Jag föddes med en så häpnadsväckande skönhet att läkare och sjuksköterskor blev mållösa i födelseögonblicket. Varje dag stod det långa köer utanför barnrummet, människor som sträckte på halsen för att få en skymt av mig. Media rapporterade om mig i tre dagar i sträck och jag trendade på nätet i en hel månad. I förskolan slogs barnen om att få ligga bredvid mig under vilostunden.
Mina föräldrar, utmattade av all uppmärksamhet, flyttade mig från den ena skolan till den andra tills jag fyllde fem och mitt inre matintresse vaknade. På bara några år åt jag mig till en liten boll. När mina föräldrar såg mitt runda ansikte log de av lättnad. Lite rultig är okej, bara Summer är nöjd.
Från och med då var mitt liv stillsamt och lugnt, ända tills en klassmiddag efter studentexamen. Scarlet Lane, klassens vackraste flicka, skrockade. "Man säger att varje tjockis är en oslipad diamant. Summer Reed skulle förmodligen vara jättevacker om hon gick ner i vikt.
" En av killarna hängde på: "Om Summer går ner i vikt och blir hälften så söt som Scarlet, så bjuder jag ut henne. " "Åh, det räcker inte med att gå ner i vikt. Summer skulle behöva lägga sig under kniven. "
Deras ord rörde inte en enda känsla hos mig.
Jag satt bara med blicken sänkt, störd av ett meddelande från min mamma. "Läkaren sa att övervikt inte är bra för hälsan, Summer. Du måste börja banta idag. Annars tar mamma bort alla dina dockor.
" Jag suckade. För mina älskade dockors skull fick kilona bort. Skratten fortsatte att eka i restaurangen. Alla såg mig sitta tyst med sänkt huvud och antog att jag tagit åt mig, för skamsen för att säga ett ord.
Några klasskamrater växlade blickar, en lekfull glimt i ögonen. "Jag hörde att Scarlet och Summer båda kom in på NYU:s konstlinje, eller hur? Då blir ni klasskamrater där också. NYU har tur.
De får snart en superskönhet. Scarlet kommer definitivt att vara skolans drottning i fyra år. Summer, säg inte att du gick i samma klass som Scarlet när skolan börjar. Du skulle bara genera henne.
"
Scarlet satt mitt emot mig med ett självgott leende på läpparna, men sa ödmjukt: "Åh, säg inte så, ni. NYU:s konstlinje är känd för sina vackra studenter, och vem vet, kanske blir Summer vackrare än mig när hon smalnat av. " I samma stund hon slutade tala brast bordet ut i ett kör av fniss. Maya Green, min bänkkamrat och vän, kunde inte hålla sig längre och knuffade mig i armen under bordet.
Jag ryckte äntligen blicken från telefonen och såg förvirrat på alla. "Hurså? " Just då sköt servitören upp dörren. Jag sniffade och fick glimten i ögat.
Oxfilé, min favorite. Så snart tallriken stod på bordet tog jag snabbt en stor bit och mumsade glatt. Bordet tystnade ett ögonblick, sedan brast alla ut i skratt. "Scarlet, du överskattade henne.
Summer kommer aldrig gå ner i vikt. " "Och det där med oslipad diamant är bara skitsnack. En ful ankunge är en ful ankunge, hur mycket hon än bantar. " "Summer, kanske ska du äta lite mindre.
Du kanske aldrig får en pojkvän, du vet. "
Maya kokade av ilska och knöt nävarna för att försvara mig. Jag grep hennes hand och lade en bit revbenspjäll i hennes skål. "Maya, smaka det här.
Det är supergott. " När Scarlet såg mitt lugna ansikte, helt oberört av deras ord, blixtrade något i hennes ögon. Hennes blick fastnade på ett ansikte och hon log som av en slump. "Summer behöver inte leta efter en pojkvän.
Annars blir Dylan arg. " Jag tittade konstigt på henne. Vad har mitt kärleksliv med Dylan Hayes att göra? Men så snart hon sagt det hängde några klasskamrater på direkt.
"Just det, brukade inte Dylan diskutera problem med Summer? Summer är dålig på matte och Dylan hjälpte henne. " "Jag hörde att de är grannar. Är de inte praktiskt taget barndomskära?
" "Får vår klass ett nytt par? " Hånfulla blickar föll på Dylan, som satt snett emot mig. Han sänkte huvudet, hans ljusa ansikte rodnade lätt. Alla fortsatte att heja och fråga om han var blyg.
Jag rynkade pannan lätt. När vi flyttade till stan i mellanstadiet blev Dylan vår granne. Hans föräldrar var alltid upptagna med jobbet och ingen lagade mat hemma, så mina föräldrar bjöd ofta in honom på middag. Han var tacksam och erbjöd sig att hjälpa mig med matten.
Men allt var bara grannsämja och klasskamratvänlighet. Hur lät det så fult när de sa det? Jag var på väg att protestera när Dylan plötsligt slog ner gaffeln i bordet, ansiktet blossande av vrede och genans. "Jag tyckte bara synd om henne.
Vem skulle gilla en gris som Summer? " Hans ord hängde i luften och hela rummet föll i död tystnad. De ord jag skulle säga till hans försvar fastnade i halsen och jag svalde dem tyst. Tystnaden varade i ungefär tio sekunder.
Alla växlade förbryllade blickar. Sedan hördes ett fniss. "Vi skämtade bara, Dylan. Ta inte åt dig.
" De sa att det var ett skämt, men ansiktena visade nöjdhet. "Ja, vår Dylan är snygg. Han kan få vilken tjej han vill. Varför skulle han vara med Summer?
" Någon klappade mig på axeln. "Var inte ledsen, Summer. " Scarlet dolde nöjet i ögonen och låtsades bli irriterad på Dylan några ord. Sedan lade hon en bit friterad kyckling i min skål.
"Summer, oroa dig inte så mycket. Ät mer. "
Men jag lade ner gaffeln och torkade mig om munnen. "Jag är mätt.
Ni fortsätter. Jag går. " Sanningen var att jag bara var halvmätt. Men på grund av mammas hot var jag tvungen att plågsamt ge upp maten.
När jag gick mot dörren passerade jag Dylans plats. I förbifarten sa jag likgiltigt: "Dylan, du är ganska ryggradslös. " Hans ansikte bleknade ögonblickligen. Han ville distansera sig från mig.
Jag förstod. I den här klassen blev den som var vän med mig ett mål för Scarlet och hennes gäng. Men det som verkligen gjorde mig arg var att han inte långt innan studenten hade svurit att han hatade Scarlets gäng. Han skulle stå vid min sida och aldrig göra något som sårade mig.
I det ögonblicket insåg jag hur mycket han avskydde att förknippas med mig. Glöm det. Jag har sett hans rätta jag. Så snart jag lämnade rummet kom Maya springande efter.
Hon hakade sin arm i min. "Jag vill inte äta med dem heller. Du blev inte mätt, eller hur? Kom, vi går till foodtruck-området.
Jag hörde att det kommit nya ställen med ljuvliga loaded fries. " Jag torkade bort dreglet som hotade att rinna till och tackade motvilligt nej. "Ingen mer mat. Jag börjar banta.
" Mayas ögon vidgades. Det var första gången jag tackade nej till hennes matinbjudan. Hon tänkte på något och sa oroligt: "Summer, lyssna inte på dem. Jag har alltid tyckt du är vacker.
" Jag log och avbröt henne, förklarade att mamma hotat. När hon fick veta att det var mitt eget beslut suckade hon av lättnad och klappade mig på axeln. "Kör hårt. Jag hejar på dig från sidan.
"
Jag är 170 centimeter lång och väger för närvarande 77 kilo. Enligt internationella BMI-mått är jag frisk om jag går ner till ungefär 54 till 59 kilo. Jag tillbringade en dag med att skapa en dietplan. Mamma granskade den och nickade nöjt.
"Oroa dig inte, Summer. Mamma följer matschemat strikt. " Pappa såg däremot plågad ut. "Bara några grönsaksblad, räcker det verkligen?
Kanske ska vi strunta i bantningen. " Han hann inte avsluta innan mamma nöp honom i armen. "Glömde du vad läkaren sa? Summer är redan lindrigt överviktig.
Det påverkar hälsan om det fortsätter. " Pappa såg bekymrad ut. "Minns du Summer när hon var liten? Tänk om hon går ner i vikt och sedan …
" Mamma mindes de dagarna. Hon var tvungen att åka en timme tidigare varje dag för att hämta mig på förskolan. Annars kunde jag mycket väl ha blivit hämtad av andras föräldrar. Telefonen var inställd på att blockera anonyma nummer.
Annars hade den ringt i ett från morgon till kväll med främlingar som försökte närma sig vår familj. Men jag var för ung då för att minnas mycket. Mina föräldrar växlade blickar och kom slutligen överens om att låta mig banta. De hoppades bara att jag skulle kunna leva ett normalt liv.
Nästa morgon klockan fem gav jag mig ut på en morgonrunda. En timme senare nådde jag en park och skulle just stanna för att vila när jag hörde en bekant röst, fylld av misstro. "Summer. " Mot mig gick Scarlet, klädd i träningskläder, håret lätt fuktigt, tydligt nyfärdig från en egen löprunda.
Hon såg mig upp och ner, misstänksamt. "Bantar du inte, eller? " Jag ignorerade henne. Efter några minuters vila började jag springa igen.
Hon stirrade på min rygg där jag försvann, något mörkt virvlade i hennes ögon. Några dagar senare dök en video plötsligt upp i klassens Snapchat-grupp. I klippet sprang jag längs floden. Svett dränkte min tröja och kroppsfettet studsade lätt för varje steg.
Jag var så trött att mina läppar var bleka och luggen klibbade mot pannan, ganska ovårdad. Snart hade någon gjort en GIF av videon och en annan förvandlat den till ett meme. "Vad gör Summer? Är det inte uppenbart?
Summer bantar. " "Herregud, jag har aldrig sett henne banta på tre år i gymnasiet. Nu när studenten är över bantar hon? Tog våra ord åt henne?
" "Summer, förlåt. Vi menade inte att du var tjock. " Efter meddelandet kom ännu ett meme av mig med texten: "Jag ångrar verkligen. " Skärmen fylldes av hahahaha.
Plötsligt skrev någon: "Vad skulle hon annars banta för vid det här laget? För att hitta en pojkvän på college, såklart. " "Jag trodde Summer bara brydde sig om mat. Det visar sig att hon faktiskt lyssnade på våra råd.
"
Jag visste direkt att Scarlet hade berättat om min morgonrunda. Och sedan kom ett gäng uttråkade killar för att spana in mig. Inte konstigt att jag känt att någon iakttagit mig i morse. Jag påverkades inte av deras hån.
Tvärtom var jag lite tacksam för den motivation de gav mig att fortsätta. Jag visste inte hur jag skulle se ut när jag gick ner i vikt, men baserat på vad mina föräldrar då och då sa om min barndom trodde jag inte att jag var ful. Ett tag därefter, när jag passerade parken under mina morgonrundor, såg jag alltid några klasskamrater. De ropade till mig: "Kör hårt, Summer.
Tro på dig själv. Du är en oslipad diamant. " Om man bortsåg från hån i deras ögon kunde man tro att de hejade på mig. Men deras intresse kom och gick snabbt.
Snart distraherades de av annat och slutade dyka upp. Efter att ha hållit på konsekvent i en månad hade jag framgångsrikt gått ner fem kilo. Även om ansiktet fortfarande var runt, såg dragen och konturerna mycket mjukare ut. Kroppen kändes också lättare.
Ibland stirrade mina föräldrar på mitt ansikte med en oförklarlig orolig blick. Jag klinde mig i huvudet. Oroade de sig för att jag tog bantningspiller? I mitten av juli skaffade jag ett gymkort.
Jag tränade där tre timmar varje dag. En dag när jag lämnade huset stötte jag oväntat på Dylan, som jag inte sett på länge. Han var just ute för att slänga sopor och stannade när han såg mig. "Summer, du har gått ner lite i vikt.
" Jag nickade avlägset och gick mot busshållplatsen. Han tvekade och följde sedan efter. "Summer, jag har velat be om ursäkt för den där dagen. Jag är ledsen.
Jag tänkte mig inte för. " Jag brummade till svar. Hans ord hade inte sårat mig särskilt mycket. Jag hade bara använt dem för att se någons rätta jag.
Han fortsatte att följa efter. "Min skola ligger precis intill NYU. Vi kan fortfarande umgås på college, eller hur? " När jag såg hans skuldtyngda ansikte och uppriktiga attityd mindes jag plötsligt vad min mamma sagt.
Dylans familjesituation var inte bara att föräldrarna var upptagna. De hade skilt sig för länge sedan och ingen av dem ville egentligen ta hand om honom. Han var reserverad och hade få vänner. Jag var en av de få han kunde prata med.
Jag suckade och hindrade honom inte från att fortsätta följa efter. Han följde med till gymmet och såg förvånat på när jag vant började använda löpbandet. "Summer, det ser ut som att du verkligen är fast besluten. " Sedan startade han löpbandet bredvid mitt och log.
"Jag har velat träna ett tag också. Jag hänger på. " Jag vägrade inte. Han betalade själv för sitt medlemskap, så det var inte min sak.
Efter det småpratade han med mig då och då. Jag svarade ibland med några fåordiga fraser. Jag hade bara tränat en stund när jag hörde flera klickljud i närheten. Jag vände mig om och såg några bekanta ansikten, Scarlets gäng.
Scarlet stod i närheten och betraktade oss med ett sött leende. Personen som fotograferade retades: "Titta vad jag fångade, Dylan och Summer. Är ni på dejt? " Dylan blev tyst.
Han klev av löpbandet och gick mot gruppen. Jag trodde att han skulle ta deras mobiler, men till min förvåning gick han rakt fram till Scarlet och sa hjälplöst men ändå ömt: "Sa jag inte åt dig att vänta tills jag kommit närmare henne? Varför är du här? " Scarlet lindade armarna runt hans arm och flinade: "För att jag blev svartsjuk.
Vem står ut med att se sin pojkvän träna med en annan tjej? " De andra brast ut i skratt åt min häpna min. "Varför avslöjade du dig så snabbt? Vi ville se på showen lite längre.
" "Ja, krossa inte Summers vackra fantasi så där. Hon trodde säkert att Dylan gillade henne. " Dylan såg kallt på mig. "Summer, missförstå inte.
Den jag gillar är Scarlet. Jag hoppas att du inte hyser några orealistiska känslor för mig. " Jag rynkade på munnen. Jag började undra om de saknade några hjärnceller.
Inte villig att engagera mig bestämde jag mig för att gå. Scarlet kom plötsligt fram och grep min hand, skuldmedvetet: "Summer, jag är så ledsen. Vi menade inte det. " Jag drog bort min hand.
Nästa sekund vrålade hon till och föll till golvet. Ögonen rödnade. "Det gör så ont. " Dylan rusade ilsket fram och knuffade bort mig.
"Summer, vad håller du på med? " Alla i gymmet vände sig om förvånat. När de såg den vackra flickan på golvet, tydligen knuffad av mig, höjdes en kör av upprörda röster. "Fula människor ställer alltid till problem.
Hon är bara avundsjuk för att Scarlet är vackrare. " "Hon försöker gå ner i vikt, men hon blir aldrig hälften så söt som Scarlet. " Scarlet hjälptes upp och såg på mig med ett hånleende. Jag stirrade uttryckslöst på henne.
"Scarlet, är det här kul? " Scarlet lutade sig närmare och viskade i mitt öra med ett leende. "Åh, det är jättekul. Visste du inte det?
Om man är vacker kan man komma undan med vad som helst. Synd att du aldrig får uppleva det. " Därmed gick hon triumferande därifrån, omgiven av sitt beundrande gäng. Hon hade en gång lett klassen i att isolera en fräknig flicka, mobbat henne på toaletten.
Jag hade stoppat henne. Efter att flickan bytt skola riktade Scarlet sin fientlighet mot mig. Det var fortfarande över två månader tills skolan började. Scarlet skulle definitivt hitta sätt att ställa till det för mig.
Jag var rädd att jag förr eller senare skulle tappa humöret och faktiskt hamna i bråk med henne. Jag tänkte: "Kanske borde jag föreslå för mamma att vi bor hos mormor på landet. " Där fanns inget gym, men det fanns naturliga sjöar som kunde användas som simbassänger och alla sorters slingrande bergsstigar för träning. Maten var färska frukter och grönsaker som mormor plockade från trädgården, utan tillsatser, näringsrikt och hälsosamt.
Under de kommande två månaderna tränade jag intensivt. Kroppsfettet rann av i synlig takt. Nästan varje gång stirrade mormor och morfar på mitt ansikte som i en dvala. När jag nått 63 kilo tog mormor min hand och lät lite panikslagen.
"Summer, det räcker. Mer och det blir farligt. " Men jag njöt redan, log. "Oroa dig inte, mormor.
Jag ska inte bli för smal. Mitt mål är 57 kilo. " Mormor suckade. Hon var inte orolig för att jag skulle bli för smal.
I ett nafs var det inskrivningsdagen. Scarlet gick självsäkert genom skolgrindarna, drog sin resväska och kastade med håret. Så snart hon dök upp skyndade många äldre studenter fram för att hjälpa henne med bagaget. Hon lämnade över alla väskor till dem.
Jag skulle bläddra i hennes telefon. Plötsligt dök ett meddelande upp i klassens Snapchat-grupp. "Herregud, är det ens Summer längre? " Sedan postade någon ett foto.
I samma stund hon såg bilden frös Scarlet. Det var inte en polerad selfie. Det var en naturlig bild tagen från en något låg vinkel, troligen av en förbipasserande på tågstationen. I bilden stod en flicka bredvid en väderbiten resväska i läder.
Hon bar en enkel, överdimensionerad vit linneskjorta med upprullade ärmar och ett par blekta, raka jeans. Håret var uppsatt i en lös, något rufsig låg knut med några mörka slingor som ramade in ett ansikte som inte verkade höra hemma i den moderna världen. Utan det mjuka, skyddande lagret av babyfett som hade isolerat henne i femton år hade hennes underliggande benstruktur äntligen kommit fram. Det var ett ansikte med skrämmande symmetri, höga eleganta kindben som fångade det bleka morgonljuset, en rak delikat näsrygg och en käklinje så ren och skarp att den såg ut som huggen i vit marmor av en klassisk skulptör.
Men det var hennes ögon som fick betraktaren att stanna. De var stora, mörka och klara, mandelformade, med ett stilla sömnigt djup som verkade fullständigt likgiltigt inför kameran. Bildtexten, postad av en före detta klasskamrat som råkat vara på samma tåg, var en enda rad: "Är det här Summer Reed? Säg att jag hallucinerar.
"
Scarlet stod mitt på NYU:s innergård för nya studenter, mobilen darrande i handen. Runt henne kämpade tre äldre studenter fortfarande om vem som skulle bära hennes designerväska till tredje våningens sovsal, men deras röster hade dött ut i ett vitt brus i hennes öron. "Nej," viskade Scarlet och bläddrade frenetiskt uppåt i chatten, väntade på att någon skulle säga att det var ett skämt. "Det är inte hon.
Det kan inte vara hon. " Ännu ett meddelande dök upp från en kille i vår gamla klass. "Helvete. Jag tittar på hennes gamla mediaartiklar från förskolan just nu.
Ansiktet, det är exakt samma. Hon växte bara upp. " Ännu ett följde. "Dylan, är du inte hennes granne?
Visste du att hon såg ut så här under vikten? "
Dylan, som stått några meter bort vid registreringsdisken, tog upp sin telefon. Scarlet såg hans ansikte gå från mild nyfikenhet till en plötslig askgrå blekhet. Han stirrade på skärmen, fingrarna frusna, bröstet hävde sig i grunda, snabba andetag.
"Scarlet," frågade en av de äldre studenterna och märkte hennes plötsliga stelhet, "mår du bra? Du ser ut som om du sett ett spöke. " "Jag mår bra," fräste Scarlet med hög, spänd röst. Hon stoppade ner telefonen i väskan och grep handtaget på sin resväska, knogarna vita.
"Vilken väg är det till konstlinjens introduktionslokal? Nu går vi. "
Konstlinjen på NYU låg i en gammal tegelbyggnad med högt i tak som luktade linolja, terpentin och fuktig puts. När Scarlet och hennes grupp kom in i huvudutställningshallen för introduktionsmötet var rummet redan fullpackat med över tvåhundra nya studenter.
Luften var tjock av det nervösa, högfrekventa pladdret från konststudenter som försökte se excentriska, rika eller oberörda ut. Scarlet justerade remmen på sin lädertote och förberedde sig för att hitta en plats längst fram där avdelningschefen skulle tala. Hon var van vid att folkmassan tystnade och delade sig, att människors blickar dröjde vid hennes hår, hennes outfit, hennes ansikte. Men när hon gick genom dubbeldörrarna insåg hon att rummets uppmärksamhet redan var upptagen.
Längst bort i salen, nära ett högt välvt fönster som blickade ut över Washington Square Park, hade en tyst ring bildats. Det var ingen högljudd, bullrig folksamling. Det var en respektfull periferi med studenter som stod några meter tillbaka och låtsades titta på oljemålningarna på väggarna medan de ständigt kastade blickar på flickan som satt på den låga träbänken. Det var sommar.
Hon höll en liten skissbok i läderbindning i knät, huvudet lätt böjt medan hennes kolpenna rörde sig över papperet i en stadig, tyst rytm. Det mjuka ljuset från det välvda fönstret träffade hennes profil och framhävde den omöjligt rena linjen av hennes hals och de mörka, täta svepen av hennes ögonfransar. Hon såg helt fridfull ut, som om hon fortfarande satt på mormors veranda på landet, helt omedveten om de sextio människorna som stirrade på henne. "Vem är det där?
" viskade en av de äldre studenterna bakom Scarlet, rösten full av plötslig andlös vördnad. "Är hon en överflyttningsstudent eller en modell från Tisch? " "Hon är ingen," sa Scarlet, rösten sjönk till en hård, giftig viskning. Hon marscherade genom folkmassan, klackarna klickade högt mot betonggolvet.
Hon stannade direkt framför bänken och blockerade ljuset från fönstret. Summers penna pausade. Hon lyfte långsamt huvudet, hennes mörka ögon mötte Scarlets. "Summer," sa Scarlet, läpparna kröktes i ett hårt, vasst leende som inte nådde ögonen.
"Du gjorde det verkligen. Du gick ner i vikt. Jag kände nästan inte igen dig utan, ja, utan de extra trettio kilona. " Viskningarna i rummet dog ut omedelbart.
De omgivande studenterna iakttog, blickarna flackade mellan de två flickorna. Summer såg på Scarlet en lång, tyst stund. Hennes uttryck förändrades inte. Det fanns ingen ilska, ingen förlägenhet, ingen tillfredsställelse.
Det var samma platta, uttråkade blick som hon brukade ge högstadiets matteprov. "Scarlet," sa Summer, rösten mjuk, låg och med en märkligt resonant klarhet. "Ditt hår ser torrt ut. Slutade du med balsamet?
" Några studenter i ringen fnissade. Scarlets ansikte blossade i en djup, ilsken röd färg. En hög, glädjefylld röst krossade spänningen. Maya Green kom brusande genom folkmassan med två stora pappmuggar iste och en papperspåse som luktade ljuvligt av smör och kanel.
"Jag fick kanelbullarna," skrek Maya och gled ner på bänken bredvid Summer, helt utan att bry sig om Scarlet. "Kön var bokstavligen ett kvarter lång, men jag sa till killen att det var en medicinsk nödsituation, vilket det är, för mitt blodsocker är praktiskt taget noll. Här, smaka. Den är fortfarande varm.
" Summers ansikte lystes upp omedelbart. Den coola, oantastliga gudinna-estetiken försvann på ett ögonblick, ersatt av en ren, barnslig glädje hos en äkta matälskare. Hon stack handen i påsen, tog ut en stor klibbig bulle och tog en enorm tugga, kinderna putade lätt när hon tuggade. "Herregud," mumlade Summer med slutna ögon i extas.
"Maya, det här är det bästa jag någonsin ätit. Glasyren är perfekt. " "Visst," log Maya och tog en tugga av sin egen. "Jag sa ju det.
Vi kommer hit varje fredag. " Studenterna i ringen betraktade dem i en blandning av förvirring och förtjusning. Den legendariska skönheten som såg ut som en klassisk målning satt nu på en bänk, fingrarna klibbiga av socker, glatt tuggande med slutna ögon, som en mycket nöjd, mycket vacker liten ekorre. Scarlet stod framför dem, händerna darrande vid sidorna, och kände sig fullständigt osynlig.
Den första veckan med lektioner flög förbi i ett töcken av ateljépass, konsthistoriaföreläsningar och det långsamma, stadiga etablerandet av campusets sociala hierarki. Till Scarlets djupa frustration förverkligades aldrig den drottningstatus hon förväntat sig ärva på NYU. Konstlinjen var visserligen full av vackra, begåvade studenter, men Summers närvaro hade skapat en osynlig, oöverstiglig mur. Varje gång en professor behövde en studentmodell till en porträttklass bad de Summer.
Varje gång campusets modemagasin behövde en omslagsmodell lämnade de lappar i Summers skåp, och Summer vägrade dem alla. "Jag vill inte stå stilla i tre timmar," sa hon till redaktören med en platt, sömnig blick. "Det gör ont i benen. Och dessutom är det då foodtruckarna vid biblioteket öppnar.
" Hon brydde sig inte om ryktet. Hon brydde sig inte om skönheten. Hon hade gått ner i vikt för att hennes mamma hotat med dockorna, och nu när hennes BMI var hälsosamt var hennes enda mål att hitta de bästa loaded fries i Manhattan. Det var denna totala avsaknad av fåfänga som drev Scarlet och Dylan till vansinne.
På onsdagskvällen satt Summer och Maya i ett litet, tyst hörn av campusbiblioteket, skrivborden täckta av kolteckningar och referensböcker. Dörren till studierummet knuffades upp och Dylan kom in. Han hade tillbringat den senaste veckan med att försöka hitta ett tillfälle att tala med Summer ensam. Han hade skickat henne sju meddelanden, alla lämnade olästa.
Han hade till och med gått till hennes sovsal men stoppats i receptionen eftersom han inte stod på hennes lista över godkända besökare. "Summer," sa Dylan, rösten låg, blicken fäst på hennes ansikte. Hon bar en enkel grå ylletröja som fick hennes hud att se omöjligt klar och strålande ut. Utan den tunga, defensiva hållningen hon haft i gymnasiet satt hon med en naturlig, elegant grace som fick hans bröst att värka av en plötslig, skarp ånger.
"Dylan," sa Maya, rösten drypande av sarkasm, "vad gör du här? Släppte Scarlet dig från kopplet? " Dylan ignorerade Maya och steg närmare Summers skrivbord. "Summer, snälla, bara fem minuter.
Jag vill förklara om gymmet. Jag vill förklara om Scarlet. " Summer tittade inte upp från sin teckning. Hennes kolpenna rörde sig i ett stadigt, skrapande ljud mot det grova papperet.
"Det finns inget att förklara, Dylan. " "Jo, det finns det," viskade han, rösten sprack av rå, desperat känsla. "Scarlet, hon tvingade mig. Hon sa att om jag inte hjälpte henne med sprattet på gymmet skulle hon berätta för alla om mina föräldrars skilsmässa.
Hon skulle göra mig till åtlöje. Jag var rädd, Summer. Jag ville inte såra dig. " "Men det gjorde du," fräste Maya.
"Du knuffade henne. Du kallade henne gris inför hela klassen på middagen. " "Jag var dum," grät Dylan, händerna knutna till knytnävar vid sidorna. "Jag var livrädd för att förknippas med flickan som alla hånade, men jag har alltid brytt mig om dig, Summer.
Vi var grannar. Jag hjälpte dig med matte i tre år. Minns du inte det? " Summer lade äntligen ner sin kolpenna.
Hon lyfte huvudet och mötte hans blick med sina mörka, klara ögon. Det fanns inget hat i hennes blick. Ingen ilska. Bara ett stort, kallt, tomt rum, den sorts blick en människa ger en främling som frågat om vägen på ett språk de inte talar.
"Jag minns, Dylan," sa Summer, rösten mjuk och jämn. "Jag minns det. När jag var hungrig lagade min mamma mat till dig. Jag minns att när du var ensam lät min pappa dig titta på TV i vårt vardagsrum.
Vi var snälla mot dig för att vi trodde att du var en granne som behövde en familj. " Hon tog upp pennan igen. "Men du bytte bort den familjen mot en plats i Scarlets krets. Du ville vara på det vinnande laget, Dylan.
Nu är du det. Gå och stå med henne. " "Summer, snälla. " "Gå, Dylan," sa Maya, ansiktet hårdnade, "innan jag tillkallar bibliotekarien.
Du stör vårt studiopass. " Dylan stod vid skrivbordet en lång, plågsam stund, ansiktet gick från rött till en blek, torr grå färg. Han såg på Summer, som redan återgått till sin teckning, pennan rörde sig i samma stadiga rytm och stängde honom helt ute från hennes värld. Han vände långsamt och gick ut ur rummet, axlarna slokande, stegen tunga under tyngden av ett val han skulle ångra resten av sitt liv.
När tentaperioden närmade sig nådde spänningen på konstlinjen kokpunkten. Scarlet, vars betyg hade sjunkit på grund av hennes ständiga, tvångsmässiga bevakning av Summers sociala liv, bestämde sig för att göra ett sista, desperat drag för att återta sin position. En torsdagsmorgon dök en ny tråd upp på NYU:s anonyma studentforum: "Sanningen om konstgudinnan Summer Reeds hemliga förflutna. " Inlägget innehöll den gamla Snapchat-videon från gymnasiet där Summer sprang längs floden, den där hon vägde 77 kilo, ansiktet rött och svettigt, kläderna fuktiga, ovårdad och utmattad.
Med videon följde flera gamla bilder på henne när hon åt under klassmiddagarna, ansiktet runt, fingrarna täckta av fett. Bildtexten, skriven av den anonyma avsändaren vars IP-adress senare spårades direkt till Scarlets rum, var full av skarp, hånfull illvilja. "Låt er inte luras av det nya ansiktet. Så här ser gudinnan faktiskt ut, en girig, lat gris som var tvungen att lägga sig under kniven på landet för att få ett nytt ansikte inför college.
Hon är en fullständig bluff. " Scarlet satt i campuscaféet, laptopen öppen, fingrarna ryckte när hon uppdaterade sidan och väntade på vågen av avsky och hån. Hon ville se hahahaha. Hon ville se studenterna som stått i en ring kring Summers bänk vända henne ryggen.
Men internet på ett stort storstadsuniversitet är inte samma sak som en liten gymnasieskola. Den första kommentaren kom tre minuter efter inlägget. "Vänta, såg hon ut så förut? Det är typ jättesött.
Titta på hennes runda kinder. " Den andra följde. "Säger du att hon gick ner 23 kilo på en sommar genom kost och motion? Det är en seriös arbetsmoral.
Jag kan knappt ta mig upp ur sängen till min 9-föreläsning. " En tredje: "Under kniven? Är du blind? Benstrukturen är exakt densamma.
Hon tappade bara babyfettet. Och ärligt talat ser hon ut som en högmodemodell nu. Det här inlägget ger stora avundsjuka-mobbare-vibbar. " På eftermiddagen hade tråden delats femhundra gånger.
Men istället för att förödmjuka Summer hade den gjort henne till en ikon över en natt för hälsa och beslutsamhet. Kvinnliga studenter från idrottsavdelningen började lägga upp stödmeddelanden och kalla henne en inspiration. Universitetets hälso- och välmåendeklubb skickade till och med ett mejl till henne och frågade om hon ville tala på deras nästa seminarium om hennes resa mot ett hälsosamt BMI. Och det sista slaget kom från avdelningschefen för konstlinjen, professor Sterling.
Under torsdagsseminariet stod han framför föreläsningssalen med en utskriven kopia av foruminlägget. "Jag är djupt besviken över den brist på mognad som vissa medlemmar av den här avdelningen uppvisat," sa Sterling med kall, befallande röst. "Konst är studiet av form, av sanning, av skönhet i alla dess övergångar. Att håna en student för hennes fysiska resa är att visa en absolut okunnighet om det ämne ni är här för att studera.
" Han såg direkt på Scarlet, som satt i tredje raden, ansiktet antog en våldsam röd färg. "Dessutom har IP-adressen kopplad till detta inlägg flaggats av universitetets IT-avdelning. En formell akademisk granskning har inletts för nätmobbning och trakasserier. Studenten som ansvarar kommer att avstängas i väntan på en disciplinär utredning.
" Ett lågt, kollektivt flämtande gick genom föreläsningssalen. Scarlet klamrade sig fast vid kanten av sitt skrivbord, andningen stockade sig när hon insåg den absoluta, totala ruineringen av sitt rykte. Regnet i New York hade börjat på fredagskvällen och gjorde stenstigarna i Washington Square Park hala och reflekterande under de gula gatlyktorna. Jag satt i ett litet, mysigt café nära campusets kant, en stor mugg varm choklad mellan händerna.
Luften inomhus doftade av rostat espressobönor, varm kanel och gammalt papper. Maya satt mitt emot mig och åt glatt en massiv bit röd sammetskaka. "De avstängde henne, Summer," sa Maya, rösten full av djup, tillfredsställande skadeglädje. "Scarlets gäng är helt borta.
Dylan har tydligen flyttat sitt sovsal till en annan byggnad för att komma bort från henne, och hennes vänner från gymnasiet svarar inte ens när hon ringer. " "Jaså," sa jag och tog en långsam klunk av den varma chokladen. Den varma, rika drycken var söt med bara en antydan av bitter kakao. "Är du inte glad?
" frågade Maya och blinkade. "Vi slog henne äntligen. " Jag såg ut genom fönstret och betraktade regnet som gled ner längs glaset i långa, oregelbundna spår. "Jag gick inte ner i vikt för att slå henne, Maya," sa jag med ett litet, milt leende i mungipan.
"Jag gick ner i vikt för att min mamma skulle ta mina limited edition-vintage Sailor Moon-dockor, och för att läkaren sa att mina knän skulle göra ont när jag blev äldre. " Maya stirrade på mig en sekund, brast sedan ut i ett högt, glädjefyllt skratt som fick de andra gästerna i caféet att titta åt vårt håll. "Du är verkligen något, Summer. Du är den vackraste tjejen på det här campuset, och din enda motivation är dockor och knän.
" "Och kanelbullarna," tillade jag och pekade på den tomma papperspåsen på bordet. "De är verkligen jättegoda. " Dörren till caféet knuffades upp och mina föräldrar kom in, skakade sina våta paraplyer. Min pappa hade ett stort, plågat uttryck i ansiktet, blicken flackade till de unga männen vid disken som vänt sina huvuden för att titta på mig när jag reste mig.
"Summer," suckade pappa och slog armarna om mig i en hård, beskyddande kram. "Jag sa till din mamma att vi inte borde låtit dig gå ner i vikt. Titta på det här stället. Alla stirrar.
Vi kommer att behöva byta telefonnummer, igen, eller hur? " Mamma nöp honom i armen. Hon log, ögonen lyste av en djup, moderlig stolthet när hon såg på min klara hy, min hälsosamma kropp och mitt glada ansikte. "Lyssna inte på din pappa, Summer," sa hon och tog fram ett litet paket inslaget i silkespapper ur sin väska och lade det i min hand.
"Vi var på loppmarknaden i centrum idag. Titta vad vi hittade. " Jag virade försiktigt upp papperet. Inuti låg en orörd vintage Bandai-docka från 1995, den sällsynta stjärnögda prinsessan som jag letat efter i tre år.
Jag drog efter andan av glädje, ögonen lyste med samma strålande lycka som trendat online när jag var fem år gammal. "Hon är perfekt," viskade jag och höll dockan mot bröstet. Jag satte mig tillbaka i min rottingstol, min familj runt mig, den varma doften av choklad och kanel fyllde rummet och det mjuka, stadiga ljudet av regnet stängde oss ute från den bullriga, vackra världen utanför.
