Bij zonsopgang op 19 december 1948 springen Nederlandse parachutisten uit de lucht boven Java. Binnen enkele uren is het hart van de Indonesische Republiek geraakt. President Soekarno wordt gearresteerd, en de Nederlandse vlag wappert opnieuw boven Yogyakarta. Op papier is het een vlekkeloze militaire overwinning.
Maar terwijl Nederland de leiders van de vijand gevangen neemt, verliest het de oorlog. De Indonesische Onafhankelijkheidsoorlog was al jaren bezig. Op 17 augustus 1945, vlak na de Japanse capitulatie, riep de nationalist Soekarno de Republiek Indonesië uit. De eilanden hadden eeuwenlang deel uitgemaakt van het Nederlandse koloniale rijk, maar na de Japanse bezetting wilden de Indonesiërs niets liever dan volledige onafhankelijkheid.
Nederland was echter niet van plan zijn kolonie zomaar op te geven. Het Koninkrijk der Nederlanden stuurde troepen om het gezag te herstellen. De strijd werd vooral op Java en Sumatra uitgevochten, terwijl elders de Nederlandse herbezetting effectiever verliep. Overal vielen doden, en de verhoudingen werden steeds grimmiger.
De eerste fase van de oorlog begon in augustus 1945 en duurde tot eind 1946. Nederland was nog maar net bevrijd van de Duitse bezetting en had weinig militaire capaciteit. Daarom waren het aanvankelijk Britse troepen die in Indonesië orde op zaken kwamen stellen: ze moesten de Japanners ontwapenen en Nederlandse burgers uit de kampen evacueren. Maar de Britten raakten ongewild verzeild in het conflict, dat in die periode bijzonder gewelddadig was.
De tweede fase, van november 1946 tot augustus 1947, werd gekenmerkt door voortdurende schermutselingen en schendingen van het staakt-het-vuren. Het Akkoord van Linggadjati viel langzaam uit elkaar. Nederlandse troepen breidden hun controle uit, wat uiteindelijk leidde tot Operatie Product – in Indonesië bekend als de Eerste Nederlandse Militaire Agressie. Militair was het offensief succesvol: grote delen van Java en Sumatra kwamen onder Nederlandse controle.
Maar het slaagde er niet in de Indonesische strijdkrachten te vernietigen of het conflict te beëindigen. In de derde fase, van augustus 1947 tot december 1948, probeerde Nederland het veroverde gebied te consolideren. De Indonesische strijdkrachten schakelden over op guerrillaoorlogvoering, en Nederlandse tegenmaatregelen hadden weinig effect. Politieke ontwikkelingen, zoals het Renville-akkoord en het neerslaan van de communistische Madiun-opstand, versterkten juist de internationale positie van de Republiek.
Nederland kwam steeds meer in het nauw. De beslissing viel eind 1948: een tweede grootschalig offensief moest de Republiek definitief breken. Dat offensief kreeg de naam Operatie Kraai – in Indonesië bekend als de Tweede Nederlandse Militaire Agressie. Het doel was anders dan bij de eerste operatie: nu moest de hoofdstad Yogyakarta worden aangevallen en moesten de politieke leiders van de Republiek gevangen worden genomen.
Op 19 december 1948 begon de operatie. Generaal Simon Spoor, chef-staf van het Koninklijk Nederlands-Indisch Leger, kreeg toestemming om op te rukken naar Yogyakarta. Het offensief bestond niet alleen uit een spectaculair luchtoffensief, maar werd geflankeerd door een grootschalige invasie van grondtroepen. Gemotoriseerde colonnes stootten langs de hoofdwegen diep door in vijandelijk gebied om snel de belangrijkste steden en knooppunten in te nemen.
Op Oost-Java maakte de marine zelfs gebruik van een landing met amfibische voertuigen. De militaire leiding en het grootste deel van het Indonesische leger wisten echter te ontsnappen. Het Indonesische verzet was beter georganiseerd dan tijdens de eerste operatie. Toch stond Nederland al snel op papier heel Java en grote delen van Sumatra te bezetten.
Maar op 5 januari werd het offensief onder zware internationale druk van de Verenigde Naties gestaakt. Het had Nederlandse zijde 113 levens gekost, terwijl op Java alleen al meer dan 3. 000 Indonesiërs om het leven waren gekomen. Na het offensief volgde opnieuw een grimmige patstelling.
Nederland voerde grootschalige zogenaamde ‘zuiveringsacties’ uit, met intensief gebruik van artillerie, speciale troepen en de luchtmacht. De Indonesische strijdkrachten leden zware verliezen, maar buiten de steden bleef het Nederlandse gezag uiterst beperkt. Het werd niet alleen betwist door het Indonesische leger, maar ook door rivaliserende gewapende groeperingen. Het geweld escaleerde.
Het aantal gesneuvelde Nederlandse militairen steeg van 34 per maand vóór het offensief tot 155 per maand erna. Volgens Nederlandse tellingen vielen er in die periode 46. 800 Indonesische doden. Indonesiërs die met het Nederlandse gezag samenwerkten – politiemannen, plantagebewakers, informanten, ambtenaren – werden door de Republiek beschouwd als legitieme doelwitten voor represailles.
Ook dat voedde de geweldsspiraal. Nederland had te weinig ervaren militairen. Legercommandant Spoor stelde met zorg vast dat relatief onervaren militairen voortijdig werden bevorderd en verantwoordelijkheden kregen waarvoor ze onvoldoende waren toegerust. De krijgsmacht moest steeds grotere gebieden beheersen en raakte uiteindelijk verspreid over zo’n 2.
000 geïsoleerde buitenposten, gelegen langs lange aanvoerroutes die onmogelijk permanent te beveiligen waren. Langs die zogenaamde ‘dodenwegen’ waren Nederlandse militairen uiterst kwetsbaar voor aanvallen. Veel posten hielden zich meer bezig met overleven dan met ‘zuiveringsacties’. De Nederlandse tegenmaatregelen ontaardden regelmatig in contraterreur.
Een Nederlandse soldaat schreef: “We hebben veel te weinig troepen en proberen dat op te lossen door ruwer op te treden. Door alles van de weg te schieten en zo nodig kampongs plat te branden. ” Een korporaal noteerde: “Het bevrijden der bevolking lijkt meer op terreur uitoefenen. ”
In april 1949 bleef Spoor optimistisch, al was het veelzeggend dat hij nu stelde dat ‘pacificatie’ geen drie tot zes maanden, maar achttien maanden zou vergen.
In Den Haag was het kabinet aanzienlijk pessimistischer en hechtte het weinig geloof aan Spoors rooskleurige rapportages. Onder zware internationale druk besloot de regering in april de onderhandelingen met de Republiek te hervatten. Op 7 mei leidde dat tot het Akkoord van Rum–Van Roijen en een staakt-het-vuren. Op 22 juni ontruimden de Nederlanders Yogyakarta.
Bij Nederlandse militairen ontstond een hardnekkige legende dat ze de oorlog militair hadden kunnen winnen, maar door de politiek waren verraden. Spoor zelf was verre van tevreden over het akkoord, maar bleef op zijn post. Drie weken later kreeg hij, aan het begin van opnieuw een lange werkdag, een hartaanval. Enkele dagen later overleed hij.
Hij had zich letterlijk dood gewerkt. Soekarno keerde begin juli terug naar Yogyakarta, nadat Nederland onder internationale druk was gedwongen hem vrij te laten. Het definitieve staakt-het-vuren werd afgekondigd op 10 augustus voor Java en op 14 augustus voor Sumatra. In de periode daarna nam het Nederlands-Indonesische geweld aanzienlijk af.
Op 27 december 1949 vond de soevereiniteitsoverdracht plaats. De dekolonisatie van Indonesië was een feit, met uitzondering van Nieuw-Guinea. Ook dat laatste deel van het voormalige Nederlandse imperium in de Oost moest Nederland uiteindelijk overdragen aan Soekarno. Operatie Kraai bewees dat je een hoofdstad kunt veroveren…
en toch een land kunt verliezen.
