Het geluid van een brekende rib is onmiskenbaar. Geen droge knak, maar een dof, nat geluid dat door haar hele romp trilt. Evelyn hoorde dat geluid voordat ze de pijn voelde. Toen werd de lucht uit haar longen geslagen, vervangen door een witheet lijden dat vanuit haar linkerzij straalde.
Ze zakte in elkaar op de linoleumvloer van de keuken, happend naar adem, haar zicht vertroebeld door zwarte vlekken. ‘Kijk wat je me hebt aangedaan,’ zei Marcus. Zijn stem was kalm. Dat was het ergste aan Marcus Thorn.
Hij schreeuwde nooit. Hij was rechercheur bij de Chicago PD en wist precies hoe hij pijn moest toebrengen zonder zichtbare sporen achter te laten. Meestal verloor hij vanavond de controle. Evelyn greep naar haar zij, niet in staat om te spreken.
Elke oppervlakkige ademhaling voelde als een mes dat in haar borst draaide. Ze keek naar hem op. Hij trok zijn manchetknopen recht en keek op haar neer met milde teleurstelling, alsof ze een vlek op zijn tapijt was in plaats van zijn verloofde. ‘Ik moet naar het bureau,’ zei Marcus, terwijl hij over haar benen stapte.
‘Ruim dit op. En als je niet in bed ligt als ik terugkom, moeten we dit gesprek voortzetten. ’
De zware eikenhouten deur sloeg dicht. De nachtschoot schoof met een finale klik.
Evelyn wachtte drie minuten, tellend door het bonzen van haar doodsbange hart. Toen sleepte ze zichzelf over de vloer. Ze was verpleegkundige en kende de symptomen van een klaplong. Ze had een ziekenhuis nodig, maar kon er geen naartoe.
Marcus had vrienden in elke spoedeisende hulp in de stad. Ze zouden hem bellen. Ze had Liam nodig, haar broer. De enige die Marcus’ perfecte politieact niet geloofde.
Evelyn kroop naar de badkamer in de gang. De enige kamer met een slot dat Marcus nog niet had gebroken. Ze sleepte haar tas mee, deed de deur op slot en klemde haar lichaam tegen de wastafel. Haar telefoon lichtte op, het scherm gebarsten.
Ze opende haar berichten en probeerde Liams nummer uit het hoofd te typen. Haar duim gleed weg op het gladde glas, besmeurd met een druppel bloed van haar gesprongen lip. *Hij brak mijn ribben. Ik kan niet ademen.
Hij heeft me opgesloten. Help alsjeblieft. Oak Street, appartement 4B. De code is 89.
*
Ze drukte op verzenden. De telefoon gleed uit haar hand. Tranen lekten uit haar ogen. De pijn werd een zwaar gewicht dat haar naar de duisternis trok.
Toen trilde de telefoon. *Wie is dit? *
Evelyn fronste. Liam, waarom vroeg hij wie dit was?
Dan maar. *Het is Evelyn. Liam, alsjeblieft. Ik denk dat mijn long is doorboord.
Marcus deed het. Hij komt terug. *
De drie stippen verschenen, verdwenen, verschenen weer. Een angstige minuut lang gebeurde er niets.
Had ze een vreemde gesmst die het zou negeren en weer ging slapen? Toen trilde de telefoon opnieuw. Eén enkele zin. *Ik kom eraan.
*
Evelyn slaakte een snik van opluchting. Niet Liams manier van praten, maar misschien had de schok hem serieus gemaakt. Tien minuten verstreken. Twintig.
De pijn werd erger. Plotseling werd de stilte van het appartement verbroken. Een knal. De voordeur werd van de scharnieren gerukt.
Evelyn verstijfde. Was Marcus teruggekomen? Als hij haar betrapte op sms’en, zou hij haar doden. Ze hoorde zware voetstappen.
Niet één persoon. Vele. Het geluid van laarzen die met militaire precisie over het hardhout bewogen. ‘Controleer de slaapkamer,’ beval een diepe, onbekende stem.
‘Ruim de perimeter op. Als er iemand in de buurt van deze verdieping komt, schakel hem uit. ’
De voetstappen naderden de badkamer. Evelyn kromp in elkaar, haar knieën tegen haar borst, haar adem inhoudend ondanks de schreeuwende pijn.
De deurknop wiebelde. ‘Op slot. Ze is hier binnen,’ zei een stem. ‘Ga aan de kant,’ commandeerde de diepe stem.
De deur explodeerde naar binnen met één krachtige trap. Houtsplinters regenden op Evelyn neer. Ze schreeuwde en gooide haar handen omhoog. In de deuropening stond een man die eruitzag alsof hij uit schaduwen was gesneden.
Lang, in een maatpak dat meer kostte dan haar hele appartement. Zijn donkere haar was naar achteren gekamd, zijn ogen koud en angstaanjagend donker, op haar gericht. Het was Lucas Moretti. Evelyn kende zijn gezicht.
Iedereen in Chicago kende zijn gezicht, al was het meestal alleen van wazige paparazzifoto’s. Het hoofd van de Moretti-misdaadfamilie. De Reaper. Hij keek op haar neer, zag de blauwe plekken op haar kaak, de manier waarop ze haar zij vasthield, de terreur in haar ogen.
Hij hurkte neer, zonder zich iets aan te trekken van zijn dure broek op de vuile vloer. Hij pakte haar telefoon op, bevestigde de sms-uitwisseling. ‘Jij bent niet Sofia,’ zei hij stil. ‘Ik wilde Liam.
Ik heb het verkeerde nummer gesmst. Het spijt me. Doe me alsjeblieft geen pijn,’ piepte Evelyn, terwijl tranen over haar gezicht stroomden. Lucas staarde haar lang aan.
Hij zag de afdruk van een laars op haar shirt waar haar ribben gebroken waren. Hij stond op. ‘Bel Drazen op. Zeg dat hij operatie drie in het landhuis moet voorbereiden,’ commandeerde Lucas.
‘Baas, ze is een burger. En dit is politiegebied. Als we haar meenemen…’ aarzelde een van de mannen. Lucas draaide zijn hoofd.
Zijn ogen vernauwden zich. ‘Ze heeft dat nummer gesmst, Luca. Het nummer dat niet rinkelde sinds de dag dat mijn zus stierf. Het lot heeft haar naar mij gestuurd.
’ Hij keek weer naar Evelyn. ‘Kun je lopen? ’
Evelyn schudde snikkend haar hoofd. Lucas Moretti, de man die bekend stond om het begraven van zijn vijanden in nat beton, bukte zich.
Met verrassende zachtheid schoof hij een arm onder haar knieën en de andere achter haar rug. Hij tilde haar op alsof ze niets woog. Evelyn schreeuwde toen de beweging haar ribben schokte. Haar hoofd viel tegen zijn borst.
Hij rook naar duur leer, wapenolie en regen. ‘Ik heb je,’ mompelde hij, terwijl hij over de resten van de deur stapte. ‘Je bent nu veilig. ’
In de gang stond haar buurvrouw, oude mevrouw Higgins, stomverbaasd en doodsbang.
Lucas stopte. ‘Je hebt niets gezien,’ zei Lucas. Het was geen dreiging. Het was een feitelijke constatering.
Mevrouw Higgins knikte hectisch en sloeg haar deur dicht. Lucas droeg Evelyn naar buiten, waar drie zwarte SUV’s midden op straat stonden. Net toen de chauffeur de achterdeur opende, scheurde een politieauto de hoek om. Het was Marcus.
Evelyn voelde haar bloed tot ijs stollen. Ze begroef haar gezicht in Lucas’ pak. ‘Dat is hij. Dat is hij,’ fluisterde ze, haar stem krakerig.
Lucas antwoordde niet. Hij draaide zich niet eens om. Hij paste alleen zijn greep aan om haar gebroken ribben te ondersteunen. ‘Zet haar in de auto.
Houd haar stabiel,’ zei hij tegen de chauffeur. ‘Wacht. ’ Marcus’ stem klonk vol arrogante autoriteit. Hij sloeg zijn portier dicht en marcheerde naar hen toe, zijn hand rustend op zijn dienstwapen.
‘Ga weg bij het meisje. Dit is een ontvoering en executie. ’
Lucas liet Evelyn voorzichtig op de achterbank zakken. ‘Blijf stil,’ zei hij, en sloot de deur.
Toen draaide hij zich om. Detective Thorn stopte tien meter verderop. Toen hij Lucas’ gezicht zag, wankelde zijn zelfverzekerde tred. ‘Moretti,’ zei Marcus, de kleur uit zijn gezicht trekkend.
‘Dit is een huiselijk conflict. Die vrouw is mijn verloofde. Ze is instabiel, heeft mentale gezondheidsproblemen. Ik wilde haar zelf naar het ziekenhuis brengen.
’
Lucas zette een stap naar voren, zijn handen in zijn zakken. ‘Ze heeft drie gebroken ribben. Waarschijnlijk een klaplong. En blauwe plekken op haar nek die consistent zijn met wurging.
’
‘Ze viel. Ze is onhandig. Kijk, Moretti, ik weet niet waarom je betrokken bent, maar je wilt geen ruzie met de PD. Ga weg.
Ik regel mijn meisje wel,’ loog Marcus snel. Lucas glimlachte. Een koude, vlijmscherpe uitdrukking die zijn ogen niet bereikte. Hij haalde een oude, gehavende klaptelefoon uit zijn zak, dezelfde die Evelyn had gesmst.
‘Ken je dit nummer, detective? ’
Marcus fronste. ‘Nee. ’
‘Zij ook niet,’ zei Lucas.
‘Maar ze gebruikte het om voor haar leven te smeken. Ze smeekte een vreemde om haar van jou te redden. ’
Lucas gebaarde met twee vingers. Twee van zijn mannen knielden Marcus neer voordat hij zijn pistool kon pakken.
Een onderdrukte loop drukte tegen de basis van zijn schedel. ‘Hé, dat kun je niet doen! Ik ben een rechercheur. Ik heb een radio.
Ze weten dat ik hier ben,’ schreeuwde Marcus, zijn arrogantie vervangen door piepende paniek. Lucas liep naar hem toe en bukte zich, zijn gezicht vlak bij dat van Marcus. ‘Je bent vanavond geen rechercheur, Marcus. Vanavangen ben je gewoon een man die vrouwen slaat.
’ Hij trok Marcus’ portemonnee en badge uit zijn jas en gooide ze in de goot. ‘Als je iemand anders was, zou je nu dood zijn. Maar de dood is te makkelijk. ’ Lucas richtte zich op.
‘Luca, breek zijn handen. Beide. Zorg dat hij nooit meer een pistool of een vrouw kan vasthouden. ’
Lucas draaide zich om en liep terug naar de SUV.
Achter hem vulde het geluid van krakend bot en een hoge schreeuw de nachtlucht. Hij keek niet om. Hij schoof naast Evelyn op de achterbank. Ze lag tegen de deur gekrompen, haar ogen wijd van horror.
‘Wat heb je gedaan? ’ fluisterde ze. ‘Ik heb het probleem opgelost,’ zei Lucas kalm. Hij tikte het scheidingsglas.
‘Rijden. ’
Het konvooi scheurde weg en liet de schreeuwende detective achter op het asfalt. De rit was stil. Evelyn dreef in en uit bewustzijn, de scherpe pijn terugkerend.
‘Waar breng je me naartoe? ’ siste ze. ‘Mijn landgoed. Ik heb een privéchirurgische suite.
Je hebt een thoracaal chirurg nodig, geen spoedarts,’ zei Lucas. ‘Waarom? Jij bent de Reaper. Waarom kwam je?
’ vroeg Evelyn. Lucas pakte de klaptelefoon op. ‘Deze telefoon behoorde toe aan mijn zus Sofia. Ze stierf drie jaar geleden.
Een rivaliserende familie nam haar mee om bij mij te komen. Ik heb de lijn actief gehouden. Ik betaal de rekening elke maand. Ik weet niet waarom.
Misschien hoopte ik dat het universum me een tweede kans zou geven. ’ Hij draaide zich naar haar toe. ‘Toen die telefoon vanavond trilde, was het de eerste keer in drie jaar dat ik dacht dat het een geest was. In plaats daarvan vond ik jou.
Een vrouw die werd verpletterd door een man die zwoer haar te beschermen. ’ Hij leunde dichterbij. ‘Ik kon Sofia niet redden. Dus ik ga jou redden, Evelyn, of je dat nu wilt of niet.
’
De auto vertraagde en passeerde massieve ijzeren poorten. Evelyn zag gewapende bewakers die de perimeter van een uitgestrekt landhuis patrouilleerden. Ze realiseerde zich dat haar leven als Evelyn Vans, de verpleegkundige van Oak Street, voorbij was. Ze was niet alleen gered.
Ze was opgeëist. Toen de duisternis van bewusteloosheid haar greep, had ze één laatste gedachte: het monster is de enige die kwam. Ze werd wakker in een kamer met hoge plafonds, versierde kroonlijsten en een gedimde kristallen kroonluchter. De scherpe pijn was verdwenen, vervangen door een zwevende verdoving.
‘Rustig aan, mejuffrouw Vans,’ klonk een stem. Een man van in de vijftig met een zilveren bril en witte jas controleerde een monitor. ‘U bent op het Moretti-landgoed. Ik ben dokter Aris.
Ik heb uw klaplong gerepareerd en uw ribben gezet. Drie breuken, waarvan één uw pleura had geraakt. Als u nog een uur had gewacht, was u in uw eigen bloed verdronken. ’
‘Mag ik weg?
’ vroeg Evelyn, hoewel ze het antwoord al wist. ‘Medisch gezien? Nee. U heeft minstens twee weken bedrust nodig.
Logistiek gezien is dat een vraag voor meneer Moretti. Maar ik raad u aan te rusten. U bent hier veilig,’ zei dokter Aris, en hij glipte de kamer uit net toen Lucas binnenkwam. Hij had zijn colbert uitgetrokken.
Zijn witte overhemd was opengeknoopt, de mouwen opgerold. Hij zag er moe uit. ‘Weet je wat Marcus Thorn nu doet? ’ vroeg Lucas zonder haar aan te kijken.
‘Hij wordt geopereerd in St. Luke’s. Drie chirurgen reconstrueren de botten in zijn handen. Hij zal nooit meer een dienstwapen kunnen vasthouden.
Hij zal gedwongen worden met vervroegd pensioen te gaan. ’
‘Je hebt hem verminkt,’ fluisterde Evelyn. ‘Ik heb hem gestopt. Er is een verschil.
’ Hij liep naar het bed en ging zitten. ‘Waarom heb je dit allemaal gedaan? Ik ben niemand,’ vroeg Evelyn. ‘Geloof jij in het lot, Evelyn?
’ vroeg Lucas zacht. ‘Nee. Ik geloof in pech. ’ ‘Ik geloofde er vroeger ook niet in.
Sofia was mijn tweeling. Toen ze stierf, werd de wereld grijs. Ik heb die telefoon gehouden omdat ik niet kon loslaten. Toen hij rinkelde, dacht ik dat het een teken was.
Toen ik jou in die badkamer zag, gebroken, doodsbang, maar nog steeds vechtend, zag ik haar. Ik zag de vrouw die ik niet kon redden. ’ Hij stak zijn hand uit en trok hem weer terug, alsof hij bang was haar te breken. ‘Ik kon je daar niet achterlaten.
’
‘Dus wat ben ik nu? Je gevangene? ’ vroeg Evelyn, tranen prikkend in haar ogen. ‘Je bent mijn gast.
Onder mijn bescherming. Niemand, niet de politie, niet Marcus, niet de duivel zelf, kan je aanraken terwijl je in dit huis bent. ’ Zijn gezicht verhardde. ‘En als je naar huis wilt, heb je geen huis meer.
Marcus heeft het verhaal gedraaid. Hij beweert dat je een psychotische inzinking had, hem aanviel en wegliep met een lokale bendeleider. Er is een aanhoudingsbevel uitgevaardigd. Als je deze poorten uitstapt, pakt de politie je op en levert je rechtstreeks aan Marcus uit.
’
‘Dus ik zit gevangen,’ fluisterde Evelyn. ‘Je bent verborgen,’ corrigeerde Lucas. ‘Herstel. Genees.
Als je sterk genoeg bent om op eigen benen te staan, bespreken we je toekomst. Tot die tijd is alles in dit huis van jou. ’ Hij draaide zich om. ‘Lucas.
’ Hij stopte bij de deur. ‘Dank je. ’ Lucas knikte eenmaal en liep weg. Drie dagen gingen voorbij in een waas van slaap en pijn.
Op de vierde ochtend verwijderde dokter Aris de thoraxdrain. ‘Je moet bewegen. Je longen moeten uitzetten. Loop door de kamer.
Als je je goed voelt, kun je de gang lopen. Maar nog niet naar beneden,’ zei hij. Evelyn zwaaide haar benen over de rand van het bed. Ze droeg zijden pyjama’s, duur en perfect passend.
Dat verontrustte haar. Ze liep de gang in, langs gesloten deuren, tot ze een open dubbele deur bereikte. Een bibliotheek van vloer tot plafond, een haardvuur dat knetterde. En daar zat Lucas, in een leren fauteuil, een dossier lezend.
‘Je loopt,’ merkte hij op. ‘Dokter Aris zei dat ik dat moest doen,’ antwoordde Evelyn. ‘Ik wist niet dat je hier was. Het huis voelt zo stil aan.
Waar is iedereen? ’
‘Mijn mannen verblijven in de westvleugel. Ik verkies stilte in mijn woonvertrekken. Lawaai herinnert me aan dingen die ik liever vergeet.
’ Ze keek boven de haard. Een groot portret van een jonge Lucas en een vrouw met zachtere trekken. ‘Is dat haar? ’ vroeg Evelyn zacht.
‘Sofia. Geschilderd een maand voordat ze stierf. Zij was de enige persoon die mij kende. Niet de baas, niet de Reaper.
Gewoon Lucas. ’ ‘Wat is er met haar gebeurd? ’ ‘Ze werd verliefd op de verkeerde man. Toen mijn vijanden naar haar kwamen, rende hij weg.
Hij liet haar sterven om zijn eigen hachje te redden. ’ ‘En die man, is die nog een probleem? ’ vroeg Evelyn. ‘Nee.
’ De finaliteit in zijn toon deed haar rillen. ‘Is dat waarom je mij redde? Omdat Marcus zo is? ’ ‘Gedeeltelijk.
Maar meestal omdat je niet wegrennde in de badkamer. Je deed de deur op slot. Je probeerde te overleven. Sofia gaf uiteindelijk op.
Zij accepteerde haar lot. Jij niet. Dat bewonder ik. ’ Hij schonk water in en gaf het haar.
‘Heb je familie, naast de broer die je probeerde te sms’en? ’ ‘Liam is mijn jongere broer. Hij studeert. Ik moet hem bellen.
Hij moet zich doodongerust maken. ’ Lucas’ gezicht werd leeg. ‘Liam kwam de avond van het incident naar je appartement. De politie vertelde hem het officiële verhaal.
Hij probeerde een vermissing op te geven. Ze dreigden hem te arresteren wegens belemmering van de rechtsgang. ’ ‘Ik moet hem vertellen dat ik veilig ben. Laat me hem bellen, alsjeblieft.
’ ‘Nee. Marcus heeft Liams telefoon getapt. Hij heeft een surveillanceauto geparkeerd buiten zijn studentenhuis. Hij wacht tot je contact opneemt.
Zodra je dat doet, gebruikt hij Liam om bij jou te komen. ’ Lucas hurkte voor haar stoel, op ooghoogte. ‘Ik weet dat het pijn doet. Ik weet dat je je gevangen voelt.
Maar je moet me vertrouwen. Marcus Thorn is niet zomaar een misbruiker. Hij is een in het nauw gedreven dier. ’ Aan de andere kant van de stad lag Marcus Thorn in een ziekenhuisbed.
Zijn handen waren omhuld met gips, nutteloze knuppels. Hij schreeuwde tegen een verpleegkundige die vluchtte. Toen kwam kapitein Miller binnen. ‘We kunnen Moretti niet aanraken, Marcus.
Geen bewijs, geen getuigen. Interne Zaken snuffelt rond in jouw huiselijk conflict. We doen niets. ’ Maar Marcus keek naar zijn gebroken handen.
De wet kon hem niet helpen. Maar er was andere macht in Chicago. Hij gebruikte zijn knokkels om een nummer te bellen dat hij jaren niet had gebruikt. ‘Dit is Thorn.
Ik heb informatie over Lucas Moretti. Ik weet waar hij slaapt en ik ken zijn zwakte. ’ Hij glimlachte. ‘Ik ga zijn wereld afbranden.
En ik begin met haar. ’ Twee weken vloeiden in drie. Evelyns blauwe plekken vervaagden, haar ribben genazen. Maar de stilte was luid.
Ze had Lucas vier dagen niet gezien. Op een dinsdagavond brak de routine. Lucas kwam binnen met een kledingzak en een fluwelen doosje. ‘Er is vanavond een diner beneden.
Alleen wij tweeën. Ik ben nalatig geweest als gastheer. En er zijn dingen die we moeten bespreken over je toekomst. Draag de jurk.
Over een uur. ’ Evelyn deed de jurk aan. Diep groene zijde die als een tweede huid viel, lange mouwen die haar blauwe plekken verborgen, een rug die laag afhing. In het fluwelen doosje zat een dunne platina ketting met een scherp stuk ruwe diamant.
Ongeslepen. Veerkrachtig. Toen ze de trap afdaalde, wachtte Lucas onderaan. Toen hij haar zag, hield hij zijn adem in.
Een microscopische reactie die in een seconde verdween, maar Evelyn zag het. Hij bood haar zijn arm aan. ‘Je ziet er gevaarlijk uit, Evelyn. ’ ‘Is dat een compliment?
’ ‘In mijn wereld is dat het hoogste compliment. ’ Ze aten in de formele eetkamer, een tafel gedekt voor twintig, maar bezet door twee. Toen het hoofdgerecht was afgeruimd, veranderde de sfeer. ‘Marcus heeft een zet gedaan,’ zei Lucas.
‘Hij heeft contact opgenomen met de Petrov-familie, de Russische maffia. Hij verkoopt hen politiegeheimen in ruil voor één ding: jou en mijn hoofd op een presenteerblaadje. ’ Hij reikte over de tafel en nam haar hand. ‘Ik moet je laten begrijpen hoe gevaarlijk je bent.
Dit is niet langer een jaloerse ex-vriend. Dit is een syndicaatoorlog. De Petro’s zijn meedogenloos. ’ ‘Dus wat doen we?
Moet ik rennen? Stuur je me weg? ’ ‘Ik stuur dingen die ik waardeer niet weg. En ik ren niet.
Maar ik moet weten of je er klaar voor bent. Als je hier blijft, ben je een doelwit. Als ik je naar Europa stuur, kun je een nieuw leven krijgen, een nieuwe naam. Veilig, maar alleen.
De keuze is aan jou. Het vliegtuig staat klaar. Je kunt vanavond vertrekken. ’ Evelyn keek naar de man die een deur had ingetrapt om haar te redden.
Ze dacht aan Marcus die in het donker op haar joeg. Als ze wegliep, zou ze de rest van haar leven over haar schouder kijken. ‘Ik ben moe van het bang zijn,’ zei ze zacht. ‘Ik blijf.
’ Lucas liet een adem ontsnappen die hij leek te hebben ingehouden. Hij stond op en trok haar mee, dichterbij, tot ze de warmte van zijn borst voelde. ‘Goed,’ mompelde hij. ‘Want ik wist niet zeker of ik je kon laten gaan.
’ Hij leunde voorover en kuste haar voorhoofd. Een beschermende kus, intiemer dan alles wat ze ooit had ervaren. ‘Baas. ’ Het moment werd verbroken.
Luca, Lucas’ hoofdbeveiliging, stond in de deuropening, bleek. ‘De perimetersensoren. Ze zijn offline. Iemand heeft het systeem van binnenuit gehackt.
’ De lichten flikkerden één keer, twee keer. Toen dook het landgoed in duisternis. ‘Naar beneden! ’ brulde Lucas, terwijl hij Evelyn onder de zware tafel duwde.
Het geluid van verbrijzelend glas uit de hal. Rode noodverlichting baadde de kamer in een sinister licht. ‘Perimeter is weg, baas. Ze hebben het systeem gehackt.
Ze zijn binnen,’ riep Luca. ‘Paniekkamer,’ commandeerde Lucas, terwijl hij Evelyn omhoog trok. Ze renden de gang in. Vuurgevechten barstten los vanuit de foyer.
Evelyns genezende ribben bonkten bij elke stap, maar ze vertraagde niet. Toen knetterde de intercom tot leven. ‘Evelyn. Ik weet dat je er bent, schatje.
Kom eruit. De Russen willen alleen hem. Ik wil jou alleen naar huis brengen. ’ Marcus’ stem, vervormd maar onmiskenbaar.
‘Luister niet! Gromde Lucas, haar de trap op duwend. Ze barstten het derdeverdiepingsterras op. De wind huilde door een gebroken venster.
Drie mannen in tactische uitrusting verschenen aan het einde van de gang. Lucas duwde Evelyn in een nis en begon te vuren. Kogels scheurden de gipsplaat boven haar hoofd. Ze voelde Lucas ineenkrimpen.
Een gekreun ontsnapte aan zijn lippen. Hij vuurde nog twee schoten af en zakte tegen de muur. ‘Lucas! ’ hijgde Evelyn.
Een donkere vlek verspreidde zich over zijn witte overhemd. ‘Het gaat goed met me. De daktoegang is tien meter. Ik laat je niet gaan, Evelyn.
Ga. ’ ‘Nee. ’ Ze greep zijn arm. Haar verpleegkundige instinct overschreed haar angst.
‘Sta op, Lucas Moretti. Je beloofde me te beschermen. ’ Met haar eigen lichaam als kruk trok ze hem omhoog. Samen strompelden ze naar de stalen deur en barstten het dak op.
Regen prikte als naalden. Boven het geluid van de storm: het ritmische gedreun van naderende helikopterrotors. ‘Stop! ’ De schreeuw scheurde door de wind.
Tussen hen en de helikopter stond Marcus Thorn. Hij droeg een ziekenhuisschort, zijn handen omhuld met gips. Achter hem stond een enorme Rus met een hagelgeweer. ‘Kijk naar je, Marcus, een stervende man slepend.
Dood hem,’ beval Marcus de Rus. Lucas probeerde zijn pistool te heffen, maar zijn arm wankelde. Hij verloor te veel bloed. Evelyn stapte voor hem.
‘Ga hierheen,’ schreeuwde Marcus. De Rus mikte. Evelyn keek naar de tactische zaklamp aan Lucas’ riem. Ze greep hem.
‘Lucas,’ fluisterde ze, achterover leunend. ‘Vertrouw je me met mijn leven? ’ Hij hijgde. ‘Op mijn teken.
’ Ze draaide zich naar de Rus. ‘Hé! ’ De Rus keek haar aan. Evelyn richtte de zaklamp op maximale stroboscoop rechtstreeks in zijn nachtkijker.
Het effect was verblindend. De Rus brulde, rukte zijn gezicht af terwijl het versterkte licht zijn netvliezen verschroeide. Hij vuurde blindelings de lucht in. Evelyn dook weg.
Lucas vuurde. Niet op de mannen. Op de industriële propaantank achter hen. Een vuurbal barstte uit, Marcus en de Rus achterover de duisternis in werpend.
‘Rijden! ’ brulde Lucas. Ze klauterden naar de helikopter. Sterke handen trokken hen naar binnen.
De helikopter schoot omhoog. Evelyn kroop naar Lucas, haar handen hard op de wond gedrukt. ‘Blijf bij me! Je gaat niet dood.
Niet na dit alles. ’ Lucas keek haar aan, een vage glimlach op zijn lippen. ‘Jij. Jij verblindde hem.
’ ‘Ik heb geïmproviseerd. ’ ‘Ik zei toch, ik ren niet,’ ademde Lucas, en zijn ogen sloten zich. De helikopter sneed naar een veilig toevluchtsoord in de noordelijke bossen. Evelyn keek naar haar handen, bevlekt met het bloed van de man van wie ze hield.
De angst was verdwenen. Marcus had het dak overleefd. Ze voelde het. Maar de volgende keer zou zij de oorlog zijn.
Het toevluchtsoord was een buiten gebruik gestelde dierenkliniek, gekocht door Lucas’ familie. ‘Help me hem naar binnen te krijgen,’ schreeuwde de piloot, Silas. ‘Ik ben geen dokter, Evelyn. Ik kan dit niet repareren.
’ ‘Dat kan ik wel. ’ Haar stem trilde niet. ‘Was je handen. Jij bent vandaag mijn anesthesist.
’ De volgende twee uur voerde Evelyn Vans strijd tegen de dood. Haar handen, ooit gebroken door Marcus, waren nu stabiele instrumenten van verlossing. Ze klemde de bloeding af, spoelde de wond, hechtte de gescheurde spierlagen. Toen de laatste hechting was gelegd, trok ze haar handschoenen uit en zakte in een stoel, haar voorhoofd tegen het koele metaal.
Ze bleef naast hem zitten terwijl de zon opkwam. Twee dagen later werd Lucas wakker met de geur van koffie. Evelyn sliep in de stoel naast hem, opgerold, met een veeg gedroogd bloed op haar wang. Ze zag er mooi uit.
‘Je bent wakker. Beweeg niet, je hechtingen kunnen openspringen. ’ Lucas keek haar aan. ‘Je hebt me gered.
’ ‘We zijn gelijk. Jij kwam voor mij, ik kwam voor jou. ’ ‘Marcus? ’ ‘Silas heeft de politiekanalen in de gaten gehouden.
Ze vonden drie lichamen op het landgoed. Marcus is weg. Ze vonden zijn jas gesmolten aan het dak, maar geen spoor van hem. Hij is ontsnapt.
’ Lucas sloot zijn ogen. ‘Dan is het niet voorbij. Hij komt terug, en hij brengt het Russische syndicaat met zich mee. Je had het vliegtuig moeten nemen.
Nu ben je in oorlog. ’ Evelyn stond op en liep naar het raam. Ze raakte de scherpe diamanten hanger aan die ze nog steeds droeg. ‘Ik heb twee jaar gebeden dat iemand me zou redden.
Ik dacht dat ik zwak was. Maar toen ontmoette ik jou en realiseerde ik me iets. ’ Ze draaide zich om, het ochtendlicht op haar gezicht. ‘Ik ben niet de jonkvrouw in nood.
Ik ben niet het slachtoffer. ’ Ze liep terug naar het bed en legde haar hand over zijn hart. ‘Laat Marcus komen. Laat de Russen komen.
We breken hun ribben. We breken hun handen. We breken alles wat ze hebben, tot er niets meer over is. ’ Lucas glimlachte.
Een echte glimlach, scherp en gevaarlijk en vol ontzag. Hij bedekte haar hand met de zijne. ‘Oké,’ antwoordde de maffiabaas. ‘We doen het op jouw manier.
’ Het verkeerde nummer was geëindigd. Het juiste partnerschap was net begonnen.
