Ik wist dat het een vergissing was geweest om te trouwen met een man die ik pas zes maanden kende, maar ik had geen idee dat de man die zwoer van me te houden, al die tijd een koelbloedig plan had om me te vermoorden. Het kleine meisje dat in de berghut werkte, trok me aan mijn mouw toen we op het punt stonden te vertrekken voor onze raftingtocht. Ze was hooguit zeven jaar oud, met grote, angstige ogen. “Mevrouw,” fluisterde ze, “willen ze u verdrinken?
”
“Wie? ” vroeg ik, volledig in de war. “Ik heb ze gehoord,” hield ze vol. “Ze zeiden dat u niet kunt zwemmen en dat ze u willen verdrinken.
”
Ik wilde haar meer vragen, maar op dat moment kwam mijn man Tore naar ons toe. Zodra ze hem zag, deinsde ze terug en rende weg. De rit naar de rivier was prachtig. Bergen, bossen, een heldere lucht.
Maar de woorden van het meisje bleven door mijn hoofd spoken. Waarom zou een kind zoiets zeggen? En toch was er één donderslag die me niet losliet: ik kon echt niet zwemmen. Onze vrienden Jost en Rieke lachten en maakten grappen.
Jost zei dat dit pas echt raften was, authentiek, spannender dan elke kunstmatige attractie. Rieke maakte foto’s van alles. We waren een perfecte groep, zei iedereen. Tore en ik waren pasgetrouwd, gelukkig.
Waarom zou iemand mij kwaad willen? Ik probeerde mezelf gerust te stellen. Een kind met een overactieve fantasie. Meer niet.
Maar toen we bij het startpunt kwamen, waren er geen andere toeristen. “Jullie zijn vroeg,” zei een medewerker. “Het water is ’s ochtends kouder. ”
Jost en Rieke begonnen te spetteren en te lachen.
Ik las de veiligheidsinstructies op een bord. Twee delen met stroomversnellingen waren in het rood gemarkeerd. “Trek jullie reddingsvesten en helmen aan,” zei een medewerker terwijl hij de uitrusting gooide. Tore kwam achter me staan en gespte mijn vest vast.
Meteen schoot de waarschuwing van het meisje weer door mijn hoofd. Ik controleerde stiekem zijn werk. Het leek goed vast te zitten, maar ik trok de banden zelf nog strakker aan. Ik sloeg het noodnummer van het park op in mijn telefoon.
Het vlot was klein, net groot genoeg voor ons vieren. Ik zat achterin, naast Tore. De stroom nam ons mee. Het water was ijskoud.
“Kijk, zoveel vissen! ” riep Tore opgewonden. Het was een prachtige, wilde plek. Ik stak mijn hand in het koele water, en het gaf me even rust.
Maar al snel werd de stroming wilder. Het vlot schudde hevig. Jost en Rieke schreeuwden van opwinding, maar ik klampte me vast aan het touw. “Rustig maar, ik heb je,” fluisterde Tore in mijn oor.
Toen we de stroomversnellingen voorbij waren, werd het water weer rustig. En toen zag ik het: de zijbanden van mijn reddingsvest waren losgeraakt. Niet één, maar allebei. “Hoe kunnen die nu losgaan?
” vroeg ik. “De rit was waarschijnlijk ruwer dan gedacht,” zei Tore. “Ik doe het zelf wel,” antwoordde ik, terwijl ik de banden strakker aantrok, in een dubbele knoop. In datzelfde moment zag ik Jost even naar mijn man kijken.
Een blik, heel vluchtig, maar ik zag het. Ik had Tore ontmoet op reis. Liefde op het eerste gezicht, een wervelwind. Pas drie maanden later trouwden we.
Hij behandelde me als een prinses. We hadden nooit ruzie. Waarom zou hij me iets aandoen? Maar toen ik die blik zag, wist ik dat er iets heel erg mis was.
Verderop werd de rivier nauwer, tussen scherpe rotsen. Het water versnelde. Uit de kaart wist ik dat dit een lang stuk met stroomversnellingen was, dat eindigde in een diepe poel. Als ze me echt iets wilden aandoen, was dit de perfecte plek.
Ik begon te schreeuwen: “Help, ik kan niet zwemmen! ”
De anderen lachten. Ze schreeuwden ook, maar uit pure spanning. Plotseling kapseisde het vlot.
Ik kwam in het ijskoude water terecht. Mijn vest trok me omhoog. Ik hoorde Tore mijn naam roepen, panisch. Hij zwom naar me toe, zijn hand uitgestrekt.
Ik greep ernaar, maar in plaats van mijn hand, greep hij mijn reddingsvest vast. En toen rukte hij het van mijn lijf. Het water slokte me op. Ik vocht om boven te komen.
Ik zag Tore’s gezicht boven het water. Zijn ogen leken op die van een hongerige wolf. Koud, roofzuchtig. En toen hoorde ik, in de verte, het geluid van een reddingsboei.
Ik had het eerdere gesprek overleefd. Want vóór de eerste stroomversnelling had ik een voorgevoel gehad. Mijn telefoon zat in een waterdichte hoes om mijn nek. Ik had stiekem op de noodknop gedrukt.
En toen ik schreeuwde dat ik niet kon zwemmen, meenden de anderen dat ik een lafaard was. Maar ik schreeuwde om mijn leven. De reddingswerkers kwamen eraan. Toen Tore de sirene hoorde, veranderde zijn gezicht.
De koude onverschilligheid maakte plaats voor paniek. Hij zwom naar me toe, riep mijn naam, om de redders een overtuigende show te geven. “Freya, snel, pak mijn hand! ” riep hij met een gespeeld angstige stem.
Ik pakte zijn hand. De reddingswerkers trokken ons beiden uit het water. Op de oever werd ik in een deken gewikkeld. Tore omhelsde me alsof ik zijn meest waardevolle bezit was.
“Schat, je hebt me zo laten schrikken. Gaat het wel? ” vroeg hij, terwijl hij mijn gezicht bestudeerde. Maar hij maakte zich geen zorgen.
Hij beoordeelde alleen mijn reactie. “Dank je,” wist ik uit te brengen. “Bedank mij niet,” zei een van de redders. “Uw man heeft u gered.
”
Tore glimlachte teder. “Je bent mijn hele wereld,” fluisterde hij. Jost en Rieke kwamen eraan, druipend, maar ook zij werden uit het water gehaald. “Freya, we zijn zo blij dat het goed gaat,” zeiden ze.
Een redder leek verward. “Het is vreemd dat het vlot is gekapseisd. We hebben dit deel talloze keren getest. Als je je evenwicht bewaart, gebeurt er niets.
Je moet je allemaal aan één kant hebben laten vallen. ”
Niemand zei iets. Hij had gelijk. Ik herinnerde me nu hoe ze, als op commando, hun gewicht naar mijn kant van het vlot hadden verplaatst.
Het was opzet geweest. Maar ik kon niets bewijzen. Terug in de hut wist iedereen van ons ongeluk. Iedereen vond ons boffen, en Tore werd geprezen als held.
Ik dwong mezelf tot een zwakke glimlach. In de hoek zag ik het meisje met de staartjes, verborgen achter een volwassene, haar ogen op mij gericht. “Schat, ik wil naar huis,” zei ik tegen Tore. “Laat ons morgenvroeg vertrekken.
”
“Nou,” zei hij aarzelend, “laat ons wachten tot je hersteld bent. Ik heb warme kruidenthee voor je besteld. Je moet het drinken terwijl het heet is. ”
Ik keek uit het raam en zag de staartjes van het meisje.
“Schat,” zei ik, “ik heb trek in zo’n brownie van gisteren. Kun je vragen of ze er nog hebben? ”
Toen hij weg was, ging ik naar het raam. Het meisje stak haar hoofd naar binnen.
“Ik was zo bang dat ze u zouden vermoorden,” zei ze. “Waar heb je ze gehoord? ” vroeg ik. Ze wees naar boven.
Haar kleine kat had een schuilplaats op de zolder, en daar had ze gehoord dat mijn man met iemand over zijn plan sprak om me te verdrinken. Toen ik voetstappen hoorde op de gang, rende ze weg. Ik goot de hete thee door de gootsteen. Ik zou nooit iets aannemen wat Tore me gaf.
Toen hij de kamer binnenkwam, deed ik alsof ik sliep. Hij bedekte me met de deken en sloot de deur. Toen zijn voetstappen wegebben, klom ik naar de zolder. Ik hoorde hun stemmen.
“We moeten het voorlopig vergeten,” zei Tore. “Misschien vinden we later een andere kans. ”
“Als we haar deze keer niet doden, wordt het thuis nog moeilijker om het als een ongeluk te laten lijken,” zei Josts stem. “Ik heb een plan B.
We moeten het opnieuw proberen. ”
“Freya wil graag terug,” zei Tore. “Denk je dat ze iets vermoedt? ”
“We mogen haar onder geen beding laten gaan,” antwoordde Jost.
“Als ze iets vermoedt, is dat een reden te meer om haar niet te laten vertrekken. ”
Toen hoorde ik Rieke’s stem, scherp en spottend. “Zeg me niet dat je zwak wordt door haar. Freya is tenslotte zo knap.
”
Tore’s stem werd koud en duidelijk. “Vanaf de eerste dag dat ik haar ontmoette, was ze alleen maar prooi. ”
En toen vertelde Jost zijn plan B: hij had via speciale contacten een dodelijk giftige slang gekocht. Eén beet zou een gegarandeerd doodvonnis zijn.
Hij hoefde alleen maar een excuus te vinden om me nog een dag vast te houden en me naar de weide van de fluisterende dennen te lokken. Daar zouden ze de slang loslaten. “Slangen zijn onvoorspelbaar,” merkte Tore op. “Wat als ze ons bijt?
”
“Maak je geen zorgen,” zei Jost zelfverzekerd. “Deze slangensoort injecteert al zijn gif bij de eerste beet. Ze is ongelooflijk agressief en praktisch ongeneeslijk. Haar tweede beet is echter onschadelijk omdat het zeven dagen duurt om meer gif te produceren.
Zolang we ervoor zorgen dat Freya de eerste is die gebeten wordt, zijn wij veilig. ”
Ik luisterde, verlamd van angst. Ik kon daar geen moment langer blijven. Ik durfde niet eens terug te gaan naar de kamer voor mijn spullen.
Ik griste een dunne deken van een waslijn, trok hem over mijn schouders en rende weg, over een klein pad achter de hut, diep het bos in. De zon ging onder. De temperatuur daalde snel. Ik raakte al snel de weg kwijt.
En toen ik een enorme donkere gedaante tussen de bomen zag bewegen, dacht ik: een beer. Ik liet me op de grond vallen, verborgen achter een struik. Maar het was geen beer. Het was een boer met een hoed en een rugzak.
“Mijn god, u laat me schrikken. Juffrouw, wat doet u hier helemaal alleen? ” vroeg hij. “Ik was aan het wandelen en ik ben verdwaald,” loog ik.
“Wandelen hier op de helling? Onbezonnen. Deze berg zit ’s nachts vol slangen. ”
“Waarom bent u niet bang voor slangen?
” vroeg ik. “Wij bergbewoners dragen een speciaal poeder om slangen af te weren. ”
Hij gaf me een klein stoffen zakje. “Het is gemaakt van zwavel en gemalen gedroogde kruiden.
Wrijf het op je huid. Giftige slangen en insecten blijven weg. ”
Hij leidde me terug naar het hoofdpad en vroeg waar ik woonde: boven op de berg of in het dal. Op dat moment aarzelde ik.
Ik kon naar beneden gaan, vluchten. Maar dan zou ik alleen maar een lam zijn dat naar de slacht werd geleid. En zelfs als ik naar de politie ging, zonder bewijs zouden ze me waarschijnlijk niet geloven. En ze zouden me nooit laten gaan, nu ik hun geheim kende.
Waarom zou ik degene zijn die rende? Waarom zou ik in paniek vluchten terwijl deze roedel wilde honden ongestraft rondliep? Ik keek naar de lichten van de hut boven op de berg, en zei tegen de boer dat ik daar bleef. Weglopen was geen oplossing.
Ik zou ze laten boeten voor wat ze me hadden aangedaan. Toen ik terugkwam bij de hut, zochten Tore, Jost en Rieke wanhopig naar me. Tore rende naar me toe en omhelsde me. “Schat, waar was je?
”
“Gewoon een wandeling gemaakt,” zei ik rustig. De volgende dag was helder en zonnig. Op de zogenaamde weide van de fluisterende dennen sloegen we ons kamp op. Ik deed alsof ik ontspannen was, maar ik hield elke beweging van hen in de gaten.
Rieke kwam naast me zitten voor een selfie. Op de foto zag ik een sluw glimlachje in haar ogen. Het was duidelijk dat Tore en Jost bezig waren met het TOREEN. Ze bewogen uiterst voorzichtig, sloten de rits van het TOREEN en keken elkaar tevreden aan.
“Schat, het TOREEN is klaar,” zei Tore. “Er zijn veel muggen hier. Ga naar binnen en rust uit. ”
“Ik voel geen muggen,” zei ik.
Rieke drong aan. “Je moet naar binnen gaan en rusten. Je moet mijn beroemde barbecue proeven. ”
“Oké, ik ga wel naar binnen als de zon sterker wordt,” antwoordde ik.
Hun aandringen bevestigde mijn vermoeden. Ze hadden de slang in het TOREEN gebracht. Toen Tore en Jost met de barbecue bezig waren, boog ik me naar Rieke. “Wist jij dat er een verrassing in het TOREEN zit?
” fluisterde ik. Haar gezicht veranderde. “Wat? ”
“Sst, vertel niemand dat ik het je heb verteld.
Tore zei dat ik het niet mocht zeggen,” zei ik onschuldig. “Hij zei dat ik ervoor moest zorgen dat jij als eerste het TOREEN in zou gaan. Hij zei dat Jost een verrassing voor je had. ”
Rieke was verbijsterd.
Even vergat ze haar vriendelijke masker op te houden. Haar gezicht betrok. “Laat de barbecue maar aan mij over,” zei ze, terwijl ze opstond. “Nee, goed hoor, ik help wel,” zei ik.
“Nee, echt niet. Ga naar binnen en rust uit. We brengen wel eten als het klaar is. ”
Ik knikte.
Ik liep naar het TOREEN, opende de rits en stapte naar binnen. Mijn hart bonkte. Ik wist dat de dood in deze kleine ruimte op me wachtte. Maar ik had geen andere keus.
Het was een kwestie van leven of dood. Mijn enige hoop was dat het afwerende poeder zou werken. Ik hoorde een zacht gesis. In een hoek zag ik de slang bewegen, maar hij vluchtte weg van mijn geur.
“Ah, een slang! ” gilde ik, doordringend. Buiten ontstond chaos. Tore rende als eerste naar binnen.
“Ik ben gebeten! ” schreeuwde ik, terwijl ik naar mijn enkel wees. Twee kleine rode plekjes, die ik eerder zelf had gemaakt met een scherpe doorn, zaten op mijn huid. De wond deed precies denken aan een slangenbeet.
Tore inspecteerde mijn enkel. “We weten niet of hij giftig is. Roep snel hulp! ” riep hij.
Maar Rieke en Jost namen de moeite niet om hun toneelstuk voort te zetten. Ze bewogen langzaam, hun bezorgdheid was totaal niet overtuigend. Ik liet mijn hoofd opzij vallen en deed alsof ik bewusteloos was. “Freya!
Freya! ” riep Tore, terwijl hij me schudde. “Hou op met schreeuwen,” zei Jost minachtend. “Het gif van deze slang werkt snel.
”
“Wat moeten we nu doen? ” vroeg Tore. Zodra hij me bewusteloos zag, verdween de paniek uit zijn stem. “We wachten nog tien minuten,” zei Jost, “om zeker te zijn dat ze niet meer te redden valt.
Dan roepen we hulp. ”
“Tien minuten wachten. Dat wekt verdenking,” zei Tore. “Wat wil je, haar redden?
” spotte Rieke. “Kun je het niet verdragen om afscheid te nemen van je lieve bruid? Of wilde je misschien helemaal niet dat zij het was die zou sterven? ”
Terwijl ze ruzieden, hoorde ik de slang onder de mat vandaan glijden, weg van mijn geur.
Hij bewoog zich naar de ingang. Tore, die me vasthield, stond buiten bereik. Maar Jost, die bij de ingang stond, had minder geluk. “Ah!
” gilde Jost, toen de slang aanviel. “Jij ondankbaar beest! ”
Hij greep een steen en gooide die naar de slang, die in het hoge gras verdween. “Gaat het?
” vroeg Rieke. “Het gaat goed,” zei Jost, hijgend. “De tweede beet is niet giftig. ”
Ik glimlachte in mezelf.
“Weet je zeker dat dit de tweede beet was? ” vroeg ik zachtjes. “Jost is ook gebeten,” zei Tore. “Nu is het ongeluk nog geloofwaardiger.
We wachten tien minuten en dan roepen we hulp. ”
De drie begonnen hun verhalen op elkaar af te stemmen, om de politie en de verzekering te misleiden. Terwijl ik luisterde, begreep ik eindelijk het volledige plaatje. Jost werkte bij een verzekeringsmaatschappij.
Hij had ons een reisverzekering gegeven met als motto: “Wederzijdse bescherming, eeuwige liefde. ” Ik had de papieren ondertekend zonder er iets bij te denken. Ik had mijn eigen doodvonnis getekend. “Wat is er?
Ik voel mijn been niet meer,” zei Jost plotseling. Zijn stem stokte. De plek rond de beet zwol snel op. Paniek blonk in zijn ogen.
Hij probeerde op te staan, maar kon het niet. “Hoe kan dat? ” stamelde hij, duidelijk ontzet. “Er zit gif in,” riep Tore verbaasd.
“Maar je zei dat de tweede beet niet giftig was! ”
Rieke was wanhopig. “Waarom gaat dit zo snel? ”
“Maak je geen zorgen,” probeerde Tore.
“Het is waarschijnlijk gewoon een beetje restgif. Het zal niet dodelijk zijn. ”
Maar Josts ademhaling werd steeds onregelmatiger. Hij keek me aan, zijn ogen schoten open.
Ik glimlachte naar hem en boog me naar voren. “Jij werd als eerste gebeten, idioot. Jij hebt al het gif gekregen. Je gaat dood.
”
Ik stapte over zijn lichaam heen terwijl het nog zwak trok. Buiten escaleerde het geschil van Tore en Rieke. “Dit was vanaf het begin jouw plan,” viel Rieke tegen Tore uit. “Jij wilde hem dood.
Hij heeft je geld geleend en nu hoef je het niet terug te betalen, toch? ”
“Hou je mond,” snauwde Tore. “Jost kocht de slang. Hij zei dat de tweede beet onschadelijk was.
Het is zijn eigen schuld. We hadden allemaal gebeten kunnen worden. ”
Ik had onder het ruziën stilletjes het TOREEN verlaten en was het bos in geslopen. In de verte hoorde ik het gehuil van sirenes.
Ik rende naar de weg. Samen met de ambulance kwamen er twee politieauto’s aan. Tore en Rieke kregen handboeien om. “Waarom arresteren jullie mij?
” riep Rieke hijgend. “Agent, dit moet een misverstand zijn,” zei Tore met hysterische stem. “We hadden een picknick en onze vriend is gebeten door een slang. We moeten met hem mee naar het ziekenhuis.
”
“U kunt alles op het bureau vertellen,” zei de agent kortaf. Tore bleef protesteren totdat hij mij uit een van de politieauto’s zag stappen. Zijn stem stierf weg. Ik was door het bos gerend, had de politieauto’s aangehouden en verteld wat er was gebeurd.
Ik had hun mijn telefoon overhandigd. Voor ik de slangenbeet had geveinsd, had ik stiekem de spraakopname geactiveerd. Hun plan om me te vermoorden voor de verzekering, hun plan om de slang te gebruiken, hun ruzies en hun onderling wantrouwen: alles was opgenomen. Terug op de weide, toen ik de plek aanwees waar ze de kist met de slang hadden begraven, groeven de agenten de plastic kist op.
“Freya, de slang heeft je niet gebeten. Je hebt dit de hele tijd geveinsd! ” schreeuwde Rieke. Ik keek haar minachtend aan.
“Jullie speelden ook, nietwaar? Maar wat betreft toneelspelen, ben ik jullie geen van allen de mindere. ”
“Schat, ik ben zo blij dat je niets is overkomen,” pleitte Tore, die nog steeds het toneelstuk vasthield. “Er was een misverstand.
Ik kwam er net achter. Die kist was van Jost. ”
“Hou op, Tore,” zei ik met vlakke stem. “Vanaf het moment dat we elkaar ontmoetten, was ik alleen maar jouw prooi.
Deze hele reis was een uitgekiend plan om me te vermoorden. ”
“Freya, hoe kun je dat zeggen? Ik hou zo veel van je. ”
“De man van wie ik hield, heeft nooit bestaan.
Leg het maar aan de politie uit. Ik heb ze de opname van jullie gesprek in het TOREEN al gegeven. ”
Toen Tore dat hoorde, verdween de laatste hoop uit zijn ogen. Zijn smekende uitdrukking veranderde in pure haat.
Hij brulde en probeerde op me af te springen. De agenten gooiden hem op de grond en sleurden hem in de auto. De politie reconstrueerde later de hele geschiedenis. Rieke bekende alles tijdens hun verhoor.
Ze was de minnares van Jost geweest, en samen hadden ze Josts eerste vrouw vermoord, ook al door een gespeeld ongeluk, voor een grote verzekeringsuitkering. Rieke weigerde met Jost te trouwen, uit angst om zijn volgende slachtoffer te worden. Daarna had Jost Tore geronseld, die diep in de schulden zat. Jost betaalde Tore’s schulden af onder voorwaarde dat hij zich bij het plan aansloot.
Tore moest een slachtoffer vinden, snel trouwen en haar dan vermoorden voor het verzekeringsgeld. Ik, met mijn gebrek aan liefdeservaring, had Tore op een feestje ontmoet en was meteen verliefd geworden. Ik was zijn volgende slachtoffer. Als ik terugkijk naar die ervaring, ben ik er door gehard.
Ik heb overleefd wat me bijna mijn leven kostte. En ik heb geen spijt van hoe ik heb gehandeld. Ik sta in het zonlicht en glimlach. Het leven gaat door.
En ik heb geen angst meer.
