En vecka före bröllopet fick Angela Spears ett anonymt mejl. Så fort hon klickade på länken var det som om luften gick ur henne. Sidan var en porrsajt som hette Animal World, fylld av explicita filmer där alla aktörer bar djurmasker framför en svart kuliss. Hon stängde ner fönstret snabbt, men en känsla vägrade släppa taget.
I den livesända videon på sajten fanns en man med en rävmaske. Hans käklinje, hans kropp, till och med sättet han andades på – allt påminde om hennes fästman, Daryl Carson. Mötesrummet blev stendött. Investorn såg frågande på henne.
”Mår du bra, Miss Spears? ”
Angela tvingade fram ett svagt leende och fortsatte sin presentation, men oron växte för varje sekund. Så fort mötet var slut bad hon om ledigt resten av dagen och åkte hem. Hemma öppnade hon länken igen och ringde Daryl med darrande händer, samtidigt som hon höll sig om sin tredje månaders gravida mage.
I livestreamen på Animal World ringde en välbekant signalton. Mannen i rävmaske kastade en blick på sin telefon, slängde den åt sidan och fortsatte med kvinnan i kaninmask. De höll på i ytterligare fyra timmar. Angela satt som förlamad framför skärmen.
Men när kameran glidit ner över rävmannens kropp, kunde hon äntligen andas ut. Det fanns inget ärr på hans mage. Daryl hade ett ärr där. Hon skulle aldrig missta sig på det.
Strax därpå kom Daryl hem. Hans skjorta var oklanderlig, minen lugn. ”Förlåt, Angie. Jag hade så mycket att göra att jag inte hann kolla telefonen.
Varför ringde du? ”
Hon stängde locket på datorn, skamsen över sina misstankar. ”Inget. Jag ville bara veta när du skulle komma hem.
”
Hon försökte övertyga sig själv. Daryl älskade henne för högt för att någonsin vara otrogen. För år sedan, när hon fick diagnosen njursvikt, hade han utan tvekan gått bakom ryggen på sin familj för att genomgå korsmatchningen. Efter att ha donerat en njure var hans första ord: ”Allt jag vill är att du ska leva, Angie.
”
Det var därifrån ärret kom. Det var beviset på hans kärlek. Dessutom var Daryl upptagen med avhållsamhet och var extremt renlig. När en kvinnlig sekreterare råkat stryka sitt bröst mot hans arm, hade han svartlistat henne från hela branschen och sedan desinficerat armen i en timme.
Han hatade fysisk kontakt med andra kvinnor. Hur skulle en sådan man kunna göra det där på film? ”En slant för dina tankar, Angie. ” Daryl kom fram med ett glas varm mjölk, klädd i morgonrock som blottade hans muskulösa kropp.
Sängen sjönk ner bakom henne och han lade armarna om henne. ”Sov nu, älskling. Det är bra för barnet. ”
Hon kände efter ärret på hans nedre mage.
Det var kvar. Oron lugnade sig. Daryl kysste hennes panna. ”Varför rör du så mycket vid mitt ärr?
Tycker du att det är fult? ”
”Nej”, viskade hon och gömde ansiktet mot hans bröstkorg. ”Jag älskar dig, Daryl. ”
Han blev stilla en sekund, log sedan mjukt och höll om henne hårt.
”Jag älskar också dig, Angie. Bara dig. Om en vecka är du min brud. Se till att vila ordentligt så att du är vacker när du tar på dig bröllopsklänningen.
”
Angela somnade med ett leende. Men mitt i natten vaknade hon med ett ryck. Kanske var det för att hon inte kunde sluta tänka på rävmannen. Kanske var det gravidhormonerna.
Men sängen bredvid henne var tom och kall. Daryls tofflor låg kvar vid dörren – han hade gått ut. Hjärtat bultade. Hon rusade till datorn och satte på livestreamen.
Rävmannen var där igen, tillsammans med kaninkvinnan. Den här gången såg hon ärret på hans nedre mage tydligt i ljuset. Rösterna var förvrängda med en röstförändrare, men kvinnans ord skar genom henne. ”Jag hatar det där ärret du fick för en annan kvinna, men du vägrade ta bort det.
Jag måste alltid täcka över det med concealer. ”
Rävmannen skrattade lågt och kysste henne. ”Jag har redan gett dig västra villan. Är det inte nog?
”
”Nej”, sa kaninkvinnan och skakade på huvudet. ”Inte om du inte lovar att ta mig igen om sju dagar, på ditt bröllop. Jag är ju brudtärna. Ingen kommer misstänka oss.
”
Rävmannen tvekade. Hon knuffade honom, men han höll henne kvar. ”Okej. Allt du vill.
”
Angelas blod isades. Västra villan var Daryls bröllopsgåva till henne. Det var där de skulle flytta efter vigseln. Och hon hade bara en brudtärna: sin bästa vän sedan barndomen, Kathy Moore.
Kathy hade varit hennes första ljusglimt i livet. När Angelas föräldrar dog och hon satt ensam i ett hörn och åt torrt bröd, var det Kathy som drog henne med till matsalen och delade sin mat. När mobbaren i skolan kastade sten på henne, var det Kathy som skyddade henne och fick ett fult sår på handen. De var nästan oskiljaktiga.
När Kathy träffade Daryl första gången varnade hon honom skämtsamt: ”Angela är som en syster för mig. Du behandlar henne rätt, annars förlåter jag dig aldrig. ”
Daryl svarade: ”Angela är kärleken i mitt liv. Sluta hänga med henne.
Jag vill inte att du förstör henne. ”
De glodde på varandra som bittra fiender. Då hade Angela känt sig välsignad – både bästa vännen och pojkvännen brydde sig så mycket. Nu insåg hon sanningen.
Det var därför Kathy varit så hemlig med sin nya pojkvän och vägrat visa foton. Det var samme man. Allt föll på plats, och sanningen snörde åt som en snara runt hennes hals. På skärmen darrade kaninkvinnan i rävmännens armar.
I kommentarsfältet hejade tittarna: ”Räven är så energisk idag. ” ”Han brukar inte kyssas, men med kaninen är han annorlunda. ”
Angela kunde inte andas. Hon tog fram telefonen och ringde ett internationellt nummer.
”Jag accepterar ditt förslag om att starta företag utomlands. Jag åker om sju dagar. ”
Sedan kontaktade hon en privatdetektiv, Joe McCoy. Daryl kom hem två timmar senare, frusen.
Han duschade varmt, gjorde frukost och kysste Angela god morgon som om ingenting hänt. Hon kunde inte förstå det. Varför skulle Daryl vara otrogen med Kathy, när de alltid varit så fientliga mot varandra? När Daryl gått till jobbet ringde Angela Kathy och bad att få träffas.
”Du vet att jag tog ledigt för din skull, eller hur? ” sa Kathy när hon såg Angela. ”Vet du hur skrämmande din fästman är på jobbet? Han är djävulen själv, skriker på mig för minsta lilla misstag.
”
Kathy hängde sin arm i Angelas och klagade på Daryl. Angela kände parfymen på Kathys kropp – exakt samma doft som Daryl använde. Fingrarna blev iskalla. Hon tvingade sig att låta lugn.
”Jag tror att Daryl är otrogen mot mig. ”
Kathys reaktion verkade äkta. ”Omöjligt. Är du säker på att du inte inbillar dig?
Du är gravid, det måste vara hormonerna. Han älskar dig för mycket för att vara otrogen. ”
Angela svarade inte. Hon studerade Kathys ögon.
När de beställde drycker bad hon om iskaffe till Kathy av ren vana. ”Jag kan inte dricka iskaffe längre”, sa Kathy och strök sig över magen. ”Jag är gravid. ”
Angela kände sig som träffad av blixten.
”Du är gravid? ”
”Det var en olycka. Jag är i tredje månaden. ”
Tredje månaden.
Angelas barn var också i tredje månaden. Kathy hade blivit gravid ungefär samtidigt som hon. ”Är pappan din pojkvän? ” frågade Angela med tungt hjärta.
”Jag har aldrig ens träffat honom. ”
”Jo, han är sällan hemma”, sa Kathy med ett brett leende. ”Men det gör inget. Han kompenserar mig varje gång vi ses.
”
Då ringde Daryl. Han frågade var hon var och sa att han skulle hämta henne. När han kom och fick syn på Kathy mörknade hans ansikte. ”Så det här var nödläget?
Du är här för att slappa. ”
Angela hann före Kathy. ”Jag bad henne hålla mig sällskap. Skjutsa hem henne.
”
”Det är okej, jag vill inte vara i vägen”, sa Kathy och hyrde en cykel från en närliggande dockningsstation. Angela såg hur Daryls grepp hårdnade runt ratten. Han körde hem väldigt långsamt, låg precis bakom Kathy hela vägen, som om han var rädd att hon skulle råka illa ut. Plötsligt välte Kathy och låg på vägen.
Daryl bromsade så hårt att Angela kastades framåt. Han märkte inte ens hennes panik, utan rusade ut ur bilen och fram till Kathy. ”Är du dum eller? ” fräste han.
”Hur kan du ramla av cykeln mitt på vägen? ”
”Bry dig inte om mig”, grät Kathy. ”Skicka hem Angela. Sluta bry dig om mig.
”
Daryl slet upp henne från vägen och tryckte in henne i baksätet. Först då tittade han på Angela. Hon var blek, höll sig om magen, kallsvett rann längs tinningarna. En skymt av panik for över Daryls ansikte.
”Förlåt, Angie. Skrämde jag dig? Det är bara det att hon är din bästa vän, och jag var rädd att du skulle hoppa ur bilen för att hjälpa henne och skada dig. Jag är ledsen.
”
”Det är mitt fel som fick er att oroa er”, sa Kathy från baksätet. De täckte för varandra perfekt. Det var uppenbart att de bara brydde sig om varandra, men de försökte få det att låta som om de gjorde det för Angelas skull. Angela blundade och lade händerna skyddande över magen.
”Jag mår bra. Skicka hem henne nu. ”
Resten av resan var Daryl märkbart distraherad. Efter att ha lämnat Kathy vid hennes lägenhet andades han ut och körde hem utan ett ord.
När de kommit in i huset omfamnade han henne bakifrån. ”Är du fortfarande arg på mig, Angie? Förlåt. Jag var för hastig.
Du sa att Kathy var din enda familj, och jag ville inte att du skulle bli ledsen om hon skadade sig. ”
Angela kände hur smärtan spred sig genom kroppen. Under hela bilresan hade Daryls blick gång på gång vandrat till backspegeln för att kolla till Kathy. Det var tydligt vem han brydde sig mest om.
”Daryl, vi måste prata om att göra slut…”
Innan hon hann avsluta ringde telefonen. Daryls ansikte bleknade. ”Angie, det är akut på jobbet. Jag måste åka.
Vänta på mig hemma. ”
Han rusade ut utan att se sig om. Angela gick in på övervakningskamerorna i västra villan. Precis som hon misstänkt hade Daryl åkt raka vägen till Kathy.
”Du sa att magen gjorde ont”, hörde hon honom säga. ”Var det för att du ramlade från cykeln? ” Han masserade hennes mage medan hon kurade ihop sig i hans famn. ”Du var alldeles för uppenbar idag”, viskade hon.
”Tror du Angie kommer fatta? ”
Daryls ansikte hårdnade. ”Hon kommer aldrig få veta. Och du får inte träffa henne ensam igen.
”
”Varför inte? Angie är fortfarande min bästa vän. ”
”För att hon är gravid”, sa han lågt. ”Jag kan inte riskera att du råkar säga något som triggar henne.
”
”Men jag är också gravid”, grät Kathy. ”Är mitt barn inte hälften så viktigt som hennes? Varför kom du till mig när du visste att jag var gravid? Bryr du dig inte alls om mina känslor?
”
Tystnaden blev tryckande. Till slut svarade Daryl: ”Det här barnet var ett misstag från början. ”
”Du är ett svin”, grät Kathy och slog honom på bröstet. Men sekunder senare övergick allt i kyssar och ljudet av rivet tyg.
”Var snäll och gör abort på barnet”, sa han. ”Jag lovar att ta hand om dig resten av livet om du lyssnar på mig. ”
Kathy tvekade, kysste honom sedan hårt. ”Men jag hatar tanken på att ligga under kniven.
Kan du inte hjälpa mig att göra abort? Jag har hört att mycket hård sex kan leda till missfall. ”
Daryl svor tyst, lyfte upp henne och bar in henne i sovrummet. Några sekunder senare fick Angela ett sms: ”Jag sover på kontoret i natt, Angie.
Sov tidigt. Älskar dig. ”
De två sista orden stack som knivar. Angela kände hur magen vände sig.
Hon lutade sig fram och kräktes. Det var där – i huset som skulle bli deras hem efter bröllopet – som Daryl och Kathy spelat in sin otrohet. Samma hus där Angela skulle bo med honom. Precis då meddelade Joe henne: ”Miss Spears, jag har hittat ett konto som kan innehålla det du letar efter.
” Han skickade en länk till ett anonymt konto. Angelas blod frös till is när hon läste innehållet. Kontot var Kathys personliga ventil, fyllt av hennes innersta tankar. ”12 mars: Jag jobbar nu som assistent åt min bästa väns pojkvän.
Varför är hon så jobbig och insisterar på att jag ska jobba för hennes kille? Vet hon inte att jag också gillar Daryl? ”
”5 maj: Jag gjorde slut med mitt ex. Och det första Angela gjorde var att skryta med sitt perfekta förhållande med Daryl genom att mata honom med biff.
De är så äckliga. Hon har alltid varit sådan, spelat perfekt framför alla med mig som hennes osynliga biroll. ”
”2 juni: Det regnade och hennes kille erbjöd sig att köra hem mig. Jag sa att jag frös, och han lade sin kavaj över mina axlar.
Jag såg begäret i hans ögon. ”
”4 juli: Strömmen gick och jag hoppade rätt in i hans famn. Våra läppar möttes av misstag när jag tittade upp. Han frös till men knuffade inte bort mig.
”
”7 augusti: Vi låg med varandra. Jag visste att han aldrig riktigt älskat Angela. Han tycker bara att hon passar som hemmafru. ”
Angela förstod först nu hur mycket Kathy hade missförstått henne genom åren.
När Kathy förlorade jobbet hade Angela bett Daryl att ge henne ett välbetalt jobb. När Kathy gjorde slut med sitt ex, bjöd Angela henne på middag för att muntra upp henne. Aldrig hade hon trott att hennes tålamod och omtanke skulle uppfattas som illvilligt. Hon höll sig om magen.
Hon led av låga progesteronnivåer och hade haft mycket svårt att bli gravid. Det här barnet var ett mirakel. Nu visste hon inte längre vad hon skulle göra med det. En skarp smärta sköt genom hennes nedre mage.
Daryl svarade inte i telefon, så hon körde själv till sjukhuset. Men vid nästa korsning tappade en bil kontrollen och körde rakt in i henne. Kraschen nästan spräckte hennes trumhinnor. Hon skyddade magen instinktivt, en olidlig smärta skar genom henne.
Sedan blev allt svart. När hon vaknade satt Daryl bredvid henne, med rödsprängda ögon. ”Angie, du höll på att ge mig en hjärtattack. ”
Kraschen hade inte varit dödlig.
Hon hade bara svimmat av chocken, och barnet var oskadat. Daryls assistent, Wilfred Peterson, sa tyst: ”Mr Carson skyndade hit så fort han hörde om olyckan. Han blev påkörd av en motorcykel på vägen men slutade inte ens för att ta itu med det. ”
Angela såg att Daryl var täckt av skador.
Armen var bandagerad, knät skrapat. ”Mina skador spelar ingen roll”, sa Daryl otåligt. ”Min fästmö och mitt barn är det viktigaste i världen för mig. ”
”Jag minns registreringsnumret på bilen”, sa Angela.
”Jag ska polisanmäla. ”
”Absolut”, höll han med utan att tveka. ”Den som vågar röra min fästmö ska få betala. ”
Men när hon sa registreringsnumret ändrades hans ansiktsuttryck.
Panik blixtrade till i hans ögon. ”Lämna det här till mig, Angie. Du behöver inte bry dig om det längre. ”
”Varför inte?
Jag vill anmäla själv. ”
”Jag sa att du ska lämna det till mig”, sa Daryl med fast röst. När han såg hennes bleka ansikte mjuknade han: ”Du är gravid, Angie. Du ska inte behöva ta hand om sådana här saker.
”
Precis då ringde telefonen. Han pratade en stund, vände sig sedan mot henne med en ursäktande blick. ”Förlåt, Angie. Ett jobbsamtal.
Jag måste iväg. ”
Angela grep hans handled. ”Kan du inte stanna? Jag mår fortfarande dåligt.
”
Daryl rynkade pannan och befriade sig försiktigt. ”Var inte orimlig, Angie. Jag har viktiga saker att ta hand om. ”
Så fort han lämnat rummet drog Angela ut droppnålen ur handen och smög efter honom.
Vid nödutgången i slutet av korridoren såg hon Kathys gestalt. Daryl tryckte upp henne mot väggen, rasande. ”Är du från vettet? Vem gav dig tillåtelse att leja någon att köra på henne?
”
”Du tvingade mig! ” grät Kathy. ”Jag var bara avundsjuk. Varför kan Angie behålla sitt barn, men mitt måste aborteras?
Det är inte rättvist. Om jag måste förlora mitt barn, då ska inte hon få behålla sitt heller. ”
Daryls ansikte var kallt, men en hjälplöshet syntes i hans ögon. ”Jag kommer lösa det här med föraren utanför rätten.
Men vi kan inte ses efter det här. ”
”Du ljuger! ” skrek Kathy med tårar på golvet. ”Du vet att du älskar mig.
Varför kan du inte bara erkänna det? Gör slut med henne och var med mig istället. ”
”Sluta nu, Cathy. Angela är min blivande fru, och det är min plikt att gifta mig med henne.
” Hans röst var svag, som om han försökte övertyga sig själv. ”Hade du gift dig med mig om du träffat mig först? ” pressade Kathy. Angela frös.
Efter en evighet rörde sig Daryls läppar. ”Ja. ”
Hans ansikte när han sa det krossade hennes hjärta. Han brydde sig så mycket om Kathy att han till och med skulle skydda henne efter att hon begått ett brott.
Angela mindes hur Daryl hade gett henne kalla handen i en hel vecka när hon tappat bort ett oviktigt dokument hemma. Skillnaden i hans behandling av någon han älskade och någon han inte älskade var enorm. Hon orkade inte höra mer. Hon vände och stapplade därifrån.
Daryl kom hem sent den natten. Han omfamnade henne bakifrån. ”Varför åkte du hem utan att säga till? Du gjorde mig orolig.
Du har varit olydig. ”
Angela kände Kathys söta parfym på hans kropp. Hon knuffade bort honom instinktivt. ”Vi gör slut, Daryl Carson.
”
Daryls leende frös till is. ”Skämta inte så där, Angie. Du vet vad som är min gräns. ” När de började dejta hade han sagt att de aldrig fick hota varandra med uppbrott.
”Jag skämtar inte”, sa Angela trött. ”Jag vet allt om dig och Kathy. ”
Sovrummet blev stendövt. Till slut sa Daryl med mörk blick: ”Har Kathy sagt något konstigt?
Lyssna inte på henne. ”
”Varför fortsätter du ljuga? ” Angela rusade till datorn för att visa sajten. Men när hon skrev in adressen möttes hon av ”404: Sidan hittades inte”.
Webbplatsen var borta. Daryl såg på henne med ett nästan medlidsamt uttryck. ”Jag vet att gravidhormoner kan störa huvudet, Angie. Så jag kommer bara behandla det du sa som ett skämt.
Oavsett vad du tror att du sett eller hört, så var det inte jag. Jag skulle aldrig förråda dig. ”
Angela stirrade på honom i misstro. Det var Daryl.
Han var den enda med makt att få bort en hel porrsajt på ett ögonblick. ”Varför fortsätter du ljuga? ” frågade hon med svidande näsa. ”En bil körde på mig.
Jag nästan dog med mitt barn, och du bryr dig fortfarande inte. Jag vet att Kathy lejde någon att köra på mig. Jag kommer att polisanmäla. ”
”Du borde inte misstänka Kathy”, sa Daryl med iskall blick.
”Kathy kan vara vild ibland, men hon skulle aldrig medvetet skada dig. Jag kan inte tro att du förtalar din egen bästa vän, Angie. Du har gjort mig djupt besviken. ”
Besviken.
Medan han rullade runt i sängkläderna med Kathy, tänkte han då på hur besviken och förkrossad hon skulle bli? ”Jag gör definitivt slut med dig, Daryl”, sa hon. ”Det här är över. ”
Daryls ögon var kalla som is.
Han tryckte ner henne på sängen och band hennes händer med sin slips. ”Du behöver några dagar att lugna ner dig, Angie. Jag stannar hemma med dig de närmaste två dagarna. ”
Han ignorerade hennes skrik och låste in henne i sovrummet.
Under de närmaste dagarna jobbade han hemifrån och höll henne under ständig uppsikt. Han matade henne själv och följde med henne till badrummet. Hans telefon vibrerade oavbrutet. Till slut slängde han den åt sidan och gick in i arbetsrummet.
Angela fick syn på meddelandena på skärmen. Alla var från Kathy. ”Ska du verkligen vara så hjärtlös, Daryl Carson? Okej.
Då har du ingen rätt att bry dig om vem jag ligger med längre. ”
Sedan dök ett pushmeddelande upp: påminnelse om en ny livestream på Animal World. Angela tryckte på notisen. Sajten var inte nedstängd – den hade bara flyttats till en ny adress.
Kathy satt där i sin kaninmask och sexiga underkläder. Bakom henne stod en man i vargmask. ”Räven vill inte ha mig längre”, sa Kathy. ”Så jag har bestämt mig för att hitta en ny partner.
Jag hoppas att han kan tillfredsställa mig i natt. ” Hon lindade armarna om mannen och kysste honom. Det small i arbetsrummet. En sekund senare rusade Daryl ut.
”Stanna hemma, Angie. Jag måste ut. Det är akut. ”
Angela såg honom försvinna.
Hon försökte springa efter, men två livvakter vid dörren stoppade henne. ”Ledsen, Miss Spears. Mr Carson har sagt att du inte får lämna huset. ”
Hon grep en fruktkniv och tryckte bladet mot halsen.
”Om ni inte släpper ut mig dör jag här. ”
Livvakterna såg på varandra. Till slut släppte de henne. Angela följde Daryl via GPS-spåraren och hamnade utanför västra villan.
Hon gick in och hörde arga skrik och slag från vardagsrummet. Daryl hade vargmannen i ett järngrepp och slog honom hänsynslöst. ”Hur vågar du röra henne? Jag ska döda dig!
”
Han hade helt tappat kontrollen. Hans vanliga kyliga lugn var borta. Varje slag var dödligt, han såg ut att vilja slita mannen i bitar för att han vågat röra Kathy. Angelas hjärta klämdes åt.
Även när Daryl älskade henne mest, hade han aldrig slagits för henne. Han hade sagt att bara barbarer slog med nävarna. Men det var inte för att han var för fin för att slåss – det var för att hon aldrig var värd att slåss för. ”Sluta!
Slå honom inte! ” grät Kathy och kastade sig om Daryls midja. Daryl lugnade ner sig med Kathys ingripande. Han morrade åt vargmannen att försvinna, grep sedan Kathy i nacken och kysste henne häftigt.
”Sa du inte att du inte ville ha mig mer? ” skrek Kathy. ”Sa du inte att vi inte skulle ses igen? Vad spelar det då för roll vem jag filmar med?
”
”Jag sa nej, då är det nej”, morrade Daryl. ”Varför? Du har ju Angela. Varför ska jag lyssna på dig?
”
Daryl bet henne så hårt i underläppen att det började blöda. ”Jag ska lära dig vad det innebär att trotsa mina order idag. ” Han slet av sig skjortan och tryckte ner henne på golvmattan. Åskan mullrade utanför, och snart öppnade himlen sig i ett kraftigt skyfall.
Men Daryl och Kathy märkte det inte; de låg omslingrade på golvet. Angela höll för öronen. Hon hade varit livrädd för åska sedan barnsben. En gång hade Daryl skjutit upp ett internationellt projekt på en miljard och flugit hem genom ett åskoväder för att hålla om henne hela natten.
Nu var åskan ännu värre. Men Daryl var förlorad i Kathys famn, omedveten om allt. Angela kurade ihop sig vid dörren och såg på dem med ett allt kallare hjärta. Till slut gick hon ut i regnet med tårar i ögonen.
”Du borde ha sagt att du gillade Kathy, Daryl. Jag hade låtit er vara tillsammans. ”
Kathy hade räddat henne från en sten i ansiktet när de var små. Daryl hade gett henne en njure för att rädda hennes liv.
Nu skulle hon ta bort sig själv ur bilden för att betala tillbaka. Hon gick genom regnet till sjukhuset. ”Jag vill boka en abort. ”
Läkaren granskade hennes journal och försökte tala henne till rätta.
”Miss Spears, du har en tunn livmodervägg, och abort innebär risker. Det här barnet kommer med största sannolikhet att bli ditt enda. ”
Angelas knogar vitnade. Hon darrade, men nickade bestämt.
Hon ville inte ha ett barn som aldrig skulle bli älskat från början. Ingreppet gick snabbt. Men smärtan var olidlig, och känslan av ett liv som lämnade hennes kropp fick henne att gråta hjärtskärande. När hon kom ut från operationssalen hade Daryl och Kathy precis avslutat sin extremt upphetsande livestream.
Kathy lade upp en bild på deras sammanflätade händer i sängen. ”Grattis till Mr Fox som besegrat Mr Wolf och vunnit Miss Rabbit igen. Mr Fox har lovat att ta med mig på en resa för att gottgöra mig. ”
Kommentarerna hyllade dem.
Men Angelas hjärta var nu tomt. Hon släpade sig hem till det tomma huset. Daryl kom inte hem. Dagen därpå såg hon Kathys bilder på sociala medier: Daryl som tog henne på sightseeing, släppte upp himmelslyktor, köpte en diamantring och kysste henne högst upp i ett pariserhjul.
På nätterna fortsatte de att streama i sina djurmasker. Angela tryckte handen mot sin platta mage och kände hjärtat slitas itu. Ändå märkte Daryl ingenting. Han skickade röstmeddelanden med mjuk röst: ”Jag kommer hem direkt efter den här affärsresan, Angie.
Jag har köpt en lyckoamulett från en berömd spåman för vårt barn. ”
Samma dag la Kathy upp ultraljudsbilder på sitt barn. Daryl hade själv följt med henne till sjukhuset. Kathy skickade ett sms: ”Vi måste prata, Angie.
”
De möttes på ett kafé. Kathys blick var lugn men tonen fylld av bitterhet. ”Jag är gravid, men barnets far vill inte ha det. Vad ska jag göra?
”
”Jag tror att du borde prata med honom, inte mig”, svarade Angela lugnt. ”Sluta låtsas”, sa Kathy kyligt. ”Du såg allt vid villan häromdagen. Jag är gravid med Daryls barn.
Jag vet att han är din fästman och att jag är din bästa vän, och att jag är skamlös som ligger med honom. Men vad kan jag göra? Man kan inte stoppa sann kärlek när den knackar på dörren. ”
”Varför lejde du någon att köra på mig?
” frågade Angela bara. ”Du har alltid skyddat mig sedan vi var små. ”
Kathys ögon blixtrade av ilska. ”Jag ville aldrig skada dig.
Jag bad bara föraren att skrämma dig lite. Vilken rätt har du att föda hans barn? Det är inte rättvist mot mig eller mitt barn. Ska vi slå vad?
Vi får se vem han väljer när det verkligen gäller. Väljer han dig, då försvinner jag ur det här förhållandet och gör abort. Väljer han mig, så välsignar du oss, Angie. ”
Hon sträckte fram sitt lillfinger, precis som när de var små.
”Du behöver inte göra det här”, sa Angela. ”Han har redan…”
Innan hon hann avsluta hördes skrik bakom dem. En enorm explosion skakade kaféet. Glasskärvor flög genom luften, en eldboll slog upp från köket.
Kunderna panikartat rusade mot utgången. ”Är du galen? ” skrek Angela och stirrade på Kathy i fasa. ”Planterade du en bomb här?
Försökte du döda oss allihop? ”
”Jag hade inget val, Angela”, sa Kathy med kalla, hänsynslösa ögon. ”Jag måste få veta svaret. ”
Alla andra hade flytt, men Kathy höll fast Angela.
Kathy var längre och starkare, och Angela kunde inte komma loss. Elden växte, röken blev kvävande. Ännu en explosion fick glasskärvor att regna över dem, och en av dem skar Kathys arm. Då dök Daryl upp.
Hans blick gick omedelbart till Kathy. Utan att tveka svepte han upp henne i famnen. ”Din idiot! Vem sa åt dig att springa runt så här?
” morrade han och rusade ut. Angela stod som förlamad. ”Daryl! ”
Han stannade, vände sig om med skuld i blicken.
”Hur kom du ut ur huset? ”
Det var samma blick han hade när hon en gång kom på honom med att röka, efter att han lovat sluta. Men sekunden därpå stönade Kathy i hans famn. ”Min mage gör ont.
”
Daryl rycktes ur sin förlamning och rusade ut med Kathy. Det enda han sa till Angela var: ”Ta hand om dig, Angie. Jag skickar Wilfred för att hämta dig när jag lämnat Kathy på sjukhuset. ”
Han såg inte att Angelas rygg var täckt av glasskärvor som färgade henne röd.
Angela stapplade ut ur det brinnande kaféet. Hon var täckt av sår. Folk runt omkring skrek åt varandra att larma ambulans. Hon kollapsade på marken, medvetandet sviktade.
Det sista hon såg var Daryl som försvann med en annan kvinna i famnen. När Angela vaknade låg hon på sjukhus. En sjuksköterska hjälpte henne upp. ”Din rygg är allvarligt skadad och full av små sår.
Dina anhöriga måste hjälpa dig med medicinen regelbundet, annars kan det lämna ärr. ”
”Jag har inga anhöriga längre”, sa Angela tyst. Hennes föräldrar hade dött för tolv år sedan. Nu var även hennes andra familj borta.
Dörren öppnades och Daryl rusade in och drog henne i famnen. ”De där livvakterna är värdelösa. Jag sa åt dem att hålla ett öga på dig. Hur kan du vara så olydig, Angie?
”
Han förklarade: ”Kathy har astma och kan inte andas i röken. Du har sagt att hon är din familj, så jag var tvungen att rädda henne först. Du är inte skadad, eller hur? ”
Angela hade gett upp hoppet om honom.
Hon knuffade lugnt bort honom. ”Jag mår bra. Gå och ta hand om henne. ”
”Vänta, varför är du så illa skadad?
” Daryl såg äntligen såren på hennes rygg. ”Varför sa du inte till där borta? ”
”Du förklarade ju att Kathy var värre skadad än jag”, svarade hon. ”Jag förstår…”, sa Daryl panikartat.
Angela brukade bli svartsjuk på andra kvinnor, men nu verkade hon omgiven av en iskall rustning. ”Angie”, sa han med rynkad panna. ”Du brukade inte vara sådan här. ”
”Du brukade inte heller vara sådan här, Daryl.
”
Tystnaden blev total. Daryl försökte lägga handen på hennes mage, men hon undvek honom. Han drog besvärat tillbaka handen. ”Vila dig nu.
Jag ska laga din favoritgryta. Jag kan inte låta vårt barn gå hungrig. Kom ihåg, Angie, att oavsett vad som händer är du den enda jag någonsin älskat. ”
Vid dörren stannade han.
”Förresten borde du kanske byta ut din brudtärna till bröllopet. Kathy är skadad. Jag har ordnat så att hon stannar på sjukhuset. ”
Samtidigt skickade Kathy ett sms till Angela: ”Du vann.
Han blev galen när han fick reda på att jag låg bakom allt och hotade att skicka utomlands. Jag försvinner ur era liv. Njut av ditt liv med honom. ”
Angela gav inte svar.
Hon hade aldrig velat vinna någonting. Hon hade varit utesluten ur det här spelet redan innan det började. Hon blundade bara trött. När Angela skrevs ut tog Daryl hand om henne minutiöst.
Dagen före bröllopet förde han henne till hotellets bröllopssalong för repetition. Hon visste att om hon vägrade, skulle han ta henne dit med våld. När de kom dit stod Kathy redan där i sin brudtärneklänning. Angela kände hur Daryls grepp hårdnade en bråkdels sekund.
”Vad är det? Skrämde jag dig? ” frågade Kathy med ett pressat leende. ”Jag är din enda brudtärna, Angie.
Självklart måste jag se ditt lyckliga slut med egna ögon. ”
Bröllopsplaneraren gick igenom programmet. När allt var klart kysste Daryl Angela på pannan med ett tårdrypande leende. ”Jag kan inte vänta tills jag får ta dig hem som min fru, Angie.
”
Kathy sa ingenting, utan följde efter med blekt ansikte. När hon såg Daryl kyssa Angela tappade hon blombuketten i golvet. ”Förlåt”, sa hon och bet sig i läppen. ”Jag mår inte bra.
Jag måste gå på toaletten. ”
Daryl satt som på nålar, telefonen vibrerade oavbrutet. Till slut ursäktade han sig och svarade i en avlägsen vrå. ”Vad vill du nu?
Är du inte klar med ditt tjafsande? ” Han kastade en ursäktande blick mot Angela. ”Förlåt, Angie. Jag måste ta det här jobbsamtalet.
Vänta på mig. ”
Angela nickade. När han försvunnit gick hon långsamt mot damtoaletten. Dörren skakade hårt, följt av dämpade stönanden och snyftningar.
”Du gör mig galen, Kathy. ”
”Du gör mig galen som tvingar mig se dig gifta dig med henne. Daryl, kan du snälla inte skicka i väg mig? Vi kan gå tillbaka till hur det var.
Jag lovar att inte störa ditt liv. ”
Daryl svarade inte, bara morrade lågt och svarade med handlingar. Angela kände gallan stiga i halsen. Precis när hon skulle vända sig om hörde hon ett skrik.
”Blod! Jag blöder! ”
Dörren slängdes upp och slog hårt mot Angela, men Daryl märkte inte ens att hon föll i golvet. Han rusade ut ur rummet med en blödande Kathy i famnen.
På sjukhuset sa läkaren att Kathys barn var borta. ”Hur kunde ni låta er gå loss så här under graviditeten? Ni borde ha visat återhållsamhet. ”
Kathy grät oavbrutet.
Daryl stod tyst, med skuld i blicken. När han vände sig om och fick syn på Angela bleknade hans ansikte. ”Angela, jag…”
”Det är okej. Jag förstår”, sa hon.
Hon vände sig för att gå, men han sprang efter henne och grep hennes arm. ”Förlåt. Hon är din bästa vän, och jag var rädd att något hemskt skulle hända henne. Det var därför jag skyndade henne till sjukhuset.
”
Angela orkade inte höra hans ursäkter längre. ”Var snäll och ta hand om min bästa vän åt mig. Jag går hem nu. Imorgon blir en lång dag.
”
Daryl blev överrumplad. ”Du har alltid varit så snäll och förstående, Angie. Oroa dig inte. Jag kommer hem så fort jag betalat sjukhusräkningen.
”
Men han kom inte hem den natten. Joe skickade då en video. Daryl satt och drack med sin bäste vän, Leon Finley. ”Vad?
Du tänker ge Angelas barn till Kathy? Är du inte rädd att hon blir arg? ”
”Angie kommer aldrig få veta”, sa Daryl och vred på förlovningsringen. ”När Angie fött barnet skriver jag in Kathy som mamma i registreringen.
Då har jag äntligen en anledning att bryta alla band med Kathy. Jag måste bara uppfylla hennes sista önskan. ”
”Du är galen. Jag kan inte tro att du verkligen filmade dig själv ha sex framför en kamera och la upp det på nätet för Kathys skull.
”
Daryl log självbelåtet. ”Jag trodde att Kathy var promiskuös, men jag antar att jag verkligen föll för henne efter att ha smakat henne en enda gång. ”
”Men du älskar ju Angie. Alla vet hur du riskerade livet för henne.
Jag tror inte att du faktiskt blev kär i Kathy”, invände Leon. Daryl tog en klunk öl och suckade. ”Ärligt talat så såg jag ner på Kathy i början. Om det inte var för att Angie bad mig ge henne ett jobb, skulle jag aldrig ha gett henne en andra blick.
Men hon slutade som min sekreterare och tog frivilligt emot drinkar i mitt ställe på mingel för att behaga investerare. Hon klagade inte ens när de började tafsa på henne och övertyga henne att sova med dem innan de skrev under kontrakten. Hon såg ut som om hon skulle börja gråta när hon vände sig om och tittade på mig. Men det fanns också något i hennes ögon som sa att hon skulle vara stark och att jag inte skulle oroa mig.
Jag kunde aldrig glömma den blicken. Jag kunde inte hålla mig längre den natten och tog henne till ett hotellrum. Efter att ha haft henne en gång kunde jag inte sluta. Resten är historia.
”
Daryl skakade av sig minnena. ”Kathy var villig att gå så långt för mig för att hon älskade mig. Men jag var redan förlovad med Angie. Jag kunde inte ge Kathy något annat än ett låtsasbröllop.
Åtminstone skulle det ge henne tröst. Om jag bara hade träffat henne tidigare, kanske saker aldrig hade utvecklats så här. ”
Leon sa inget mer och öppnade ännu en öl åt honom. Angela log bittert.
Daryl visste fortfarande inte att deras barn var borta. Hon undrade vad han skulle erbjuda Kathy som kompensation om han fick reda på det. Den natten värmde hon ett glas mjölk med sömntabletter, precis som han brukade göra för henne. Daryl drack upp mjölken och drog henne i famnen.
”Tack för att du är så förstående, Angie. Jag lovar att ge dig det ståtligaste bröllopet imorgon och göra dig till århundradets lyckligaste brud. ”
Angela log bara svagt och drog täcket över honom. ”Sov nu.
Jag lovar att du kommer vara väldigt lycklig i morgon bitti. ”
När han sov djupt packade Angela sin resväska och gick till Kathys sjukhusrum. Kathy förstod direkt när hon såg Angelas väska. ”Jag har sagt till bröllopsplaneraren att byta alla namn och foton på bruden till dig.
Du kommer gifta dig med Daryl imorgon. ”
Kathys ögon lyste av triumf. ”Tack för att du uppfyllde min önskan, Angie. Det här är det bästa utfallet för oss alla.
”
”Varför filmade ni sådana videor? ” Det var den enda frågan Angela lämnade obesvarad. Kathy blev överrumplad, fnös sedan. ”För att Daryl och jag är samma sorts människor, Angie.
Vet du vad? Han sa att du var för återhållsam i sängen och att han inte hade hjärta att skada dig. Så han tog ut sin frustration och all sin energi på mig. Han älskar att göra sådana videor.
Du kommer aldrig förstå spänningen i det. Du fick bara ett försprång för att du träffade honom först. Men jag kommer bli en bättre Mrs Carson än du någonsin skulle bli. Erkänn det, Angie.
Du kanske vann allas hjärtan när ni växte upp, men Daryl älskar mig, inte dig. ”
Angela kände hur det sista hoppet dog i henne. Kathys ord var djupt förnedrande. De borrade sig in i hennes redan krossade hjärta som en vass kniv.
Hon vände sig för att gå. Hon kunde inte längre se sin bästa vän under allt smink. Men hon kände varken smärta eller bitterhet. Bara lättnad.
Hon var inte längre skyldig dem någonting. När hon gick ut ur rummet ropade Kathy efter henne: ”Vi lovade att alltid bevittna varandras milstolpar. Så även om du inte kommer imorgon, skickar jag dig alla foton. ”
Angela skrattade till, med ett spår av medlidande.
”Glöm det. Jag hoppas att du får allt du önskar dig, Mrs Carson. ”
Sedan släpade hon sin resväska ut ur rummet utan att se sig om. Morgonsolen bröt genom gardinerna i sovrummet.
Daryl Carson rörde på sig, huvudet bultade. Han nådde instinktivt efter Angela, men handen mötte bara kallt lakan. ”Angie? ” ropade han med grov röst.
Tystnad. Han log för sig själv. Bröllopsfesten hade säkert hämtat henne i gryningen för hår, smink och klänning. På nattduksbordet låg ett kort från butlern: ”Bröllopskortegen avgick till Grand Horizon-balsalen klockan 05:00.
Mr Peterson har förberett din frack i omklädningsrummet. ”
Daryl sträckte på sig, fylld av belåtenhet. Allt föll på plats. Angela skulle bli hans lagliga maka.
Cathy – hennes utbrott och förlorade barn var stökigt, men han hade redan planerat sina nästa drag. Han skulle lugna henne med en lyxlägenhet i Kensington och hålla henne i skuggorna. Klockan 10:30 rullade hans pansrade Maybach fram till Grand Horizon Hotel. Fotografer, företagsledare och societetens elit fyllde torget.
”Är allt i ordning? ” frågade Daryl. ”Allt är arrangerat enligt Miss Spears slutgiltiga instruktioner”, svarade Wilfred. ”Hon bad att du inte skulle se henne förrän i processionen.
”
Daryl log. ”Fortfarande traditionell. ” Han klev in i sviten nära altaret, där doften av liljor och rosor fyllde luften. Leon Finley kom in med två glas whisky.
”Stora dagen, Carson. Du har äntligen bundit fast helgonet vid designvärlden. ”
”En man behöver ett ankare”, sa Daryl och klingade sitt glas. ”Och den lilla raketen från kontoret?
” frågade Leon med låg röst. Daryls ögon blev kyliga. ”Hon vet sin plats. ”
”Två minuter till processionen, Mr Carson”, sa bröllopskoordinatorn.
”Brudens slöja är på plats. ”
De tunga dörrarna öppnades. Wagner klingade genom salen. 500 gäster vände sig mot mittgången.
Daryl stod vid altaret, händerna knäppta, hakan höjd. I slutet av gången stod bruden. En katedralslång slöja av dyr fransk spets dolde helt hennes ansikte. Hon höll en bukett mörkröda liljor – en slående avvikelse från Angelas vanliga pasteller.
Men Daryl tänkte bara att hon valt en djärvare stil för kamerorna. När hon kom närmare märkte han något subtilt i hennes gång. Lite förhastad, utan Angelas dansanta grace. Men silhuetten var omisskännlig.
Smal midja, fylliga kurvor, darrande händer. ”Hon är nervös”, tänkte Daryl inombords. ”Efter alla dessa år är hon äntligen min. ”
Bruden nådde altaret.
Daryl tog hennes händer. Fingrarna darrade våldsamt, huden brändes av värme. Ärkebiskopen började liturgin. Daryl stängde ute orden.
Han såg bara på spetsen som dolde Angelas ansikte. Han ville få det överstökat så att han kunde ta henne till egendomen, skriva under förtroendedokumenten och säkra sitt arv. ”Daryl Carson, tar du denna kvinna till din lagvigda hustru? ”
”Ja”, sa Daryl med djup, övertygad röst.
”Och du, brud, tar du Daryl Carson till din lagvigda man? ”
En gäll, andlös röst viskade från under slöjan: ”Ja. ”
Daryl rynkade pannan. Röstens klang var lite skarpare, lite högre än Angelas mjuka ton.
Men innan han hann bearbeta det sa ärkebiskopen: ”Jag förklarar er nu man och hustru. Du får avslöja bruden och kyssa henne. ”
Daryl sträckte fram handen och lyfte slöjan med en teatralisk rörelse. Luften gick ur honom.
Ansiktet som stirrade tillbaka på honom – rödblommigt, ögonen glittrande av mani, läpparna i ett desperat leende – var inte Angela Spears. Det var Kathy Moore. ”Överraskning, min älskling”, viskade Kathy och kastade armarna om hans hals, tryckte sina läppar mot hans iskalla mun. Ett kollektivt flämtande svepte genom de 500 gästerna.
Daryl stod som förstenad. Han knuffade bort henne med sådan kraft att hon vacklade mot blomsterstället och välte kristallurna i golvet. ”Vad är meningen med det här? ” röt Daryl, ansiktet bleknat.
”Var är Angela? ”
Kathy rättade till klänningen, med tårar av triumf i ögonen. ”Angie gav mig det här, Daryl. Hon överlämnade hela bröllopet till mig.
Vi behöver inte gömma oss längre. Vi är gifta. Titta dig omkring. Alla vet nu.
”
”Wilfred! Säkerhet! ” skrek Daryl. ”Var i helvete är min fästmö?
”
Innan säkerhetsteamet hann reagera tändes de stora presentationsskärmarna vid altaret. De skulle visa en montage av Daryl och Angelas sju år tillsammans. Istället fylldes de av Animal Worlds svarta kuliss. En man i slipad rävmaske och en kvinna i spetskaninöron syntes i hög upplösning.
Ljudet, fritt från all förvrängning, dundrade genom högtalarna. ”Jag hatar det där ärret du fick för en annan kvinna. Jag måste alltid täcka över det med concealer. ”
”Jag har redan gett dig västra villan.
Är det inte nog? ”
”Inte om du inte lovar att ta mig igen om sju dagar, på ditt bröllop. ”
”Okej. Allt du vill.
”
Klippet bytte till en annan scen: Daryl som tryckte upp Kathy mot badrumsdörren under gårdagens repetition, ansiktet fullt synligt. Sedan visade skärmen dokument: certifierade banköverföringar från Daryls utländska konto till föraren som kört på Angela, följt av Kathys anonyma inlägg om varje svek och planen för kafébranden. Balsalen bröt ut i totalt kaos. ”Stäng av!
Skär strömmen! ” skrek Daryl och rusade mot ljudbordet. Han snubblade över brudsläpet och föll på knä, fracken slets sönder mot glaset. Pressfotografernas kameror blixtrade skoningslöst.
Styrelseledamöter reste sig med avsmak och lämnade lokalen. ”Daryl, titta på mig”, grät Kathy och försökte torka blodet från hans skadade händer med slöjan. ”Det spelar ingen roll vad de tycker. Vi är tillsammans nu.
”
”Bort från mig, din psykotiska jävel! ” Daryl gav henne en örfil så att hon hamnade på golvmattan. Han reste sig, flämtande, med vilt blodsprängda ögon. Längst bak i salen slogs dörrarna upp.
Poliser och två åklagare i civila kläder marscherade nerför mittgången. ”Daryl Carson, Kathy Moore”, meddelade utredaren och höll upp en arresteringsorder. ”Ni är båda gripna misstänkta för vållande till kroppsskada mot Angela Spears, mordbranden på Blue Bell-kaféet och grov ekonomisk brottslighet i bolaget. ”
”Ekonomisk brottslighet?
” väste Daryl. ”Vad pratar du om? ”
”Miss Spears överlämnade en fullständig granskning av Carson Holdings skalföretag till åklagarmyndigheten för två timmar sedan”, sa tjänstemannen och satte handbojor på Daryls handleder. När stålet låste fast blicken föll Daryls ögon på skärmen.
De explicita videorna var borta. I stället visades ett enda dokument: en medicinsk journal med Angelas signatur och en klinikstämpel från tre dagar tidigare. Patient: Angela Spears. Åtgärd: Kirurgiskt avbrytande av graviditet.
Status: Genomförd. Daryls ben gav vika. Han kollapsade mot arresteringstjänstemännen, ett ihåligt, undertryckt vrål slet sig ur hans hals. Det fanns inget barn.
Det fanns inget barn att stjäla och ge till Kathy. Det fanns ingen förlåtande brud som väntade hemma. Angela hade monterat ner hela hans imperium, saltat jorden under hans fötter och försvunnit. På ett flygplan 35 000 fot över Atlanten lutade sig Angela Spears tillbaka i sätet.
Hon rörde vid en tunn platina-kedja runt halsen, med en liten silver-nyckel. Nyckeln till bankfacket som en gång innehöll Daryls brev och originaldeed till västra villan. Hon tryckte på samtalsknappen. När flygvärdinnan kom log Angela lugnt, lade nyckeln i en tom pappersmugg och sa: ”Kan du vänligen slänga den här åt mig?
”
Hon lutade huvudet bakåt och slöt ögonen. För första gången på tre år kändes den dova värken i nedre vänstra magen, där Daryls transplanterade njure en gång suttit, helt tyst. Så länge hade hon behandlat det organet som ett heligt altare av skuld, i tron att hennes liv, lojalitet och frihet tillhörde mannen som gett henne en bit av sitt kött. Nu förstod hon den brutala sanningen.
Daryl hade inte donerat njuren av osjälvisk uppoffring. Han hade köpt en levande docka att ställa i en glasmonter. Hon lade handen över sin platta mage. En enda tår rann nerför hennes kind och försvann i kragen på tröjan.
Det var den enda tåren hon skulle tillåta sig för barnet hon låtit gå. I hjärtats djup tänkte hon: Förlåt. Jag kunde inte föra dig in i en bur byggd av lögner. Hon tog ett djupt andetag.
Revbenen värkte inte. Händerna darrade inte när pilotens röst meddelade inflygningen mot Zürich. Hon knäppte upp bältet och klev ut i den krispiga, bitande schweiziska morgonen. Sex månader efter bröllopet som ödelade Carson Holdings satt Daryl Carson vid ett flottigt köksbord i ett förfallet radhus i utkanten av industridistriktet.
Hans hår var otvättat, med förtida grå strimmor vid tinningarna. Den förfinade aristokratiska luften var borta, ersatt av ett ihåligt, insjunket ansikte. Dörren slogs upp och Kathy kom in, skakande ett trasigt paraply. Hon slängde en påse fryst mat på bordet.
”Det är alla pengar vi har kvar tills nästa vecka. Juridiska försvaret tog resten av konsultchecken. ”
”Ringde du mäklaren om västra villan? ” frågade Daryl utan att titta upp.
Kathy skrattade hånfullt. ”Västra villan beslagtogs för månader sedan. Banken sålde den på auktion för att betala böterna för ditt skalföretagsbedrägeri. ”
Daryls hand kramade den tomma flaskan så hårt att knogarna vitnade.
”Om du inte hade insisterat på att plantera bomben på kaféet, om du inte hade fått föraren att köra på henne, skulle polisen inte ha grävt i mina konton. Du förstörde mig. ”
”Jag förstörde dig? ” skrek Kathy och slog handflatorna i bordet.
”Det var du som inte kunde hålla händerna borta från mig. Det var du som älskade att knulla framför kameran för att din älskade Angela var för ren för ditt smutsiga sinne. Du använde mig, Daryl. Och nu när vi är lagligt gifta tittar du på mig som om jag vore skräp.
”
”Du ÄR skräp”, väste Daryl. ”Du är inte värd att rengöra Angelas skor. Du fick mig att förlora allt. Mitt företag.
Mitt rykte. Mitt barn. ”
”Hon aborterade DITT barn, din idiot”, skrek Kathy och lutade sig nära hans ansikte. ”Hon skar ut det ur kroppen för att hon avskydde dig så mycket.
Hon visste exakt vad du var, och hon kastade dig i soporna. ”
Med ett vrål svepte Daryl armen över bordet så att flaskan och maten flög i väggen. Han reste sig och höjde händerna, men Kathy ryggade inte. I stället drog hon upp en liten röstinspelare ur fickan.
”Fortsätt”, hånade hon. ”Villkoren i din villkorliga dom säger att alla fall av våld i hemmet skickar dig rakt i fängelse i åtta år. Rör mig, Daryl, jag ber dig. ”
Daryl frös.
Hans bröstkorg hävdes, käken arbetade hjälplöst. Han var fångad. Han var lagligt bunden till kvinnan han nu avskydde mer än döden. Utan rikedom, utan status, utan den förbjudna spänningen var Kathy inget annat än ett motbjudande, hämndlystet minne av hans absoluta undergång.
Och Kathy, som förlorat alla vänner och allt hopp om anställning, höll sig fast vid honom som en parasit. De var två giftiga skorpioner inlåsta i en bur, som stack varandra tills deras dagar tog slut. Tre månader senare föll den juridiska hammaren med förkrossande precision. I en fullsatt domstolssal meddelade domaren: ”I målet Staden mot Kathy Moore.
Åtalspunkterna: vållande till fara, anstiftan till våld i trafiken och grov mordbrand med kroppsskada som följd. Denna domstol finner den åtalade skyldig på samtliga punkter. ”
Kathys ben vek sig. ”Nej, snälla.
Jag menade inte att skada någon. ”
”Den åtalade döms till sju års fängelse utan möjlighet till villkorlig frigivning under de första fyra åren”, fastslog domaren. Kathy skrek och kämpade mot rättsvaktarna när de förde bort henne. Hon vände sitt tårstrimmiga ansikte mot Daryl.
”Daryl, rädda mig! Använd dina advokater! Daryl! ”
Daryl satt orörlig, ansiktet en orörlig stenmask.
Han rörde inte en muskel. Han sa inte ett ord. Han såg bara på när kvinnan som orsakat hans fall släpades genom ståldörren. Men Daryls uppskov var kortvarigt.
Åklagaren reste sig: ”Mot bakgrund av den finansiella bevisningen för strukturerade utbetalningar till föraren och överföringen av företagstillgångar till utländska enheter, inleder staten omedelbar likvidation av alla kvarvarande Carson Holdings inom 48 timmar. ”
Daryls bankkonton frystes. Kostymerna, konstsamlingarna, klockorna – allt beslagtogs. Han stod kvar med en enda väska, ett brottsregister och en villkorlig dom som begränsade honom till fem kilometer från stadskärnan.
Han stod utanför det övergivna Carson Tower. Glasdörrarna var kedjade, täckta med förtäckningsbesked. Logotypen som hans far och farfar byggt upp var borttagen från granitfasaden. En kall vind blåste en fuktig tidning mot hans ben.
Han tog upp den. På affärssidan såg han en rubrik: ”Spears arkitektur säkrar 50-miljonersschweizerfranc-kommissionen för Eio-museet i Basel. ” Under rubriken fanns ett fotografi. Angela stod på en solig terrass med utsikt över Alperna, flankerad av europeiska kulturministrar.
Hon bar en krämfärgad kappa, håret fladdrade i vinden. Hennes ansikte var strålande, lugnt och helt oantastbart. Daryls händer skakade så våldsamt att papperet rev sönder. Ett trasigt, plågat snyftande slet sig ur hans bröstkorg.
Han tryckte tidningen mot ansiktet och sjönk ner på knä på den smutsiga trottoaren medan fotgängare gick runt honom som om han vore en osynlig, trasig tiggare. Besatthet är en sjukdom som frodas i ruinerna av en mans stolthet. I arton månader levde Daryl Carson i en fuktig källare och arbetade natt som olicensierad logistikkoordinator. Varje krona han inte spenderade på torrt bröd och snabbkaffe gick till skumma spårningsagenter på mörka nätet.
Han hade blivit ett spöke. Hans en gång atletiska kropp var nu bara skarpa ben och gulblek hud. Men i sinnet höll en enda vanföreställning honom vid liv: Om jag bara kan se henne en gång. Om jag bara kan visa henne ärret på magen, kommer hon minnas.
Jag gav henne min njure. Mitt kött finns i hennes kropp. Hon kan inte klippa bort mig. Vi är sammanlänkade genom blod.
I slutet av oktober fick han ett krypterat meddelande: ”Målplats bekräftad. Angela Spears kommer närvara vid den internationella arkitekturgalan i Genève den 14 november. ”
Daryl spenderade alla sina besparingar på ett förfalskat kanadensiskt pass och en biljett på ett lastfartyg över Atlanten. Klockan åtta på kvällen den 14 november rullade en svart Maybach fram till Grand Palais röda matta.
Angela klev ur. Hon bar en midnattsblå sammetsklänning som flöt runt henne som flytande obsidian. Hennes axlar var bleka och felfria utan ett enda synligt ärr från explosionen. Hon log varmt och sträckte ut handen mot sin följeslagare.
En lång, distingerad man i trettiofemårsåldern – Julian Vance, den kända brittiska arkitekturfilantropen – klev ut bredvid henne och lade en varsam, skyddande hand på hennes rygg. Angela lutade sig in och skrattade åt något han sa. ”Angie! ” väste Daryl.
Han sprang rakt över gatan, knuffade sig förbi fotografer och turister. ”Angie! Angie! ”
”Madame, kliv tillbaka!
” skrek en fransk säkerhetsvakt och ställde sig i Daryls väg. ”Bort med händerna från mig! ” skrek Daryl och kämpade mot de två kraftiga vakterna som tryckte ner honom i marken. ”Angie, titta på mig.
Det är Daryl. Angie. ”
Julian Vance rörde sig omedelbart framför Angela, men hon lade en lugn hand på hans arm. ”Det är okej, Julian.
Låt honom stå. ”
Vakterna släppte upp honom. Daryl stod där flämtande, slask droppade från hans slitna kappa på den perfekta röda mattan. ”Angie”, flämtade han med ett vidrigt, bönfallande leende.
”Du kom. Jag visste att du aldrig riktigt skulle lämna mig. Titta på mig, Angie. Jag överlevde.
Jag kom ända hit för dig. ”
Angela såg på honom. Det fanns inget hat i hennes ögon. Ingen ilska, inga bittra tårar, ingen tillfredsställelse över hämnd.
Bara en vid, tom oändlighet av fullständig likgiltighet – som när man ser på ett dött löv krossat under en känga. ”Du borde inte ha kommit hit, Mr Carson”, sa hon tyst och tydligt på felfri engelska. ”Du bryter mot det internationella besöksförbudet som registrerats hos Interpol. ”
”Besöksförbud?
” skrattade Daryl hysteriskt. ”Angie, prata inte så. Vi delar en kropp. Jag gav dig min njure.
En bit av mig finns i dig just nu, håller dig vid liv. Du kan aldrig tvätta bort mig. ” Han slet upp sin fuktiga kappa och drog upp skjortan för att visa det trasiga, bleka operationsärret på nedre högra magen – ärret han en gång använt som bevis på äganderätt. ”Titta på det!
” skrek han med tårar som skar rena linjer genom smutsen i ansiktet. ”Jag blödde för dig. Jag räddade ditt liv. ”
Angela ryggade inte.
Hon tog ett långsamt, medvetet steg framåt och såg direkt på ärret som en gång bundit henne till ett levande helvete. ”Du gav mig inte en njure av kärlek, Daryl”, sa hon med en röst som bar över den tysta platsen som klangen av en järnklocka. ”Du gav den till mig för att du ville ha ett husdjur som aldrig kunde lämna dig. Du ville ha en skuld så tung att jag skulle uthärda all grymhet, allt svek och all förnedring utan att våga säga ifrån.
”
Hon lyfte hakan och såg in i hans ihåliga, förstörda ögon. ”Och när det gäller njuren”, log Angela svagt, ett stilla, andlöst vackert uttryck av total befrielse, ”så genomförde transplantationsteamet i Zürich en andra utvärdering för två år sedan. Ditt donerade organ avstöttes kroniskt på grund av din giftiga livsstil och substanshistorik. Det avlägsnades säkert och ersattes med organ från en anonym, ren donator.
”
Daryls ansikte blev dödsblekt. ”Vad? Vad sa du? ” viskade han med darrande röst.
”Det finns inte en enda cell av dig kvar i min kropp, Daryl Carson”, sa Angela mjukt. ”Du är fullständigt, totalt borta. ”
Hon vände sig mot Julian och log varmt. ”Ska vi gå in?
Presentationen börjar snart. ”
”Självklart, min kära”, svarade Julian, tog hennes arm och ledde henne uppför den stora marmortrappan. ”Angie, nej! Angie!
” skrek Daryl och kämpade mot vakterna, krafsade i luften efter något som bara var fallande snö. ”Du ljuger! Du kan inte skära bort mig, Angie! ”
De tunga mahogny-dörrarna till Grand Palais stängdes och förseglade ljuset, musiken och värmen, och lämnade Daryl Carson fastspikad på den iskalla betongen under den mörka, likgiltiga vinterhimlen.
Tre år senare satt Daryl Carson i rullstol i en hög säkerhetspsykiatrisk avdelning utanför Genève och stirrade ut genom det förstärkta fönstret. Han var trettiofem år, men hans kropp hade en åldrings skröplighet. Hans sinne hade dragit sig tillbaka till ett permanent loopande tillstånd. Varje dag strök han med darrande fingrar över ärret på magen och mumlade samma ord till det tomma rummet: ”Hon ska snart ta på sig klänningen.
Se till att hon vilar ordentligt. Jag är räven. Hon är kaninen. Nej, hon var aldrig kaninen.
”
I ett annat fängelse skurade Kathy Moore golvet i tvättstugan. Hennes händer var råa och spruckna av frätande blekmedel. I hörnet av matsalen spelade en tv ett internationellt nyhetsinslag: Angela Spears mottog Pritzkerpriset i arkitektur i London. Kathy stirrade på skärmen.
En smutsig svamp gled ur hennes domnade fingrar ner i det grå skumvattnet. Hon öppnade munnen för att skrika, för att förbanna, för att klösa på glaset – men ingenting kom ut. Den bittra gift som hon vårdat i årtionden hade äntligen vänt sig inåt och lämnat henne som en ihålig, glömd ande ruttnande i mörkret. Våren kom till schweiziska landsbygden med en explosion av vilda vårkrokusar och smaragdgröna ängar.
På en solig kulle med utsikt över Luzernsjön stod en minimalistisk modern villa av glas, cederträ och rå sten stolt mot Alpernas snötäckta toppar. Det var Angelas privata fristad, ett hus hon designat helt för sig själv, där varje rum var fyllt av ljus och varje fönster ramade in en oändlig horisont. Morgonen var krispig och söt av doften av furu. Angela gick ut på ceder-trädäcket barfota, hållande en varm porslinsmugg svart kaffe.
Hon bar en enkel vit linneskjorta, huden glödde av hälsa, det mörka håret löst bundet bakom huvudet. En mild bris svepte över sjön och prasslade i klematisen som klättrade över pergolan. Hon gick till kanten av terrassen och vilade händerna på det varma träräcket. Långt där nere var vattnet så klart att hon kunde se de släta vita flodstenarna på grunt vatten.
Ett par vita svanar gled utan ansträngning över den spegelblanka ytan, ostörda av världen omkring dem. Angela lyfte ansiktet mot solen, slöt ögonen och kände den gyllene värmen sjunka djupt in i huden, in i benen, in i det lugna, rytmiska slaget av sitt återställda, oreformerade hjärta. Det fanns inga masker här. Det fanns inga skulder.
Det fanns ingen rädsla för åska. Hon tog ett långsamt, djupt andetag och smakade på den rena, gränslösa luften i sitt nya liv. Och för första gången i sin existens log hon. Inte för någon annans skull.
Utan helt och hållet för sin egen.
