“Mevrouw, willen ze u verdrinken? ”
Die woorden van een klein meisje van een jaar of zeven deden de wereld om me heen kantelen. We stonden op het punt om te vertrekken voor een raften op de rivier de Hante. Ik had me er weken op verheugd.
Het meisje trok aan mijn mouw, haar ogen groot en angstig. “Ik heb ze gehoord”, fluisterde ze met een trillend stemmetje. “Ze zeiden dat u niet kunt zwemmen. En dat ze u willen verdrinken.
”
Voordat ik haar verder kon vragen, kwam mijn man Tore naar me toe. Hij glimlachte en zei dat het tijd was om te gaan. Zodra het meisje hem zag, sloeg ze haar ogen neer en schoot weg. De rit naar de rivier was prachtig, maar haar woorden bleven door mijn hoofd spoken.
Waarom zou een kind zoiets zeggen? Mijn man Tore, zijn studievriend Jost en diens vriendin Rieke. We waren de perfecte groep. Tore en ik zaten nog in onze wittebroodsweken.
Jost was bijna een broer voor Tore, en Rieke’s uitbundige persoonlijkheid had me meteen voor haar gewonnen. Mijn vrienden. Mijn man. Diep vanbinnen voelde ik een koude angst, want er was één ding dat me kwelde.
Ik kon echt niet zwemmen. “Dit soort raften is toch niet gevaarlijk? ”, vroeg ik luchtig en probeerde te glimlachen. “Weet je, ik kan niet zwemmen.
”
Jost lachte. “Haha, helemaal niet. Maak je geen zorgen. Dit is een route die door de parkdienst is ontwikkeld.
Het is volkomen veilig. ”
Zijn lach klonk geforceerd. Tore pakte mijn hand en keek me aan met die aanbiddende blik die ik zo liefhad. “Wees niet bang”, zei hij zacht.
“Ik zat in het zwemteam van de universiteit. Ik heb zelfs een kampioenschap gewonnen. Ik zal je beschermen. ”
Ik voelde me schuldig dat ik zelfs maar een moment aan hem had getwijfeld.
Dit was de man die me dagenlang zou vertroetelen als ik me aan een papiertje sneed. Ik glimlachte lief terug. Toen we bij de startplek aankwamen, waren er alleen wat medewerkers en geen andere toeristen. Het water zag er rustig uit, niet diep.
Mijn angst begon te zakken. Een medewerker gooide ons reddingsvesten en helmen toe. Tore kwam achter me staan en gespte mijn vest zorgvuldig vast. De waarschuwing van het meisje schoot weer door me heen.
Ik controleerde stiekem zijn werk. De gespen zaten goed, maar ik trok ze extra strak aan en knoopte ze stevig vast. Ik sloeg stiekem het noodnummer van het park op in mijn telefoon. Ons vlot was een kleine opblaasbare boot, net groot genoeg voor ons vieren.
Met een stevige duw werden we de stroming in geschoven. Een golf ijskoud water sloeg in mijn gezicht, maar ik wende er snel aan. We gleden stroomafwaarts, onze opwindende kreten vermengden zich met het geluid van het water. Het was een prachtige, wilde plek.
Maar al snel werd de stroming sterker. Het vlot begon hevig te schudden en te stampen, en enorme watersproeiers maakten ons kletsnat. Jost en Rieke gilden van opwinding, maar ik was doodsbang en klampte me vast aan het veiligheidstouw. Mijn man sloeg zijn arm om me heen en hield me stevig vast.
“Rustig maar, ik heb je”, fluisterde hij. Toen we door de stroomversnellingen waren, werd de rivier weer rustig. Toen merkte ik iets vreemds op. De zijgespen van mijn reddingsvest hadden zich losgemaakt.
“Hoe zijn die losgeraakt? ”, vroeg ik verward. Ook Tore leek verbaasd. “Ach, laat me je helpen.
”
“Ik doe het zelf wel”, zei ik vlak. Ik trok de gespen aan en legde ze vast met een stevige dubbele knoop. Op dat moment zag ik Jost achteromkijken, en voor een fractie van een seconde wisselden hij en mijn man een blik. Het was zo snel gegaan dat ik dacht dat ik het me verbeeld had.
Maar de gespen van hun vesten zaten muurvast. Waarom waren de mijne de enige die los waren geraakt? En de enige die dat had kunnen doen, was de man die me net zo stevig had omhelsd. Mijn man.
Na een stormachtige romance van drie maanden waren we getrouwd. Ik kende hem nog geen zes maanden, maar ik was nog nooit zo gelukkig geweest. Hij behandelde me als een prinses. Waarom zou hij zoiets doen?
Verderop vernauwde de rivier zich en stroomde tussen steile rotsen door. Het water werd weer sneller. Volgens de kaart was dit een langere stroomversnelling die eindigde in een diep bekken. Als ze me echt iets wilden aandoen, was dit het perfecte moment.
Mijn hart bonkte in mijn keel. Ik kneep mijn ogen dicht en schreeuwde uit alle macht. “Ah, help me, ik kan niet zwemmen! ”
De anderen lachten.
Ze schreeuwden ook, maar hun kreten waren van opwinding en euforie. Toen kantelde het vlot plotseling en stortten we allemaal in het ijskoude water. Mijn lichaam spartelde wild, maar mijn reddingsvest deed zijn werk en bracht me naar de oppervlakte. Ik kwam boven en snakte naar adem.
“Freya! ” hoorde ik de panische stem van mijn man. Door het woelige water heen zag ik hem wanhopig naar me toe zwemmen, zijn hand uitgestrekt. Hij was mijn redding.
Ik vocht om hem te bereiken. Maar op het moment dat ik hem bijna had, greep hij niet mijn hand. Hij greep mijn reddingsvest. “Help”, hijgde ik.
Mijn stem was nauwelijks een fluistering. Ik keek hem smekend aan, en voor een moment zag ik een zweem van aarzeling in zijn ogen. Maar de sterke stroming geselde ons genadeloos. Ik voelde een scherpe ruk, toen mijn man mijn losse reddingsvest van mijn lijf rukte, en de rivier trok me onmiddellijk de diepte in.
Ik vocht om boven te komen, maar ik kon alleen Tore’s gezicht boven het water zien. Zijn ogen gloeiden koud en roofzuchtig, als een hongerige wolf. De rivier voelde als duizend handen die me de afgrond in trokken. Net toen ik alle hoop wilde opgeven, hoorde ik in de verte de sirene van een reddingsboot.
Voor het eerst, tijdens het eerste ruwe stuk stroomversnellingen, had ik een voorgevoel gehad dat er iets vreselijks zou gebeuren. Mijn telefoon zat in een waterdichte hoes om mijn nek. Ik had stiekem de noodknop ingedrukt. Ik durfde niet op het scherm te kijken en hoorde door het gebulder van het water niet of er iemand had geantwoord.
Dus deed ik alsof ik doodsbang was en gilde:“Ah, help, ik kan niet zwemmen! ”
De anderen hadden me uitgelachen, denkend dat ik een lafaard was. Ze hadden geen idee dat ik werkelijk om mijn leven gilde. Het geluid van de sirene kwam dichterbij.
In het ijskoude water veranderde de uitdrukking op het gezicht van mijn man onmiddellijk. De koude onverschilligheid verdween, vervangen door paniek en toen wanhopige urgentie. Hij zwom wild naar me toe en riep mijn naam, om de redders een overtuigende show te geven. “Freya, snel, neem mijn hand!
” riep hij met gespeelde, gespannen stem. Ik nam zijn hand. De reddingswerkers arriveerden snel en trokken me samen met Tore uit het water. Op de oever werd ik in een deken gewikkeld.
Tore omhelsde me stevig, alsof hij bang was dat iemand me van hem zou afpakken. Hij overdreef. Ik trilde oncontroleerbaar, maar de diepste angst die ik voelde kwam niet van het woeste water, maar van de man die me vasthield. “Schat, je hebt me zo laten schrikken.
Gaat het goed met je? ” vroeg hij, zijn ogen vol bezorgdheid, terwijl hij mijn gezicht bestudeerde. Maar hij maakte zich geen zorgen om mij. Hij beoordeelde alleen mijn reactie.
Zijn optreden, deze uitgekiende farce, liet me tot op het bot bevriezen. Ik had geen kracht om te antwoorden. Hij bleef proberen me te kalmeren. “Het is nu allemaal goed.
Het reddingsteam is hier. Je bent veilig. ”
“Dank u”, wist ik uit te brengen. “U moet ons niet bedanken”, zei een van de redders.
“Uw man heeft u gered. ”
Ik keek mijn man aan en hij schonk me een tedere, liefdevolle glimlach en trok me nog dichter tegen zich aan. “Je bent mijn hele wereld”, fluisterde hij. Jost en Rieke kwamen erbij en omhelsden ons.
“Freya, we zijn zo blij dat het goed met je gaat”, zeiden ze. Ook zij waren uit het water gehaald en zagen er slechter uit dan ik. Innerlijk spotte ik. “Wat een voorstelling!
”
Een van de redders leek verward. “Het is vreemd dat de boot gekanteld is. We hebben dit stuk talloze keren op veiligheid getest. Zolang je je evenwicht bewaart, zou het geen probleem moeten zijn.
Jullie hebben allemaal naar één kant geleund tijdens de ruwe stukken. ”
Niemand zei iets. Hij had gelijk. Toen we bij de stroomversnellingen kwamen, hadden ze, alsof ze op commando stonden, al hun gewicht naar mijn kant van de boot verplaatst en hem opzettelijk laten kenteren.
Natuurlijk beschouwden alle betrokkenen het als een ongeluk. Alleen ik kende de waarheid: mijn nieuwe echtgenoot en zijn vrienden hadden geprobeerd me te vermoorden en het op een ongeluk te laten lijken. Maar ik had niemand bij wie ik terecht kon en geen manier om het te bewijzen. Terug in de hut had het nieuws van ons vreselijke avontuur zich verspreid.
Iedereen vertelde ons hoeveel geluk we hadden gehad dat de reddingswerkers ons zo snel hadden gevonden. Ze prezen Tore omdat hij zo’n heldhaftige echtgenoot was. Ik dwong mezelf tot een zwakke glimlach. Aan de andere kant van de kamer zag ik het meisje met de vlechtjes, verstopt achter een volwassene, me met bezorgde ogen aankijken.
Tore vertelde iedereen dat ik moest rusten en wees hun hulp en bezorgdheid beleefd af. Toen hielp hij me terug naar onze kamer. Elke beweging van deze man, die ik mijn echtgenoot noemde, was gevuld met een griezelig perfecte tederheid. Het wasalsof hij over zijn best deed om zich als een toegewijde echtgenoot te presenteren.
Maar eronder zag ik een diepe kwaadaardigheid in zijn ogen die hij wanhopig probeerde te verbergen, en dat joeg me angst aan. Het was pas middag, maar de schilderachtige, vredige kamer voelde nu totaal anders aan. Toen we aankwamen was ik vervuld van vreugde en opwinding, maar nu ik in dezelfde kamer stond en naar hetzelfde bed keek, voelde ik alleen onbeschrijfelijke afschuw. Het wasalsof alle vertrouwde voorwerpen waren veranderd in de elementen van een helse cel.
“Schat, ik wil naar huis”, zei ik zacht. “Laat ons morgenvroeg vertrekken. ” Ik voelde me zo alleen en kwetsbaar daar. Ik wilde gewoon naar huis, weg van hen.
Wat ze ook waren, thuis kon ik aan hun invloed ontsnappen. “Nou”, aarzelde Tore bezorgd. “Laat ons wachten tot je hersteld bent. Je zou wat moeten rusten.
Ik heb een warme kruidenthee voor je besteld in de keuken. Je moet hem drinken terwijl hij heet is. ”
Uit mijn ooghoek zag ik een paar vlechtjes bij het raam. Het meisje Mona keek naar binnen.
Haar grote ogen waren op mij gericht. “Schat”, zei ik, me naar Tore toedraaiend. “Ik heb zin in een van die chocoladebrownies die we gisteren hadden. Kun je in de keuken vragen of ze er nog hebben?
”
“Natuurlijk”, zei hij, draaide zich om en verliet de kamer. Zodra hij weg was, liep ik naar het raam. Het meisje stak haar hoofd naar binnen, haar ogen helder en duidelijk. “Ik was zo bang dat u zou sterven”, zei ze eenvoudigweg.
“Ach, schat”, zei ik, mijn hand uitstekend om haar haar te strelen. “Waar heb je ze gehoord dat ze je wilden verdrinken? ”
Het meisje wees naar boven. Ze vertelde me dat haar kleine kat een geheime schuilplaats had op de zolder, en dat ze daar was geweest toen ze mijn man met iemand hoorde praten over zijn plan om me te verdrinken.
“Mevrouw, zijn dat slechte mensen? ”vroeg ze. Ik knikte. “Dank je”, zei ik, mijn stem vol emotie.
“Je hebt mijn leven gered. ”
Ik hoorde voetstappen in de gang en het meisje rende weg. Ik rende naar de badkamer en gooide de hete thee in de wastafel. Ik zou niets tot me nemen wat Tore me gaf.
Net toen hij de deur opendeed, glipte ik in bed en deed alsof ik diep in slaap was. Hij trok de deken zorgvuldig over me heen, sloot de deur zachtjes en ging weg. Ik wachtte tot ik zijn voetstappen in de gang hoorde. Toen glipte ik door het raam en klom, volgens de aanwijzingen van het meisje, naar de smalle zolder.
De houten ladder was bijna verticaal, de opening ongelooflijk smal, en de lucht erbinnen was donker en rook muf. Lichtstralen sijpelden door de kieren in de vloer. Toen hoorde ik Tore’s stem. “Ik denk dat we het voorlopig moeten vergeten.
Misschien vinden we later een andere gelegenheid. ”
“Het wordt steeds moeilijker om de verzekeraars te misleiden”, was Jost’s stem te horen. “Als we haar deze keer niet doden, wordt het nog moeilijker om het thuis op een ongeluk te laten lijken. ”
“Ik heb een plan B.
We moeten het opnieuw proberen. ”
“Freya wil per se naar huis”, zei Tore. “Denk je dat ze argwaan heeft gekregen? ”
“We kunnen haar absoluut niet laten gaan”, antwoordde Jost vastberaden.
“Als ze argwaan heeft, is dat nog een reden meer om haar niet te laten gaan. ”
Maar Tore klonk nog steeds aarzelend. “Tore”, onderbrak Rieke’s stem scherp en spottend. “Zeg me niet dat je week wordt om haar.
Freya is tenslotte zo knap. ”
Tore’s stem werd plotseling koud en duidelijk, zonder enige warmte. “Vanaf de eerste dag dat ik haar ontmoette, was ze niets meer dan prooi. Jost, vertel me over je plan B.
Hoe luidt het plan? ”
“Een giftslang”, zei Jost in zo’n ijskoude toon dat het klonk alsof hij uit een donkere, vochtige grot kwam. Jost legde uit dat hij via speciale contacten een zeer giftige lokale slang had gekocht, die hij in de buurt had verstopt. Het gif van de slang was zo sterk dat een enkele beet een gegarandeerd doodsvonnis was.
Hij hoefde alleen maar een excuus te vinden om me nog een dag hier vast te houden en me naar de nabijgelegen weide van de fluisterende dennen te lokken. Dan zouden ze de slang loslaten en me laten bijten. Een dodelijke slangenbeet tijdens een wandeling in de bergen. Niets zou er meer uitzien als een tragisch ongeluk.
Niemand zou iets vermoeden. “Slangen zijn onberekenbaar”, merkte Tore op. “Wat als ze ons bijt? ”
“Geen zorgen”, zei Jost zelfverzekerd.
“Dit type slang injecteert al zijn gif bij de eerste beet. Ze is ongelooflijk agressief en praktisch ongeneeslijk, maar haar tweede beet is onschadelijk, omdat het zeven dagen duurt voordat ze meer gif produceert. Zolang we dus mijn plan volgen en ervoor zorgen dat Freya de eerste is die ze bijt, zijn wij anderen veilig. ”
Het was een perfect duivels plan.
Ik luisterde, verlamd van afschuw. Ik kon geen moment langer daar blijven. Ik durfde niet eens terug te gaan naar de kamer voor mijn spullen. Ik pakte een dunne deken van een waslijn buiten.
Ik trok hem over mijn schouders en rende weg. Ik volgde een klein pad achter de hut, dat diep het dichte bergwoud in liep. Ik rende de smalle bergpaad af. De zon ging onder en hoewel het zomer was, daalde de temperatuur in de bergen snel.
Ik merkte al snel dat ik verdwaald was en toen de nacht viel, wist ik dat ik het misschien niet meer naar beneden zou halen. De vegetatie aan beide kanten van het pad was dicht en overwoekerd, en ik hoorde kleine onzichtbare dieren ritselen tussen de takken. Op dat moment kraakte het in het bos en een reusachtig donker figuur bewoog zich door de bomen. Een beer.
Ik liet me op de grond vallen en verstopte me achter een struik, zonder me te durven bewegen. Een golf van spijt overspoelde me. Hun gesprek had me zozeer laten schrikken dat ik alleen aan wegrennen had gedacht. Nu besefte ik hoe roekeloos ik was geweest.
Als zij me niet doodden, zou mijn eigen domheid het waarschijnlijk doen. Toen mijn ogen aan de duisternis gewend raakten, zag ik dat het donkere figuur geen beer was. Het was een boer met een brede strohoed en een rugzak. “Meneer!
” riep ik, mijn stem vol opluchting. Hij schrok. “Mijn god, u heeft me laten schrikken. Juffrouw, wat doet u hier helemaal alleen?
”
“Ik was aan het wandelen en ben verdwaald”, loog ik. “Wandelen hier boven op de helling? Wat een dwaasheid. Deze berg zit ‘s nachts vol slangen.
Dat is veel te gevaarlijk. ”
“Waarom bent u niet bang voor de slangen? ”vroeg ik. “Wij bergbewoners dragen een speciaal poeder om slangen af te weren.
Wij vrezen ze niet. ”
“Wat voor poeder? ”
De oude boer maakte een kleine stoffen zak los van zijn riem en gaf hem aan me. “Neem het, neem het.
Het is gemaakt van zwavel en wat gemalen, gedroogde lokale kruiden. Draag het bij je en wrijf je ermee in. Giftslangen en insecten blijven uit de buurt. ”
De oude boer bracht me terug naar de hoofdpad en vroeg me of ik in de bergen of in het dal woonde.
Op dat moment aarzelde ik. Ik had de berg af kunnen lopen en vluchten, maar toen dacht ik aan de oprechte liefde die ik Tore de afgelopen zes maanden had gegeven, alleen maar om een lam voor de slacht te worden. Zelfs als ik nu naar de politie ging, had ik geen bewijs en ze zouden me waarschijnlijk overtuigen het niet te doen. En omdat ik hun geheim kende, zouden ze me nooit laten gaan.
Waarom zou ik degene zijn die rende? Waarom zou ik degene zijn die in paniek vluchtte, terwijl deze groep weerwolven ongestraft wegkwam? Op dat moment keek ik naar de lichten van de hut die op de top van de berg scheen en zei tegen de oude boer dat ik daar zou blijven. Weglopen was niet de oplossing.
Ik zou ze laten betalen voor wat ze hadden gedaan. Toen ik terugkwam bij de hut, zochten Tore, Jost en Rieke wanhopig naar me. Tore rende naar me toe en omhelsde me stevig. “Schat, waar was je?
”
“Ik was alleen maar een eindje aan het wandelen”, zei ik rustig. Jost leek geïrriteerd. “Een wandeling? Je had het op zijn minst aan iemand kunnen vertellen.
Je hebt niet eens je telefoon meegenomen. We hebben ons vreselijk ongerust gemaakt. ”
“Freya, je hebt ons laten schrikken. Het wordt donker.
Pas op jezelf”, mengde Rieke zich met gespeelde bezorgdheid. “Ja”, zei ik tegen mezelf. “Het laatste wat je wilt is dat ik veilig ben. ”“Ik ben toch geen kind”, zei ik lachend.
“Ik was alleen maar een eindje aan het wandelen. Waarom zijn jullie zo nerveus? De boslucht is zo fris, jullie zouden ook eens een wandeling moeten maken. ”
Later die avond, terug in onze kamer, sprak Tore met me in zijn gebruikelijke zachte toon.
“Schat, Jost zei dat er een band van de auto lek is. Hij heeft al de dichtstbijzijnde garage gebeld, maar ze kunnen pas morgenmiddag iemand sturen. Het ziet ernaar uit dat we morgen niet naar huis kunnen rijden. ”
Ik wist dat de lekke band geen ongeluk was.
Het was alleen zijn excuus om me nog een dag hier vast te houden. “Nou”, vervolgde hij toen ik niet antwoordde. “Misschien is dat maar het beste. We kunnen nog een dag hier blijven.
De gastheer vertelde me dat er in de buurt een prachtige plek is, de weide van de fluisterende dennen. We zouden daar een picknick kunnen houden, van de zon genieten en gewoon ontspannen. ”
Ik knikte en deedalsof ik ingenomen was met het idee. Deze man was nog steeds zo knap en zachtaardig.
Het evenbeeld van de man op wie ik op het eerste gezicht verliefd was geworden, maar nu was hij in mijn ogen niet anders dan een giftslang die in de schaduw loerde en wachtte op het perfecte moment om toe te bijten. De volgende dag was helder en zonnig. We sloegen een tent op op een grasachtige helling op de zogenaamde weide van de fluisterende dennen. De weide was als een stralend groen doek.
In de verte strekten zachte heuvels zich uit onder een heldere blauwe lucht. Het was een beeld van vrede en rust, maar onder dat serene oppervlak broeide dodelijk gif in de harten van degenen die me vergezelden. Ik deedalsof ik ontspannen en gelukkig was, terwijl ik elke beweging van hen scherp in de gaten hield. Tore en Jost waren bezig met het opzetten van de tent en beiden leken ongewoon gespannen.
Net toen ik het vermoeden kreeg dat ze van plan waren iets met de tent te doen, kwam Rieke naar me toe en blokkeerde mijn zicht. “Wauw, wat is het hier mooi. Laat ons een selfie nemen”, zei ze en hield haar telefoon omhoog. Ze drukte haar wang tegen de mijne en het beautifilter op het scherm deed ons eruitzien als geschilderd.
Maar op de foto kon ik een subtiele, sluwe glans in haar ogen zien. “Dat ziet er geweldig uit. Laat ons er nog een nemen”, zei ze. Maar Rieke leidde me niet volledig af.
Ik was er bijna zeker van dat Tore en Jost net de giftslang in de tent hadden gebracht. Ze bewogen zich met uiterste voorzichtigheid en toen ze de rits stevig hadden gesloten, zuchten beide opgelucht en wisselden een tevreden blik. Tore richtte zich met een onbezorgde stem tot me. “Schat, de tent is klaar.
Er zijn hier buiten veel muggen. Waarom ga je niet naar binnen en rust je even uit? ”
Rieke mengde zich er met gespeeld pruilmondje tussen. “Ach, jullie twee zijn de hele dag alleen maar aan het schatje en schatje doen, zo kitsch.
Ik voel geen muggen”, zei ik en weigerde me te verroeren. “Freya, de zon zal straks op haar hoogst staan”, drong Rieke aan. “Je moet naar binnen gaan, in de tent rusten en wachten tot ik kook. Je moet mijn beroemde barbecue proberen.
”
“Oké. Ik ga naar binnen als de zon sterker wordt”, antwoordde ik. Toen ze mijn instemming hoorde, werd Rieke’s stem levendig. Ze wendde zich tot de twee mannen.
“Hey, jullie twee, maak de grill klaar. Vandaag zal ik mijn kookkunsten laten zien. ”
Het feit dat ze er zo op stond dat ik de tent in ging, bevestigde alleen maar mijn vermoeden. Ze hadden zeker de slang daarbinnen gebracht.
Terwijl Tore en Jost met de grill bezig waren, boog ik me naar Rieke en fluisterde haar toe. “Wist je dat er een verrassing in de tent is? ”
Haar gezicht veranderde onmiddellijk, een flits van spanning in haar ogen. “Wat?
”
Ik legde een vinger op mijn lippen. “Sst, vertel niemand dat ik het je heb verteld. Tore heeft me gezegd het je niet te vertellen. ”
“Waar heb je het over?
”vroeg ze zacht. “Hij heeft me vanmorgen, toen we vertrokken, gezegd dat ik een excuus moest verzinnen om vandaag niet de eerste te zijn die de tent in gaat”, zei ik met gespeelde onschuld. “Hij zei dat ik ervoor moest zorgen dat jij als eerste naar binnen ging. Ik wed dat Jost een verrassing voor je heeft daarbinnen.
”
Rieke was verbijsterd. “Tore heeft je dat verteld? ”
Ik knikte met de meest onschuldige uitdrukking die ik kon opbrengen. “Ja, doe dus alsof je verrast bent.
En vertel ze niet dat ik het heb verraden. ”
Voor een moment vergat Rieke haar vriendelijke façade overeind te houden. Haar gezicht betrok, haar uitdrukking werd lelijk en ze wierp Tore, die nog steeds met de grill bezig was, een gecompliceerde, achterdochtige blik toe. Ik wist dat haar gedachten op dat moment raceten, gevuld met twijfel en woede.
Mijn kleine manoeuvre om tweedracht te zien had perfect gewerkt. Sinds Tore me uit de rivier had gered, had ze constant sarkastische opmerkingen gemaakt en zich afgevraagd of hij week werd. Nu was ik er zeker van dat ze hem helemaal niet meer vertrouwde. Haar stem was gespannen, bijna een sisklank.
“Luister niet naar Tore. Jost is romantisch als een boomstam. Hij zou geen verrassing plannen. Tore daarentegen zit vol verrassingen.
”
Rieke stond op en liep naar de grill. “Ik zal de spiesen koken, anders maakt hij er weer zijn gebruikelijke houtskoolbriketten van. ”“Je houdt toch niet van pittig, of wel? Ik help je wel”, begon ik te zeggen.
“Nee, het is al goed. Ga de tent in en rust uit. We brengen je eten als het klaar is. ”
Ik knikte en in de stralende zonneschijn schonk ze me een ijzige, roofzuchtige glimlach.
Ik liep naar de tent. Toen ik dichterbij kwam, stopte hun gesprek abrupt. Hun bewegingen leken te vertragen, als in slow motion. Ik voelde hun volledige aandacht op me gericht.
Ik deedalsof ik het niet merkte. Ik opende nonchalant de rits van de tent en stapte naar binnen. Een golf koude lucht sloeg me tegemoet. De temperatuur binnen was merkbaar koeler en de lucht stil en dicht, waardoor ik mijn adem inhield.
Ondanks mijn rustige uiterlijk bonkte mijn hart. Ik wist dat ik dicht bij de dood was en deze kleine ruimte deelde met een dodelijk wezen, maar ik had geen andere keuze. Het was een kwestie van leven of dood en mijn enige hoop was dat het afwerende poeder waarmee ik me had ingewreven zou werken. Ik bewoog me voorzichtig en probeerde de slang, die in de schaduwen loerde, niet te laten schrikken.
Uit een hoek hoorde ik een zacht gesis. Ik zag een beweging onder de rand van de tentmat. Het poeder leek te werken. De slang probeerde voor me te vluchten en bewoog zich langzaam en geruisloos naar de ventilatieklep bij de ingang.
“Ah, een slang! ” stootte ik een hartverscheurende schreeuw uit. Buiten hoorde ik plotseling chaos. “Freya!
” Tore rende als eerste de tent in. “Ik ben gebeten! ” schreeuwde ik en wees naar mijn enkel. Daar waren twee kleine prikwondjes, die ik me eerder met een scherpe doorn zelf had toegebracht en die een slangenbeet perfect nabootsten.
Twee minuscule rode druppeltjes bloed sijpelden uit de wonden. Tore onderzocht haastig mijn enkel, terwijl Jost en Rieke zich achter hem de tent in drongen. “Wat? Je bent door een slang gebeten?
”vroegen ze met gespeelde verbazing. “Ik ging de tent in en plotseling voelde ik een stekende pijn”, zei ik en deedalsof ik moeite had met ademhalen. Mijn woorden kwamen in korte, pijnlijke hijgen. “Het was een slang”, besloot Tore somber.
“Is er een slang de tent in gekomen? ”vroeg Rieke met wijd opengesperde, gespeelde ogen van schrik. Ik knikte zwakjes. Na een korte, zinloze discussie begon Tore zich theatraal op te winden, de wond met alcohol af te vegen en te zoenen naar een doek om te verbinden.
Ik bekeek hem koud terwijl hij deze nutteloze bewegingen maakte. Hij was een eersteklas acteur. Er vormden zich zelfs zweetdruppels op zijn voorhoofd. “Ik weet niet of hij giftig is.
Roep snel hulp! ” riep hij. Maar Rieke en Jost deden niet de moeite om verder te acteren. Ze bewogen zich langzaam.
Hun bezorgdheid was helemaal niet overtuigend. Ik liet mijn hoofd opzij zakken en deedalsof ik bewusteloos was. “Freya! Freya!
” riep Tore en schudde me door elkaar. “Hou op met schreeuwen”, zei Jost minachtend. “Het gif van deze slang werkt snel. ”
“Wat doen we nu?
”vroeg Tore. Toen hij me bewusteloos zag, verloor zijn stem plotseling de toon van paniek en werd veel kalmer. “We wachten nog 10 minuten”, zei Jost. “Gewoon om er zeker van te zijn dat ze niet meer gered kan worden.
Dan roepen we hulp. ”
“Tien minuten wachten bij een gifslang? Dat ziet er verdacht uit. Rieke, jij moet nu bellen”, zei Tore.
“Wat wil je, proberen haar te redden? ”spot Rieke. “Je kunt het niet verdragen om afscheid te nemen van je lieve, pasgetrouwde vrouw. Of misschien wilde je nooit dat zij degene zou zijn die stierf, of wel?
”
“Wat bedoel je in godsnaam? ”vroeg Tore. “Je weet precies wat ik bedoel, maar het is te laat, zelfs als je het niet kunt verdragen om haar te laten gaan. Ze is al weg.
”
“Ben je gek? Waar heb je het over? ”brulde Tore, wiens vriendelijke façade volledig verdween en de vreselijke waarheid van zijn karakter onthulde. Terwijl ze ruzieden, hoorde ik de slang onder de mat vandaan glijden.
Afgestoten door mijn geur probeerde ze te ontsnappen en bewoog zich van haar schuilplaats naar de tentingang. Tore, die me vasthield, was buiten bereik, maar Jost, die bij de ingang stond en probeerde de ruzie te sussen, had minder geluk. “Ah! ” schreeuwde Jost toen de slang aanviel.
“Jij, jij hebt me gebeten, ondankbaar beest. ” Hij brulde, pakte een steen en gooide die naar de slang, die snel in het hoge gras buiten verdween. “Gaat het? ”vroeg Rieke en snelde naar zijn kant.
“Het gaat goed met me”, zei hij zwaar ademend. “De tweede beet heeft geen gif. ”
Ik glimlachte in mezelf. “Ben je zeker dat het de tweede beet was?
”
“Dat is zelfs nog beter”, zei Jost met duistere tevredenheid in zijn stem. “Nu ik ook ben gebeten, zal het ongeluk nog geloofwaardiger zijn. We wachten tien minuten en roepen dan hulp. Ze zullen er minstens 20 minuten over doen om hier te komen.
Tegen die tijd zal ze dood zijn. ”
De drie kalmerden en onder Jost’ leiding begonnen ze hun verhalen te coördineren om de politie en de verzekeringsinspecteurs te misleiden. Terwijl ik naar ze luisterde, begreep ik eindelijk het volledige beeld. Jost, die bij een verzekeringsmaatschappij werkte, had ons een polis genaamd Ban Liebesnestcadeau gedaan.
Het was een gezamenlijke polis voor echtparen met het motto:“Wederzijdse bescherming, eeuwige liefde. ” Ik had er destijds niet veel bij gedacht en de papieren ondertekend zonder er twee keer over na te denken. Ik had nooit gedacht dat ik mijn eigen doodsvonnis zou ondertekenen. Maar voordat ze hun verhaal konden afmaken, stokte Jost’ stem.
“Wat is er? ” riep hij uit. “Ik voel mijn been niet meer. ”
“Wat?
” Tore en Rieke keken naar Jost’ been en zagen dat de huid rond de beet snel opzwol. Paniek spiegelde zich in Jost’ ogen. Hij probeerde op te staan, maar kon het niet. “Hoe, hoe kan dat?
”stamelde hij, zichtbaar ontzet. “Er zit gif in”, riep Tore geschokt. “Maar je zei dat de tweede beet niet giftig was! ”schreeuwde Rieke.
Tore was evenzeer verward en een uitdrukking van angst gleed over zijn gezicht toen hij besefte hoe dicht hij zelf bij een beet was geweest. Hij probeerde Jost te kalmeren. “Maak je geen zorgen. Het is waarschijnlijk gewoon wat restgif.
Het zal niet dodelijk zijn. Bel hulp. ”
Jost’ stem werd zwakker. Tore draaide onmiddellijk het noodnummer en zijn acteertalent kwam weer in actie toen hij in de telefoon stamelde:“We zijn op de weide van de fluisterende dennen.
We zijn door een slang gebeten. Twee, twee van ons, een giftslang. Jullie moeten snel komen. ”
De persoon aan de andere kant van de lijn leek hem instructies voor eerste hulp te geven.
Rieke scheurde een strook stof af en bond die stevig om Jost’ dijbeen. Maar Jost’ ademhaling werd vlakker. “Mijn arm, mijn arm wordt ook gevoelloos”, hijgde hij. “En ik ben erg duizelig.
”
Rieke was wanhopig. “Waarom gaat dit zo snel? ” Ik lag daar en luisterde naar het uitbrekende chaos, en een zin die Jost eerder had gezegd schoot door mijn hoofd. “ Gegarandeerd doodsvonnis.
” Hij had het verdiend. “Jost, hulp is onderweg. Je moet alleen volhouden”, smeekte Rieke, maar ik hoorde Jost nooit antwoorden. “Vergeet hem”, zei Tore met koude, pragmatische stem.
“We houden ons aan het plan. De kist waarin de slang zat, is nog in de rugzak. Laat ons haar nu begraven. ”
Rieke volgde hem de tent uit en liet mij, het bewusteloze slachtoffer, met Jost’ lichaam achter.
Buiten de tent escaleerde hun ruzie tot een woedende woordenwisseling. “Tore, dit was vanaf het begin jouw plan”, wierp Rieke hem voor. “Jij wilde haar vermoorden. Hij heeft je geld geleend en als hij dood is, hoef jij het niet terug te betalen, of wel?
”
“Jij bent een idioot”, counterde Tore. “Jost heeft de slang gekocht en hij was het die zei dat de tweede beet onschadelijk was. Het is zijn schuld. We waren allemaal in de tent.
Iedereen van ons had opnieuw gebeten kunnen worden. Heb je erover nagedacht dat hij ons bijna ook had gedood? ”
Binnen in de tent lag Jost bijna roerloos op de grond. Zijn lippen waren bleek, zijn ogen spleetvormig en zijn gezichtsuitdrukking troosteloos.
Maar toen hij me zag opstaan, openden zijn oogleden, die al waren gevallen, met een ruk. Ik glimlachte licht naar hem en boog me voorover om in zijn oor te fluisteren. “Jij werd het eerst gebeten, idioot. Jij hebt al het gif gekregen.
Jij zult sterven. ”
Een vreemd gekreun kwam uit zijn keel, als het spinnen van een oude kat. Ik stapte voorzichtig over zijn lichaam heen, terwijl hij voor de laatste keer zwak spartelde. De ruzie buiten werd luider.
“Doe niet alsof Jost je iets kan schelen”, zei Tore minachtend tegen Rieke. “Jij bent alleen maar achter het geld aan, net als ik. Als het reddingsteam arriveert, verpruts het verhaal dan niet. Jij krijgt je deel en ik zal nog leven om het uit te geven.
”
“Jouw plan was om mij ook te doden, of wel? Zodat je het geld met niemand hoefde te delen”, antwoordde ze. “Waar heb je het over? Jij hebt Freya verteld dat ze mij als eerste de tent in moest sturen.
Heb je niet geprobeerd mij te laten doden? ”
“Ik heb haar gezegd dat ze de tent in moest gaan. Wie heeft je dat verteld? Freya heeft het gedaan.
Zij heeft je dat verteld. ”
Maar ik was al uit de achterkant van de tent geslopen en in een bosje aan de rand van de weide geschoven. In de verte zag ik Tore snel naar de tent terugkeren. In de verte hoorde ik het gehuil van sirenes.
Ik rende naar de weg toe. Tore had nooit gedacht dat samen met de ziekenwagen ook meerdere politiewagens ter plaatse zouden arriveren. Ze legden Jost’ slappe lichaam in de ziekenwagen, terwijl Tore en Rieke in de handboeien werden geslagen. “Laat me los.
Waarom arresteert u me? ” hijgde Rieke. “Agent, dit moet een vergissing zijn”, probeerde Tore met hysterische stem uit te leggen, terwijl zijn blik zijn schuld verried. “We waren aan het picknicken en onze vriend is door een slang gebeten.
We moeten hem naar het ziekenhuis vergezellen. ”
“Vertel ons alles maar op het bureau”, zei de agent botweg. “Nee, u kunt ons niet zomaar arresteren. ” Tore probeerde nog steeds te argumenteren, toen hij me uit een van de politiewagens zag stappen.
Zijn stem stokte. Terwijl zij ruzieden, was ik het bos in gerend. Toen ik de sirenes hoorde, wist ik dat de politie de berg opreed. Ik rende zo snel ik kon naar de weg.
Takken schraapten langs mijn armen, maar het kon me niet schelen. Ik had nog nooit zo snel in mijn leven gerend. Het lukte me om de politiewagens te stoppen toen ze naar de weide reden. “Ik was het.
Ik was degene die de politie heeft gebeld”, hijgde ik buiten adem. In de auto vertelde ik de politie kort wat er was gebeurd en overhandigde hun mijn telefoon. Voordat ik de slangenbeet had geveinsd, had ik stiekem de spraakopname geactiveerd en het hele gesprek opgenomen. Hun plan om me voor de verzekering te vermoorden.
Hun plan om een giftslang te gebruiken zodat het op een ongeluk leek. Hun ruzies en hun wederzijdse achterdocht. Alles was opgenomen. Ik had ook nog een extra getuige, het meisje uit de hut.
Terug op de weide, toen Tore ontdekte dat ik, de persoon die had moeten sterven, op mysterieuze wijze uit de tent was verdwenen, moet hem duidelijk zijn geworden dat er iets vreselijk mis was gegaan met zijn plan. Maar toen hij me uit de politiewagen zag stappen, openende hij zijn mond en zijn zorgvuldig opgebouwde façade stortte in. “Freya. ” Hij gebruikte nog steeds mijn naam.
Hoe ironisch. Ik keek hem niet eens aan. Mijn hart voelde koud en hard als steen. Ik liep rechtstreeks naar de plek waar ze hadden gegraven en wees die de politie aan.
Ze groeven onmiddellijk de blauwe plastic kist met de slang op. “Freya, de slang heeft je niet gebeten. Je hebt dit de hele tijd maar geveinsd”, schreeuwde Rieke me toe. Ik keek haar minachtend aan.
“Jullie hebben ook maar geacteerd, nietwaar? Maar als het op acteren aankomt, ben ik geen van jullie onderdoen. ”
“Schat, ik ben zo blij dat jou niets is overkomen”, smeekte Tore, die nog steeds weigerde te stoppen met acteren. “Het was een misverstand.
Ik heb net pas van dit alles gehoord. Die kist was van Jost. ”
Voor mij zag hij eruit als een vis die in een net was gevangen en nutteloos spartelde. “Hou op, Tore, hou op”, zei ik met monotone stem.
“Vanaf de dag dat we elkaar ontmoetten, was ik alleen maar jouw prooi. Deze hele reis was een uitgekiend plan om me te vermoorden. ”
“Freya, hoe kun je dat zeggen? Ik hou zoveel van je.
”
“Liefde? ” Ik lachte bitter. “De man van wie ik hield, heeft nooit bestaan. Hij was slechts een giftslang in menselijke huid.
”
“Leg het me uit. Leg het de politie uit”, onderbrak ik hem. “Ik heb hun al de opname van jullie gesprek in de tent gegeven. ”
Toen Tore deze woorden hoorde, doofde de laatste zweem van hoop in zijn ogen.
Zijn smekende uitdrukking bevroor, vervangen door een blik van pure, scherpe haat, rechtstreeks op mij gericht. Plotseling brulde hij en probeerde zich op me te storten. De politie gooide hem op de grond en sleurde hem de auto in. Zijn gemene vloeken vulden de lucht.
Een zachte bries waaide over de weide en droeg de zoete geur van wilde bloemen met zich mee, waardoor de lucht van hun vuiligheid werd gereinigd. Het prachtige landschap om me heen onthulde eindelijk zijn ware, ongerepte pracht. Ik stond daar, in het zonlicht, en glimlachte. Later reconstrueerde de politie het hele verhaal en hoorde ik enkele schokkende details.
Tijdens hun verhoor bekende Rieke alles. Ze was Jost’ minnares geweest en samen hadden ze Jost’ vrouw vermoord bij een in scène gezett ongeluk, om een enorme verzekeringssom op te strijken. Rieke was slim. Daarna had Jost haar verschillende keren ten huwelijk gevraagd, maar ze had altijd geweigerd omdat ze vreesde zijn volgende slachtoffer te worden.
Ze zei dat ze mannen helemaal niet vertrouwde, alleen maar geld. Uiteindelijk had Jost Tore op het oog gehad, die achtervolgd werd door schuldeisers omdat hij vrouwen had opgelicht. Jost betaalde Tore’s schulden onder de voorwaarde dat hij zich bij zijn plan aansloot. Tore’s taak was om zijn charmes en zijn aantrekkelijkheid in te zetten om een slachtoffer te vinden, snel te trouwen en dan zijn nieuwe vrouw voor het verzekeringsgeld te vermoorden.
En ik met mijn gebrek aan romantische ervaring had Tore op een feestje via een vriendin ontmoet en was onmiddellijk op hem verliefd geworden. Tragisch genoeg was ik zijn volgende slachtoffer geworden, wat tot dit alles had geleid. In de ruïnes die de storm had achtergelaten, was ik bedekt met wonden, maar het was precies deze ervaring die me dwong snel volwassen te worden. Nadat ik deze strijd op leven en dood had overleefd, had mijn hart een vesting om zich heen gebouwd.
Ik had geen angst meer. De leugens en samenzweringen die me ooit zoveel pijn hadden gedaan, waren de fundamenten geworden van het pad onder mijn voeten, en ik zou dit pad naar een nieuw leven blijven volgen.
