Na vijf jaar nazi-bezetting was Nederland uitgeput en volop bezig met de wederopbouw. Toch begon het land kort daarna zelf een oorlog – niet in Europa, maar in Indonesië, een kolonie die streed voor onafhankelijkheid. Waarom probeerde een pas bevrijd land met geweld opnieuw koloniaal bestuur op te leggen? Het antwoord ligt in een combinatie van economische belangen, diepgewortelde denkbeelden over de kolonie en een schrijnende onderschatting van de vijand.
In de jaren dertig van de twintigste eeuw was Nederlands-Indië, het huidige Indonesië, stevig in Nederlandse handen. De kolonie was van ongekende waarde en leverde olie, rubber en tin die essentieel waren voor de Nederlandse economie. Toch groeide de onvrede onder de bevolking gestaag. Een jonge generatie nationalistische leiders, onder wie Soekarno en Mohammad Hatta, eiste openlijk onafhankelijkheid.
De Nederlandse autoriteiten reageerden hard: politieke organisaties werden scherp in de gaten gehouden, activisten werden gevangengezet of verbannen. Het koloniale bestuur leek stabiel, maar rustte in werkelijkheid op repressie. Toen Duitsland in 1940 Nederland binnenviel, raakte het koloniale bestuur in de Oost geïsoleerd van het moederland. De Nederlandse bestuurders probeerden de verdediging te versterken, maar hun militaire kracht was beperkt.
Japan, op zoek naar grondstoffen voor zijn groeiende rijk, richtte zich op de olierijke eilanden. Begin 1942 veroverden Japanse troepen in razend tempo Nederlands-Indië. Voor Indonesiërs betekende dit het einde van eeuwen Nederlandse overheersing – om vervolgens vervangen te worden door een veel hardere bezetting. De Japanse bezetting van Indonesië van 1942 tot 1945 was een van de meest brute periodes in de moderne geschiedenis van het land.
Veel Indonesiërs begroetten de Japanners aanvankelijk als bevrijders. Japan beweerde immers te vechten voor “Azië voor de Aziaten” en beloofde een einde te maken aan het westerse kolonialisme. Maar die belofte vervaagde snel. Het belangrijkste doel van Japan was het uitbuiten van Indonesië: de grondstoffen, vooral olie en rijst, maar ook arbeidskrachten voor de eigen oorlogsinspanning.
Voedsel en goederen werden streng gerantsoeneerd, de inflatie schoot omhoog en miljoenen mensen werden gedwongen tot zware arbeid als romusha – arbeiders die wegen, spoorlijnen en andere projecten moesten aanleggen. Velen overleefden de gruwelijke omstandigheden niet. Het aantal slachtoffers is duizelingwekkend. Volgens een studie van de Verenigde Naties kwamen maar liefst vier miljoen Indonesiërs om het leven, bijna zes procent van de bevolking van 68 miljoen.
Internationaal is dit nauwelijks doorgedrongen, maar Indonesië kwam als een van de zwaarst getroffen landen uit de Tweede Wereldoorlog: één op de zeventien inwoners overleefde de oorlog niet. Deze onschuldige slachtoffers stierven in een oorlog die nooit de hunne was geweest – ze kwamen om door honger en ontbering in een militair-economisch treffen tussen Nederland en Japan om de bodemrijkdom van hun land. Toen Japan in augustus 1945 capituleerde, verkeerde Indonesië in chaos en stond het op de rand van revolutie. De Japanse bezetting stortte vrijwel van de ene op de andere dag in.
De legers controleerden nog wel de steden, maar er werd nauwelijks meer gehandhaafd. In dit machtsvacuüm stapten Indonesische nationalisten naar voren, die zich jarenlang onder Japans toezicht hadden voorbereid. Op 17 augustus 1945, slechts twee dagen na de Japanse overgave, riepen Soekarno en Mohammad Hatta in Jakarta de onafhankelijkheid van Indonesië uit. De Republiek van Indonesië was geboren.
Direct namen jeugdgroepen en milities de wapens op en bezetten politiebureaus en overheidsgebouwen. De situatie escaleerde snel in geweld. Omdat de Nederlanders nog door Japan gevangen werden gehouden en geallieerde troepen langzaam arriveerden, zagen radicale jeugdgroepen hun kans om elk spoor van koloniale heerschappij uit te wissen. Deze periode, van eind 1945 tot in 1946, werd bekend als de “Bersiap”, wat “Wees Paraat!
” betekent. Het was een chaotische, gewelddadige fase, gekenmerkt door wraakaanvallen op Europeanen, Indo-Europeanen en vermeende collaborateurs. Duizenden mannen, vrouwen en kinderen kwamen om het leven en in veel gebieden stortte de sociale orde in. Toen Britse en later Nederlandse troepen uiteindelijk terugkeerden, troffen zij een land aan dat volledig was veranderd.
De oude koloniale hiërarchie was verdwenen en vervangen door gewapende Indonesiërs die onafhankelijkheid eisten. Wat volgde was de Indonesische Onafhankelijkheidsoorlog van 1945 tot 1949. Deze oorlog kan echter niet eenvoudig worden teruggebracht tot Indonesische vrijheidsstrijders tegenover Nederlandse kolonialisten. Hoewel dat het beeld is wanneer je uitzoomt, zijn er nuances.
Binnen de Indonesische gewapende groepen bestonden verschillende facties die elkaar soms ook bevochten, zoals tijdens de Madiun-affaire. Bovendien was het geen vier jaar lang onafgebroken strijd. Er vonden onderhandelingen plaats tussen Nederland en de Indonesische Republiek, daarna laaide geweld op, dan weer onderhandelingen, vervolgens weer geweld. Wat ook moet worden opgemerkt: Nederland had in 1945 geen leger klaar om de archipel te heroveren.
Daarom landden de Britten eerst op strategische punten op Java en kwamen zij al snel in gevecht met gewapende Indonesische groepen. Na de landelijke verkiezingen van mei 1946 ontstond in Nederland een Rooms-Rode coalitie tussen de katholieke en sociaaldemocratische partijen, met de prominente katholieke politicus Louis Beel als minister-president. Rond die tijd maakte de Britse regering onder leiding van Clement Attlee duidelijk dat de Nederlanders niet veel langer konden rekenen op Britse militaire steun in de Oost. De vraag was nu of de Nederlandse regering, op dat moment vrijwel bankroet, in staat was een leger te financieren dat de situatie in de voormalige kolonie onder controle kon brengen.
De luitenant-gouverneur-generaal van Nederlands-Indië, Hubertus van Mook, zei dat hij 75. 000 man nodig had – dat was in november 1945. Een jaar later vroeg hij om 100. 000 man om Java en Sumatra onder Nederlands gezag te krijgen.
Een Nederlandse militaire officier waarschuwde dat een militaire ‘oplossing’ zeer moeilijk, zo niet onmogelijk zou zijn. Zijn naam was Wybrandus Schilling. Inmiddels generaal-majoor had hij decennia eerder in Atjeh gevochten. Hij waarschuwde dat de troepen van de Indonesische Republiek veel sterker waren dan verwacht.
Wat zij aan ervaring misten, compenseerden zij met een hoog moreel. Schilling schatte dat alleen al voor Java 200. 000 man nodig zouden zijn en dat de oorlog tot tien jaar kon duren. Hij legde zijn regering de vraag voor of het Nederlandse volk, dat nog maar net zo veel had geleden onder de Duitse bezetting, de uitputting van personele en materiële middelen zou kunnen verdragen die een dergelijke heroveringsoorlog zou vereisen – een oorlog van een omvang die nog nooit in de koloniale geschiedenis was voorgekomen.
Uiteindelijk werd Schilling buitenspel gezet. Achteraf gezien had hij gelijk. Hij wist dat zijn land niet in staat was de situatie militair op te lossen. Maar Nederland koos – zowel de regering en het parlement in Den Haag als Hubertus van Mook en zijn staf in Batavia – voor de militaire “oplossing” van het Indonesische conflict, bepleit door Conrad Helfrich, Simon Spoor en vrijwel de gehele militaire top.
Er werden twee grote campagnes gelanceerd, eufemistisch “politionele acties” genoemd, midden 1947 en eind 1948. De eerste actie, met de codenaam Operatie Product, had een economisch doel: het heroveren van de winstgevende plantages op Java en Sumatra. Hier zien we duidelijk waarom Nederland oorlog voerde: om economische redenen. Het credo was: “Indië verloren, rampspoed geboren.
” Nederlands-Indië was lange tijd een van de meest winstgevende delen van het Nederlandse koloniale rijk geweest en leverde olie, rubber en andere grondstoffen. Veel beleidsmakers geloofden dat het herstellen van de controle over Indonesië essentieel was om Nederland weer op te bouwen. Er bestond ook een sterke overtuiging onder Nederlandse politici dat Indonesische onafhankelijkheidsleiders hadden samengewerkt met de Japanse bezetters en daarom sowieso al niet te vertrouwen waren. Ze waren ook van mening dat de onafhankelijkheidsverklaring van augustus 1945 door Soekarno en Hatta geen juridische legitimiteit had.
Vanuit het perspectief van Den Haag was de soevereiniteit niet rechtmatig overgedragen en moest eerst de orde worden hersteld voordat constitutionele veranderingen konden plaatsvinden. Nederlandse bestuurders verwachtten een onderhandelde overgang naar een hervormde gemenebeststructuur, maar onder blijvende Nederlandse invloed. Kortom: Nederland zou en moest de overhand blijven houden. Ook de binnenlandse politiek en publieke opinie speelden een rol.
Veel Nederlanders geloofden dat Indonesië een integraal onderdeel was van het Nederlandse koloniale rijk, dat al eeuwen zo was en nog wel even zou voortduren. Maar ondanks de Nederlandse militaire operaties stortte het Indonesische verzet niet in. In plaats daarvan raakten Nederlandse troepen verwikkeld in een brute guerrillaoorlog en een bloedige “pacificatie” van gebied dat op papier veroverd leek. Ironisch genoeg vielen de meeste doden in de periodes na de grote offensieven.
Hierbij moet vermeld worden dat de Indonesiërs een veelvoud aan verliezen leden. De Nederlandse keuze voor oorlog ging gepaard met een verandering aan de top van het Nederlandse leger in Indië, deels bedoeld om spanningen met Britse troepen, die in 1945-46 nog de dienst uitmaakten op Java en Sumatra, te verminderen. De regering riep Conrad Helfrich terug naar Nederland en schafte zijn commandopositie begin 1946 af, terwijl andere hoge functies opnieuw werden ingevuld. De historicus Rémy Limpach merkte in zijn boek *De brandende kampongs van Generaal Spoor* op dat een van de grootste fouten die de verantwoordelijken maakten, het onderschatten van de tegenstander was.
Al tijdens de bloedige verovering van de archipel door het KNIL, die met de moeizame en nooit definitieve overwinning in de Atjeh-oorlog (1873-1914) op het eerste gezicht grotendeels was voltooid, ging de militaire leiding steeds uit van een inferieure ‘inheemse’ tegenstander. Dit geringschattende gedrag vertoonden de autoriteiten opnieuw bij de herovering van Indonesië na de Japanse capitulatie in 1945. Al tijdens hun langdurige veroveringscampagne in Atjeh hadden de Nederlanders harde lessen moeten leren, bijvoorbeeld dat ‘Europese’ oorlogsvoering moest worden aangepast aan de guerrillatactieken van de vijand. Dit leidde tot de ontwikkeling van de zogenoemde contraguerrillatactieken door het Korps Marechaussee te voet.
De Nederlandse militaire overmacht was groot, maar het moreel van de Indonesische strijders was dat nog meer. De politiële acties slaagden er niet in de Republiek te breken. Integendeel, de internationale druk op Nederland groeide, ook vanuit de Verenigde Staten, die vreesden dat de Nederlandse harde lijn de Indonesiërs in de armen van het communisme zou drijven. Uiteindelijk werd Nederland gedwongen om de soevereiniteit over te dragen.
Op 27 december 1949 erkende Nederland de onafhankelijkheid van Indonesië. De oorlog was voorbij, maar de rekening was hoog. Aan Indonesische zijde vielen tienduizenden doden, zowel militairen als burgers. Aan Nederlandse zijde vielen duizenden doden en raakte de Nederlandse samenleving verdeeld over een oorlog die lange tijd de zogenaamde ‘politionele acties’ werden genoemd – een eufemisme dat de werkelijke omvang van het geweld lange tijd maskeerde.
Decennialang werd de oorlog in Nederland afgedaan als een kwestie van ordeherstel. Historicus Limpach en anderen hebben aangetoond dat het Nederlandse leger zich schuldig maakte aan structureel extreem geweld, iets wat pas in de eenentwintigste eeuw breed werd erkend. De Nederlandse regering bood uiteindelijk excuses aan. Het verhaal van de Nederlandse beslissing om oorlog te voeren tegen de Indonesische Republiek is een verhaal van economische noodzaak, politieke arrogantie en een fatale onderschatting van de vijand.
De waarschuwing van generaal Schilling over de onmogelijkheid van een militaire oplossing werd genegeerd, met verstrekkende gevolgen voor zowel Nederland als Indonesië. De oorlog die “Indië verloren, rampspoed geboren” moest voorkomen, leidde uiteindelijk juist tot het verlies van de kolonie en een diep litteken in de Nederlandse koloniale geschiedenis.
