Sofia zat alleen aan een tafel achterin de feestzaal, een kopje kamille thee tussen haar handen. Het bruiloftsfeest van haar studievriendin Bianca was in volle gang, maar tussen al die designerjurken en Italiaanse high society voelde ze zich een buitenstaander. Ze was naar Toscane gevlogen om Bianca te steunen, zonder te weten dat haar vriendin in een heel andere wereld thuishoorde. Twee tafels verder zat een man alleen, in een zwart pak.
Hij was knap op een afstandelijke manier, met ogen die de zaal scanden alsof hij ergens op wacht stond. Voordat Sofia zich kon afvragen wie hij was, schoof een elegante oudere vrouw naast haar. Bianca’s moeder, Juliana Vitali. ‘Doe alsof je de verloofde van mijn zoon bent,’ fluisterde Juliana dringend.
Sofia dacht dat ze het verkeerd had gehoord. ‘Pardon? ‘
Juliana greep haar pols. ‘Alsjeblieft.
Het is een noodgeval. Die man daar, Don Marello Greco, hij moet geloven dat Luca verloofd is. Er is geen tijd om uit te leggen. Wil je ons helpen?
‘
Sofia keek naar de imposante man in het witte pak die de zaal binnenkwam. Iets aan hem deed het gelach verstommen. Ze voelde een waarschuwing, maar Juliana’s wanhoop was overtuigend. Ze knikte.
‘Oké. Ik doe het. ‘
Juliana stond op en trok Sofia mee. Don Greco begroette hen met een koude glimlach.
‘En wie is deze lieve jongedame? ‘
‘Dit is Sofia Rossi, de verloofde van mijn zoon Luca,’ zei Juliana zonder met haar ogen te knipperen. Don Greco’s blik verscherpte. ‘Verloofd.
Wat een verrassing. ‘
Op dat moment legde een hand op zijn schouder. ‘Don Greco, goed u te zien. Ik zie dat u Sofia al heeft ontmoet.
‘ Luca stond naast haar, zijn arm om haar middel. Sofia’s adem stokte, maar ze speelde mee. ‘We wilden Bianca’s dag niet overschaduwen,’ zei Luca kalm. ‘Onze verloving kondigen we later aan.
‘
Don Greco glimlachte, maar zijn ogen bleven koud. ‘Ik ben opgelucht dat je zelf een match hebt gevonden, aangezien onze eerdere besprekingen over allianties je niet interesseerden. ‘
‘Ik kies liever mijn eigen verloofde,’ antwoordde Luca. Don Greco vertrok, en zodra hij buiten gehoorsafstand was, liet Luca Sofia los.
‘Wat heb je gedaan, mama? ‘ siste hij. Juliana legde uit dat Don Greco haar onder druk had gezet over een huwelijksalliantie, en dat ze in paniek had gelogen over Luca’s verloving. ‘Hij eiste haar vanavond te ontmoeten.
‘
Luca’s ogen flitsten naar Sofia. ‘En wie ben jij precies? Waarom zou je hiermee akkoord gaan? ‘
‘Ik ben Bianca’s vriendin.
Je moeder vroeg om hulp. ‘
Luca mompelde een vloek. ‘Dit is gevaarlijk. Als Marello Greco ook maar vermoedt dat dit nep is, kan hij ons allebei laten vermoorden.
Begrijp je dat? ‘
Sofia’s bloed trok weg. Ze knikte. ‘Blijf de rest van de nacht aan mijn zijde.
Doe precies wat ik zeg, en we komen hier misschien levend uit. ‘
Hij bood haar zijn arm aan. ‘Glimlach. ‘
Sofia dwong een glimlach en legde haar hand op zijn arm.
Ze liepen de dansvloer op, een perfect verliefd stel. Terwijl ze dansten, fluisterde Sofia: ‘Die man, Don Greco, hij is niet zomaar een familievriend, hè? ‘
‘Hij is gevaarlijk. Dat is alles wat je hoeft te weten.
‘
‘Gevaarlijk. Zoals maffiagevaarlijk? ‘
Luca’s kaak verstrakte. Zijn stilte was antwoord genoeg.
Sofia’s maag draaide zich om. Bianca’s familie was niet alleen rijk, ze waren deel van de georganiseerde misdaad. Bianca kwam naar hen toe, stralend. ‘Jij en mijn broer verloofd?
Wanneer is dit gebeurd? ‘
Sofia’s gezicht brandde. Liegen tegen gevaarlijke vreemden was één ding, maar tegen haar beste vriendin… Luca redde haar.
‘Het was plotseling, en we wilden jouw dag niet overschaduwen. ‘
Bianca’s ogen vulden zich met tranen. ‘Sofia, je bent nu echt mijn zus! ‘ Ze omhelsde haar.
Sofia’s schuldgevoel werd groter. ‘Ik wilde het je vertellen, maar we probeerden het stil te houden. ‘
Bianca knuffelde hen allebei en haastte zich weg voor foto’s. Sofia’s glimlach vervaagde.
‘Ze is mijn beste vriendin, en ik heb net tegen haar gelogen. ‘
Luca’s uitdrukking verzachtte. ‘Je deed wat nodig was om haar trouwdag vreedzaam te houden. We leggen het later uit.
‘
Hij leidde haar naar een rustiger hoek. ‘Ik moet iets controleren. Blijf hier, ga niet weg. ‘
Sofia knikte, maar toen Luca wegliep, kon ze niet stil blijven staan.
Ze glipte naar de toiletten. Toen ze terugkwam, hoorde ze stemmen in een zijgang. ‘Zijn je mannen gepositioneerd? ‘
‘Ja, maar we hebben het signaal van binnenuit nodig.
Antonio zei dat hij het zou geven wanneer Don Vitali geïsoleerd is. We krijgen één kans. ‘
Sofia’s bloed werd koud. Ze gluurde om de hoek en zag Antonio, Bianca’s neef, praten met een man in een kellnersuniform.
‘Het moet vanavond. Greco wil het doen terwijl alle sleutelfiguren hier zijn. Zodra de lichten uitgaan voor de toast, slaan we toe. ‘
Verraad van binnenuit.
Ze moesten Luca’s vader vermoorden tijdens de toast. Sofia draaide zich om om te vluchten, maar haar hiel stootte tegen een vaas. Het geluid echode. Antonio stapte uit de nis.
‘Sofia? Wat doe jij hier? ‘
Sofia dwong een glimlach. ‘Ik haalde even een luchtje.
‘
Antonio’s ogen vernauwden zich. Hij deed een stap naar haar toe. Achter hem bleef de kellner hangen, een hand in zijn jas. ‘Daar ben je.
‘ Luca’s stem klonk kalm, maar zijn greep op haar schouder was stevig. ‘Bedankt dat je mijn verloofde gezelschap houdt, neef. ‘
Antonio dwong een glimlach. ‘Natuurlijk.
De toast staat op het punt te beginnen. ‘
Luca trok Sofia mee. Zodra ze buiten zicht waren, siste hij: ‘Gaat het? Hebben ze je pijn gedaan?
‘
‘Nee, maar Luca, ik hoorde ze. Antonio en een andere man. Ze gaan je vader aanvallen wanneer de lichten uitgaan. Marello Greco zit erachter.
Antonio is de verrader. ‘
Luca’s gezicht werd bleek. ‘Ik vermoedde verraad, maar niet vanavond. ‘ Hij greep haar arm.
‘Luister. Ga naar mijn moeder en blijf bij haar. Het wordt gevaarlijk, en ik wil je niet in het kruisvuur. ‘
‘Maar Luca—’
‘Alsjeblieft.
Doe wat ik zeg. Ik laat je geen pijn doen. ‘
Sofia knikte. Ze voegde zich bij Juliana, die haar een verwarde blik gaf.
‘Er gaat iets ergs gebeuren als de lichten uitgaan. Blijf dicht bij Don Vitali,’ fluisterde Sofia. De MC kondigde de toast aan. Don Vitali hief zijn glas.
‘Dank jullie allemaal voor het delen in dit vreugdevolle… ‘ De lichten gingen uit. In het donker zag Sofia een figuur achter Don Vitali opduiken, een pistool in de hand. ‘Pas op!
‘ schreeuwde ze. Een gedempt schot. Don Vitali deinsde terug, zijn champagneglas explodeerde in zijn hand. Paniek brak uit.
In het flikkerende licht van de diavoorstelling zag Sofia Luca worstelen met de schutter. Geweervuur barstte los. Juliana trok Sofia achter een omgevallen tafel. Sofia’s oren rinkelden.
Toen de lichten weer aangingen, lag de schutter overmeesterd op de grond. Don Vitali stond wankelend, zijn hand bloedend, maar levend. Luca bereikte Sofia en trok haar in een omhelzing. ‘Je hebt hem gered.
‘
‘Je hebt mij gered,’ antwoordde ze, haar stem brak. Don Vitali kwam naar hen toe. ‘Signorina Rossi, je hebt mijn leven gered. We zijn je een schuld verschuldigd.
‘
Juliana omhelsde haar. ‘Je blijft vanavond bij ons, ergens veilig. ‘
Luca knikte. ‘Mama neemt je mee naar het landgoed.
Ik moet de zoektocht naar Antonio coördineren. ‘
Sofia wilde protesteren, maar Luca’s ogen smeekten. ‘Alsjeblieft. Ik moet weten dat je veilig bent.
‘
Ze stemde toe. Luca kuste haar hand en vertrok met zijn mannen. Op het landgoed wachtten Sofia en Juliana in angstige stilte. Uren later kwam Luca terug met nieuws: ze hadden Antonio’s locatie gevonden.
‘We gaan er nu naartoe. ‘
‘Wees voorzichtig,’ zei Sofia. ‘Ik kom terug zodra ik kan. ‘ Hij kuste haar knokkels en vertrok.
Sofia kon niet wachten. Ze sloop naar de studeerkamer en luisterde op de beveiligingsradio. Ze hoorde geweervuur, Luca’s stem die Antonio sommeerde zich over te geven, en toen een explosie. Ze kon niet alleen maar luisteren.
Ze nam een auto en reed naar de locatie. Bij het boerderijhuis zag ze Luca in een vuurgevecht. Antonio en Greco probeerden te ontsnappen. Sofia greep een gevallen pistool en schoot op de banden van hun auto.
Haar schoten zorgden voor afleiding, waardoor Luca en zijn mannen hen konden omsingelen. Antonio werd neergeschoten en overmeesterd. Greco gaf zich over. Toen Luca Sofia zag, trok hij haar in een omhelzing.
‘Je bent de meest koppige, roekeloze vrouw die ik ooit heb ontmoet. En ik ben zo dankbaar dat je in orde bent. ‘
‘Ik kon niet zitten wachten. Ik moest helpen.
‘
‘Je hebt geholpen. Je hebt ze ervan weerhouden te ontsnappen. ‘ Hij kuste haar, vol urgentie en dankbaarheid. Don Vitali keek toe met een wetende glimlach.
‘Luca, regel de rest morgen. We moeten vertrekken. ‘
Terwijl ze wegreden, zei Luca: ‘Ik kan je nooit terugbetalen. ‘
Sofia glimlachte.
‘Misschien stop je gewoon met me weg te duwen. ‘
‘Deal. ‘
In de weken daarna bleef Sofia op het landgoed. Luca vroeg haar de schijn van hun verloving nog even vol te houden, maar Sofia glimlachte alleen.
‘Het is voor mij geen schijn meer. ‘
Luca’s ogen lichtten op. ‘Voor mij ook niet. ‘
Op een avond vond ze hem op het terras.
‘Maak je je zorgen over Greco’s mensen? ‘
Hij knikte. ‘Ze zijn gefragmenteerd, maar niet verdwenen. Uiteindelijk zal iemand wraak willen.
‘
‘Laat ze komen. We pakken aan wat er komt, samen. ‘
Luca draaide zich naar haar om. ‘Je liep de hel met me in zonder na te denken.
Je hebt mijn familie gered. Je hebt mij gered. ‘
‘Jij hebt mij eerst gered. ‘
Hij kuste haar.
‘Het lijkt erop dat we elkaar moeten blijven redden. ‘
Don Vitali kwam hen vertellen dat Greco’s overgebleven kapiteins een nieuwe leider kozen, en dat ze wraak zouden zweren. ‘Het zou verstandig zijn om de verloving officieel te maken voordat geruchten de leegte vullen. ‘
Luca keek Sofia aan.
‘Ik was van plan dat vanavond te bespreken. ‘ Hij nam haar hand. ‘Sofia, onze verloving begon als een list, maar mijn gevoelens zijn echt. Blijf bij me.
Trouw met me. ‘
Sofia’s hart sprong op. ‘Ja. Natuurlijk.
Ja. ‘
Luca tilde haar op en draaide haar rond. Don Vitali glimlachte en trok zich tactvol terug. ‘We krijgen misschien geen rustig leven,’ fluisterde Sofia.
‘Maar we hebben elkaar. Dat is genoeg. ‘
‘Meer dan genoeg. ‘
Op een novemberavond gingen ze naar de opera in Milaan.
Sofia’s verlovingsring fonkelde. Tijdens de pauze ging ze alleen naar de toiletten. In de gang botste ze tegen een man op: Adriano Greco, Marello’s zoon. ‘Signorina Rossi.
Of moet ik zeggen, binnenkort Vitali? Felicitaties. Wat een verenigd front. ‘
Sofia’s hart sloeg op hol.
‘Je vader maakte zijn keuzes. ‘
Adriano blokkeerde haar pad. ‘Ik heb een boodschap. Beschouw het als het openingsschot van de oorlog die komt.
‘ Hij greep haar pols en drukte iets kleins in haar handpalm: een gevouwen scheermes, het symbool van vendetta. ‘We weten dat jij het was. Jij hebt mijn vader dwarsgezeten. Jullie zullen er allebei voor bloeden.
‘
Hij liet haar los en verdween. Luca kwam net aanlopen. ‘Sofia, wat is er gebeurd? ‘
Woordeloos opende ze haar hand.
Luca hapte naar adem. ‘Adriano. Hij zei dat de oorlog komt. ‘
Luca’s gezicht verstrakte.
Hij trok haar in zijn armen. ‘Het is goed. Ik heb je. Hij zal je nooit meer aanraken.
‘
Ze verlieten de opera meteen. In de auto leunde Sofia tegen Luca aan. ‘Dit is het, hè? De oorlog begint echt.
‘
‘Ja. En wat er ook komt, ik zweer je, ik zal ze je geen pijn laten doen. We komen hier doorheen. ‘
Sofia nestelde zich dichterbij.
‘Samen. ‘
‘Samen. ‘
Buiten vervaagden de stadslichten. In haar hand klemde Sofia nog steeds het scheermes, een symbool van de strijd die voor hen lag.
Maar ze voelde geen angst. Met Luca aan haar zijde zou ze elke storm trotseren.
