Het is eind mei 1940 op de stranden van Duinkerken. Honderdduizenden Britse en Franse soldaten staan er, omsingeld door de Duitsers, wachtend op een wonder dat hen naar Engeland moet brengen. Uiteindelijk slagen velen erin te ontsnappen. Maar waarom vielen de Duitsers die ingesloten troepen niet gewoon aan en maakten ze korte metten met hen?
Dat is een van de meest verbijsterende vragen van de hele Tweede Wereldoorlog. Na de Duitse inval in Polen in 1939 stuurde Groot-Brittannië zijn expeditieleger naar Frankrijk. Tegen mei 1940 was dat uitgegroeid tot tien infanteriedivisies. Rond diezelfde tijd gaf Hitler groen licht voor een grootschalig offensief tegen Frankrijk en de Benelux-landen.
De strategie was bedacht door generaal Von Manstein en op 10 mei begon de aanval, uitgevoerd door het Duitse leger en de luchtmacht. De geallieerden trapten precies in de Duitse val. Ze stuurden twee Franse legers en negen Britse divisies naar België om de aanvallers op te vangen. Maar op 13 mei veranderde alles: zes Duitse divisies braken verder naar het zuiden door de Franse verdedigingslinies langs de Maas en trokken in noordwestelijke richting naar de kust.
Tegen 20 mei bereikten ze de monding van de Somme bij Abbeville. Die razendsnelle opmars sneed de geallieerde legers in Noord-Frankrijk en België af. Ze zaten in de val. Generaal Lord Gort, de bevelhebber van de Britse troepen, waarschuwde zijn regering op 19 mei dat hij zijn mannen misschien wel naar de kust moest terugtrekken voor een evacuatie.
De Admiraliteit begon haastig een reddingsplan op te stellen, onder de codenaam Operatie Dynamo. Generaal Sir Edmund Ironside, de Britse chef van de generale staf, zei toen al: “Binnen enkele dagen zijn we vrijwel al onze getrainde soldaten kwijt, tenzij er een wonder gebeurt. ”
De kans op succes leek klein. Boulogne en Calais vielen al snel in vijandelijke handen.
Duinkerken bleef over als de laatste haven waarlangs de geallieerden nog konden ontsnappen. Toen gebeurde er iets onverwachts. Op 24 mei gaf generaal Gerd von Rundstedt zijn pantserkorpsen het bevel om halt te houden, op nog geen 25 kilometer van Duinkerken. Dat bevel blijft tot op de dag van vandaag een van de meest betwiste beslissingen van de hele oorlog.
Veel Duitse generaals hebben later Hitler de schuld gegeven van het laten ontsnappen van de geallieerden. Maar historisch bewijs wijst uit dat verschillende hoge militaire commandanten zelf medeverantwoordelijk waren. Hitler was niet de bedenker van dat bevel. Op 24 mei was hij simpelweg niet degene die de tanks tegenhield, want ze stonden op dat moment al stil.
De Duitse tanks stonden op slechts vijftien kilometer van Duinkerken. Ze hadden de laatste natuurlijke hindernis, het kanaal, al overgestoken. Er lagen vrijwel geen geallieerde troepen meer tussen hen en de haven. Het leek een kwestie van uren voordat bijna een half miljoen soldaten hopeloos in de val zouden zitten.
Tot grote verbazing van de geallieerden kwamen de Duitse tanks plotseling tot stilstand. Dat markeerde het begin van het beroemde wonder van Duinkerken. Het bevel kwam voort uit een enorme crisis binnen de Duitse legertop. Er botsten twee manieren van denken.
De agressieve pantsergeneraals aan het front wilden de aanval meedogenloos doorzetten en een beslissende klap uitdelen. De meer conservatieve legergroepcommandanten, met name Kluge en Rundstedt, leden aan wat wel een flankpsychose werd genoemd. Ze waren doodsbang dat hun snelle opmars hun tanks ongedekt zou achterlaten. Ze vreesden dat een geallieerd tegenoffensief hen zou afsnijden, een dreiging die volgens de inlichtingenrapporten en de generaals ter plaatse helemaal niet bestond.
De pauze begon eigenlijk al een dag eerder. Generaal Kleist meldde verontrustende verliezen onder zijn tanks. Daarop stelde hij voor om de snel oprukkende pantserdivisies 24 uur te laten pauzeren, zodat de achteropkomende infanterie kon aansluiten. Rundstedt stemde gretig in en gaf voor 24 mei het bevel om aan te sluiten.
Tankcommandanten als Heinz Guderian begrepen er niets van. Ze zeiden dat elk uitstel de geallieerden alleen maar meer tijd gaf om de havens te versterken en te ontsnappen. Om de vaart erin te houden, probeerde de legerleiding rond middernacht een machtsgreep: ze wilden Rundstedt zijn pantserdivisies afnemen en overdragen aan een agressievere legergroep. Maar toen Hitler de volgende ochtend Rundstedt bezocht, was hij woedend dat er buiten zijn rug om was gehandeld.
Hij deelde Rundstedts voorzichtige instincten en draaide de herindelingen onmiddellijk terug. Hij bevestigde officieel de gevechtspauze en liet de operationele details over aan Rundstedt zelf. Het bevel zorgde voor een golf van woede in de Duitse top. Stafchef Franz Halder was razend, want zijn hele strategie werd overhoop gegooid.
Andere commandanten vonden het absurd dat hun superieure tanks stilstonden alsof ze op een parade stonden, terwijl de geallieerden ongehinderd langs hen heen richting de kust marcheerden. Sommige eenheden negeerden het bevel zelfs openlijk. Het SS-regiment van Sepp Dietrich stak het kanaal toch over om strategische hoogten in te nemen. Generaal Walter von Brauchitsch zag de ramp zich voltrekken en probeerde het besluit terug te draaien.
Hij confronteerde Hitler, maar de dictator barstte los in een woedende tirade over ongehoorzaamheid en legde de generaal het zwijgen op. Halder gaf niet op. Hij stelde een slim geformuleerde richtlijn op die commandanten in het veld subtiel groen licht gaf om de opmars naar Duinkerken te hervatten. In een verbazingwekkende wending weigerde Rundstedt halstarrig om die richtlijn door te geven aan zijn troepen.
Hij hield voet bij stuk en liet zijn tanks tot en met 25 mei stilstaan. Hoewel Rundstedt in de naoorlogse geschiedenis vaak wordt herinnerd als een briljant commandant, was het juist zijn rigide, ouderwetse angst voor een geïsoleerde pantserstoot die de Britse troepen uiteindelijk van de ondergang redde. Die pauze gaf de Britten en Fransen een cruciaal venster om een verdedigingslinie rond Duinkerken op te zetten en Operatie Dynamo in gang te zetten. Ondertussen verzekerde Hermann Göring, het hoofd van de luchtmacht, Hitler dat de Luftwaffe de vluchtende geallieerden met bombardementen volledig kon vernietigen.
De Britse evacuatie begon officieel in de nacht van 26 mei. De Fransen wilden Duinkerken aanvankelijk echter als vesting verdedigen. Pas op 28 mei gingen ze akkoord met een terugtrekking, toen ze admiraal Abrial uiteindelijk opdroeg om met de Britten samen te werken. De Royal Navy zette honderden civiele vaartuigen in om soldaten van de ondiepe stranden naar de grotere oorlogsschepen te varen, die hen vervolgens naar Engeland brachten.
Het verhinderen van de evacuatie bleek voor de Luftwaffe een stuk lastiger dan Göring had ingeschat. De Duitse jagers moesten vanuit bases in West-Duitsland vliegen en hadden een veel langere reistijd naar het slagveld dan de Britse piloten, die rechtstreeks vanuit Engeland opstegen. De Royal Air Force wist het luchtruim boven Duinkerken niet volledig te beheersen, maar ze verstoorden de Duitse bommenwerpers wel degelijk. Ze haalden 240 Duitse vliegtuigen neer tegen een verlies van 177 eigen toestellen.
Hitler trok zijn haltbevel op 26 mei weliswaar in, maar de interne frictie en verwarring binnen de Duitse legerleiding vertraagde de opmars. De Duitsers hadden tot 30 mei zelfs niet in de gaten dat er een massale Britse evacuatie gaande was. In de vroege uren van 4 juni verliet het laatste Britse schip de haven van Duinkerken. De reddingsoperatie was een gigantische triomf voor de geallieerden.
Met Franse hulp wisten de Britten uiteindelijk 338. 000 soldaten te redden, waaronder 224. 000 Britse troepen. Dat overtrof alle verwachtingen ruimschoots.
De prijs was hoog. Van de 760 ingezette Britse schepen werden er 228, vooral kleinere vaartuigen, door luchtaanvallen tot zinken gebracht. De Fransen verloren 60 van hun ongeveer 300 schepen. Begin juni was de evacuatie voltooid.
Frankrijk zou zich op 22 juni overgeven. Wat gebeurde er in die weken daartussen? Waarom vochten de Fransen niet tot het bittere einde door? Het is toch zo’n trots volk, zou je zeggen.
Ik ben naar de plek gegaan waar de Fransen zich daadwerkelijk overgaven en heb daar deze video over gemaakt.
