Het is eind mei 1940, en op het strand van Duinkerken staan honderdduizenden geallieerde soldaten, Britten en Fransen. Ze wachten op een mogelijke evacuatie naar Groot-Brittannië. Uiteindelijk lukt het velen om te ontsnappen. Maar waarom reden de Duitsers de zak bij Duinkerken niet gewoon dicht en maakten ze korte metten met de ingesloten troepen?
Na de Duitse inval in Polen in 1939 stuurde Groot-Brittannië zijn British Expeditionary Force naar Frankrijk. Tegen mei 1940 was die uitgegroeid tot tien infanteriedivisies. Rond diezelfde tijd keurde Hitler een grootscheeps offensief goed tegen Frankrijk en de Beneluxlanden. Een strategie die bedacht was door generaal Erich von Manstein.
De aanval begon op de vroege ochtend van 10 mei en werd uitgevoerd door het Duitse leger en de luchtmacht. Volgens de vooraf opgestelde strategie sloegen de geallieerden terug door twee Franse legers en negen Britse divisies naar België te sturen om de aanvallers op te vangen. Maar op 13 mei veranderde de situatie drastisch. Zes Duitse divisies braken verder naar het zuiden door de Franse verdedigingslinies langs de Maas en trokken in noordwestelijke richting naar de kust.
Tegen 20 mei bereikten de Duitse troepen de monding van de Somme bij Abbeville. Deze snelle opmars naar het Kanaal sneed de geallieerde legers in Noord-Frankrijk en België effectief af. Generaal Lord Gort, bevelhebber van de BEF, waarschuwde op 19 mei de Britse regering dat hij zijn troepen mogelijk moest terugtrekken naar de kust voor evacuatie. Het Britse ministerie van oorlog, de Admiraliteit en vice-admiraal Sir Bertram Ramsay begonnen haastig een reddingsplan op te stellen onder de codenaam Operatie Dynamo.
Generaal Sir Edmund Ironside, de Britse chef van de imperiale generale staf, zei destijds: “Binnen enkele dagen zijn we vrijwel al onze getrainde soldaten kwijt. Tenzij er een wonder gebeurt dat ons helpt. ” De kans op een succesvolle evacuatie leek klein, want de Duitsers trokken verder langs de kust. Boulogne en Calais vielen al snel in vijandelijke handen.
Duinkerken bleef de laatste overgebleven haven waardoor de geallieerde troepen nog konden ontsnappen. Toch deed zich iets onverwachts voor. Op 24 mei beval de Duitse generaal Gerd von Rundstedt zijn pantserkorps om op nog geen 24 kilometer van Duinkerken halt te houden. Dit zogenaamde haltbevel blijft een van de meest omstreden beslissingen van de hele Tweede Wereldoorlog.
Overlevende Duitse generaals gaven later Hitler de volledige schuld voor het laten ontsnappen van de geallieerden. Maar historisch bewijs laat zien dat verschillende hoge militaire commandanten zelf verantwoordelijkheid droegen voor dit besluit. Hitler was namelijk niet de bedenker van het haltbevel. Op 24 mei was hij simpelweg niet in de staat om de pantsers te stoppen, omdat ze op dat moment al stilstonden.
Tegen 24 mei stonden de Duitse pantsers op slechts vijftien kilometer van Duinkerken. De laatste natuurlijke hindernis, het kanaal, hadden ze al overgestoken. Er stonden vrijwel geen geallieerde troepen meer tussen de pantsers en de haven. Het leek een kwestie van uren voordat bijna een half miljoen Britse, Franse en Belgische soldaten hopeloos in de val zouden zitten.
Tot grote verbazing van de geallieerden kwamen de Duitse tanks plotseling tot stilstand. Het waren echter niet de geallieerden die van dit wonder profiteerden. Het was een enorme commandocrisis binnen het korps van hoge Duitse generaals die de tanks deed stoppen. Er speelde een stevig meningsverschil tussen het traditionalistische en het progressieve militaire denken.
Terwijl de agressieve pantsergeneraals aan het front en de legerleiding het bevel van het Oberkommando des Heeres meedogenloos wilden doorzetten om een beslissende klap uit te delen, leden de meer conservatieve legergroepcommandanten, specifiek Günther von Kluge en Gerd von Rundstedt, aan een ernstige flankpsychose. Ze waren doodsbang dat hun snelle, ongekende overwinning hun tankkolonnes ongedekt zou achterlaten, waardoor ze afgesneden konden worden door een geallieerd tegenoffensief. Een dreiging die volgens inlichtingenrapporten en andere generaals ter plaatse volstrekt niet bestond. De eigenlijke pauze begon al een dag eerder na een verontrustend bericht van generaal Ewald von Kleist over zijn tankverliezen.
Dit bericht bracht generaal von Kleist ertoe om voor te stellen de snel oprukkende pantserdivisies 24 uur te laten pauzeren, zodat de achteropkomende soldaten konden aansluiten. Rundstedt stemde hier gretig mee in en vaardigde voor 24 mei een bevel uit om aan te sluiten. Dit besluit zorgde voor groot onbegrip bij tankcommandanten zoals Heinz Guderian, die beweerde dat elk uitstel de geallieerden alleen maar meer tijd zou geven om de havens te versterken en te ontsnappen. In een poging om de vaart in de operatie te houden probeerde de legerleiding rond middernacht een radicale machtsgreep.
Ze wilden Rundstedt zijn pantserdivisies ontnemen en deze overdragen aan de agressievere legergroep. Toen Hitler de volgende ochtend een bezoek bracht aan Rundstedt, was hij woedend dat de legerleiding buiten zijn rug om had gehandeld. Omdat hij Rundstedts voorzichtige instincten deelde, draaide Hitler de herindelingen van de legerleiding direct terug en bevestigde hij officieel de gevechtspauze. De operationele details van de uiteindelijke duur van de stop liet hij uitdrukkelijk over aan Rundstedt zelf.
Het haltbevel leidde tot een golf van woede en protest binnen de Duitse legertop. Stafchef Franz Halder was woedend toen hij besefte dat zijn complete divisiestrategie overhoop was gegooid. Andere commandanten vonden het absurd dat hun superieure pantsers stilstonden alsof ze bij een parade stonden, terwijl de geallieerde troepen ongehinderd recht langs hen heen richting de kust marcheerden. Sommige eenheden, zoals het SS-regiment van Sepp Dietrich, negeerden het bevel zelfs openlijk door het kanaal toch over te steken om de strategische hoogte in te nemen.
Legerbevelhebber Walther von Brauchitsch zag de ramp zich voltrekken en probeerde wanhopig het besluit terug te draaien. Brauchitsch confronteerde Hitler, maar de dictator barstte los in een woedende tirade over ongehoorzaamheid, waarmee hij de generaal het zwijgen oplegde. Halder liet zich niet uit het veld slaan en probeerde het volgende. Hij stelde een slim geformuleerde richtlijn op die de commandanten in het veld subtiel groen licht gaf om de opmars naar Duinkerken te hervatten.
In een verbazingwekkende wending weigerde Rundstedt halstarrig om Halders richtlijn door te geven aan zijn troepen. Hij hield voet bij stuk en liet zijn tanks tot en met 25 mei 1940 stilstaan. Hoewel Rundstedt in de naoorlogse geschiedenis vaak wordt herinnerd als een briljant commandant, was het juist zijn rigide, ouderwetse angst voor een geïsoleerde pantserstoot die de British Expeditionary Force uiteindelijk van de ondergang redde. De Duitse pauze gaf de Britten en Fransen een cruciaal venster om een verdedigingslinie rond Duinkerken op te zetten en Operatie Dynamo in gang te zetten.
Ondertussen verzekerde luchtmaarschalk Hermann Göring Hitler ervan dat de Duitse luchtmacht de vluchtende geallieerden volledig kon vernietigen door bombardementen. De Britse evacuatie begon officieel in de nacht van 26 mei. De Fransen wilden Duinkerken aanvankelijk echter als een vesting verdedigen. Pas op 28 mei gingen ze overstag voor een terugtrekking, toen ze admiraal Jean-Marie Charles Abrial uiteindelijk overdroegen om met de Britten samen te werken.
Om de operatie te ondersteunen zette de Royal Navy honderden civiele vaartuigen in om soldaten van de ondiepe stranden naar de grotere oorlogsschepen te varen, om hen zo naar Engeland te brengen. Het verhinderen van de evacuatie bleek voor de Luftwaffe echter een stuk lastiger dan Göring had ingeschat. De Duitse jagers moesten vanuit bases in West-Duitsland vliegen en hadden daardoor een veel langere reistijd naar het slagveld dan de Britse piloten die rechtstreeks vanuit Engeland opstegen. Hoewel de Royal Air Force het luchtruim boven Duinkerken niet volledig in handen wist te krijgen, verstoorden ze de Duitse bommenwerpers met succes.
Ze haalden 240 Duitse vliegtuigen neer tegen een verlies van 177 eigen toestellen. Hitler trok zijn haltbevel op 26 mei weliswaar weer in, maar interne frictie en verwarring binnen de Duitse legerleiding vertraagde de opmars. De Duitsers hadden tot 30 mei zelfs niet in de gaten dat er een massale Britse evacuatie aan de gang was. In de vroege uren van 4 juni verliet het laatste Britse schip de haven van Duinkerken.
De reddingsoperatie was een gigantische triomf voor de geallieerden. Uiteindelijk redden de Britten met Franse hulp 338. 000 soldaten, waaronder 224. 000 Britse troepen, wat de verwachtingen ruimschoots overtrof.
De prijs voor deze overwinning was hoog. Van de 760 ingezette Britse schepen werden er 228, vooral kleinere vaartuigen, door luchtaanvallen tot zinken gebracht. De Fransen verloren 60 van hun ongeveer 300 schepen. Begin juni was de evacuatie van Duinkerken voltooid.
Frankrijk zou zich op 22 juni overgeven. Maar wat gebeurde er in die weken daartussen? Waarom vochten de Fransen niet tot het bittere einde door? Het is toch zo’n trots volk, zou je zeggen.
Waarom? Die vraag blijft hangen, lang nadat de laatste soldaat de haven heeft verlaten.
