De waarschuwing van het kleine meisje kwam als een donderslag bij heldere hemel. We stonden op het punt om te vertrekken voor onze raftingtocht op de rivier de Hante, toen ze me zachtjes aan mijn mouw trok. Haar ogen waren groot en haar stem trilde. “Mevrouw, willen ze u verdrinken?
” vroeg ze. Ik was verbijsterd. “Wie? ” vroeg ik, in de veronderstelling dat ik haar verkeerd verstaan had.
“Ik heb ze gehoord,” hield ze vol. “Ze zeiden dat u niet kunt zwemmen en dat ze u willen verdrinken. ”
Voordat ik haar verder kon ondervragen, kwam mijn man Tore eraan. Hij glimlachte en zei dat het tijd was om te gaan.
Zodra het meisje hem zag, verdween al haar moed. Ze keek naar de grond en rende terug naar haar ouders. De rit naar de rivier was prachtig. Een zachte bries waaide door de bomen en het berglandschap was adembenemend.
Maar de woorden van het meisje bleven door mijn hoofd spoken. Waarom zou een kind zoiets vreselijks zeggen? Tore lachte en schertste met onze vrienden Jost en Rieke. Hij leek zo gelukkig, zo zorgeloos.
Hij kneep in mijn hand en zei dat ik voorzichtig moest lopen op het rotsachtige pad. Jost vertelde dat dit echt raften was, een authentieke ervaring. Hij was hier eerder geweest en beloofde dat het veel spannender was dan welke kunstmatige attractie dan ook. Rieke was opgewonden en maakte foto’s van alles.
We waren een perfecte groep, leek het. Tore en ik zaten nog in de gelukzalige fase van pasgetrouwden. Jost was Tore’s studievriend en Rieke was een extraverte, uitbundige persoonlijkheid waar ik meteen goed mee kon opschieten. Het meisje had gezegd dat ze me wilden verdrinken.
Wie waren “ze”? Jost en Rieke? Het leek absoluut onmogelijk. Het moest wel de overvloedige fantasie van een kind zijn, dacht ik.
Ze had waarschijnlijk een gespreksflard opgevangen en verkeerd geïnterpreteerd. Ik kon niet toestaan dat zo’n opmerking mijn vakantie zou verpesten. Ik overwoog om het Tore te vertellen, maar ik herinnerde me de angst in de ogen van het meisje toen hij dichterbij kwam. Mijn maag draaide.
Kon het zijn dat Tore ook bij die “zij” hoorde? Nee, dit werd belachelijk. Ik probeerde me te ontspannen, maar er was één feit dat me kwelde: ik kon echt niet zwemmen. “Dit soort wildwaterraften is toch niet heel gevaarlijk?
” vroeg ik luchtig aan Jost. “Je weet dat ik niet kan zwemmen? ”
Jost lachte. “Helemaal niet.
Maak je geen zorgen. Het is een route die door de parkdienst is ontwikkeld. Het is absoluut veilig. Bovendien zit er een ongevallenverzekering bij de tickets inbegrepen.
”
Misschien was het paranoia, maar zijn lach klonk een beetje geforceerd. Tore kneep harder in mijn hand en keek me aan met die aanbiddende blik die ik zo liefhad. “Wees niet bang,” zei hij geruststellend. “Ik zat in het zwemteam van de universiteit.
Ik bescherm je. ”
Ik keek in zijn mooie gezicht en voelde me schuldig. Hoe kon ik ook maar denken dat hij me kwaad zou willen doen? Ik glimlachte terug.
Toen we bij het startpunt van de vlotten aankwamen, waren er alleen een paar medewerkers en geen andere toeristen. Ik uitte mijn bezorgdheid, maar een van de arbeiders haalde zijn schouders op. “Jullie zijn vroeg. Het water is ’s ochtends kouder, dus mensen komen meestal pas na tienen.
”
“Nou, dan hebben we de hele plek voor onszelf,” riep Rieke vrolijk. De rivier zelf zag er kalm en vredig uit, niet erg diep. Mijn angst begon af te nemen. Ik las de veiligheidsinstructies op een bord met een kaart van de route.
Er waren twee stukken stroomversnelling duidelijk in rood gemarkeerd. Een medewerker gooide ons reddingsvesten en helmen toe. Tore kwam achter me staan en gespte de riemen van mijn vest zorgvuldig vast. “Mevrouw, willen ze u verdrinken?
” De waarschuwing schoot weer door mijn hoofd. Een duister impuls overviel me en ik controleerde stiekem zijn werk. De riemen leken perfect vast te zitten, maar voor de zekerheid trok ik ze nog strakker en legde een extra knoop. Daarna sloeg ik discreet het noodnummer van het park op in mijn telefoon.
Ons vlot was een kleine opblaasboot, net groot genoeg voor ons vieren. Ik was te nerveus om voorin te zitten, dus zat ik met Tore achterin. Met een stevige duw werden we de stroming in geduwd. Een golf water spatte in mijn gezicht.
Het was ijskoud, maar ik raakte er snel aan gewend. Onze kreten van opwinding vermengden zich met het geluid van het water. “Kijk, zoveel vissen! ” riep Tore opgewonden.
Het water was kristalhelder. We zagen de gladde ronde stenen op de bodem en kleine visjes die snel wegzwommen. De oevers waren dichtbegroeid met bomen die een bladerdak boven ons vormden. Het was een werkelijk prachtige plek.
Ik stak mijn hand in het koele water en voelde een gevoel van vrede over me komen. Maar die vrede duurde niet lang. Al snel werd de stroming krachtiger en turbulenter. Het vlot begon hevig te schudden en enorme waterspetters maakten ons kletsnat.
Jost en Rieke schreeuwden van opwinding, maar ik was doodsbang en klampte me vast aan het veiligheidskoord. Tore sloeg zijn arm om me heen en fluisterde: “Rustig maar, ik heb je. ”
Nadat we de stroomversnellingen waren gepasseerd, werd de rivier weer kalm. Toen merkte ik iets vreemds op.
De zijkanten van mijn reddingsvest waren losgeraakt. Allebei. “Hoe kunnen die riemen los zijn geraakt? ” vroeg ik verward.
Tore leek ook verrast. “De tocht was vast hobbeliger dan ik dacht. ”
“Ach, laat me je helpen,” zei hij. “Ik doe het zelf wel,” antwoordde ik met vlakke stem.
Ik trok de riemen strak en legde opnieuw een stevige dubbele knoop. Op dat moment zag ik Jost achterom kijken en voor een fractie van een seconde wisselden hij en Tore een blik. Het gebeurde zo snel dat ik dacht dat ik het me verbeeld had. Hun riemen zaten nog steeds strak.
Waarom waren alleen de mijne losgeraakt? Zelfs bij de hevigste stroomversnellingen leek het onwaarschijnlijk dat ze vanzelf los zouden gaan. Tenzij iemand ze expres had losgemaakt tijdens de chaos. En de enige persoon die dat had kunnen doen, was de man die me net nog zo stevig omhelsde.
Mijn echtgenoot. Ik had Tore ontmoet op een reis. Het was liefde op het eerste gezicht. We waren drie maanden samengeweest en toen getrouwd.
In totaal kende ik hem nog geen zes maanden, maar de tijd samen was een waar genoegen geweest. Hij behandelde me als een prinses. Waarom zou hij zoiets doen? Ik begreep het niet.
Maar mijn instinct schreeuwde dat ik in echt gevaar was. Verderop vernauwde de rivier zich en stroomde tussen ruige rotsen door. Het water werd weer sneller. Ik wist van de kaart dat dit een langere stroomversnelling was die eindigde in een diep bekken.
Als ze me echt iets aan wilden doen, was dit het perfecte moment. Mijn hart bonkte. Ik kneep mijn ogen stijf dicht en begon uit volle borst te schreeuwen. “Help!
Ik kan niet zwemmen! ”
De mensen om me heen lachten. Ze schreeuwden ook, maar hun kreten waren vol euforie en opwinding. Plotseling stuurde het vlot op een smalle, steile afgrond af.
Het bootje kantelde abrupt en in de volgende seconde werden we allemaal in het ijskoude water geslingerd. Zodra ik het water raakte, overviel me een sterk verstikkingsgevoel. Mijn lichaam spartelde ongecontroleerd, maar mijn reddingsvest deed zijn werk en bracht me naar de oppervlakte. Ik kwam boven en hapte naar lucht.
“Freya! ” hoorde ik Tore’s paniekerige stem. Ik zag hem wanhopig naar me toe zwemmen, zijn hand uitgestrekt. Hij was mijn redding.
Ik vocht om hem te bereiken. Maar net toen ik hem bijna had, greep hij niet naar mijn hand. Hij pakte mijn reddingsvest. “Help,” hijgde ik.
Mijn stem was amper een fluistering. Ik keek hem smekend aan en zag voor een moment een zweem van aarzeling in zijn ogen. Maar de sterke stroming geselde ons genadeloos. Ik voelde een scherpe ruk toen Tore mijn loszittende reddingsvest van mijn lijf rukte, en de rivier trok me onmiddellijk de diepte in.
Ik vocht om weer boven te komen, maar kon alleen Tore’s gezicht boven het water zien. Zijn ogen gloeiden koud en roofzuchtig, als die van een hongerige wolf. De rivier voelde als duizend handen die me de afgrond in trokken. Net toen ik alle hoop wilde opgeven, hoorde ik in de verte het gejank van een reddingsboei.
Eerder, tijdens het eerste hevige stuk van de stroomversnellingen, had ik een voorgevoel gehad dat er iets vreselijks zou gebeuren. Mijn telefoon zat in een waterdichte hoes om mijn nek. Ik had stiekem de noodknop ingedrukt. Ik durfde niet op het scherm te kijken en door het bulderen van het water hoorde ik niet of er iemand had geantwoord.
Dus deed ik alsof ik doodsbang was en schreeuwde: “Ah, help, ik kan niet! ” De anderen hadden me uitgelachen omdat ze dachten dat ik een lafaard was. Ze hadden geen idee dat ik werkelijk om mijn leven schreeuwde. Het geluid van de sirene vanaf de oever werd luider.
Het kwam dichterbij. In het ijskoude water veranderde de uitdrukking op Tore’s gezicht onmiddellijk. De koude onverschilligheid vervaagde, vervangen door paniek en toen wanhopige urgentie. Hij begon druk naar me toe te zwemmen en mijn naam te roepen, om de redders een overtuigende show te geven.
“Freya, snel, pak mijn hand! ” riep hij met gespeelde, gespannen stem. Ik greep zijn hand. De reddingswerkers arriveerden snel en trokken me samen met Tore uit het water.
Aan de oever werd ik in een deken gewikkeld. Tore omhelsde me stevig, alsof hij bang was dat iemand me van hem zou afpakken. Ik trilde ongecontroleerd. De diepste angst die ik voelde, kwam niet van het woeste water, maar van de man die me vasthield.
“Schat, je hebt me een enorme schrik bezorgd. Gaat het wel? ” vroeg hij met bezorgde ogen. Maar hij maakte zich geen zorgen om mij.
Hij beoordeelde alleen mijn reactie. Zijn voorstelling, deze geraffineerde farce, liet me tot op het bot bevriezen. “Dank u,” wist ik uit te brengen tegen de redders. “Bedank ons niet,” zei een van hen.
“Uw man heeft u gered. ”
Ik keek naar Tore en hij schonk me een teder, liefdevol glimlach en trok me nog dichter tegen zich aan. “Jij bent mijn hele wereld,” fluisterde hij. Jost en Rieke kwamen ook naar ons toe.
Een van de redders leek verward. “Het is vreemd dat het vlot gekanteld is. We hebben dit stuk talloze keren op veiligheid getest. Zolang je het evenwicht bewaart, zou het geen probleem moeten zijn.
Jullie hebben je allemaal naar één kant geleund tijdens de hobbels. ”
Iedereen was stil. Hij had gelijk. Toen ik me herinnerde, besefte ik dat zij drieën, toen we de stroomversnellingen bereikten, alsof ze op commando hun hele gewicht naar mijn kant van de boot hadden verplaatst en hem opzettelijk hadden laten kapseizen.
Natuurlijk beschouwden alle betrokkenen het incident als een ongeluk. Alleen ik kende de waarheid: mijn nieuwe echtgenoot en zijn vrienden hadden geprobeerd me te vermoorden en het op een ongeluk te laten lijken. Maar ik had niemand om me toe te wenden en geen enkele manier om het te bewijzen. Terug in de hut had het nieuws over ons verschrikkelijke avontuur zich verspreid.
Iedereen vertelde ons hoeveel geluk we hadden gehad. Ze prezen Tore omdat hij zo’n heldhaftige echtgenoot was. Ik dwong mezelf tot een zwakke glimlach. Aan de andere kant van de kamer zag ik het meisje met de vlechten, dat me met bezorgde ogen aankeek.
Tore zei tegen iedereen dat ik moest uitrusten en hielp me terug naar onze kamer. Zijn bewegingen waren gevuld met een griezelig perfecte tederheid. Maar onder alles zag ik een diepe kwaadaardigheid in zijn ogen, en dat beangstigde me. “Schat, ik wil naar huis,” zei ik zacht.
“Laten we morgen vroeg vertrekken. ”
Tore aarzelde. “Laten we wachten tot je hersteld bent. Ik heb warme kruidenthee voor je besteld in de keuken.
”
Uit mijn ooghoek zag ik het meisje Mona bij het raam. Haar grote ogen waren op mij gericht. “Schat,” zei ik tegen Tore. “Ik heb zin in zo’n chocolade-brownie van gisteren.
Kun je in de keuken vragen of ze er nog hebben? ”
“Natuurlijk,” zei hij en verliet de kamer. Zodra hij weg was, liep ik naar het raam. “Ik was zo bang dat u zou sterven,” zei het meisje simpelweg.
“Waar heb je ze gehoord? ” vroeg ik. Ze wees naar boven. Ze vertelde me dat haar kleine kat een geheime schuilplaats op zolder had en dat ze daar was geweest toen ze mijn man met iemand over zijn plan hoorde praten.
“Mevrouw, zijn dat slechte mensen? ” vroeg ze. Ik knikte. “Dank je,” zei ik met verstikte stem.
“Je hebt mijn leven gered. ” Ik hoorde voetstappen op de gang en het meisje rende weg. Ik rende naar de badkamer en goot de hete thee in de gootsteen. Ik zou niets tot me nemen wat Tore me gaf.
Net toen hij de deur opendeed, schoot ik het bed in en deed alsof ik diep sliep. Hij trok de deken zorgvuldig op, sloot de deur zachtjes en ging weg. Ik wachtte tot ik zijn voetstappen op de gang hoorde. Toen glipte ik uit het raam en klom, de instructies van het meisje volgend, naar de smalle zolder.
De houten ladder was bijna verticaal en de ingang ongelooflijk smal. De lucht was donker en rook muf. Lichtstralen sijpelden door de kieren in de vloer. Toen hoorde ik Tore’s stem.
“Ik denk dat we het voorlopig moeten vergeten. Misschien vinden we later een andere gelegenheid. ”
“Het wordt steeds moeilijker om de verzekeraars te misleiden,” hoorde ik Jost’s stem. “Als we haar deze keer niet doden, wordt het nog moeilijker om het thuis op een ongeluk te laten lijken.
Ik heb een plan B. We moeten het opnieuw proberen. ”
“Freya wil graag terug,” zei Tore. “Denk je dat ze achterdocht heeft gekregen?
”
“We mogen haar absoluut niet laten gaan,” antwoordde Jost vastberaden. “Als ze achterdocht heeft, is dat nog een reden meer om haar niet te laten gaan. ”
“Tore, zeg niet dat je week wordt van haar,” sneerde Rieke’s stem. “Freya is tenslotte zo mooi.
”
Tore’s stem werd plotseling koud en helder. “Vanaf de eerste dag dat ik haar ontmoette, was ze niet meer dan een prooi. Jost, vertel me over je plan B. Wat is de zet?
”
“Een giftslang,” zei Jost in een ijzige toon. Hij legde uit dat hij via speciale contacten een hoogst giftige lokale slang had gekocht die hij in de buurt had verstopt. Het gif was zo sterk dat één beet een gegarandeerd doodvonnis was. Hij moest alleen een excuus vinden om me nog een dag hier te houden en me naar de nabijgelegen weide van de fluisterende dennen te lokken.
Dan zouden ze de slang loslaten en me laten bijten. Een dodelijke slangenbeet tijdens een wandeling in de bergen. Niemand zou iets vermoeden. “Slangen zijn onvoorspelbaar,” merkte Tore op.
“Wat als ze ons bijt? ”
“Maak je geen zorgen,” zei Jost zelfverzekerd. “Dit soort slang injecteert al zijn gif bij de eerste beet. Het is ongelooflijk agressief en praktisch ongeneeslijk, maar de tweede beet is onschadelijk omdat het zeven dagen duurt voordat ze meer gif produceert.
Zolang we mijn plan volgen en ervoor zorgen dat Freya de eerste is die gebeten wordt, zijn wij veilig. ”
Ik luisterde verlamd van afschuw. Ik kon geen moment langer blijven. Ik durfde niet eens terug naar de kamer voor mijn spullen.
Ik pakte een dunne deken van een waslijn buiten, trok die over mijn schouders en rende weg. Ik volgde een klein pad achter de hut dat diep het dichte bergbos in leidde. De zon ging onder en hoewel het zomer was, daalde de temperatuur in de bergen snel. Ik merkte al snel dat ik verdwaald was en toen de nacht viel, wist ik dat ik het misschien niet meer zou redden naar beneden.
De vegetatie was dicht en overwoekerd. Op dat moment kraakte het in het bos en bewoog een enorme, donkere gestalte zich door de bomen. Een beer. Ik liet me op de grond vallen en verstopte me achter een struik.
Een golf van spijt overviel me. Hun gesprek had me zo bang gemaakt dat ik alleen maar aan wegrennen kon denken. Nu besefte ik hoe roekeloos ik was geweest. Als zij me niet doodden, deed mijn eigen domheid het misschien wel.
Toen mijn ogen aan de duisternis gewend waren, zag ik dat de donkere gestalte geen beer was. Het was een boer met een breedgerande strohoed en een rugzak. “Meneer! ” riep ik opgelucht.
Hij schrok. “Mijn god, u heeft me laten schrikken. Juffrouw, wat doet u hier helemaal alleen? ”
“Ik was aan het wandelen en ben verdwaald,” loog ik.
“Wandelen hier boven op de helling? Wat een dwaasheid. Deze berg zit ’s nachts vol slangen. Dat is veel te gevaarlijk.
”
“Waarom bent u niet bang voor de slangen? ” vroeg ik. “Wij bergbewoners dragen een speciaal poeder om slangen af te weren. We zijn niet bang voor ze.
”
“Wat voor poeder? ” De oude boer maakte een klein stoffen zakje van zijn riem los en gaf het aan me. “Neem het. Het is gemaakt van zwavel en gemalen gedroogde lokale kruiden.
Draag het bij je en wrijf je ermee in. Giftslangen en insecten blijven dan uit de buurt. ”
De oude boer leidde me terug naar het hoofdpad en vroeg of ik op de berg of in het dal woonde. Op dat moment aarzelde ik.
Ik kon de berg afdalen en vluchten. Maar dan dacht ik aan de oprechte liefde die ik Tore de afgelopen zes maanden had gegeven, alleen maar om een lam voor de slacht te worden. Zelfs als ik nu naar de politie ging, had ik geen bewijs. En omdat ik hun geheim kende, zouden ze me nooit laten gaan.
Waarom zou ik degene zijn die wegrent? Waarom zou ik in paniek vluchten terwijl deze groep verdorvenen vrijuit gaat? Op dat moment keek ik naar de lichten van de hut op de bergtop en vertelde de oude boer dat ik daar zou blijven. Wegrennen was niet de oplossing.
Ik zou ze laten betalen voor wat ze hadden gedaan. Toen ik terugkwam bij de hut, zochten Tore, Jost en Rieke wanhopig naar me. Tore rende naar me toe en omhelsde me stevig. “Schat, waar was je?
”
“Ik was alleen maar aan het wandelen,” zei ik kalm. Jost leek geïrriteerd. “Een wandeling? Je had het tenminste kunnen zeggen.
Je hebt niet eens je telefoon meegenomen. We hebben ons vreselijk ongerust gemaakt. ” Rieke voegde zich met gespeelde bezorgdheid bij hen. ‘Pas goed op jezelf, het wordt donker,’ zei ze.
“Ik ben toch geen kind,” antwoordde ik lachend. “Ik was alleen maar aan het wandelen. Waarom zijn jullie zo nerveus? ”
Later die avond, terug in onze kamer, sprak Tore met zijn gebruikelijke zachte toon.
“Schat, Jost zei dat een band van de auto lek is. Hij heeft al een garage gebeld, maar ze kunnen pas morgenmiddag iemand sturen. Het ziet ernaar uit dat we morgen niet naar huis kunnen. ”
Ik wist dat de lekke band geen ongeluk was.
Het was zijn excuus om me nog een dag vast te houden. “Nou,” vervolgde hij, “misschien is dat maar het beste. We kunnen nog een dag blijven. De gastheer vertelde me dat er in de buurt een prachtige plek is, de weide van de fluisterende dennen.
We kunnen daar picknicken, van de zon genieten en gewoon ontspannen. ” Ik knikte en deed alsof ik blij was. Deze man zag er nog steeds zo knap en zachtaardig uit, maar in mijn ogen was hij niet anders dan een giftslang die in de schaduw op het perfecte moment wachtte om toe te slaan. De volgende dag was helder en zonnig.
We sloegen een tent op op een grasachtige helling op de zogenaamde weide van de fluisterende dennen. Het was een beeld van vrede, maar onder die serene oppervlakte borrelde dodelijk gif op in de harten van degenen die me vergezelden. Ik deed alsof ik ontspannen en gelukkig was, terwijl ik elke beweging van hen nauwlettend in de gaten hield. Tore en Jost waren bezig met het opzetten van de tent en leken ongebruikelijk gespannen.
Net toen ik vermoedde dat ze van plan waren iets met de tent te doen, kwam Rieke naar me toe en blokkeerde mijn zicht. “Wauw, wat is het hier mooi. Laten we een selfie maken,” zei ze. Op de foto kon ik een subtiele, sluwe gloed in haar ogen zien.
Maar Rieke leidde me niet volledig af. Ik was er bijna zeker van dat Tore en Jost net de giftslang in de tent hadden gebracht. Toen ze de rits stevig hadden dichtgemaakt, zuchtten ze allebei opgelucht en wisselden een tevreden blik. Tore richtte zich tot mij met een onbezorgde stem.
“Schat, de tent is klaar. Er zijn veel muggen hier buiten. Waarom ga je niet naar binnen en rust je even uit? ”
“Ik voel geen muggen,” zei ik en weigerde me te verplaatsen.
“Freya, de zon zal straks op haar hoogst staan,” drong Rieke aan. “Je moet naar binnen gaan, in de tent uitrusten en wachten tot ik kook. Je moet mijn beroemde barbecue proeven. ”
“Oké, ik ga naar binnen als de zon sterker wordt,” antwoordde ik.
Toen ze mijn toestemming hoorde, werd Rieke’s stem levendig. Het feit dat ze er zo op stonden dat ik de tent inging, bevestigde mijn vermoeden. Ze hadden zeker de slang daar naar binnen gebracht. Terwijl Tore en Jost met de barbecue bezig waren, boog ik me naar Rieke en fluisterde: “Wist je dat er een verrassing in de tent is?
”
Haar gezicht veranderde onmiddellijk. “Wat? ”
Ik legde een vinger op mijn lippen. “Stil, vertel niemand dat ik het je heb verteld.
Tore heeft me gezegd dat ik het niet mocht zeggen. ”
“Waar heb je het over? ” vroeg ze zacht. “Hij heeft me vanmorgen verteld dat ik een excuus moest verzinnen om vandaag niet als eerste de tent in te gaan,” zei ik met gespeelde onschuld.
“Hij zei dat ik ervoor moest zorgen dat jij er het eerst in ging. Ik wed dat Jost een verrassing voor je heeft daarbinnen. ”
Rieke was verbijsterd. Haar gezicht betrok en ze keek Tore, die nog steeds met de barbecue bezig was, met een complexe, achterdochtige blik aan.
Ik wist dat haar gedachten op dat moment raceten, gevuld met twijfel en woede. Mijn kleine manoeuvre om tweedracht te zaaien had perfect gewerkt. Sinds Tore me uit de rivier had gered, had ze constant sardonische opmerkingen gemaakt. Nu was ik er zeker van dat ze hem helemaal niet meer vertrouwde.
“Luister niet naar Tore. Jost is romantisch als een boomstam. Hij zou geen verrassing plannen. Tore daarentegen zit vol verrassingen,” siste ze.
Rieke stond op en liep naar de barbecue. “Ik ga de spiesjes koken, anders maakt hij er weer zijn gebruikelijke houtskoolbriketten van. ”
“Vind je het niet te pittig? Ik help je wel,” begon ik.
“Nee, het is goed. Ga in de tent liggen en rust uit. We brengen je eten als het klaar is. ” Ik knikte en in het stralende zonlicht schonk ze me een ijzig, roofzuchtig glimlach.
Ik liep naar de tent. Toen ik dichterbij kwam, stopte hun gesprek abrupt. Ik deed alsof ik het niet merkte. Ik opende achteloos de rits van de tent en stapte naar binnen.
Een golf van koude lucht sloeg me tegemoet. Mijn hart bonkte. Ik wist dat ik de dood naderde, dat ik deze kleine ruimte deelde met een dodelijk wezen, maar ik had geen andere keuze. Het was een kwestie van leven en dood en mijn enige hoop was dat het afweerpoeder, waarmee ik me had ingewreven, zou werken.
Ik bewoog me voorzichtig. Uit een hoek hoorde ik een zacht gesis. Ik zag een beweging onder de rand van de tentmat. Het poeder leek te werken.
De slang probeerde voor me te vluchten en bewoog zich langzaam en geruisloos naar de ventilatieopening bij de ingang. “Ah, een slang! ” stootte ik een hartverscheurende schreeuw uit. Buiten hoorde ik plotseling chaos.
Tore rende als eerste de tent in. “Freya! ”
“Ik ben gebeten! ” schreeuwde ik en wees naar mijn enkel.
Daar waren twee kleine prikwondjes die ik me eerder met een scherpe doorn had toegebracht, in perfecte imitatie van een slangenbeet. Twee kleine druppels rood bloed sijpelden uit de wonden. Tore onderzocht koortsachtig mijn enkel terwijl Jost en Rieke zich achter hem de tent in drongen. “Wat?
Je bent door een slang gebeten? ” vroegen ze met gespeelde verbazing. “Ik ging de tent in en plotseling voelde ik een stekende pijn,” zei ik en deed alsof ik moeite had met ademhalen. “Het was een slang,” concludeerde Tore somber.
Ik knikte zwak. Na een korte, zinloze discussie begon Tore zich theatraal op te winden, de wond met alcohol schoon te vegen en op zoek te gaan naar een doek om te verbinden. Ik keek koud toe. Hij was een eersteklas acteur.
“Ik weet niet of hij giftig is. Roep snel hulp! ” riep hij. Maar Rieke en Jost deden geen moeite om verder te acteren.
Ze bewogen langzaam. Hun bezorgdheid was totaal niet overtuigend. Ik liet mijn hoofd opzij zakken en deed alsof ik bewusteloos was. “Freya!
Freya! ” riep Tore en schudde me. “Hou op met schreeuwen,” zei Jost minachtend. “Het gif van deze slang werkt snel.
”
“Wat doen we nu? ” vroeg Tore. Nu hij me bewusteloos zag, verloor zijn stem plotseling de toon van paniek en werd veel kalmer. “We wachten nog tien minuten,” zei Jost.
“Gewoon om er zeker van te zijn dat ze niet meer gered kan worden. Dan roepen we hulp. ”
“Tien minuten wachten. Dat lijkt verdacht,” zei Tore.
“Rieke, jij moet nu bellen. ”
“Wat wil je, haar proberen te redden? ” spotte Rieke. “Kun je het niet verdragen om van je lieve, pasgetrouwde vrouw te scheiden?
Of wilde je misschien nooit dat zij degenen was die zou sterven, hè? ”
“Wat moet dat in hemelsnaam betekenen? ” vroeg Tore. “Je weet heel goed wat het betekent, maar het is te laat, ook al kun je haar niet laten gaan.
Ze is al weg. ”
“Ben je gek? Waar heb je het over? ” tierde Tore, wiens vriendelijke façade volledig verdween en de vreselijke waarheid van zijn karakter onthulde.
Terwijl ze ruzieden, hoorde ik de slang onder de mat vandaan glijden. Afgestoten door mijn geur probeerde hij te ontsnappen en bewoog zich van zijn schuilplaats naar de tentopening. Tore, die me vasthield, was buiten bereik, maar Jost, die bij de ingang stond en probeerde de ruzie te sussen, had minder geluk. “Ah!
” schreeuwde Jost toen de slang aanviel. “Jij, jij hebt me gebeten, ondankbaar beest! ” Hij brulde, pakte een steen en gooide die naar de slang, die snel in het hoge gras buiten verdween. “Gaat het?
” vroeg Rieke en haastte zich naar zijn zijde. “Het gaat goed,” zei hij zwaar ademend. “De tweede beet bevat geen gif. ” Ik glimlachte in mezelf.
“Weet je zeker dat het de tweede beet was? ” zei ik in gedachten. “Dat is nog beter,” zei Jost met duistere voldoening in zijn stem. “Nu ik ook gebeten ben, wordt het ongeluk nog geloofwaardiger.
We wachten tien minuten en bellen dan om hulp. Ze hebben minstens twintig minuten nodig om hier te komen. Tegen die tijd is ze dood. ” De drie kalmeerden en begonnen onder Jost’s leiding hun verhalen te coördineren om de politie en de verzekeringsonderzoekers te misleiden.
Terwijl ik luisterde, begreep ik eindelijk het hele plaatje. Jost, die bij een verzekeringsmaatschappij werkte, had ons een polis gegeven genaamd ‘Eerlijk Liefdesnest’. Het was een gezamenlijke polis voor echtparen met het motto: “Gezamenlijke bescherming, eeuwige liefde. ” Ik had er destijds niet veel bij stilgestaan en de papieren getekend zonder er twee keer over na te denken.
Ik had nooit gedacht dat ik mijn eigen doodvonnis tekende. Maar voordat ze hun verhaal konden afmaken, stokte Jost’s stem. “Wat is er? Ik voel mijn been niet meer.
”
Tore en Rieke keken naar Jost’s been en zagen dat het gebied rond de beet snel opzwol. Paniek weerspiegelde zich in Jost’s ogen. Hij probeerde op te staan, maar kon het niet. “Hoe, hoe kan dit?
” stamelde hij zichtbaar ontzet. “Er zit gif in,” riep Tore verrast. “Maar je zei dat de tweede beet niet giftig was! ” schreeuwde Rieke.
Tore was even verward en een uitdrukking van angst gleed over zijn gezicht. Hij probeerde Jost gerust te stellen. “Maak je geen zorgen. Het is waarschijnlijk gewoon wat restgif.
Het zal niet dodelijk zijn. Bel hulp. ” Jost’s stem werd zwakker. Tore koos onmiddellijk het noodnummer en zijn acteertalent kwam weer in actie terwijl hij in de telefoon stamelde: “We zijn op de weide van de fluisterende dennen.
We zijn door een slang gebeten. Twee, twee van ons, een giftslang. Jullie moeten snel komen. ”
Rieke scheurde een strook stof af en bond die stevig om Jost’s bovenbeen.
Maar Jost’s ademhaling werd oppervlakkiger. “Mijn arm, mijn arm wordt ook gevoelloos,” hijgde hij. “En ik ben erg duizelig. ” Rieke was wanhopig.
“Waarom gaat dit zo snel? ” Ik lag daar en luisterde naar het uitbrekende chaos, en een zin die Jost eerder had gezegd schoot door mijn hoofd: “Een gegarandeerd doodvonnis. ” Hij had het verdiend. “Jost, hulp is onderweg.
Je moet het volhouden,” smeekte Rieke, maar ik hoorde Jost nooit antwoorden. “Vergeet hem,” zei Tore met koude, pragmatische stem. “We houden ons aan het plan. De doos waarin de slang zat, zit nog in de rugzak.
Laten we hem nu begraven. ” Rieke volgde hem de tent uit en lieten mij, het bewusteloze slachtoffer, achter met Jost’s lichaam. Buiten voor de tent escaleerde hun ruzie tot een woedende woordenwisseling. “Dit was vanaf het begin jouw plan, Tore,” wierp Rieke hem voor de voeten.
“Je wilde hem doden. Hij heeft je geld geleend en als hij dood is, hoef je het niet terug te betalen, toch? ”
“Jij idioot,” kaatste Tore terug. “Jost heeft de slang gekocht en hij was het die zei dat de tweede beet onschadelijk was.
Het is zijn eigen schuld. We waren allemaal in de tent. Iedereen van ons had opnieuw gebeten kunnen worden. Heb je erover nagedacht dat hij ons er ook bijna mee vermoord had?
”
Binnen in de tent lag Jost bijna roerloos op de grond. Zijn lippen waren bleek, zijn ogen half gesloten. Maar toen hij me zag opstaan, sperden zijn oogleden, die al waren gevallen, met een ruk open. Ik glimlachte licht naar hem en boog me voorover om in zijn oor te fluisteren.
“Jij bent het eerst gebeten, idioot. Je hebt al het gif gekregen. Jij gaat dood. ” Een vreemd gegorgel kwam uit zijn keel.
Ik stapte voorzichtig over zijn lichaam heen. Buiten werd de ruzie luider. “Doe niet alsof Jost je iets kan schelen,” zei Tore minachtend tegen Rieke. “Jij zit alleen achter het geld aan, net als ik.
Als het reddingsteam arriveert, verpest het verhaal dan niet. Je krijgt je deel en ik zal nog leven om het uit te geven. ”
“Jouw plan was om mij ook te doden, hè? Zodat je het geld met niemand hoefde te delen,” antwoordde ze.
“Waar heb je het over? Jij hebt Freya verteld dat ze mij als eerste de tent in moest sturen. Probeerde je mij te laten doden? ”
“Ik heb haar gezegd dat ze de tent in moest gaan.
Wie heeft je dat verteld? ”
“Freya heeft het gedaan. Zij heeft het me verteld. ”
Ik was echter al uit de achterkant van de tent geglipt en me in een bosje aan de rand van de weide verstopt.
In de verte zag ik Tore snel naar de tent terugkeren. In de verte hoorde ik het gejank van sirenes. Ik rende naar de weg toe. Tore had nooit gedacht dat er samen met de ambulance ook meerdere politiewagens ter plaatse zouden arriveren.
Ze legden Jost’s bewusteloze lichaam in de ambulance, terwijl Tore en Rieke in de boeien werden geslagen. “Laat me los. Waarom arresteren jullie me? ” vroeg Rieke buiten adem.
“Agent, dit moet een vergissing zijn,” probeerde Tore met hysterische stem uit te leggen. “We hadden een picknick en onze vriend is door een slang gebeten. We moeten hem naar het ziekenhuis vergezellen. ”
“Vertel ons alles op het bureau,” zei de agent botweg.
“Nee, jullie kunnen ons niet zomaar arresteren. ” Tore probeerde nog steeds te argumenteren toen hij me uit een van de politiewagens zag stappen. Zijn stem stokte. Terwijl zij ruzieden, was ik het bos in gerend.
Toen ik de sirenes hoorde, wist ik dat de politie de berg opreed. Ik rende zo snel ik kon naar de weg. Takken krabden aan mijn armen, maar het kon me niet schelen. Ik was nog nooit zo snel in mijn leven gerend.
Het lukte me om de politiewagens te stoppen terwijl ze naar de weide reden. “Ik was het. Ik heb de politie gebeld,” hijgde ik buiten adem. In de auto vertelde ik de politie kort wat er was gebeurd en overhandigde ik hen mijn telefoon.
Voordat ik de slangenbeet had geveinsd, had ik stiekem de spraakopname geactiveerd en het hele gesprek opgenomen. Hun plan om me vanwege de verzekering te vermoorden. Hun plan om een giftslang te gebruiken zodat het op een ongeluk zou lijken. Hun ruzies en hun wederzijds wantrouwen.
Alles was opgenomen. Ik had ook nog een andere getuige, het meisje uit de hut. Terug op de weide, toen Tore ontdekte dat ik, de persoon die had moeten sterven, op mysterieuze wijze uit de tent was verdwenen, moet hem duidelijk zijn geworden dat er iets vreselijk mis was gegaan met zijn plan. Maar toen hij me uit de politiewagen zag stappen, sperde hij zijn mond open en stortte zijn zorgvuldig opgebouwde façade in.
“Freya. ” Hij gebruikte nog steeds mijn naam. Hoe ironisch. Ik keek hem niet eens aan.
Mijn hart voelde koud en hard als steen. Ik liep rechtstreeks naar de plek waar ze hadden gegraven en wees hem aan. Ze groeven onmiddellijk de blauwe plastic doos met de slang op. “Freya, de slang heeft je niet gebeten.
Je hebt dit de hele tijd maar geveinsd! ” schreeuwde Rieke me toe. Ik keek haar minachtend aan. “Jullie hebben ook alleen maar geacteerd, nietwaar?
Maar wat betreft acteren, ik ben geen van jullie onderdoen. ”
“Schat, ik ben zo blij dat jou niets is overkomen,” smeekte Tore, die nog steeds weigerde te stoppen met zijn spel. “Er was een misverstand. Ik heb net pas van dit alles gehoord.
Die doos was van Jost. ” Voor mij leek hij op een vis die in een net gevangen was en nutteloos spartelde. “Hou op, Tore, hou op,” zei ik met vlakke stem. “Vanaf de dag dat we elkaar ontmoetten, was ik alleen maar jouw prooi.
Deze hele reis was een uitgekiend plan om me te vermoorden. ”
“Freya, hoe kun je dat zeggen? Ik hou zoveel van je. Liefde…
” “De man van wie ik hield, heeft nooit bestaan. Hij was alleen maar een giftslang in mensenhuid. Leg het me uit. Leg het aan de politie uit,” onderbrak ik hem.
“Ik heb ze al de opname van jullie gesprek in de tent gegeven. ” Toen Tore deze woorden hoorde, doofde de laatste vonk van hoop in zijn ogen. Zijn smekende uitdrukking verstijfde, vervangen door een blik van puur, scherp haar dat rechtstreeks op mij gericht was. Plotseling brulde hij en probeerde zich op me te storten.
De politie gooide hem op de grond en sleepte hem naar de auto. Zijn gemene vloeken vulden de lucht. Een zachte bries waaide over de weide en droeg de zoete geur van wilde bloemen met zich mee. Het prachtige landschap om me heen onthulde eindelijk zijn ware, ongerepte pracht.
Ik stond daar, in het zonlicht, en glimlachte. Later reconstrueerde de politie het hele verhaal en hoorde ik enkele schokkende details. Tijdens hun verhoor bekende Rieke alles. Ze was Jost’s minnares geweest en samen hadden ze Jost’s vrouw bij een in scène gezet ongeluk vermoord om een enorme verzekeringssom te innen.
Daarna had Jost haar verschillende keren ten huwelijk gevraagd, maar ze had altijd geweigerd uit angst dat ze zijn volgende slachtoffer zou worden. Ze zei dat ze mannen helemaal niet vertrouwde, alleen het geld. Uiteindelijk had Jost Tore in het vizier genomen, die achtervolgd werd door kredietschulden omdat hij vrouwen had opgelicht. Jost betaalde Tore’s schulden op voorwaarde dat hij zich bij zijn plan aansloot.
Tore’s taak was om zijn charme en aantrekkelijkheid te gebruiken om een slachtoffer te vinden, snel te trouwen en dan zijn nieuwe vrouw voor het verzekeringsgeld te vermoorden. En ik, met mijn gebrek aan romantische ervaring, had Tore op een feestje ontmoet en was meteen verliefd geworden. Tragisch genoeg was ik zijn volgende slachtoffer geworden. In de ruïnes die de storm had achtergelaten, was ik bezaaid met wonden, maar het was precies deze ervaring die me dwong snel volwassen te worden.
Na het overleven van deze strijd op leven en dood, had mijn hart een fort om zich heen gebouwd. Ik was niet langer bang. De leugens en samenzweringen die me ooit zoveel pijn hadden gedaan, waren de fundamenten geworden van het pad onder mijn voeten, en ik zou dat pad naar een nieuw leven blijven volgen.
