Inne i lådan låg en komplett uppsättning utstuderade kinky-leksaker. Istället för att reagera tvingade jag fram ett lätt skratt. ”Jag borde faktiskt tacka dig för att du agerar gratislärare. Professionella coacher för sådant där brukar kosta minst 300 kronor natten.
” Riley log snett. ”Riley var snäll nog att skaffa dig en present. ” ”Jag menade precis vad hon menade. ” ”Det var hon som tog upp det först.
Om någon är vulgär här så är det inte jag. ” ”Alera, det räcker. ” Caleb stegade in, otålig. ”Jag har sett nog av den här syskonkärleken för en kväll.
” Han viftade mot Riley. ”Eftersom du använt dem förut har du ju erfarenheten. ” Innan jag hann svara pep min telefon. Ett meddelande från Caleb: ”Säg till dina föräldrar och släktingar att klänningen behöver sista-minuten-justeringar.
”
Jag scrollade igenom Instagram. Där satt Riley på en stol som en drottning medan de andra killarna kastade blomblad runt henne. Under inlägget fanns en kommentarstråd mellan Caleb och Riley. ”Jag måste ha varit skyldig dig något i ett tidigare liv.
” ”En hund som räddar sin ägare är bara naturligt. ” Jag stängde av telefonen och öppnade Calebs laptop. Caleb var en berömd kirurg, en man definierad av disciplin och professionell excellens. På skrivbordet fanns en inramad bild på honom, Riley och deras vängäng.
Jag blundade och tvingade mig själv att förbli lugn. Men sedan fastnade min blick på raderna av troféer bredvid ramen. En plan började ta form. Detta bröllop handlade inte bara om oss två.
Det var en massiv företagssammanslagning mellan familjerna Thorn och Pierce. När Caleb kom in frågade jag lugnt: ”Är det här du brukar ge min fästman hans lektioner, Riley? ” Riley tystnade och vände bort blicken med ren irritation. Just då klev Caleb in.
”Varför sitter du fortfarande här? ” Han gestikulerade åt Riley att gå ut först. Det var första gången jag insåg hur väl doktor Caleb kände Riley. För tre dagar sedan hade Caleb lagt till mig i sin gruppchatt och sagt att de alla var bröder han växt upp med.
”Jag är glad att du förstår. ” ”Det finns inget kön mellan oss. ” ”Om det stör dig så säger jag åt henne att dämpa sig. ” Innan jag hann svara ropade Riley: ”Caleb, hur länge ska jag vänta?
” ”Berätta planen, Eleara. ” Caleb skrattade bara när han gick in. ”Om chefen vill leka klädkammare, vem är jag att säga nej? ” Först då kom han ihåg att jag stod där.
”Riley vill aldrig gifta sig. ” ”Det blir ändå din klänning till slut. ” Jag grävde naglarna i handflatorna innanför fickorna och höll ansiktet neutralt. ”Låt henne ha den så länge hon vill.
” ”Säg åt henne att prova slöjan också. ” Han tog slöjan och försvann in. Inne fortsatte grälet. ”Jag har dragit åt snörena så hårt det går och det gapar fortfarande.
” När jag såg deras bil köra iväg hörde jag ett flämtande inifrån butiken. ”Det finns ingen tid att fixa det här innan i morgon. Vad gör vi? ” På bröllopsdagen sov jag tills jag vaknade naturligt.
När jag kom ner sa Pierce: ”Eftersom du inte var här ännu kan de ta lite foton först. ” Jag tittade in i balsalen. Riley bar en helt ny bröllopsklänning. ”Bara några av dina släktingar är här.
” Han sa det slarvigt medan han kollade telefonen. I tre år hade han aldrig behandlat mig som en prioritet. Jag brukade säga till mina vänner att han var en arbetsnarkoman och att kärleken bara tog upp fem procent av hans hjärna. När han äntligen tittade upp rynkade han pannan.
”Innan vi börjar, varsågoda och njut av dessa intima ögonblick mellan vår brud och brudgum. ” Hans pappa reste sig. ”Dessutom skulle Alera aldrig ha på sig det så där. ” Och när hon lade märke till två djur som förstörde en 40 000-kronors handgjord couture-klänning i hennes privata VIP-svit, var hon snäll nog att arkivera inspelningen för försäkringsändamål.
Faktum är att om Caleb hade haft ens ett uns av medvetenhet istället för att vara uppslukad av sina narcissistiska lekar, skulle han ha insett att inte en enda medlem av Thorns styrelse eller ledningsgrupp var närvarande. Caleb stammade och vände sig frenetiskt mellan sin far och skärmen, som nu visade honom på knä när han spände Rileys klackskor medan hon strök hans hår som ett husdjur. Märkligt nog har sjukhusets centrala register inga uppgifter om dessa akutkonsultationer. Alla bokade under Calebs företagsläkarkort, och alla registrerade med andra gästen Riley West.
Dessa var män och kvinnor med enorm ställning inom vetenskap och medicin, människor som värderade prestige och etik framför allt. ”Nej, Vance, snälla. ” ”Det slutade vara en familjeangelägenhet när han använde sjukhuskapital”, sa jag tydligt. ”Nej, Caleb.
” ”Båda två. ” ”Jag kommer aldrig att se Riley igen. ” Bara den här gången fanns det ingen sidenslips, inget lekfullt leende, ingen kaxig arrogans. ”Ni två är skapade för varandra.
Ni förtjänar varenda sekund av vad som komma skall. ”
Vid kvällen hade efterspelet metastaserat till en händelse av utrotningsklass för familjen Pierce. ”40 000 för klänningen. ” ”Plus känslomässig skada och skador på sviten.
” Just då började min telefon vibrera våldsamt på bordet. Han ägde inte en enda kvadratcentimeter av golvbrädorna han stod på. ”Är du okej? ” ”Säg inget mer, fröken.
” Hon bar två överdimensionerade designerbagar. ”Jag har ingenstans att ta vägen. ” ”Jag kom för att bo hos dig. ” Alera Thorne har lämnat in ett omedelbart besöksförbud och en formell avhysning mot er båda.
Ni har fem minuter på er att hämta eventuella fordon och lämna fastigheten eller så grips ni på plats. ”Nej. Nej, jag bor här. ” ”Du står inte på äganderätten, herrn.
” ”Jag har inga pengar. ” Två månader gick. En påminnelse om att alltid kolla grunden innan man investerar i byggnaden. Innan mannen hann komma inom tre meter från mig hade två livvakter honom fastnaglad mot den våta granitmarken, hans armar låsta bakom ryggen.
”Det är allt jag ber om. ” ”Om du ger mig en chans till, även bara som assistent i ditt nya biotech-företag, gör jag vad som helst. ” ”Jag skriver på vilket kontrakt som helst. ” Jag sa, med röst tydlig nog för assistenterna och säkerhetsvakterna att höra.
”Du vill bara ha en ägare som matar dig och säger att du är en duktig pojke medan du förstör allt de värdesätter. ” ”Alera, nej. ” ”Du har utökat vårt börsvärde med 20 procent på ett halvår. ” Under det fanns en sekundärrapport.
Oförmögen att betala sina skulder, svartlistad från varje klinisk institution i Nordamerika, hade han tagit ett lågavlönat jobb som nattskiftsarbetare på en privat industrianläggning utanför delstatsgränsen, den enda plats som var villig att anställa någon med hans bakgrund. Jag tittade på surfplattan i tre sekunder och lämnade tillbaka den till Clara. ”Är det allt? ” ”Vill du inte veta något annat?
” ”Nej. ”
