. Wow, hon är totalt hängiven sin mor.
Åh gud, hon kämpar inte mot den falska Aerys om bröderna. Hon kämpar bara om sin mor. ” Priscillas läppar rörde sig knappt. Betyg 63.
Fyrverkeri exploderade i mitt bröst. De ynkliga ensiffriga betygen över mina bröders huvuden var helt glömda. Vad var de egentligen? Bara smulor som mor producerat längs vägen.
De tilldelade mig Willow Court. Det var inte det ståtligaste residenset på egendomen, men det var det som låg närmast Priscillas privata gemak. Det ensamt visade att Priscilla brydde sig om mig. Sharon Smith var kammarjungfrun som Priscilla tilldelat mig.
När hon bäddade min säng sänkte hon rösten och påminde mig: ”Min fru, alla unga herrar i huset avgudar Lady Ivy. Du har just återvänt, så det vore bäst att inte tävla med henne. ” Jag satt vid härden och förberedde långsamt en varm ingefärsdryck. Utan att se upp sa jag: ”Vem sa att jag ville tävla med henne?
” Sharon frös, rörde långsamt om ingefärssirapen med en silversked. Jag sa: ”Allvarligt talat, hon kan ha mina bröder, fästmannen och alla pärlor och juveler, men mor är allt jag behöver. ” Sharon var mållös. Kommentarer blixtrade framför min syn.
”Hon ser den större bilden. Huvudpersonen, behåll de åtta bröderna. Jag vill bara ha kvinnan som bestämmer vem som stannar och vem som kastas ut. ” Jag lät ingefärsdrycken dra tills den var doftande, tillsatte sedan några fina strimlor av apelsinskal.
Priscilla var känslig för kyla, så jag kunde inte ge henne något för rikt eller alltför sött, för att inte oroa hennes mage. Hon behövde näras varsamt. Varje vinter klagade min adoptivmor på iskalla händer och fötter. Ändå avskydde hon bittra mediciner och skällde på mig för att jag var oduglig.
Efter att ha blivit utskälld tillräckligt ofta tvingade jag mig själv att lära mig tillreda medicinsk mat. Tyvärr hade hon aldrig uppskattat något av det. Men saker var annorlunda nu. Jag bar en liten kopp varm ingefärsdryck till Priscillas privata gemak.
Innan jag klev in hörde jag Ivys mjuka röst inifrån. ”Mor, Melody har just återvänt, ändå har du redan gett henne Willow Court. Mina bröder kanske håller tyst, men jag fruktar att de är missnöjda över det. ” Priscilla frågade jämnt: ”Varför skulle de vara missnöjda?
” Ivy tvekade en stund, gav sedan ett mjukt skratt. ”Det var inte så jag menade. Willow Court var en gång avsatt för mig medan jag återhämtade mig från sjukdom. Naturligtvis är det bara rätt att Melody bor där nu.
” Jag stod utanför dörren och rusade inte in. När motståndare korsar svärd ser man först den andra göra sitt drag. Patrick var där också, hans röst missnöjd. ”Mor, Melody har just återvänt och kommer redan med vassa kommentarer mot Ivy.
Ändå har du gett henne residenset närmast ditt. Är inte det ganska orättvist? ” Priscilla sa ingenting. Jag bar genast in koppen med varm ingefärsdryck.
”Mor. ” Alla i rummet vände sig om för att titta på mig. I samma stund Patrick såg den lilla koppen i min hand mörknade hans uttryck ytterligare. ”Vad försöker du göra nu?
” Jag ignorerade honom och ställde koppen bredvid Priscilla, mina ögon strålande. ”Jag förberedde en varm ingefärsdryck. Om mor tycker den är för söt ska jag använda mindre socker nästa gång. Och om ingefäran känns för stark ska jag sila den noggrannare.
” Patrick hånlog. ”Vad har mor inte smakat förut? Tror du verkligen att dessa provinsiella blandningar är lämpliga att serveras henne? ” Jag blinkade åt honom, såg sedan uppriktigt på siffran över hans huvud.
”Patrick har rätt. Mor är av högsta rang. Naturligtvis har hon smakat varje tänkbar delikatess. ” Hans uttryck mjuknade något.
Sedan tillade jag: ”Men huruvida mor har haft det förut och huruvida jag vill göra det åt henne är två skilda saker. ” Patrick satte drycken i halsen. Kommentarer blixtrade framför min syn. ”Vilken felfri logik.
Du kan kalla henne fattig, men du kan inte säga att hon inte älskar sin mor. ” Priscilla lyfte koppen och smakade. Ivy rynkade lätt på pannan. Nästa ögonblick ändrades betyget över Priscillas huvud.
65. Jag höll nästan på att skratta högt. ”Det smakar ganska gott,” sa hon jämnt. Jag var förtjust, som om hon hade skänkt mig en kunglig förmögenhet.
”Jag är så glad att du tycker om det. Imorgon ska jag göra en lätt kornkräm åt dig, sedan pocherat päron med honung dagen därpå, och en närande kycklingbuljong dagen efter det. ” Ivy gav plötsligt en mjuk hostning. ”Melody, mors måltider har alltid ordinerats av kungliga läkaren.
Om du skickar mat till henne utan tillstånd kan det störa hennes behandling. ” Patrick höll genast med. ”Ivy har rätt. Även om du vill behaga mor borde du veta var gränsen går.
” Jag sänkte huvudet som om jag blivit tillsagd att vara tyst. Priscilla kastade en blick på mig. ”Skicka efter läkaren. ” Den kungliga läkaren tillkallades genast.
Efter att ha undersökt ingefärsdrycken bugade han: ”Ers kungliga höghet, Lady Melody har använt milda ingredienser. Denna dryck är väl lämpad för att lindra den köld som besvärar er, även om den bör intas med måtta. ” Jag nickade lydigt. ”Jag förstår.
Jag ska ge mor endast en liten kopp varje dag. ” Leendet på Ivys ansikte höll nästan på att glida av. Priscilla drog koppen närmare sig. ”Från och med nu ska allt hon kommer med inspekteras först, sedan serveras.
” Patrick rynkade pannan. ”Mor, vill du verkligen dricka allt det? ” Priscilla såg upp på honom. ”Är jag inte tillåten att ta emot något min dotter har gjort åt mig?
” Patriks ansikte bleknade och han vågade inte säga ett ord till. Jag sänkte huvudet, men mungiporna hotade att vändas uppåt. Kommentarer blixtrade framför min syn. ”Så tillfredsställande.
De åtta brödernas systerskyddsstyrka har besegrats. Den falska Aerys känner en kris. Hon har insett att huvudpersonen inte kämpar om bröderna. Hon odlar gunstpoäng.
” Den natten förblev Priscillas betyg stadigt på 65. Jag låg i sängen för upphetsad för att sova. Detta var vad det innebar att ens ansträngningar belönades. På tredje dagen började jag göra en handmuff åt Priscilla.
Det lät enkelt, men det var det inte. En vanlig handmuff behövde bara fodras med ull, men Priscillas köld hade satt sig djupt i hennes leder. Jag behövde sy en tunn påse i fodret fylld med torkad ingefära, kryddnejlika, rosmarin och varmt salt, nog för att lindra kölden utan att bli för hård. Jag arbetade i mitt rum hela eftermiddagen och stack mig i fingertopparna flera gånger.
Sharon såg på med oro. ”Min fru, var snäll och vila. Hennes höghet saknar inte skickliga sömmerskor. ” Jag bet av trådänden och skakade på huvudet.
”En sömmerska gör det som sin plikt. Jag gör det av en dotters hängivenhet. Hur kan de vara desamma? ” Kommentarer blixtrade framför min syn.
”Priscilla kan ha otaliga tjänare, men bara en sant hängiven dotter. Hon får mig verkligen att gråta. ” Jag hade just avslutat en muff när Ivy anlände. Hon bar en ljusrosa mantel den dagen, hennes hy ännu blekare än förut.
Min femte bror, Steven Shaw, följde efter henne. ”Vad gör du? ” Hennes röst var så mjuk, som om hon var rädd att störa mig. Jag lade undan handmuffen.
”En liten sak åt mor. ” Ivys ögon rödspändes omedelbart. ”Du är så omtänksam. Inte som jag.
Jag har varit sjuk så många år att jag inte ens kan hålla en nål stadigt. Mor sa alltid åt mig att inte trötta ut mig. Jag trodde uppriktigt att bara att stanna vid hennes sida var nog för att visa min hängivenhet. ” Steven såg genast bekymrad ut.
”Ivy, du är skröplig. Mor skämmer bort dig för mycket för att någonsin be dig göra sådant. ” När han slutat tala vände han sig till mig, hans ton ovänlig. ”Melody, paraderar du dessa saker inför mor bara för att få Ivy att framstå som oäkt?
” Jag stirrade på honom. Hon var anmärkningsvärt skicklig på att flytta skulden. Helt klart hade hon haft gott om övning. Jag såg ner på mina stickade fingertoppar, sedan på Ivy.
Hennes ögon var fulla av tårar, men det fanns ett svagt leende gömt i deras djup. Sedan förstod jag. Hon var inte rädd för att förlora mina bröder eller sina juveler till mig. Hon var rädd att jag som Priscillas riktiga dotter skulle använda ordet hängivenhet för att göra hennes femton år vid Priscillas sida meningslösa.
Om hon var rädd, då var jag på rätt väg. Jag sa mjukt: ”Steven, du har missförstått. Jag gjorde inte detta för att antyda att Ivy saknar hängivenhet. ” Steven hånlog.
”Vad gjorde du det då för? ” Jag lyfte blicken och svarade uppriktigt. ”För att göra mor mer bekväm. ” Steven satte orden i halsen.
Kommentarer blixtrade framför min syn. ”Haha. Varje ord ur hennes mun handlar om mor. Hon kommer inte ens att gå in på arenan för att kämpa om sina bröders tillgivenhet.
Attack ineffektiv. Attack reflekterad. ” Ivy sträckte plötsligt ut handen som om hon ville inspektera handmuffen. ”Melody, du har gjort den så vacker.
Får jag se den? ” Jag vägrade inte. När hon tog den fastnade hennes fingertopp lätt i fodret. Nästa ögonblick drog hon in ett skarpt andetag.
En blodsdroppe vällde fram på hennes bleka fingertopp. Stevens uttryck förändrades drastiskt. ”Ivy! ” Ivy gömde hastigt handen i ärmen, men tårar föll från hennes ögon.
”Det är ingenting. Jag var bara vårdslös. ” Steven ryckte åt sig handmuffen och fann en bruten nålfragment inbäddad inuti. Han såg på mig som om han ville döda mig.
”Melody, hur kan du vara så grym? ” Jag tittade på nålfragmentet och hånlog inombords. När jag sydde hade jag varit skräckslagen att mor skulle sticka sig. Jag hade kontrollerat muffen in och ut tre gånger.
Hur kunde jag möjligen ha lämnat en nålfragment bakom mig? Ivys plan var inte särskilt listig, men den fungerade eftersom mina bröder tyckte att en droppe av hennes blod betydde mer än mitt liv. Steven höjde handen för att kasta handmuffen i golvet. Mitt uttryck förändrades.
Jag rusade fram och klamrade fast den mot mitt bröst. ”Kasta inte bort den. Den är till mor. ” Han stannade, blev ännu argare.
”Du tänker fortfarande på att behaga mor i en stund som denna. ” Jag höll hårt i handmuffen och såg upp på honom. ”Steven, du kan slå eller skälla på mig, men du kan inte förstöra något som är ämnat åt mor. ” Stevens ansikte blev purpurrött av ilska.
Just då kom en sval röst från dörröppningen. ”Vem tänker kasta bort något som gjorts åt mig? ” Priscilla hade anlänt. Steven frös genast.
Ivys tårar föll ännu snabbare. ”Mor, det var allt mitt fel. Melody gjorde handmuffen åt dig. Jag borde inte ha rört vid den vårdslöst.
” Priscilla gick fram till mig. Hennes blick föll först på handmuffen jag höll i mina armar, sedan på de otaliga nålsticken över mina fingertoppar. Betyget över hennes huvud förändrades. 69.
Jag svalde genast min harm och frågade bara mjukt: ”Mor, vill du prova den? Min söm kanske är klumpig, men den håller dina händer varma. ” Priscilla tog handmuffen. Hon tittade inte på Ivys skada.
Istället undersökte hon fodret först. Den bruten nålen låg på ett märkligt ställe, långt ifrån någon söm. Priscillas ögon blev svagt kalla. Steven försökte fortfarande förklara.
”Mor, Ivys hand… ” ”Är det inga läkare på denna egendom? ” Steven teg. Priscilla räckte handmuffen till en äldre tjänarinna vid sin sida.
”Ta detta och undersök det. ” Ivys ansikte bleknade något. Jag sänkte huvudet och valde medvetet att inte se på henne. Regel två för att bli mammas favorit: Var inte för snabb att klaga.
Att låta Priscilla upptäcka sanningen själv var långt effektivare än att gråta fram hundra anklagelser. Den natten rapporterade tjänarinnan som undersökt den bruten nålfragmentet att det inte kommit från Willow Court. Det liknade istället de fina synålar som vanligtvis användes i Ivys rum. Priscilla konfronterade inte Ivy direkt.
Hon straffade bara en av Ivys tjänarinnor, men betyget över hennes huvud steg till 70, och sättet Ivy såg på mig hade slutligen blivit helt kalt. Jag visste att Ivy inte skulle låta saken vila. Hon hade alltid förlitat sig på skröplighet och tårar för att få allt hon ville ha på hertigens egendom. Nu när hon stött på någon som mig, någon som bara sökte Priscillas tillgivenhet och vägrade spela med i hennes spel, måste hon känna sig orolig.
Ändå hade jag inte förväntat mig att hon skulle vara så hänsynslös. Det var dagen i månaden då Priscillas köld var som värst. Jag hade diskret frågat kungliga läkaren när Priscillas tillstånd var mest sannolikt att förvärras, sedan tillbringat tre dagar med att förbereda uppvärmda örtpåsar och ett sidenfodrat värmande omslag åt henne. När Sharon hjälpte mig värma örtpåsarna vid härden frågade hon mjukt: ”Min fru, gör du verkligen detta åt hennes höghet själv?
Kan du inte låta sömmerskorna förbereda det? ” Jag skakade på huvudet. ”Nej. ” Sömmerskorna skulle inte veta var mor kände kölden mest, inte heller hur varma örtpåsarna behövde vara.
Dessutom var detta min bästa chans att höja hennes betyg. Kommentarer blixtrade framför min syn. ”Här kommer det. Det ultimata draget för att bli mammas favorit, ett sidenfodrat värmande omslag.
Andra kvinnor kämpar sina hushållsstrider med gift. Hon kämpar dem med värmeterapi. Jag kan inte sluta skratta, men prinsessregenten faller verkligen för det. ” När jag avslutade det värmande omslaget hade värmen från de örtfyllda påsarna lämnat ett rött märke över baksidan av min hand.
Men jag var lycklig. Om mor fann det bekvämt kunde hennes betyg till och med stiga till 80. Jag bar det värmande omslaget till Priscillas gemak. Innan jag kunde kliva in hörde jag porslin krossas inuti.
Sedan ropade en tjänarinna i alarm: ”Ers Höghet! ” Mitt hjärta hoppade över ett slag, och jag rusade in genast. Priscilla höll i bordet, hennes ansikte skrämmande blekt och hennes panna täckt av kallsvett. Ivy knäböjde vid hennes fötter, snyftade så hårt att hela hennes kropp skakade.
”Mor, snälla skräm inte mig så här. Det är allt mitt fel. Jag borde inte ha tagit med Melodys värmande omslag för att du skulle prova först. ” Jag stannade tvärt.
Ett uppskuret värmande omslag låg på bordet. Bland örtpåsarna låg en liten vaxfigur formad som en kvinna, dess bröst genomborat med en svart nål. Priscillas namn hade ristats in i dess rygg. Bredvid den låg en liten flaska med kyrkogårdsjord.
Mitt blod isades. Patrick var den första att rusa fram. Han grep mig i kragen. ”Melody, du vågade faktiskt använda trolldom mot mor!
” Lions ansikte var purpurrött. ”Jag sa ju att hon inte var riktig i huvudet. I samma stund hon återvände låtsades hon vara hängiven mor. Så detta var vad hon hade väntat på.
” George hade redan dragit sitt svärd, dess spets tryckt mot min axel. ”Om något händer mor får du betala med ditt liv. ” Jag såg på betygen över deras huvuden när de abrupt blev röda. -20, -18, -15.
Kommentarsfältet gick vilt. ”Detta är illa. Hon har blivit fullständigt försatt i en fälla. Trolldom och kyrkogårdsjord är exakt vad prinsessregentens tillstånd inte tål.
Huvudpersonen gjorde tydligt ett värmande omslag. Hur blev det ett attentat mot Priscillas liv? ” Ivy kröp fram genom sina tårar och klamrade fast vid Patriks rock. ”Patrick, skada inte Melody.
Kanske visste hon helt enkelt inte att en förbannelse som denna kunde skada mor. ” Jag såg på henne. Bakom tårarna i hennes ögon var tillfredsställelsen omsorgsfullt gömd. Den här gången ville hon inte bara att jag skulle förlora Priscillas tillgivenhet.
Hon ville att jag skulle dö. Priscilla var för svag för att tala. Tjänarinnorna var upptagna med att stödja henne, och kungliga läkaren hade inte anlänt ännu. När Patrick såg att jag förblev tyst ökade bara hans raseri.
Han höjde handen och slog mig hårt över ansiktet. Mitt huvud for åt sidan, och jag smakade blod. Den riktiga varma örtpåsen i mina armar föll nästan till golvet. Jag höll genast hårt i den.
”Rör inte det. ” Patrick hånlog. ”Vad är det nu då? Ännu en sak ämnad att skada mor.
” Jag skakade på huvudet, min röst darrande. ”Nej, detta kan rädda mors liv. ” Lionus ryckte den ifrån mig. ”Du vågar fortfarande förneka det?
” Jag kastade mig efter den, men George tryckte ner mig vid axeln, mitt knä slog hårt i golvet. Mitt framför mig krossade Lionus det värmande omslaget våldsamt i golvet. Fin medicinsk pulver spreds över golvet. En liten svart återställande piller insvept i vaxat papper rullade ut inifrån.
Den kungliga läkaren rusade in i precis det ögonblicket. I samma stund han såg den förändrades hans uttryck drastiskt. Jag höjde huvudet, tårar som slog i golvet. ”Det var den livräddande medicinen jag tillbringade tre dagar med att förbereda åt mor.
” Patriks uttryck frös. Med darrande händer plockade läkaren upp pillret och utropade: ”Detta är den länge förlorade kungliga återställaren. ” Tystnaden i prinsessregentens inre gemak stelnade som sur mjölk. Den kungliga läkaren, Mästare Vance, tittade inte på Patrick, inte på Lionus, inte heller på Georges dragna klinga som fortfarande vilade ett hårstrå från min hals.
Han sjönk ner på knä på den kalla marmorn, utan tanke på sina åldriga leder, och kupade det lilla svarta pillret i darrande handflator. Han höll det under näsan, andades in en gång, och hans mjölkiga ögon spärrades upp. ”Nio gånger cyklad snölotus, cinnoberharts, stänkt i plommonblomsvatten från norra rikedomen, torkad vipergalla läkt över sju vintrar. ” Vances röst skakade så våldsamt att hans skägg darrade.
”Detta är den förlorade återställande formeln från den sene kejserliga abbotten. Endast tre sådana piller har någonsin komponerats innan palatsbränderna för tjugo år sedan. Var… var kom detta ifrån?
” Jag torkade blodsmettan från min läpp med baksidan av handen. Huden på min handled var skavig där Lionus slitit bort omslaget. ”Det tog tre dagar,” sa jag tyst, höll huvudet böjt så min röst bar rakt över golvet till där Priscilla satt och höll om bröstet. ”Jag skrapade den torkade hartsen från innerbarken på den förfäderliga cedern på Willow Courts gård.
Jag malde örterna själv. Om du krossar vaxskalet är mitten varm vid beröring. Den är ämnad att öppna upp den stillastående kölden runt hjärtats meridian. ” Kommentarerna över min syn vällt fram i en bländande kaskad av text.
”Heliga helvete. Hon odlade ett SS-klassat läkemedel med hjälp av skrotmaterial från sin gård. Titta på läkarens ansikte. Titta på brödernas ansikten.
Klatscha dem. Klatscha dem till nästa vecka. ” Patriks hand, fortfarande höjd från slaget, sänktes långsamt till sin sida. Hans knogar var vita.
”Du… du gjorde detta? Hur kunde en flicka uppfostrad i en rännsten kunna den förlorade formeln från den kejserliga abbotten? ” ”Min adoptivmor var en landsförvist örtläkare som tjänade vid södra gränsen,” svarade jag mjukt, min röst utan ilska, fylld bara av enkel, ömmande uppriktighet.
”När hon fick frossbrytningar slog hon mig tills jag hittade ingredienserna för att göra det åt henne. Jag tillbringade sju år med att lära mig rulla dessa piller i mörkret så hon inte skulle slå mig med vedtången. Jag tänkte… jag tänkte att min riktiga mor kanske behövde det mer.
” Gemaket blev dödstyst. Priscilla sänkte långsamt handen från bröstet. Hennes andning, tidigare ragged och ytlig, tycktes fastna i halsen. Hon såg på mig, inte på mitt ansikte, utan på min blödande mun, mina blåslagna knän som tryckte hårt mot det spillda pulvret på golvet, och de taggiga nålmärkena som täckte varenda en av mina fingertoppar.
Över hennes huvud flimrade de gyllene siffrorna våldsamt. 72, 75, 78, 80, 80. Ett tillgivenhetsbetyg på 80 var tröskeln där en förälder skulle omskriva sitt förfäderliga testamente. ”Vance,” befallde Priscilla.
Hennes röst var svag, men järnkanten i den var omisskännlig. ”Ge mig det. ” ”Mor, nej,” skrek Ivy, kastade sig fram på knäna. ”Vi vet inte om det är förgiftat.
Även om det ser ut som återställaren, vad om hon blandade nattskugga i bindemedlet? Patrick såg den förbannade vaxfiguren med egna ögon. Om du tar det kan du… ” ”Tyst,” viskade Priscilla.
Det var inte högt, men Ivy stannade som om en hand hade slutit sig om hennes luftstrupe. Mästare Vance löste upp pillret i en porslinssked av varmt vatten och presenterade det för Priscilla med böjt huvud. Priscilla svalde det utan tvekan. I tio plågsamma sekunder hände ingenting.
Ivy såg på med hållen andning, hennes ögon glittrande av en desperat, frenetisk förhoppning att medicinen skulle misslyckas. Patrick och Lionus stod som frusna. Georges svärdshand darrade svagt. Sedan återvände färgen till Priscillas läppar.
Den gråa, döda hinnan över hennes hud drog sig tillbaka som en tidvattenvåg, ersatt av en svag, hälsosam ros. Det våldsamma darrandet i hennes vänstra tumme upphörde. Hon andades ut en lång andning av grå ånga, och när hon öppnade ögonen hade den skarpa, skrämmande briljansen hos prinsessregenten återvänt i full styrka. ”Mor!
” Patrick steg fram, lättnad sköljande över hans drag. ”Tack himlen… ” ”Krasch. ” Ljudet ekade genom det högt i tak välvda gemaket som en piska.
Priscilla hade inte stått upp. Hon hade helt enkelt lyft den tunga jadete koppen bredvid sig och kastat den. Den krossades mot Patriks stövlar, skållhett te stänkte över hans broderade silkesbyxor. Patrick stelnade.
”Du slog henne,” sa Priscilla, hennes röst sjunkande till en register som fick varje tjänare i rummet att falla till golvet i skräck. ”Mor, jag… jag skyddade dig. ” ”Vaxfiguren.
Vaxfiguren,” upprepade Priscilla kalt. Hon vände blicken till vaxdockan på bordet, sedan till Ivy, vars knogar var vita mot hennes kjolar. ”Lion, plocka upp den vaxfiguren. ” Lionus svalde hårt, steg över jadeskärvorna och plockade upp dockan.
”Mor, snidningen på ryggen är ditt födelsenamn, och nålen är stucken direkt i lungmeridianen, exakt där din köld sätter sig. Vad är dockan gjord av? ” avbröt Priscilla. Lionus blinkade.
”Det… det är bivax. ” ”Vilken typ av bivax? ” Lionus såg ner, förvirrad.
Mästare Vance, fortfarande på knä, lyfte huvudet. ”Ers höghet, det kejserliga vaxet som används i regionens residens är parfymerat med sandelträ. Bivaxet som används av allmoge i provinserna är blandat med talg och luktar fårfett. ” Priscillas ögon var som ispikar.
”Vance, lukta på dockan. ” Vance tog dockan, sniffade en gång, och bugade djupt. ”Det är rent kungligt vitt bivax parfymerat med åldrat sandelträ. Det kommer uteslutande från det inre förrådshuset.
” Kommentarsfältet exploderade. ”Fastnad i 4K. Melody har varit här i tre dagar. Hon vet inte ens var det inre förrådshuset ligger.
Ivys ansikte. Titta på Ivys ansikte. Hon håller på att bli blå. ” Priscillas blick glidde långsamt mot Ivy.
”Ivy,” sa hon mjukt. ”Du skötte distributionen av det inre förrådshuset, eller hur? ” Ivys knän vek sig fullständigt. Hon kollapsade på golvet, snyftade okontrollerbart.
”Mor, jag vet inte. Någon måste ha stulit vaxet från mitt förråd för att sätta dit Melody. Jag skulle aldrig. Jag har älskat dig i femton år.
Hur kan du misstänka mig över en främling? ” Hon sträckte ut handen för att gripa tag i Priscillas kjol, men Priscilla drog undan kjolarna som om hon undvek en pöl av lera. ”Du tog med det värmande omslaget in,” sa Priscilla. ”Du öppnade det.
Du skrek att det var en förbannelse innan omslaget ens hade lämnat brickan. Och medan min riktiga dotter stod ute i snön och bar mig medicin som kostat henne blod, stod du inuti och skrek för hennes avrättning. ” George skyndade sig att skida sitt svärd, hans ansikte brinnande rött. ”Mor, vi var bara oroliga för din säkerhet.
” ”Ut,” sa Priscilla. De åtta bröderna såg på varandra i skräck. ”Mor—” ”Alla åtta av er lämnar min åsyn. Gå till förfädernas sal och knäböj tills i morgon bitti.
Om någon av er reser sig före gryningen är era underhåll inställda i ett år och era garnisonsuppdrag återkallade. ” Lionus såg ut som om han hade blivit slagen med en frusen fisk. Steven försökte tala, men George drog tillbaka honom i kragen. En efter en med gråa ansikten och släpande steg backade bröderna ut ur gemaket, utan att våga kasta ens en blick på den snyftande Ivy.
När den tunga ekdörren stängdes bakom dem återstod bara Priscilla, Vance, Sharon, Ivy och jag. Priscilla såg ner på mig. Jag knäböjde fortfarande på det kalla golvet, omgiven av det spillda pulvret av den medicin som nästan kostat mig livet. Jag såg inte triumferande ut.
Jag log inte. Jag såg bara på henne med äkta, strålande lättnad, mina ögon mjuka av outspillda tårar. ”Mor,” viskade jag. ”Är dina händer varma nu?
” De gyllene siffrorna över hennes huvud skiftade igen. Tillgivenhet 85. Priscilla reste sig från stolen, gick fram till där jag knäböjde och sträckte ut handen. Inte för att jag skulle kyssa den, utan för att dra mig försiktigt upp på fötter.
”De är varma,” sa Priscilla, hennes röst mjuknande till något nästan mänskligt. ”Kom hit, barn. Låt mig se dina händer. ” Regel tre för att bli mammas favorit: Klaga aldrig på de människor hon ännu inte har avslutat kassera.
Medan Priscillas personliga kammarjungfru applicerade kylande jadesalva på mitt blålslagna kind, förblev Ivy knäböjande i hörnet, hennes ansikte begravt i en fuktig näsduk, frambringande små, patetiska hickningar. ”Mor,” sa jag mjukt, tillåtande Sharon att linda mina nålstickna fingrar i mjuka sidenbandage. ”Var snäll och var inte för hård mot Patrick och de andra. De har levt med Ivy i femton år.
Det är bara naturligt att deras hjärtan lutar mot systern de växte upp med. Om någon plötsligt kom mellan min adoptivmor och mig skulle jag ha försvarat henne på samma sätt. ” Priscillas hand, som hade vilat på armstödet på hennes sandelträstol, stannade. Hon såg på mig med en oläslig blick.
”Du talar fortfarande för dem efter… Patrick slog dig. ” ”Patrick är din äldsta son,” sa jag med fullständig uppriktighet, såg rakt in i hennes svala, mörka ögon. ”Om han straffas för hårt kommer utomstående säga att prinsessregentens hushåll är splittrat.
Ditt rykte vid kejserliga hovet är viktigare än ett litet blåmärke på mitt ansikte. ” Kommentarerna gick vilt. ”Min gud, den emotionella intelligensen på den här flickan. Hon spelar inte bara spelet.
Hon skriver om regelboken. Titta på Priscillas ögon. Hon är fullständigt betagen. ” Priscilla sa inte ett ord, men hon höjde handen och rörde lätt vid hörnet på min svullna läpp.
Hennes tumme var varm. Den köld som vanligtvis hemsökte hennes beröring var borta, fördriven av den återställande pillret. ”Ivy,” sa Priscilla utan att vända på huvudet. Ivy ryckte till.
”Ja, mor? ” ”Lämna över nycklarna till det inre förrådshuset till Sharon. ” Ivy flämtade, huvudet for upp. ”Mor, de nycklarna gavs till mig av mormor innan hon gick bort.
Jag har skött hushållets räkenskaper i tre år. ” ”Och under de tre åren hittade kungligt sandelträbivax sin väg in i en trolldomsintrig i mina privata gemak,” sa Priscilla kalt. ”Du är skröplig. Du hostar vid varje drag.
Att sköta räkenskaperna är en alltför tung börda för en flicka med din bräckliga konstitution. Från och med idag stannar du på din gård. Kopiera de klassiska texterna om barnatillgivenhet hundra gånger och begrunda ditt uppförande. ” ”Mor!
” Ivy bröt samman och kröp mot stolen. ”Du tar ifrån mig min auktoritet för en utomstående. Jag är din dotter. ” ”Melody är mitt blod,” sa Priscilla, hennes röst sjunkande till en arktisk köld som inte tålde invändning.
”Du är en ärad gäst som hertigens egendom valde att inte kasta ut på gatan av välgörenhet. Missta inte min nåd för blindhet. ” Ivy såg ut som om hon hade blivit träffad av blixten. Medlidandet, skröpligheten, den övade oskulden.
Allt av det skalades bort för en bråkdels sekund, blottläggande den rena, nakna illviljan under. Hon stirrade på mig, hennes ögon blodsprängda, innan hon sänkte huvudet och kvävde fram: ”Ja, mor. Ivy lyder. ” När Ivy eskorterades ut av två äldre påsyningskvinnor kändes rummet äntligen rent.
Priscilla vände sig tillbaka till mig. ”Kan du läsa räkenskaper? ” Jag skakade ärligt på huvudet. ”Min adoptivmor lärde mig bara att identifiera örter, beräkna sädespriser på marknaden och koka buljonger som lindrar ledvärk.
Men om mor vill att jag ska lära mig ska jag studera varje natt tills jag kan balansera varje mynt på egendomen. ” Priscilla lät en kort, sällsynt andning som nästan lät som ett skratt. ”Du ska inte balansera mynt,” sa Priscilla, tog en tung gyllene sigill från sin ärm och placerade den direkt i min bandagerade handflata. ”Du ska hålla regionens personliga sigill.
Imorgon är vintersolståndsbanketten vid kejserliga palatset. Alla åtta av dina värdelösa bröder kommer att vara närvarande. Du ska sitta bredvid mig vid huvudbordet. ” Mitt hjärta bultade mot revbenen.
Att sitta bredvid prinsessregenten vid en kejserlig bankett var en förmån reserverad endast för arvtagaren till hertigtiteln. Över Priscillas huvud höll siffran fast vid 85. Den kvällen sänkte en tung snöstorm sig över huvudstaden. Förfädernas sal på Sha-egendomen låg i den nordligaste delen av området.
Den hade ingen härd, bara stengolv, 300 förfäderlatavlor och den bitande vinden som ven genom gallerverkena. Patrick, Lionus, George och de andra fem bröderna knäböjde i två prydliga rader, deras knän domna av timmar på den frusna stenen. ”Detta är löjligt,” väste Steven mellan skallrande tänder, gnuggande sina frusna armar. ”Ivy ligger sjuk i sängen med feber, gråter ögonen ur sig för att mor tog hennes nycklar, och vi fryser här ihjäl för en bondflicka.
” ”Håll käften, Steven,” muttrade George. Även om hans egen käke var hårt sammanbiten mot kölden låg hans svärd bredvid honom på golvet. Han fortsatte att stirra på sin högra handflata, handflatan som hade hållit klingan mot Melodys hals. Han kunde inte få bilden ur huvudet.
Flickans små, söndertrasade händer, som klamrade fast vid det örtfyllda omslaget som om det vore den enda skatten i världen, skrikande inte för sitt liv, utan för att medicinen till deras mor inte skulle förstöras. ”Patrick,” sa Linus, hans röst bitter av förakt. ”Ska vi verkligen låta den där flickan vända mor mot oss? Hon har varit här mindre än en vecka.
Såg du blicken i hennes ögon idag? Hon tittade inte ens på oss. Inte en enda gång. ” Patrick förblev tyst.
Hans kind ryckte där det spöklika stinget av skam dröjde kvar. Han var den äldsta sonen, den framtida hertigen. Han hade varit stolt över att vara en rättrådighetens pelare. Men idag hade han slagit sin biologiska syster, en flicka som vägde hälften av honom, bara för att upptäcka att hon hade burit det enda som räddade deras mors liv.
Just då knarrade de tunga trädörrarna till förfädernas sal upp. En vindpust av snö blåste in, följd av det mjuka prasslet av pälsfodrade kjolar. Steven såg upp, hans ögon ljusnade. ”Ivy, skickade Ivy någon med filtar?
” Det var inte Ivy. Det var jag. Jag bar en enkel vit ullmantel kantad med grå rävpäls. I mina händer bar jag en stor flätad korg.
Bakom mig bar Sharon en brännare fylld med glödande rökfri silverkol. De åtta bröderna stirrade på mig som om ett spöke hade gått in. Över deras huvuden var siffrorna ett kaotiskt virrvarr av rött och grått. Patrick minus 10, Linus minus 5, George 2, Steven 15.
De andra svävade mellan noll och negativa siffror. Jag brydde mig inte om deras siffror. För mig var de bara bakgrundsbrus, dekorativa möbler i mors stora hus. Men regel fyra för att bli mammas favorit: Upprätthåll den moraliska höga marken så fullständigt att dina fiender ser ut som rabiessmittade hundar om de skäller på dig.
”Vad gör du här? ” frågade Patrick, hans röst grov och defensiv. ”Kom du för att hånle? ” Jag svarade inte.
Jag ställde ner den tunga korgen på stengolvet, öppnade locket och tog ut åtta skålar med rykande het fårköttsbuljong infuserad med angelicarot och ingefära. ”Mor beordrade er att knäböj tills gryningen,” sa jag jämnt, ställde en skål framför var och en av dem. ”Hon beordrade er inte att frysa av era knäskålar. Om ni gör er själva sjuka måste mor spendera kungliga medel på era medicinska behandlingar, vilket skulle orsaka henne onödig stress.
” Kommentaren rullade förbi i förnöjelse. ”Uh-huh. Jag räddar inte er för att jag bryr mig. Jag rädddar er så ni inte slösar mors pengar.
Den ultimata dotterliga logiken slår till igen. Titta på Georges betyg. Det rör sig. ” Visst nog flimrade siffran över Georges huvud.
2… 20. George stirrade på den ångande skålen framför sig. Den rika, salta doften av rostade ben och medicinala örter träffade hans frusna näsborrar.
”Gjorde du det här åt oss? ” ”Nej,” sa jag rakt ut. ”Jag gjorde det åt kökspersonalen, och det blev buljong över. Jag tog med det hit för att Sharon sa att ni lät för mycket.
” Lionus, huttrande, rynkade pannan och slog bort skålen. Den heta soppan stänkte över stenen. ”Låtsas inte vara snäll. Du tog Ivys nycklar.
Du fick mor att förvisa henne till hennes gård. Och nu kommer du hit och spelar den välvilliga systern. Vi kommer aldrig att acceptera dig. Ivy är vår enda syster.
” Jag såg ner på den spillda buljongen, sedan såg jag Lionus rakt in i ögonen. Min blick var fullständigt platt. Inga tårar, ingen smärta, ingen längtan efter hans broderliga tillgivenhet, bara en kall, klinisk likgiltighet som tycktes förskräcka honom mer än ett skrik skulle ha gjort. ”Lionus,” sa jag tyst.
”Du verkar lida av en djupgående villfarelse. ” Lionus frös. ”Vad? ” Jag lutade mig ner något, min röst låg nog att bara främre raden kunde höra.
”Jag behöver inte att du accepterar mig. Jag bryr mig inte om du kallar Ivy din syster, ditt helgon eller din kejsarinna. Du kunde dö ute i snön inatt, och min enda oro skulle vara att begravningskostnaderna inte ger mor huvudvärk. ” Patriks andning fastnade.
”Melody—” Jag rätade på min mantel och vände mig mot dörren. ”Drick soppan eller frys, eller håll er varma. Men om någon av er stör mors vila inatt med ert gnäll, ska jag be vakterna låsa dessa dörrar från utsidan. ” När jag klev ut i snöstormen blixtrade kommentarsfältet fram en serie snabba notiser.
”George Shaw tillgivenhet 25. Patrick Shaw tillgivenhet 5. Linus Shaw tillgivenhet 0. Fjärde brodern Jaden tillgivenhet 12.
” Jag log ut i den kalla nattluften. Smulor. Rena smulor. De trodde att deras tillgivenhet var guld, men i mina ögon var den inte värd den keramiska skålen Linus just hade krossat.
Det kejserliga palatset på vintersolståndskvällen var ett hav av karmosinfärgade lyktor, guldblad och glittrande brokad. Hundratals högt uppsatta adliga, ministrar och utländska sändebud fyllde salen för högsta harmoni. Luften var tjock av doften av stekt kött, åldrat vin och brinnande draksalivrökelse. Vid salens centrum, höjt tre steg över resten av hovet, stod de kejserliga tronerna.
Och sittande direkt till höger om den unga kejsaren, var Priscilla King, prinsessregenten. Hon bar en magnifik svart hovdräkt broderad med nio gyllene fasaner. Hennes mörka hår kröntes med en högtornande huvudprydnad av pärlor och rubiner. Bredvid henne, sittandes på den plats som traditionellt var reserverad för den äldsta hertigliga arvtagaren, var jag.
Jag bar en matchande klänning av månskenssilver siden, återhållsam men ändå omöjligt lyxig. Dess krage kantad med vit hermelin. Regentens gyllene sigill hängde öppet från mitt skärp. Nedanför förhöjningen satt de åtta Shaw-bröderna vid det primära hertigbordet, stela och eländiga i sina formella rustningar och hovdräkter.
Ivy satt bredvid dem, efter att ha använt sin skröpliga hälsa för att få särskilt tillstånd från Patrick att närvara. Hon bar en ljusblå klänning som fick henne att se ut som en blåslagen lilja, klamrande fast vid en sidenäsduk och kastande tragiska, längtansfulla blickar mot förhöjningen var tredje sekund. De flytande kommentarerna hade en festdag. ”Titta på sittplatsen.
Melody sitter i princip på den sekundära tronen. Ivy ser ut att svimma av svartsjuka. Varning, röd flagg på ingång. Kronprinsens fraktion är på väg att göra ett drag.
” Visst nog, innan den andra omgången vin serverades, reste sig en man i en djup lila drakrock upp från vänster sida av salen. Det var Kronprins Julian. Julian var 22, stilig, skarp i dragen, och den hemliga backern av Ivys familjelinje. I åratal hade han försökt underminera Priscillas regentskap, och Ivy hade varit hans primära informatör inom hertigens egendom.
Julian höjde sin gyllene bägare mot Priscilla. ”Åt Regenten,” sa Julian med ett slätt, oljigt leende. ”Jag hör att gratulationer är på sin plats. Den äkta Aerys av Sha-egendomen har äntligen återvänt från provinserna.
Sannerligen, himlen har välsignat vårt imperium med en sådan återförening. ” Priscilla höjde inte sin bägare. Hon såg bara ner på honom med halvslutna ögon. ”Kronprinsen är väl informerad.
” Julian vände sin blick mot mig, hans leende vässades till en dolk. ”Dock hör jag också att Lady Melody växte upp i söderns vilda vildmark, långt ifrån huvudstadens lärares grace. Inatt är sändebuden från nordliga slätterna närvarande för att framföra sina tributhästar. Det är vår kejserliga tradition för döttrarna av regentens hus att uppföra vinterzitrarns rit för att välsigna hovet.
” Han pausade, hans ögon glittrande av elakartad förnöjelse. ”Säkert skulle regentens sanna dotter inte genera hovet genom att misslyckas med att spela vår dynastis förfäderliga musik? ” Ett kollektivt sorl böljade genom den stora salen. De åtta bröderna stelnade vid sitt bord.
Lionus viskade till Patrick. ”Vinterzitrarns rit är det mest komplexa partituret i imperiet. Melody kan knappt läsa räkenskaper. Hur skulle hon kunna den kejserliga skalan?
Mor kommer att förödmjukas inför hela hovet. ” Ivy sänkte huvudet, gömde det elaka, triumferande flinet bakom sin ärm. Hon hade övat den där stycket i sju år under de finaste mästarna i huvudstaden. Ivy reste sig, vajande svagt som om hon lutade sig mot luften.
”Ers höghet, Melody har just återvänt. Hon har aldrig hållit ett instrument. Om hovet kräver välsignelsen är Ivy villig att uthärda sin sjukdom och uppföra den på min systers vägnar. ” Patrick såg genast rörd ut.
”Ivy, din hälsa… ” Julian skrockade högt. ”Lady Ivy är sannerligen dygdig. Men är det inte en skam att prinsessregentens äkta blodslijnje inte ens kan knäppa en enda sträng?
Kanske är ryktena sanna. Blod kan inte kompensera för femton år av att leva bland svin. ” Salen blev dödstyst. Flera ministrar såg ner i sina bägare, utan att våga andas.
Priscillas ögon blev fullständigt svarta. Hennes hand rörde sig mot skaftet på den ceremoniella dolken vid midjan. Innan hon kunde tala, sträckte jag ut handen och lade försiktigt min bandagerade hand över hennes. Priscilla stannade, såg på mig.
Jag gav henne ett strålande, ljust, fullständigt obekymrat leende. ”Mor, kronprinsen har rätt. Eftersom det är en välsignelse för hovet, hur kunde vi besvära en sjuk gäst med en dotters arbete? ” Jag reste mig, slätade ut mina silverkjolar och steg ner från förhöjningens trappsteg med ansträngningslös grace.
Kommentarerna exploderade. ”Hon går in. Vänta, kan huvudpersonen faktiskt spela zittran? Hon tillbringade femton år med att försöka behaga en galen adoptivmor.
Vad kan hon inte? ” En magnifik sjusträngad svartlackad cittra bars fram och placerades i mitten av salen. Ivy såg på med knappt dold förväntan, hennes fingrar grävde in i handflatorna. Hon visste hur oförlåtande den kejserliga cittran var.
Om en spelare missade en enda överton skulle de tunga silkessträngarna brista, skärande spelarens fingrar inför kejsaren. Jag satte mig bakom instrumentet. Jag kontrollerade inte min hållning, inte heller justerade jag mina ärmar som de delikata unga damerna i huvudstaden. Jag vilade bara mina bandagerade fingrar på strängarna.
Min adoptivmor hade inte bara varit en örtläkare. Innan hon förvisades hade hon varit chief musician vid den vanärade kejserliga operan. När hon drack slog hon min rygg med en bambustav om min tempo avvek med en bråkdel av ett hjärtslag. Jag hade spelat tills mina naglar sprack och blödde mot cederträet.
Allt för ett enda ord av beröm som aldrig kom. Jag slöt ögonen. ”Twang. ” Den första tonen lät inte som vatten, inte heller lät den som hovets blommor.
Den lät som dragningen av ett fem fot långt bredsvärd. En skarp, ringande vibration slet genom salen, skärande genom de tunga sorlen som en lie. Flera gamla generaler sittandes nära fronten rätade på sig. Ögonen spärrades genast upp.
Sedan rörde sig mina fingrar. Jag spelade inte den mjuka, släpiga hovversionen av vinterzitran. Jag spelade den antika originala stridsrörelsen, sången komponerad av den grundande kejsaren när han marscherade över 3,000 miles av frusen tundra. Tonerna föll som hagel, skarpa, rasande, storartade.
Ljudet av järnhästar som krockade mot sköldar. Ylandet av den nordliga snöstormen. Ropen från soldater som dog för sitt land. Varje slag av mina fingrar var precis, våldsamt och fullständigt andlöst.
Bandagen på mina fingertoppar rodnade långsamt när stygnen ansträngdes. Men min rytm vacklade inte en enda takt. I den vidsträckta salen med 500 adliga talade ingen. Ingen drack.
Till och med Kronprins Julians gyllene bägare förblev frusen halvvägs till hans mun. På förhöjningen lutade sig Priscilla framåt, hennes mörka ögon speglande det fladdrande ljuset från ljusen. Över hennes huvud flimrade tillgivenhetsräknaren. 85-88-9 90.
Med en slutgiltig, dånande svepning över alla sju strängarna kulminerade musiken i ett ljud som ett krossande isberg, och sedan absolut ringande tystnad. Jag lyfte händerna från strängarna, reste mig och gjorde en djup curtsey mot förhöjningen. ”Må det stora Leong-dynastin stå evigt,” sa jag tydligt, min röst bar till varje hörn av den frusna salen. ”Och må min mors regeringstid skydda våra gränser för evigt.
” I tre långa sekunder fanns inte ett enda ljud. Sedan reste sig den unga kejsaren själv och började klappa. Hela salen bristerade ut i dånande, öronbedövande applåder. Gamla generaler jublade, slog nävarna i borden.
Ministrar bugade i vördnad. Julians ansikte hade antagit färgen av torkad grisliver. Ivy sjönk tillbaka i sin stol, hennes ansikte så vitt som en gravsvepning, hennes kropp skakande så våldsamt att hennes tänder skallrade över hela hennes knä. Patrick, Lionus och George satt som frusna, munnarna något öppna.
Lionus såg på sina händer, sedan på mig, mumlande: ”Hon… hon spelar bättre än Stormästaren vid Kejserliga Akademien. ” Patriks tillgivenhet flimrade. 5-40.
Georges tillgivenhet 25-55. Stevens tillgivenhet minus 15-30. Jag skänkte dem inte en enda blick. Jag gick tillbaka uppför trappan, knäböjde bredvid Priscillas stol och såg upp på henne med ljusa, förväntansfulla ögon som en jakthund som bär hem ett pristag.
”Mor,” viskade jag mjukt. ”Förde jag ära till ditt namn? ” Priscilla svarade inte med ord. Hon sträckte ner, tog sin egen vinglas och hällde upp en mängd sött plommonvin åt mig med sina egna händer.
”Du förde inte ära till mitt namn,” sa Priscilla, hennes röst hög nog för hela det kejserliga hovet att höra. ”Du visade dem vem som verkligen styr detta hus. ” Hon vände blicken ner mot Julian. ”Kronprins Julian,” sa Priscilla iskallt.
”Eftersom min dotter har uppfört välsignelsen, var är nordliga slättens tributhäst som du lovade som hennes belöning? ” Julians käke stramades. ”Faster Regent, den svarta hingsten är ett vilt odjur från stäppen. Den har inte tämjts.
En ung dam kunde omöjligen… ” ”Den levereras till Willow Court i morgon bitti,” befallde Priscilla, skar av honom utan nåd. ”Om ett enda hår på den hästen saknas drar jag av kostnaden från Östra Palatsets säsongsanslag. ” Julian kvävde sin ilska, bugade stelt och satte sig.
Kommentarsfältet gick vilt. ”Drottningbeteende. Priscilla rånade bokstavligen kronprinsen inför kejsaren för sin dotter. Tillgivenhet 90 är skrämmande.
Melody har i princip en fuskod för hela imperiet. ” Banketten slutade nära midnatt, men stormen inuti Sha-egendomen hade bara börjat. I den privata vagnen på väg hem satt de åtta bröderna i tung tystnad. Ivy var ihopkrupen i hörnet, snyftande mjukt i sina händer, hoppades att Patrick skulle trösta henne som han alltid gjorde.
”Patrick,” viskade Ivy, hennes röst darrande. ”Mitt bröst gör så ont. Jag tror att den kalla luften på palatset förvärrade mina lungor. ” Vanligtvis, vid första ljudet av Ivys hostning, skulle minst fyra bröder hoppa upp för att svepa in henne i mantlar, erbjuda varma teer och förbanna vem som än orsakat hennes oro.
Inatt rörde sig inte Patrick. Han satt och stirrade på sina stövlar, hans sinne uppspelande synen av Melody sittandes på regentens högra sida, spelande en krigssång som fick de kejserliga generalerna att gråta medan blodet från hennes bandagerade fingrar blötte ner cittrans strängar. ”Jag tillbringade sju år med att lära mig rulla dessa piller i mörkret så hon inte skulle slå mig med vedtången. ” Patrick mindes ljudet av sin egen hand som slog Melodys ansikte dagen innan.
En våg av illamående och avsky riktad helt mot honom själv steg i hans hals. ”Patrick. ” Ivy sträckte ut handen, försökte dra i hans ärm. Patrick drog undan armen.
Det var inte en våldsam gest, men den var kall. Distinkt, omisskännligt kall. ”Om du är sjuk,” sa Patrick, hans röst platt. ”Vila på din gård när vi kommer hem.
Gå inte ut igen. ” Ivy frös, hennes tårar torkade genast på kinderna. ”Patrick, klandrar du mig? Jag visste inte att kronprinsen skulle rikta in sig på Melody.
Jag försökte bara hjälpa till. ” ”Visste du att hon kunde spela sådär? ” frågade George plötsligt från vagnens mörker. Ivy blinkade.
”Va—” George såg på henne, hans ögon skarpa och allvarliga. ”Du har levt i huvudstaden i femton år med de bästa lärarna. Du berättade för oss att Melody var en obildad bondflicka som inte ens kunde hålla en pensel. Du erbjöd dig att spela i hennes ställe för att rädda henne.
Men om hon inte hade klivit fram skulle hovet ha trott att vår syster var en inkompetent dåre. ” ”Jag visste inte,” skrek Ivy, panik krypande in i hennes röst. ”Hur kunde jag ha vetat att hon lärde sig cittran i söder? ” ”Du visste inte,” muttrade Lionus, stirrade ut genom det frostade fönstret.
”Du vet inte var sandelträbivaxet kom ifrån. Du vet inte varför kronprinsen riktade in sig på henne. Du vet aldrig någonting, Ivy. Men på något sätt slutar Melody alltid med en klinga mot halsen.
” Vagnen föll i en kvävande tystnad. Ivy kröp tillbaka in i kuddarna, hennes naglar grävde så djupt in i handflatorna att de drog blod. I femton år hade de där åtta idioterna varit hennes lojala hundar. De hade skällt på hennes befallning och bitit vem hon än pekade på.
Men nu, på mindre än en vecka, hade den där bondflickan krossat deras lojalitet utan att ens försöka vinna dem. Över. Nej, tänkte Ivy, hennes ögon glittrande av gift i skuggorna. Om jag förlorar Shaw-familjen kommer Julian att kasta mig.
Jag måste slå först. Jag måste förstöra dem båda. Nästa morgon levererades den svarta hingsten från nordliga slätterna till Willow Courts gård. Den var en magnifik, skräckinjagande monster av en häst, kolsvart, över 16 händer hög med vilda, blodsprängda ögon och muskler som valsade stål.
Fyra kungliga stalldrängar höll knappt tillbaka den med tunga järnkedjor. ”Min fru, var försiktig,” skrek Sharon, gömde sig bakom verandans pelare. ”Det odjuret dödade två tränare på vägen från gränsen. ” Jag stod på stentrappan i en enkel ridtunika, hållande en korg med torkade sockerinlagda äpplen.
Kommentarer flimrade över min syn. ”Ska hon använda hästviskning nu? Adoptivmors bakgrundshistoria. Incoming.
Lärde hennes galna fostermor henne att tämja vildsvin också? ” Jag gick ner för trappan lugnt. Patrick, George och Lionus anlände vid gårdsgrinden just i tid för att se mig närma mig den rasande hingsten. ”Melody, stopp!
” skrek Patrick, hans ansikte bleknande. Han sträckte instinktivt efter sitt svärd, rusande fram. ”Kom tillbaka. Den hästen kommer att krossa din skalle.
” Jag vände mig inte om. ”Stanna där du är. Du gör honom nervös. ” Hingsten backade, lät ut ett öronbedövande gnägg, dess järnskodda hovar slog in i kullerstenen några centimeter från mina fötter.
Jag ryckte inte till. Jag blinkade inte. Jag nådde in i korgen, drog fram en skiva torkat äpple och tryckte den direkt mot hästens mjuka överläpp. Hingsten stelnade.
Doften av torkad söt frukt nådde dess näsborrar. Den slutade slita, dess näsborrar vidgades, och bet försiktigt av äpplet från min bara handflata. Jag nådde upp med min andra hand, grep odjuret vid basen av dess vänstra öra, en tryckpunkt känd av hästherdar på södra stäpperna, och tryckte ner med precis, obeveklig kraft. Den vilda hingsten lät ut en låg fnysning, sänkte sitt massiva huvud och gnuggade försiktigt sin mul mot min axel.
Patrick stannade tvärt fem steg ifrån. Han stirrade på mig, hans bröst hävde, hans svärd halvt draget. ”Hur… hur gjorde du det?
” Jag torkade hästens dregel från min ärm med en ren duk. ”Min adoptivmor handlade med nordliga hästtjuvar när hon behövde medicinsk mysk. När hästarna blev vilda av bergskölden var jag den som var tvungen att mata dem. Om jag blev sparkad fick jag ingen middag.
” Varje ord var som en hammare mot Patriks samvete. George såg ner på sina egna stövlar, hans nävar knutna hårt. ”Melody… om igår och dagen innan…
” Jag vände mig om och såg på de tre. Deras tillgivenhetspoäng svävade över deras huvuden. Patrick 45, George 55, Lionus 20. De såg på mig med skuld, tvekan och en desperat, patetisk längtan efter försoning.
De ville att jag skulle skrika på dem. De ville att jag skulle gråta, kräva en ursäkt, ge dem en chans att spela de skyddande äldre bröderna. De hade varit för Ivy. Jag gav dem ingenting.
”Om ni söker mor,” sa jag artigt, min röst slät och känslolös som en spegel. ”Hon är i krigsrådsrummet och granskar norra gränsens ransoner. Var snälla och dröj inte på min gård. Ni spårar upp lera på de rena stenarna.
” Patrick kände en skarp, stickande smärta i bröstet. ”Melody, vi är dina bröder… ” ”Biologiskt,” höll jag med med en svag artig nick. ”Nu, om ni ursäktar mig, måste jag ta denna häst till mors stall.
Hon nämnde igår att hennes vagnsteam behövde en starkare ledarhingst. ” Jag tog tyglarna och ledde det massiva svarta odjuret förbi dem utan att se tillbaka. Patrick Shaw, tillgivenhet 55, förtvivlan. George Shaw, tillgivenhet 65, skuld.
Linus Shaw, tillgivenhet 35, ånger. Kommentarerna tjöt av skratt. ”Åh nej, ju hårdare de försöker, desto mindre bryr hon sig. Melody, tack för hästen.
Mor kommer att älska den. Nu ut ur min gård. Detta är den ultimata hämnden. Total emotionell irrelevans.
” Tre veckor senare hölls den årliga kejserliga vinterjakten i Västra skogen. Jakten var inte bara en sport. Den var en politisk arena. Kronprins Julian hade samlat flera gränskommendanter till sin sida medan Priscillas fraktion upprätthöll absolut kontroll över Kejserliga Gardet.
Skogen var täckt i två fot snö. De höga tallarna hängde tunga av frost, och andetagen från jakthundarna steg i tjocka vita moln. Priscilla red en vit märr i fronten av den kungliga följet, klädd i svart läderrustning kantad med guld. Jag red bredvid henne på den tämjda svarta hingsten, bärande en lätt kompositbåge.
Ivy var inte tänkt att närvara, men Julian hade personligen vädjat till kejsaren att tillåta henne att stanna i den kungliga jaktstugan, med hänvisning till hennes behov av frisk fjälluft. När jakten började ljöd hornen, och de adliga spreds ut i de djupa skogarna i jakt på kronhjort och snörävar. ”Melody,” sa Priscilla tyst när våra hästar travade sida vid sida längs en frusen bäck. ”Ja, mor?
” ”Julian har flyttat 300 privata vakter till södra åsryggen av denna skog under sken av en kejserlig eskort. ” Priscillas ögon var kalla när hon spanade av trädgränsen. ”Han tänker iscensätta en olycka idag. ” Jag fick inte panik.
Jag kontrollerade den örtpåse som var bunden vid min sadel, den fylld med svavel, torkad mynta och ormgiftmotgift. ”Mor visste detta innan vi lämnade egendomen. ” ”Naturligtvis,” sa Priscilla med ett tunt, hänsynslöst leende. ”En tiger går inte in i en fälla om hon inte tänker flå jägaren.
Men du borde ha stannat i jaktstugan. Det kommer inte att bli rent. ” Jag såg på henne, mina ögon strålande av absolut hängivenhet. ”Där mor är, där hör jag hemma.
Om Julian vill ha ditt liv måste han kliva över min döda kropp först. ” Den gyllene räknaren över Priscillas huvud darrade. 90-95 95. Vid 95 blev en mors hängivenhet en absolut, obrytbar fästning.
Plötsligt skar ett skarpt vinande ljud genom den frostiga luften. ”Fläck. ” En järnspetsad armborstbult slog ner i snön tre centimeter från Priscillas hästs hovar. Den vita märren backade, gnäggande ett alarm.
Från den täta snåren på åsryggen dök dussintals maskerade män i omärkta grå rustningar upp. Deras armborstar riktade direkt mot Priscillas bröst. Samtidigt, från stigen bakom, kom Patrick och George galopperande fram. De hade hört oväsendet.
”Mor! ” röt Patrick, drog sitt bredsvärd. ”Livvakt, formera en cirkel. ” För sent.
En kall, hånfull röst ekade från träden. Kronprins Julian red ut på en kastanjefärgad springare flankerad av sextio tungt beväpnade personliga vakter. Bredvid honom, på en liten ponny, red Ivy. Ivy grät inte längre.
Hon bar en mörk ridmantel, hennes ansikte satt i ett kallt, triumferande hånleende. Patrick stannade sin häst, stirrade på Ivy i total misstro. ”Ivy, vad gör du med kronprinsens vakter? Kom bakom oss!
” ”Håll käften, Patrick,” fräste Ivy, hennes röst berövad all sötma. ”Din värdelösa dåre. I femton år var jag tvungen att smickra dig och dina hjärnlösa bröder bara för att få en del av egendomens rikedom. Trodde du verkligen att jag brydde mig om ditt patetiska broderskap?
” Lionus och George red upp bakom Patrick, frusande när de hörde hennes ord. Lionus såg ut som om hela hans värld hade kollapsat. ”Ivy, vad sa du? ” ”Jag sa att ni alla är idioter,” hånlog Ivy, vände blicken mot Priscilla och mig.
”Julian har redan förseglat dalen. Kejsaren har plötsligt blivit allvarligt sjuk vid jaktstugan efter att ha druckit det te jag förberedde åt honom. När regenten dör här av rövarband kommer Julian att ta tronen, och jag kommer att bli hans kejsarinna. ” Julian skrattade, höjde handen.
”Faster Regent, dina åtta söner är utspridda över skogen. Du har bara tre vakter, två värdelösa söner och en bondflicka. Överlämna din sigill, så kanske jag beviljar dig en snabb död. ” Patriks händer skakade av raseri och förödmjukelse.
Han höjde sin klinga mot Julian. ”Din förrädiska hund. Jag ska döda dig. ” ”Skjut dem,” beordrade Julian kallt.
Armborststrängarna surrade i unisont. En regn av svarta bultar störtade ner mot Priscilla. ”Mor! ” skrek George, kastade sig framåt, men han var för långt bort.
Jag skrek inte. Jag tvekade inte en mikrosekund. Jag sporrrade den svarta hingsten framåt. Kastade mig av sadeln och svepte hela min kropp omkring Priscilla, användande min rygg och min tunga pälsmantel som en mänsklig sköld.
”Dunk, dunk. ” Två armborstbultar slet genom den tjocka manteln. En svedde min vänstra axel, den andra borrade sig djupt in i köttet på min överarm. Het blod forsade ut, blötte genom silkesilveren och fläckade Priscillas svarta rustning karmosinfärgad.
Jag stönade i smärta, men mina armar förblev låsta omkring Priscillas hals, skyddande hennes strupe och bröst från ytterligare skott. ”Melody! ” skrek Patrick, ett ljud av ren, oblandad ångest slitande från hans strupe. Priscilla fångade mig i sina armar.
Hon såg ner på blodet som forsade från min axel, på mitt bleka ansikte och på mina ögon, som fortfarande såg på henne, kontrollerande om hon hade rörts av en enda pil. ”Mor,” flämtade jag, blod bubblade vid mungipan. ”Är du… är du skadad?
” Över Priscillas huvud krossade de gyllene siffrorna systemets tak. Gränssnittet. Tillgivenhet 100 absolut/själsbunden. Texten över hennes huvud skiftade från guld till ett bländande, glödande karmosinfärgat rött.
Priscilla grät inte. Hon skrek inte. Luften omkring henne tycktes sjunka 30 grader. En skräckinjagande demonisk aura av ren, ohämmad mordlust erupte från prinsessregenten, så kvävande att till och med lönnmördarna på åsryggen tog ett ofrivilligt steg tillbaka.
”Julian,” viskade Priscilla, hennes röst bärande tyngden av ett kollapsande berg. ”Du borde ha dödat mig. ” Hon nådde in i sin rustning, drog fram en liten silvercylinder och vred om basen. ”BOOM!
” En bländande röd lysraket sköt upp i den gråa himlen, exploderade i formen av en gyllene fenix över skogens krona. Nästa sekund började jorden skaka. Från södra åsryggen, norra åsryggen och den frusna flodbädden dånade ljudet av 5,000 tungt beväpnade kavallerihovar genom dalen. Den kejserliga skuggvakten, imperiets sanna elitstyrka, som Priscilla hade positionerat veckor i förväg, strömmade genom träden som en ohejdbart svart tidvatten.
Julians ansikte blev grått. ”Vad? Skuggvakten skulle vara vid norra gränsen! ” ”Trodde du verkligen,” sa Priscilla, läggande mig försiktigt mot sadeln på den svarta hästen, ”att en oäkting som du kunde överspela mig?
” Hon drog sitt ceremoniella svärd, en klinga smidd av meteoritstål som hade smakat blodet från tre rebellkungar. ”Döda dem allihopa,” befallde Priscilla. ”Lämna flickan vid liv. Jag ska flå henne själv.
” Massakern i Västra skogen varade mindre än femton minuter. Julians privata vakter höggs ner som vete inför en lie. Julian själv släpades från sin häst av skuggvaktens kommendanter, hans kungliga dräkter rivna i trasor, hans armar ur led och bakbundna. Ivy försökte fly in i det frusna träsket, men George red ner henne.
Han drog inte sitt svärd för att skydda henne den här gången. Han hoppade av sin häst, grep henne i håret och slängde henne våldsamt ner i snön vid Priscillas fötter. ”Mor! ” George sjönk ner på båda knäna, tårar strömmande ner för hans stridshärdade ansikte, hans panna slog mot den frusna jorden tills den blödde.
”Jag var blind. Jag var en dåre. Snälla låt läkaren rädda Melody. Ta mitt liv.
Ta mitt blod. Rädda bara min syster. ” Patrick och Lionus låg på knä bredvid honom, gråtande öppet som krossade barn. Patrick tryckte sina händer mot mitt blödande axel, hela hans kropp skakade våldsamt.
”Melody, Melody, se på mig. Blunda inte. Storebror är här. Snälla, snälla dö inte.
” Deras tillgivenhetspoäng över deras huvuden var nu bländande höga. Patrick 100, desperat ånger. George 100, krossad hängivenhet. Lionus 95, självhat.
Jag låg i snön. Mästare Vance tryckte redan medicinala kompresser mot mitt sår. Jag såg på Patriks tårstänkta ansikte, sedan på George, sedan på Lionus. Mina läppar skiljdes något.
Patrick lutade sig in, hans ögon fulla av desperat förhoppning. ”Vad är det, Melody? Vad behöver du? Säg till storebror.
” Jag såg rakt igenom honom, ända bort till kvinnan som stod med ett bloddrypande svärd i handen. ”Mor,” viskade jag svagt. ”Snön är kall. Låt inte dina stövlar bli blöta.
” Patriks andning stannade. Hans huvud föll framåt, hans tårar stänkte ner på den blodfläckade snön. Hon brydde sig inte om deras ursäkter. Hon brydde sig inte om deras ånger.
Även med en bult genom axeln, med sitt liv hängande i en tråd, började och slutade hennes universum med Priscilla King. Priscilla skidde sitt svärd med ett skarpt klick. Hon gick fram, knuffade Patrick åt sidan med en hand som om han vore en livlös stolpe, och lyfte upp mig i sina egna armar. ”Vance,” beordrade Priscilla.
”Ta fram den kungliga vagnen. Om min dotter förlorar en droppe blod till, kommer hela ditt medicinska ämbetsverk att begravas tillsammans med Julian. ” ”Ja, ers kungliga höghet. ” Priscilla bar mig mot vagnen.
När hon passerade Ivy, som darrade och snyftade i snön, tittade Priscilla inte ens ner. ”Ta ifrån henne Shaw-namnet,” sa Priscilla kallt till skuggvaktens kapten. ”Drag ut hennes tunga så hon aldrig mer kan ljuga. Kasta henne i justitieministeriets lägsta fängelsehåla.
Låt henne leva tills hon ser Julian halshuggas. Mata sedan henne till jakthundarna. ” Ivy lät ut en kvävd, strypt skrik av ren skräck när de järnklädda vakterna släpade bort henne över den karmosinfärgade snön. Tre månader senare hade våren återvänt till huvudstaden.
De gråtande pilträden på Willow Court sköt nya gröna blad, och persikoblommorna utanför regentens palats stod i full, praktfull blom. Kronprins Julians fraktion hade fullständigt utrotats från det kejserliga hovet. Den unga kejsaren hade formellt utfärdat ett påbud som utnämnde Prinsessregenten Priscilla King till imperiets högsta kansler med absolut auktoritet över militären och finanserna. Och på denna dag ägde den ståtligaste ceremonin på trettio år rum i Sha-egendomens förfäderstempel.
Jag stod framför de 300 förfäderlatavlorna klädd i den mörkt karmosinfärgade dräkten av kronprinsessan Aerys, en jadekrona vilande på mitt hår. Priscilla doppade personligen en gyllene pensel i cinnoberbläck och ristade in mitt namn på första sidan av förfädernas släktlinjebok. ”Melody Shaw, själsarvtagare till hertigtronen och regentsuccessor. ” Nedanför förhöjningen knäböjde de åtta Shaw-bröderna i en prydlig, tyst rad.
De bar enkla, oprydda dräkter, efter att ha blivit av med sina stora titlar och degraderade till juniora kommendanter under min direkta auktoritet. Ingen av dem klagade. Ingen av dem vågade tala ur tur. När jag gick förbi dem sänkte Patrick huvudet till golvet i absolut vördnad.
George klev genast åt sidan, hans hand vilande på svärdskaftet, redo att hugga ner vem som helst som såg på mig med respektlöshet. Lionus inspekterade personligen vartenda riskorn och varje kopp te som kom in på Willow Court, skräckslagen att en enda dammtotta skulle kunna skada mig. De var desperata efter att vara mina bröder. De var desperata efter en enda blick, ett enda leende, ett enda skällsord som visade att jag erkände deras existens.
Jag gav dem ingenting mer än den artiga nicken man ger en kompetent hushållsvakt, för regel fem i att bli mammas favorit: När du väl har vunnit kejsarinnan slösar du inte tid på att hantera fotsoldaterna. Ceremonin avslutades, och hovfolket skingrades med djupa bugningar. Priscilla satt på paviljongens högsäte, smuttande på en kopp färskt jasminte som jag hade bryggt med morgondagg. Tillgivenhetspoängen över hennes huvud var en permanent, glödande 100.
Kommentarsfältet drev lättjefullt över min syn, fyllt med muntra meddelanden. ”Maxade stats. Bröderna är i princip hennes personliga attackhundar nu, och hon behöver inte ens ge dem godbitar. Ivy är borta.
Julian är borta. Melody är den obestridda härskaren av nästa generation. Bästa slut någonsin. ” Jag satte mig på den låga pallen bredvid Priscillas stol, plockade upp en liten sidenfläkt och fläktade försiktigt den varma brisen mot henne, hållande de förirrade blommorna från att falla ner i hennes te.
”Mor,” frågade jag med ett ljust, ljuvt leende. ”Hur smakar jasminteet? Jag plockade blommorna i gryningen. ” Priscilla såg ner på mig, hörnen på hennes svala, regala läppar krökte sig till ett äkta, vackert leende.
Hon sträckte ut handen och slätade försiktigt undan en förirrad hårslinga bakom mitt öra. ”Det smakar sött,” sa Priscilla mjukt. ”Det sötaste te jag någonsin har druckit. ” Jag lutade mitt huvud mot hennes knä, såg persikoblombladen driva över den soliga gården, fullständigt och totalt belåten.
Femton år av att behaga fel person hade varit en mardröm. Men här, vid min riktiga mors sida, betalades varje droppe av hängivenhet tillbaka i ren, obeveklig…
