De deurbel ging. Rex rende blaffend naar de gang. Maren keek door het kijkgaatje en zag een onbekende vrouw staan. Jong, mager, met donker haar en een vermoeid gezicht.
‘Wie bent u? ’ vroeg Maren zonder de deur te openen. ‘Mijn naam is Ina. Ik moet dringend met je praten.
Het gaat over Fiete. ’
Marens hart sloeg over. ‘Fiete? Wat moet je van me?
’
‘Alsjeblieft, doe open. Ik wil je geen kwaad doen. Het is belangrijk. ’
Maren aarzelde, maar opende de deur op een kier terwijl ze Rex bij zijn halsband vasthield.
De vrouw keek nerveus om zich heen en stapte naar binnen. In de woonkamer ging Ina op het randje van de bank zitten, haar handen strak gevouwen. ‘Ik weet wie Fiete is,’ begon ze. ‘En ik weet dat hij bij je weg is omdat je de waarheid ontdekte.
’
‘Hoe weet jij dat? ’ vroeg Maren achterdochtig. ‘Fiete en ik kennen elkaar al heel lang. Ik was ooit zijn vriendin.
Nu ben ik zijn assistente. ’
Maren voelde een steek van jaloezie. ‘Zijn assistente? Waarbij dan?
’
‘Bij zijn oplichting van alleenstaande vrouwen. ’ Ina sloeg haar ogen neer. ‘Ik haat mezelf ervoor, maar ik had geen keus. Hij chanteert me.
Ik was zijn eerste slachtoffer, jaren geleden. Hij trouwde met me, nam mijn appartement af en liet me achter met een klein kind. Later kwam hij terug met een deal: ik help hem nieuwe slachtoffers vinden, en in ruil laat hij me en mijn zoon met rust. ’
Maren staarde haar aan.
‘Dus jij bent degene die hem die berichten stuurde? ’
Ina knikte. ‘Ik vroeg of je in de val was gelopen. Ik hield de voortgang in de gaten.
’
‘Waarom kom je dan nu naar mij toe? Wil je vergeving? ’
‘Nee, die verdien ik niet. ’ Ina’s ogen waren rood.
‘Ik kom je waarschuwen. Fiete is woedend. Jij bent de eerste die hem voor de bruiloft ontmaskerde. Hij laat dit niet zomaar gaan.
’
Maren voelde een rilling over haar rug lopen. ‘Wat is hij van plan? ’
‘Ik weet het niet precies, maar hij is iets van plan. Hij zei dat je spijt zou krijgen dat je je niet zomaar gewonnen gaf.
Je bent in gevaar. ’
‘Waarom vertel je me dit? Je bent zijn handlanger. ’
‘Ik was zijn handlanger.
Ik wil dit niet meer. Ik ben moe, Maren. Moe van de angst, moe van het verwoesten van levens. Toen ik zag hoe jij je verdedigde, besefte ik dat ik zo niet verder kon.
Ik ga weg. Ik neem mijn zoon mee en verdwijn. Maar eerst moest ik je waarschuwen. ’
Ina stond op en liep naar de deur.
Daar bleef ze staan. ‘Nog één ding. Fiete heeft veel namen. Schneider is er maar één van.
Pas goed op jezelf. Heel goed. ’
Toen Ina weg was, deed Maren de deur op slot en zette het alarm aan. Rex kwam naast haar staan en duwde zijn neus tegen haar hand.
‘We moeten alert blijven, grote jongen,’ mompelde ze. De dagen daarna leefde Maren in constante spanning. Ze controleerde de sloten drie keer per dag en vroeg haar buren een oogje in het zeil te houden. Ze dacht aan de politie, maar wat kon ze zeggen?
Dat haar ex-verloofde boos was? Dat een vreemde vrouw haar gewaarschuwd had? Geen bewijs, geen concrete bedreiging. Een week ging voorbij.
Niets gebeurde. Maren begon zichzelf gerust te stellen. Misschien had Ina overdreven. Misschien was Fiete wel al op zoek naar een nieuw slachtoffer.
Toen gebeurde het onverwachte. Op een doordeweekse avond, rond negen uur, ging de telefoon. Onbekend nummer. ‘Mevrouw Weber?
Hier de politie in Werder. We hebben een paar vragen over een meneer Fiete Nikolai Schneider. ’
Marens hart sloeg over. ‘Wat is er gebeurd?
’
‘Meneer Schneider heeft aangifte tegen u gedaan. Hij beschuldigt u van diefstal van twintigduizend euro en waardevolle sieraden. Hij beweert dat u zich zijn eigendommen wederrechtelijk hebt toegeëigend na de breuk. ’
Maren lachte nerveus.
‘Dat is absurd. Hij had helemaal geen twintigduizend euro. Geen sieraden. Hij woonde op mijn kosten.
Hij heeft nooit iets bezeten. ’
‘Toch is de aangifte opgenomen. U wordt verzocht langs te komen voor een verhoor als getuige. ’
Toen Maren ophing, staarde ze naar de muur.
Dit was zijn wraak. Hij gebruikte het rechtssysteem om haar onder druk te zetten, haar tijd en geld te kosten. Gemeen en effectief. Ze belde meteen haar vriendin Sibille.
‘Die smeerlap,’ siste Sibille. ‘Eerst een bedrieger, nu een leugenaar. Wat ga je doen? ’
‘Ik heb een goede advocaat nodig.
Ik ken iemand, een expert in strafrecht. Ik bel hem morgenochtend. ’
‘En maak je geen zorgen. Hij kan niets bewijzen, want er is niets gebeurd.
We komen hier doorheen, Mareike. ’
Maren keek naar Rex die aan haar voeten lag. ‘Hier gaan we, grote jongen. De oorlog is verklaard.
’ De hond hief zijn kop en blafte één keer kort. De advocaat, dr. Kastner, was een man van begin vijftig met doordringende ogen. Hij luisterde aandachtig terwijl Maren alles vertelde: de ontmoeting, de waarschuwingssignalen, het bezoek aan mevrouw Wagner, de foto’s, de bekentenis, en de waarschuwing van Ina.
‘Een klassieke oplichting door een huwelijkszwendelaar,’ concludeerde hij. ‘Schema F: vertrouwen winnen, bezittingen bemachtigen, verdwijnen. U bent slim geweest om hem op tijd te ontmaskeren. Wat die aangifte betreft: dat is pure intimidatie.
Hij weet dat hij geen poot heeft om op te staan, maar hij wil u het leven zuur maken. We gaan naar het verhoor, u doet uw verhaal, en de zaak wordt vrijwel zeker geseponeerd wegens gebrek aan bewijs. ’
‘Kunnen wij ook aangifte tegen hem doen? ’ vroeg Maren hoopvol.
‘Precies wat we gaan doen. Vervalsing van identiteitsbewijzen is een serieus delict. En een poging tot oplichting is strafbaar. We hebben genoeg tegen hem: de foto’s met metadata, het briefje in zijn handschrift, de getuigenissen van uw buurvrouw en uw vriendin.
En de vervalste identiteit. ’
‘Maar als hij merkt dat we terugvechten, kan hij onvoorspelbaar worden,’ waarschuwde Kastner. ‘Ik blijf alert,’ beloofde Maren. Twee dagen later verscheen ze met haar advocaat bij de politie.
De rechercheur stelde de standaardvragen. Maren antwoordde kalm en duidelijk. Ze overhandigde haar bewijs: de foto’s die in de winter genomen waren, het briefje, de getuigenissen. Kastner noemde ook de verdenking van identiteitsfraude.
De rechercheur was zichtbaar onder de indruk. ‘Dat is een zeer degelijke voorbereiding, mevrouw Weber. ’
Een week later kwam het goede nieuws. De identiteit van Fiete was officieel als vervalst bevestigd.
De aanklacht tegen Maren was ingetrokken en als opzettelijk valse beschuldiging gekwalificeerd. De politie zocht Fiete nu zelf, op verdenking van identiteitsfraude en oplichting. Maren haalde opgelucht adem. Maar er kwam nog meer.
Dankzij de foto’s konden ze Fiete’s spoor volgen. Het bleek dat hij de afgelopen tien jaar minstens vijf vergelijkbare zaken in Duitsland had lopen. Drie vrouwen hadden hun huis verloren, twee hun spaargeld. De totale schade beliep miljoenen.
‘Dankzij uw hulp hebben we nu een veelbelovend spoor,’ zei de rechercheur door de telefoon. Een maand ging voorbij. Het leven begon weer normaal te worden. Maren werkte in haar tuin, zag vriendinnen, probeerde niet aan Fiete te denken.
Op een avond belde de rechercheur weer. ‘We hebben hem gearresteerd. Hij probeerde contact te leggen met een oudere weduwe in Thüringen, onder een nieuwe naam. Hij zit vast.
Meerdere jaren cel, waarschijnlijk. Fraude, vervalsing, valse beschuldiging. En met de oude zaken erbij, zit hij nog lang vast. ’
Maren hing op en glimlachte voor het eerst in weken van binnenuit.
Ze had zichzelf niet alleen beschermd, maar ook andere vrouwen behoed voor hetzelfde lot. In het weekend kwam Sibille langs. Ook mevrouw Lehmann en mevrouw Wagner waren uitgenodigd. Ze zaten op de veranda met een glas wijn.
‘Op jou, Mareike! ’ riep Sibille. ‘Dat je niet opgegeven hebt. ’
‘Op de waarheid,’ voegde mevrouw Wagner zacht toe.
Een jaar later woonde Maren nog steeds in haar huis. Het verhaal met Fiete was een afgesloten hoofdstuk geworden, een pijnlijke maar waardevolle les. Ze was voorzichtiger geworden, maar niet verbitterd. Op een dag, in het tuincentrum, sprak een man haar aan.
Hij was lang, had een oprechte glimlach en vroeg advies over planten voor een schaduwrijk perk. Maren glimlachte terug. Het verhaal leek zich te herhalen, maar deze keer was ze voorbereid. De man heette Thomas, was onderwijzer op een plaatselijke basisschool en zocht gewoon advies voor zijn kleine tuin.
Maren bleef vriendelijk, maar afstandelijk. Pas toen ze zeker wist dat hij daadwerkelijk was wie hij beweerde te zijn, stemde ze in met een afspraak. Thomas was geen perfecte prins. Hij was gewoon een normale, eerlijke man.
Ze namen de tijd. Thomas begreep haar voorzichtigheid. Na zes maanden vertelde ze hem het hele verhaal. Hij luisterde zonder oordeel.
‘Je bent een ontzettend sterke vrouw,’ zei hij daarna. Nog een jaar later trouwden ze in een kleine, bescheiden ceremonie in haar huis. Het was een viering van echte liefde en vertrouwen. Toen de gasten vertrokken waren en ze samen op de veranda zaten, vroeg Thomas: ‘Ben je gelukkig?
’
‘Ja,’ antwoordde Maren. ‘Omdat ik weet dat dit echt is. ’ Ze keek naar haar tuin. De appelbomen stonden in bloei.
Alles was goed. Alles was precies goed.
