“Kom op, Katrine, wees niet zo koppig. Je ziet er vreselijk bleek uit, eerlijk waar. ” Sibilles stem omhulde haar als warme, kleverige stroop. De vriendin duwde Katrin een beslagen waterfles in haar koude handen.
“Dit is niet zomaar water. Ik heb er vitaminepoeder in gedaan dat een bevriende arts aan Gregor heeft aanbevolen. Maar jij hebt het nu harder nodig. ”
Katrin Sommer, een leidinggevende die normaal een afdeling van twintig mensen onder controle had, stond nu hulpeloos in de wind en trok haar dunne jas strak om zich heen.
De herfstwind drong door tot op het bot. De vermoeidheid beroofde haar bijna van haar verstand. “Sibille, dank je echt,” probeerde ze te glimlachen. “Ik kan gewoon niet meer.
Gregor heeft vandaag weer drie keer gebeld dat zijn benen gevoelloos worden, en ik kan niet eens een taxi betalen. Stel je voor. Het is me gênant om te zeggen, maar het is nog drie dagen tot mijn salaris en in mijn portemonnee zit net genoeg voor een kaartje en een brood. Alles is opgegaan aan die nieuwe medicijnen.
”
Sibille schudde meewarig haar hoofd. “Jij arme. Luister, hoe lang moet dit nog doorgaan? Die artsen begrijpen er niets van.
Ze praten over auto-immuunziekten. Maar er is ook dat gedoe over voorzienigheid. ” “Hou daarmee op,” smeekte Katrine zacht. “Hij is mijn man.
” “Dat weet ik. Maar kijk eens naar je wallen. ” Sibille dempte haar stem tot een vertrouwelijk gefluister. “Ik maak me zorgen om je.
Je bent als een zus voor me. Drink dat water nu meteen op, voordat de bus komt. Je hebt kracht nodig. ”
Katrin zette de fles gehoorzaam aan haar lippen.
Maar op dat moment stopte met piepende remmen een geel taxie bij de halte. “Oh, mijn koets is er,” riep Sibille uit. “Katrin, sorry, ik kan je niet meenemen. Ik moet de andere kant op.
Ik moet nog langs bij mijn moeder. Doe Gregor de groeten. ” “Je bent een engel,” fluisterde Katrine. “Wat zou ik zonder jou moeten?
” “De familie Sommer zou zonder jou verloren zijn, dat is zeker,” glimlachte Sibille en gleed in de warme auto. Katrin bleef alleen achter bij de lege halte en omklemde de koele fles. Een minuut later dook de bus op uit de duisternis. Ze had geluk, stapte als een van de eersten in en ging bij het raam zitten, de fles als een kostbare schat tegen haar borst gedrukt.
Tegenover haar zat een vrouw in een versleten mantel met een wollen sjaal diep over haar ogen getrokken. Katrin glimlachte naar haar, maar de vrouw keek strak voor zich uit. Thuis aangekomen opende Katrin de deur van de slaapkamer. Gregor lag in bed, zijn gezicht grauw.
“Waar was je? ” vroeg hij zwak. “Ik heb je zo gemist. ” Katrin zette de fles op het nachtkastje.
“Ik was bij Sibille. Ze heeft me vitamines gegeven. ” Gregor knikte goedkeurend. “Zij is een goede vriendin.
We moeten haar dankbaar zijn. ” Katrin keek naar haar man, naar de man met wie ze was getrouwd. Maar in plaats van liefde voelde ze alleen een vreemde kalmte. Ze pakte haar tas en liep de kamer uit.
“Ik ga even wat rusten, Gregor. ” Zonder op zijn antwoord te wachten, verliet ze de kamer. In de woonkamer pakte Katrin haar laptop. Ze had al weken het gevoel dat er iets niet klopte.
De rekeningen, de medische rapporten, de vage verhalen van Gregor over zijn ziekte. Ze had Andreas gebeld, een oude collega die haar altijd had gesteund. Hij had haar geholpen met onderzoek. Nu opende ze het bestand dat hij haar had gestuurd.
Een video. Ze klikte op play. Het beeld was zwart-wit, filmisch amateuristisch opgenomen. Haar man liep heen en weer in de woonkamer, de telefoon aan zijn oor.
“Luister naar me. Ik betaal alles terug. De huizenverkoop is rond. Er is alleen een probleem met de papieren.
Een week, hooguit twee. Zet de rente niet verder op, ik smeek je. ” Een pauze terwijl hij luisterde. Zijn gezicht was vertrokken van angst.
“Nee, ik verberg me niet. Ik ben echt ziek. Ik lig plat en het geld komt eraan. Vijftigduizend euro.
Ja, alles in één keer. Maar raak me niet aan. ”
Katrin drukte op spatie. Het beeld bevroor.
Andreas stond achter haar en zuchtte diep. “Dat zijn gokschulden. Je man is niet ziek, Katrin. Hij heeft alles vergokt wat hij had.
En hij verkoopt jou en je ouders om zijn eigen huid te redden. ” Katrin liet haar armen zakken. Geen tranen. Alleen koude vastberadenheid.
“Ik ben klaar. Wat moeten we doen? ” “We wachten op zijn telefoontje. Gregor is in paniek.
Hij zal het proces willen versnellen, en dat betekent dat hij gegarandeerd een fout maakt. ”
De oproep kwam twee dagen later. Katrin was op dat moment in het kindertehuis. Ze zat op de vloer in de speelruimte en bouwde met Lukas torens van blokken.
De jongen die ze uit de vijver had gered, was weer gezond maar schrok nog steeds bij harde geluiden. “Kijk, tante Katrine,” fluisterde hij enthousiast terwijl hij het laatste blok op de top plaatste. “Dit is een vuurtoren, zodat de schepen niet verdwalen. ” “Heel mooi,” glimlachte Katrine en streek een pluk haar uit zijn voorhoofd.
“Kom je terug? ” vroeg de jongen hoopvol. Katrins hart kneep samen. “Zeker weten.
En we gaan naar de dierentuin, wil je dat? Naar de olifanten? ” De ogen van de jongen werden groot. “Naar de olifanten en de giraffen.
”
Haar telefoon trilde. Op het display stond “Echtgenoot”. Katrin haalde diep adem en veranderde haar gezichtsuitdrukking van teder naar geconcentreerd. “Lukas, ik moet even bellen.
Bouw jij vast het hek voor de vuurtoren? ” Ze liep naar de gang en nam op. “Ja, Gregor. ” “Katrin, lieverd.
” Zijn stem klonk honingzoet, maar door de zoetheid heen drong hysterie. “Waar ben je? Ik maak me zorgen. ” “Ik moest nadenken.
” “Waarover dan, schat? We zijn toch een familie. Luister, ik besef dat ik ongelijk heb gehad. Ik heb je onder druk gezet, tegen je geschreeuwd.
Het is allemaal de ziekte, de zenuwen. Vergeef me. ” “Ik vergeef je,” antwoordde Katrin zakelijk. Gregor had duidelijk niet zoveel toegeeflijkheid verwacht.
“Katrin, ik wil me echt met je verzoenen. Laten we elkaar ontmoeten, niet thuis. Daar is het te benauwd, de muren drukken op me. Laten we naar het park gaan, bij de oude paviljoen aan het meer.
Weet je nog? Daar wandelden we tijdens onze eerste date. ” “Ik weet het nog,” zei Katrine. “Wanneer?
” “Nu. Kom meteen. Ik heb een verrassing voorbereid. Sibille brengt me en gaat daarna weer weg.
Ze laat ons alleen. ” “Sibille? ” vroeg Katrin. “Natuurlijk, wie anders?
Ze wil gewoon helpen. Ik wil helemaal opnieuw beginnen. Kom alsjeblieft, voor ons beiden. ” “Ik kom,” zei Katrin en hing op.
Ze belde Andreas. “Het gaat beginnen. De oude paviljoen aan het meer. Over veertig minuten.
Begrepen? ” “Ik ga met mevrouw Müller op pad. De arts staat paraat. ” Andreas.
Katrin aarzelde. “Ik ben zo bang. ” “Ik weet het. Maar je bent niet alleen.
Vergeet dat niet. ”
Het herfstpark was verlaten en somber. De wind joeg dorre bladeren over de paden en de lucht was bedekt met loodgrijze wolken. De oude paviljoen stond afgelegen, verscholen achter dichte seringenstruiken.
Katrin liep het pad af en omklemde in haar tas de pepperspray die Andreas haar had gegeven. Bij de paviljoen stond een auto. Daarnaast leunde Gregor tegen de motorkap. Toen hij Katrin zag, glimlachte hij breed en stapte op haar af met uitgestrekte armen.
“Katrin! ” Ze bleef twee meter voor hem staan. “Kom niet dichterbij. ” “Wat is er?
” Zijn armen zakten. “Ik wilde je gewoon knuffelen. We zijn hier om ons te verzoenen. ” “Waar is Sibille?
” vroeg Katrin, zijn gebaar negerend. “Ze is weggegaan. Katrin, laten we in de auto stappen. Daar is het warm en kunnen we praten.
Ik heb documenten bij me. Gewoon een formaliteit, een schenking van het huis. ” “Schenking? ” Katrin glimlachte zuur.
“Waarvoor? ” “Om het eigendom veilig te stellen,” ratelde Gregor. “Je begrijpt mijn ziekte. Als er iets gebeurt, is er ruzie met de familie.
Zo is alles van jou. Je hoeft alleen maar te tekenen dat je de schenking aanvaardt. Dat is alles. ” “Je liegt,” zei Katrine rustig.
“Je wilt dat ik het huis op jou of Sibille overschrijf, zodat jullie het kunnen verkopen en je schulden kunnen betalen. ”
Gregor werd bleek, zijn ogen schoten heen en weer. “Waar heb je het over, Katrin? Ben je paranoïde?
Dat komt vast door je medicijnen. ” “Die heb ik niet ingenomen. Ik heb ze door de gootsteen gegooid. Ze is bijna kapot gegaan.
Net als onze liefde. ” Op dat moment vloog het autoportier open. Sibille stapte uit. In haar handen hield ze een elektroschokapparaat dat knetterde.
“Hou op met dat geklets. Ze weet alles. Grijp haar. ” Gregor liet onmiddellijk het masker van de liefhebbende echtgenoot vallen en stormde op Katrine af.
“Laat me los! ” schreeuwde ze, maar haar man was sterker. Hij draaide haar arm om en trok haar naar het open autoportier. “Sibille, maak haar af.
” De vriendin sprong toe en hief het apparaat naar Katrins nek. Op dat moment schoot een schaduw uit de struiken. Met een korte trap sloeg Andreas Sibille het apparaat uit haar hand, greep Gregors arm en voerde een hefboom uit waardoor Gregor kreunde en in de modder zakte. “Stil blijven!
” brulde Andreas en drukte Gregors gezicht tegen de auto. “Beweeg je en ik breek je arm. ” Sibille sprong achteruit naar een boom en hield haar pols vast. “Kom niet dichterbij.
Durf me niet aan te raken. Ik ben zwanger. ” Iedereen verstijfde. Gregor, die onder Andreas’ knie hijgde, hief zijn vuile hoofd op.
“Wat? Sibille, jij? ” “Ja, Gregor. Ik draag je kind onder mijn hart.
” Gregor spartelde en probeerde Andreas af te schudden. “Hoor je dat? Laat me los. Ze is zwanger.
Katrin, zeg het hem. ” Katrin keek naar Sibille, die daar stond met beschermende handen op haar buik, het slachtoffer spelend. “Zwanger dus,” herhaalde Katrine. “Vier weken,” ging Sibille in de aanval, “en jij, jij onvruchtbare kip, bent gewoon jaloers.
Ja, jij zult Gregor nooit kunnen geven wat ik hem heb gegeven. ” Haar man keek naar Sibille vol bewondering en hoop. Een kalme stem klonk vanaf het pad. “Het optreden is voorbij, mevrouw Weber.
” Uit de schaduw van de bomen stapte dr. Ans Weber tevoorschijn. Naast hem stond Gerda Müller met een map vol documenten. Sibille deinsde terug.
“Ans, wat doe jij hier? Heb je ons verraden? ” “Ik ben gestopt met medeplichtig zijn,” corrigeerde de arts. Hij kwam dichterbij en opende de map.
“Wat is dat? ” kraste Gregor. “Dit zijn jouw onderzoeksresultaten,” zei Weber. “Je bent gezond als een vis, geen spoor van een auto-immuunziekte.
En hier is het tweede document. ” Hij haalde nog een papier tevoorschijn en liet het aan Sibille zien. “Dit is jouw medisch dossier uit de archieven van de vrouwenkliniek. Ik heb oude contacten aangesproken.
” “Hou je mond,” gilde ze. “Gregor, luister niet naar hem. Hij liegt. ” “Hier liegt alleen zij,” zei de dokter hard.
“Jij bent onvruchtbaar, het gevolg van een chronische ontsteking tien jaar geleden. Je kunt fysiek geen kind van Gregor of wie dan ook dragen. ”
Gregor staarde verbijsterd van de arts naar zijn minnares, die met haar rug tegen de oude eik stond alsof ze met de schors wilde versmelten. “Sibille.
” Zijn stem beefde. “Klopt dat? ” “Hij is omgekocht! ” schreeuwde de vrouw, maar in haar stem lag al paniek.
“En bovendien,” mengde Gerda Müller zich erin, “ligt er in de kofferbak van jouw auto een zeer interessante tas. Ik zag hem toen je de kofferbak opende om het schokapparaat te pakken. ” “Wat voor tas? ” vroeg Gregor dof.
“Een met geld,” legde Andreas uit. “Precies de vijftigduizend die je hebt geleend om je schulden te betalen. En een vliegticket, één enkel vliegticket op naam van Sibille Weber. Vertrek vanochtend om twee uur.
”
Gregor kwam langzaam overeind. Andreas hield hem niet meer tegen. De man staarde naar zijn minnares alsof hij haar voor het eerst zag. “Je wilde er alleen vandoor gaan.
” “Wat moest ik dan? ” barstte Sibille los. Haar gezicht was vertrokken van woede. “Jij bent een mislukkeling.
Jij hebt alles vergokt. ” “Ja, ik wilde weg, want ik verdien een mooi leven en ik heb geen zin om jou pakketjes naar de gevangenis te sturen. ” Gregor stond te wankelen alsof hij een klap had gekregen. “Ik hield toch van je.
Ik heb mijn moeder voor je verraden, mijn vrouw. ” “Wie kan jouw liefde iets schelen? Ik had geld nodig. ” Gregor draaide zich langzaam naar Katrin om en viel op zijn knieën, greep de zoom van haar jas.
“Katrin, Katrin, vergeef me. Ze heeft me betoverd. Ik wist niet wat ik deed. ” Katrin keek op hem neer en stelde met verbazing vast dat er in haar binnenste absolute stilte heerste.
Geen pijn, geen woede, geen liefde. Alleen afkeer, alsof ze op een worm was gestapt. Voorzichtig, met twee vingers, maakte ze zijn hand van haar jas los. “Sta op, maak jezelf niet nog belachelijker.
” “Katrin, ik maak alles goed. We beginnen helemaal opnieuw. ” “We beginnen nergens meer mee,” zei ze zacht. “Ik dien de scheiding in.
” Katrin wendde zich tot Andreas. “Bel de politie en laten we hier weggaan. ”
Een halfjaar ging voorbij. Een warme mei-avond, vervuld van de geur van bloeiende appelbomen.
Op de veranda van het huis van Katrins ouders was de tafel gedekt voor de thee. Een vreemde maar opvallend harmonieuze groep zat bij elkaar. Hildegard schonk uit een buikige theepot. Peter debatteerde vol vuur over politiek met Andreas, die nu niet meer alleen een collega was, maar een veel voorkomende en graag geziene gast.
Katrin zat in een rieten stoel en keek hoe een onhandige maar gelukkige hond over het groene gras rende. Bootsmann was gegroeid en veranderd in een ruigharige hond van onbestemd ras, maar met een enorm hart. Achter Bootsmann rende lachend Lukas aan. Hij was blozend, lachte en leek totaal niet meer op het angstige kind van vroeger.
Het adoptieproces was lang en moeizaam geweest, vol obstakels, mede veroorzaakt door een slecht getuigschrift van Katrins oude werkgever. Gerda Müller zat ook aan tafel. Je zou in haar niet meer de stadsgek met de wollen sjaal herkennen. Ze was een elegante oudere dame met een verzorgd kapsel en een bril met een fijn montuur.
Ze werkte als hoofdlaborante in de privékliniek van dr. Weber. Overigens had de in ongenade gevallen arts weliswaar een deel van zijn praktijk verloren, maar zijn geweten behouden. Juist Gerda was degene die, onder inzet van haar oude academische titels en een plotseling ontwaakte strijdlust, Katrin had geholpen om de benodigde bewijsstukken te verzamelen en het jeugdbeleid te overtuigen dat ze een ideale moeder was.
“Mevrouw Müller, nog wat jam? ” vroeg Katrine glimlachend. “Dank u, een klein lepeltje. Ik let op mijn suiker,” antwoordde ze waardig, maar knipoogde naar Lukas, die naar de tafel rende.
“Maar een jonge man heeft koolhydraten nodig. Hier, neem een pasteitje. ” “Dank u, oma Gerda. ” Lukas griste de lekkernij en rende weer naar zijn vriend.
“Bootsmann, pak! ”
Andreas keek naar Katrin, zijn blik warm en rustig. “Heb je het nieuws gehoord? ” vroeg hij zacht over Gregor.
“Ja, het huis is vanwege de schulden geveild. Hij heeft het hoofdbedrag afbetaald, maar is de rente nog verschuldigd. Hij woont bij zijn moeder in haar tuinhuis en werkt als hulpkracht in een magazijn. Renate heeft bij kennissen van mij gebeld en om geld gevraagd.
Ik hoop dat je niets hebt gegeven. Natuurlijk niet. Laat hem maar leren om binnen zijn mogelijkheden te leven. ” “En Sibille?
” “Ze heeft drie jaar voorwaardelijk gekregen wegens oplichting, maar moet het bedrijf de schade vergoeden. Nu werkt ze als schoonmaakster in een winkelcentrum, precies daar waar ze vroeger haar merk-kleren kocht. ” “Nou, ieder het zijne,” merkte Katrine op. Ze richtte haar blik op de vensterbank van de veranda.
Daar stond in een nieuwe, mooie bloempot een prachtige felrode geranium. Het was een stekje van precies diegene die ooit was doodgegaan. Het was uitgelopen en had wortel geschoten in nieuwe aarde, precies zoals Katrin zelf had gedaan. Andreas legde zijn hand op de hare.
“Weet je, ik heb nagedacht. Lukas heeft een mannelijke hand nodig om te leren hoe je spijkers slaat of gaat vissen. ” Katrin keek hem in de ogen. “Ik denk dat hij heel gelukkig zal zijn.
En Bootsmann ook. ” “En jij? ” vroeg hij zacht. “En ik.
” Katrine glimlachte, en die glimlach was de gelukkigste van de afgelopen jaren. “Ik denk dat de zwarte periode voorbij is en dat er nu een heel leven voor ons ligt. ” De zon zakte achter de toppen van de dennen en doordrenkte de veranda met gouden licht. Bootsmann blafte naar een voorbijfladderende vlinder.
Lukas lachte en de ouders begonnen over iets te debatteren. Katrin sloot haar ogen. De lucht rook naar geluk en een beetje naar geraniums.
