Jag är världens enda själsblad-mäklare. Så länge jag kan återkräva en själ inom sju timmar efter döden kan jag väcka vem som helst till liv igen. I mitt tidigare liv lånade jag ut mitt blad till Alistair Blackwood, arvinge till stadens mäktigaste familj. Jag varnade honom för att ta sin unge son till bergen.
Han ignorerade mig, och en lavin begravde pojken levande. Hans farfar, Silus Blackwood, kom till mig med miljoner i kontanter. Han bad mig bestiga bladberget för att rädda sitt barnbarn. En månad senare började Alistair uppvakta mig.
Jag trodde han var tacksam för miraklet jag utfört. Jag trodde han älskade mig. På dagen han friade knuffade han ner mig i en grop fylld med vassa knivar. Där låg jag, genomdränkt av blod, och bad honom hjälpa mig.
Istället såg han på när hans män högg av mina händer. Hans ögon var kalla, fyllda av en skrämmande hat. “Dina historier om själar är bara en bluff för pengar och status”, väste han. “Lavinen var iscensatt för Misty – så att hon skulle rädda min son och vinna min fars gunst.
Men du lade dig i. Hon kände sig värdelös och lämnade mig i förtvivlan. Hennes plan kraschade, och det fanns inte ens en kropp att begrava. Jag vill ha ditt liv som betalning för hennes.
Du påstår dig kunna lura döden? Ta dig då upp därifrån och rädda dig själv. ”
Jag dog i plågor bland de rostiga knivarna. När jag öppnade ögonen igen var jag tillbaka på dagen då Silus Blackwood stod framför mig med tio miljoner dollar.
Jag tittade på portföljen med pengar och skakade på huvudet. Min röst var lika kall som graven jag just flytt från. “Att väcka någon till liv? Jag är rädd att jag inte har någon sådan makt.
”
Ljuset i Silus Blackwoods ögon slocknade. Hans händer darrade när han grep tag i sin käpp. “Finns det verkligen inget du kan göra? ” viskade han.
I mitt tidigare liv hade Alistairs första fru dött år tidigare. Han förblev ensam tills han träffade Misty Vasper, som var hennes spegelbild. Han ville gifta sig med henne, men Silas vägrade släppa in en kvinna av hennes bakgrund i familjen. Så Alistair iscensatte en olycka där Misty skulle rädda Finley för att vinna gamlingens hjärta.
Jag visste inte att det var en teater då. Jag offrade min egen livskraft för att rädda pojken. Innan Silas hann säga något mer ekade ett kallt hån från dörröppningen. Alistair Blackwood klev in, hans blick skarp och hånfull.
“Ett mirakel? Skratta inte. Ara Vance är inget annat än en bluff”, sa han och drog fram en kvinna. Det var Misty Vesper.
“Misty är en mästare på uråldrig läkekonst. Hennes familj har utövat den i generationer. Hon är den som kan rädda Finley. ”
Silus betraktade Misty med djup misstänksamhet.
“Du kan rädda mitt barnbarn när de bästa läkarna har misslyckats? ”
Misty stod rak, strålande av falsk självsäkerhet. “Självklart. Jag har redan använt min familjs hemliga tekniker på honom.
Han är vaken nu. Om du inte tror mig, titta. ”
Hon tog fram sin telefon och spelade upp en video. På skärmen satt Finley på en sjukhussäng.
Han såg blek ut men rörde sig. “Farfar, jag mår bra nu. Misty räddade mig”, sa pojken på inspelningen. Silas snyftade av lättnad.
Han beordrade sin chaufför att köra honom till sjukhuset omedelbart. “Vänta! ” ropade jag, och min röst skar genom rummet. Silas stannade och tittade tillbaka på mig, förvirrad.
Jag stirrade rakt på Alistair. “Är du helt säker på att din son är utom fara? ”
En skugga av skuld fladdrade över Alistairs ansikte innan den ersattes av ren ilska. “Du såg videon.
Min son lever tack vare Misty, inte dina sagor. ”
Misty klev fram, hennes röst gäll. “Du är bara upprörd för att din lilla bluff misslyckades. Tror du verkligen att du är den enda som kan uträtta mirakel?
”
Jag log kallt. Min familjs bladförutsägelser hade aldrig haft fel. När jag lånade ut bladet till Blackwood-familjen var det en dödsskuld. Om Finley påstods vara frisk fanns det bara en förklaring: videon var fejk.
I mitt förra liv erkände Alistair att allt var en iscensatt räddning. Videon var troligen inspelad innan de ens åkte till bergen. Jag kollade klockan. Sex timmar hade gått sedan olyckan.
“Alistair, om du tror att din son är trygg, då har du en obehaglig överraskning framför dig. Gör dig redo att begrava honom på riktigt den här gången. ”
Jag försökte gå förbi dem in i mitt hus, men Alistair blockerade dörren. “Ara, tro inte att du kan spela dina spel den här gången.
Misty är hjältinnan här. Du kommer aldrig mer sätta din fot på Blackwood-egendomen”, väste han. Då förstod jag: han hade också återvänt från framtiden. Han mindes allt.
“Alistair, sluta vara så självgod”, fräste jag. “Tror du att du är den enda som kan bli överraskad? Jag skulle inte gifta mig med dig även om du var den siste mannen på jorden. ”
“Din…
” Han höjde handen för att slå mig, men Victoria Sterling, som stått tyst i bakgrunden, klev fram. “Alistair, rör henne inte. ”
Victoria, matriarken av Sterling-familjen, var en kvinna med enorm makt. Hennes dotter Kloe hade nyligen dött i en olycka, och Victoria hade kommit till mig för hjälp.
“Hon har rätt”, sa Victoria kallt. “Jag har sett bevisen. Den där videon är manipulerad. Min familjs experter har redan analyserat den.
”
Alistairs ansikte bleknade. “Det där är lögn. Du är bara ute efter att underminera min familj. ”
“Verkligen?
” svarade jag och klev runt för att möta hans blick. “Du visste inte? Du arrangerade en sprängladdning för att utlösa en snödriva på en lavinkänslig sluttning – bara för att iscensätta en fejkräddning. Du riskerade ditt eget kött och blod för en skådespelerska som ser ut som ett spöke.
Du visste att berget var instabilt. Jag varnade dig tre gånger innan du åkte. ”
Alistair såg upp, ansiktet täckt av blod, tårar och röd färg. “Ta då mitt liv.
Byt mitt liv mot hans. Du är en själsblad-mäklare. Du kan byta ett liv mot ett annat. ”
“Jag är en själsblad-mäklare”, sa jag lugnt.
“Inte en gud, och inte din tjänare. För att korsa glömskans flod utan förfädernas blad krävs ett ankare av rent blod. När jag vägledde Victoria in i tomrummet var det hennes moderliga hängivenhet som drog Kloe tillbaka. Kloe hörde sin mors röst och följde ljuset.
”
Jag pekade mot korridoren där Finleys kropp låg i den kalla bårhusavdelningen. “Vem kommer Finley att följa, Alistair? Fadern som använde honom som en bonde för att imponera på en älskarinna – eller älskarinnan som lämnade honom att frysa i snön medan hon filmade en reklamvideo? ”
“Jag älskar honom.
Han är min son”, skrek Alistair och rev sig själv på bröstet. “Säg vad jag ska göra. Säg hur jag räddar honom. ”
“Det finns bara ett sätt kvar”, sa jag, och min röst sjönk till en kuslig ton som bar på förfädernas kraft.
“Den uråldriga lagen om själsbladet: om bladet är brutet kan mäklaren inte bana vägen. Den sökande måste själv vandra de 9 000 bladens väg. ”
Alistair stirrade på mig, hans andning hackig. “De 9 000 bladens väg?
Vad är det? ”
“I vårt förra liv, när du bad mig rädda din son – det var den vägen jag vandrade”, sa jag och höll upp mina händer. Mina handflator var korsade av djupa, taggiga ärr, inte bara från den senaste striden utan från minnesmärken inristade i min själsliga essens från min tidigare existens. “För att hämta en själ begravd under is utan ett offerredskap måste någon offra sitt eget kött till underjordens gatekeeper.
Du måste gå barfota över 9 000 skärvor av krossat andestål medan du bär själslampan. ”
Jag pekade på resterna av mitt krossade ceremoniella blad som låg utspridda över ritualcirkeln på golvet. Metallen var mörk, uråldrig och vibrerade av energi. “Varje steg river ditt kött ända in till benet.
Varje skärva dricker din livskraft. Om din beslutsamhet vacklar en enda sekund kollapsar porten, och både du och din son blir fångade i ishelvetet för evigt. ”
Jag kollade klockan på sjukhusväggen. Sex timmar och 40 minuter.
Tjugo minuter kvar. “Misty! ” skrek Alistair plötsligt och pekade med darrande finger på kvinnan som gömde sig bakom läkarna. “Du sa att du älskade Finley.
Du sa att du skulle vara en bättre mor för honom än någon annan. Du vandrar vägen. ”
Mistys ögon vidgades av skräck. “Är du galen?
Titta på den där metallen. Den kommer att döda mig. Jag ville aldrig vara hans mor, Alistair. Jag ville bara ha Blackwood-namnet.
Jag tänker inte dö för din unge. ”
Hon reste sig och sprang mot dörröppningen. “Stoppa henne”, kraxade Silus från sin rullstol. Victorias säkerhetsvakter agerade omedelbart och blockerade utgången.
De tryckte Misty mot väggen. Silas betraktade henne med ren mordisk avsky. “Du tog 20 miljoner dollar i smycken och kontanter från mitt kassaskåp som förskott för din behandling. Lämnar du det här rummet kommer polisen att gripa dig för grov stöld, bedrägeri och vårdslöshet som orsakat dödsfall.
Du hamnar i fängelse resten av ditt liv. ”
Misty bröt samman i hysterisk gråt, sjönk ihop i hörnet medan vakterna stod över henne som järnstatyer. Alistair insåg att det inte fanns någon kvar att gömma sig bakom. “Jag gör det”, kvävde Alistair fram, rösten darrande våldsamt.
Han slet av sig sina läderskor och strumpor. Hans bara fötter var bleka och mjuka – fötterna på en miljardärsson som aldrig gått på något grövre än välskött gräs och silkesmattor. “Säg hur jag börjar. ”
Jag gick fram till de krossade delarna av själsbladet.
Med min högra hand samlade jag upp de vassa, rostiga fragmenten och kastade dem över sjukhusgolvet, så att de formade en rak väg sju steg lång. När den uråldriga metallen träffade marken flammade den fångade andliga energin upp. Luften blev bittert kall, så att våra andetag bildade tjocka vita moln. Skärvorna tycktes förlängas och skärpas, glödande med en hemsk blekblå frost.
“Stig på stålet, Alistair. Jag befaller dig. För varje steg måste du ropa hans namn. Om ditt blod är rent öppnar sig vägen.
Om ditt hjärta är fyllt av svek kommer stålet att flå dig levande. ”
Alistair stod framför den första raden av vassa järn. Kylan från metallen var så intensiv att frost började bildas på byxbenens kanter. Sex timmar och 46 minuter.
Fjorton minuter kvar. “Finley”, viskade Alistair, tänderna skallrande. Han lyfte sin högra fot och satte ner den på den första skärvan. Knap.
Ljudet av metall som trängde genom ben ekade genom det tysta rummet. Alistair skrek ett blodisande skrik som fick läkarna att vända bort blicken i fasa. Andestålet skar inte bara hans hud – det bet sig in i märgen och livnärde sig på hans livskraft. Mörkt, trögflytande blod vällde upp från hans sår och blev omedelbart svart när frosten åt det.
“Fortsätt gå”, sa jag, stående vid kanten av cirkeln med armarna korsade. “Du tog sju sekunder för ett steg. Du har sex steg kvar. Om du stannar fryser hans själ helt.
”
“Finley”, snyftade Alistair och drog sitt vänstra ben framåt. Squelch. Ännu en skärva trängde rakt igenom hans fotvalv och stack ut genom ovansidan av foten. Han vacklade, knäna vek sig, men rädslan för att förlora sonen för alltid drev honom framåt.
Han kollapsade på händerna och pressade handflatorna direkt ner i bädden av andemetall. Smärtan var bortom allt fysiskt. I vårt förra liv hade han kastat mig i en grop av knivar och skrattat medan hans män högg av mina händer. Han hade sett mig förblöda i över tre plågsamma timmar och hånat min familjs arv.
Nu rev samma andliga ångest sönder hans nervsystem, neuron för neuron, ben för ben. “Pappa kommer”, vrålade Alistair och drog sin sargade kropp över bladvägen. “Finley, titta på pappa. ”
När hans blod täckte de sju stegen av brutet stål revs luften i rummet itu.
En spektral klyfta som glödde med ett sjukt grått dis vidgades ovanför sjukhusgolvet. Genom revan blev underjordens frusna ödemark synlig. Ylande vindar och berg av taggig is sträckte sig mot oändligheten. Och där, stående på kanten av en frusen avsats, fanns den lilla genomskinliga gestalten av Finley Blackwood.
Pojken var hopkrupen i en liten boll, hans andliga form skakade våldsamt. Is fastnade på hans ögonfransar, kinderna bleka och blå. “Finley! ” skrek Alistair och sträckte sin blodiga, sargade arm mot klyftan.
“Ta min hand. Kom tillbaka till pappa. ”
Pojkens ande lyfte långsamt sitt huvud. I det fysiska rummet betraktade livestream-tittarna i absolut fasa hur kameran fångade den eteriska projektionen av barnet som dök upp i luften.
Finley tittade ner på Alistair, men det fanns ingen glädje i barnets ögon. Ingen lättnad. Bara skräck. “Pappa”, ekade pojkens spektrala röst genom rummet, avlägsen och ihålig.
“Varför knuffade du mig i snön? ”
Alistair frös, handen hängande i luften. “Va? Vad säger du, Finley?
Jag knuffade dig inte. Det var en olycka. ”
“Du sa åt mig att stå vid den stora stenen och vänta på att snön skulle falla”, snyftade barnet, rösten bröts i tusen viskande ekon. “Du sa att om jag grät och lät Misty bära mig skulle farfar ge oss allt vi ville ha.
Men snön var för tung. Pappa, det var så kallt. Jag kunde inte andas. Jag ropade på dig.
Men du drack champagne i det varma tältet med henne. ”
Tystnaden som följde var tyngre än lavinen som hade krossat pojken. Silus Blackwood gav ifrån sig ett strypt rop av ren fasa. “Du använde din egen son som bete.
Du sa åt pojken att stå i skredets väg. ”
“Nej, det var inte så! ” skrek Alistair hysteriskt, rösten bröts i hackiga flämtningar. “Finley, jag sa åt guiderna att kontrollera sprängningen.
Jag menade inte att den skulle begrava dig. Kom tillbaka. Jag är din pappa. ”
Pojkens ande tittade på Alistairs sargade, bloddrypande händer.
Sedan tittade barnet förbi sin far mot mig. “Ara”, viskade Finley och sträckte ut sina små genomskinliga händer. “Du var den som höll om mig förra gången. I mörkret bar du mig uppför svärdberget.
Du blödde för mig. Varför är det inte du som håller min hand nu? ”
En tår gled nerför min kind, kall och tyst. “Finley”, sa jag mjukt och klev mot kanten av klyftan.
“I detta liv kan moster inte gå in i porten. Din pappa bröt bron. ”
“Jag vill inte följa med pappa”, grät pojken och backade från avsatsens kant i andevärlden. “Pappa skrämmer mig.
Han älskar bara den vackra damen som ser ut som mamma. Han sa att mamma dog för att jag var stygg. ”
“Finley! Nej!
” skrek Alistair och kastade sig framåt med sin sista kraft för att korsa klyftans gräns. Sex timmar och 59 minuter. Sjukhusklockan gav ett lågt metalliskt slag. Sju timmar.
Tidsfristen hade nåtts. En djup, uråldrig klocka ljöd från underjordens grå dimma. Glömskans flod vällde fram – en vägg av svart, iskallt vatten som svepte över de astrala slätterna. Finleys ande vände sig mot floden.
När det mörka vattnet rörde vid hans små fötter bleknade den blå kylan från hans spektrala form, ersatt av ett varmt, mjukt gyllene ljus. Ett varsamt leende vilade på pojkens läppar. “Mamma”, viskade pojken och blickade över floden, där en varm, strålande silhuett stod och väntade på honom på den avlägsna stranden. “Mamma, du har kommit för att hämta mig.
”
“Finley! ” skrek Alistair och kastade hela sin överkropp in i klyftan. Knäpp! Den spektrala revan kollapsade omedelbart och slet sönder kopplingen mellan liv och död.
Den konkussiva andliga bakvågen slog genom rummet och krossade vartenda fönster längs sjukhusflygeln i en öronbedövande explosion av kristallskärvor. Alistair slungades bakåt mot golvet och kraschade tungt mot de krossade delarna av själsbladet. Rummet föll i en öronbedövande tystnad. Från korridoren ekade det avlägsna, stadiga ljudet av en hjärtmonitor som plattades ut i rum 402, följt av ljudet av en sjuksköterska som drog det vita lakanet över en liten livlös kropp.
Finley Blackwood var borta. Alistair låg i mitten av det förstörda rummet, omgiven av glas, blod och brutet stål. Han rörde sig inte. Hans händer var förstörda, söndertrasade av andemetallen.
Hans fötter lemlästade bortom all reparation. Men värre än de fysiska skadorna var den fullständiga, totala förintelsen av hans sinne. Hans ögon var vidöppna, stirrade tomt i taket utan att blinka. Dregel sipprade från mungipan och blandades med den röda färgen och blodet på hakan.
“Finley”, viskade han, rösten reducerad till en torr, medvetslös rasp. “Pappa har med sig pulkan. Vi åker till berget. Misty väntar.
”
Läkarna rusade fram och kontrollerade hans pupiller med penlight. “Hans hjärnaktivitet har kollapsat”, mumlade chefsläkaren och drog sig tillbaka med en dyster min. “Allvarligt psykiskt trauma i kombination med massiv blodförlust och neurologisk chock. Han är katatonisk.
Han kommer aldrig mer att säga ett sammanhängande ord. ”
Silus Blackwood satt i sin rullstol och betraktade sin ende levande son med ögon som varken rymde medlidande eller ilska. Bara den ihåliga tomheten hos en gammal man vars hela blodslinje hade förvandlats till stoft. “Ta honom härifrån”, sa Silas, rösten platt och livlös.
“Sätt honom på den högsta säkerhetsklassade psykiatriska avdelningen i staten. Sälj Blackwood-familjens egendomar. Alla tillgångar. ”
Den gamle mannen vände sin rullstol mot Victoria Sterling och mig.
“Fröken Vance, Victoria”, viskade Silus, huvudet böjt i total besegran. “Livestreamen har redan arkiverats av tre miljoner användare. Blackwood Corporations aktie kommer att krascha till noll när marknaderna öppnar i morgon bitti. Men innan handeln börjar kommer jag att överföra alla kvarvarande familjefonder, innehav och markrättigheter till Sterling Foundation i fröken Vances namn.
”
Silas höjde sina darrande händer för att täcka ansiktet och grät tyst. “Jag ber bara om en sak. Använd pengarna för att bygga ett barnhem i Finleys namn. Låt andra barn få det liv min son stal från honom.
”
Jag betraktade den gamle mannen utan varken triumf eller sorg. Karmas hjul hade helt enkelt fullbordat sin rotation. “Det ska jag”, sa jag mjukt. Två dagar senare dog Silus Blackwood i sömnen av hjärtsvikt, och lämnade efter sig ett imperium som smulnat till aska på mindre än 72 timmar.
Misty Vesper undkom inte lagen. Polisutredningen, driven av den explosiva bevisningen från livestreamen och de finansiella dokument som Victorias juridiska team grävt fram, agerade med skoningslös effektivitet. De hittade textmeddelandena mellan Misty och den demoleringstekniker som hade satt sprängladdningarna i berget. Det avslöjades att Misty medvetet hade mutat teknikern för att dubbla sprängkraften, i hopp om att skapa en större, mer dramatisk lavin som skulle säkerställa att hon framstod som en obestridlig hjältinna för Blackwood-familjen.
Hon hade medvetet riskerat livet på tolv skidortsarbetare och ett sjuårigt barn för rikedom och status. Hon åtalades för mord, vårdslöshet, försäkringsbedrägeri och grov stöld. Under rättegången skrek hon, grät och skyllde på Alistair, och påstod att hon var ett offer för tvång. Men juryn tog mindre än 40 minuter att komma fram till en fällande dom på alla åtalspunkter.
Hon dömdes till livstids fängelse utan möjlighet till villkorlig frigivning, berövad allt hon någonsin förvärvat. Hennes sista dagar av frihet tillbringades i en fönsterlös cell, hemsökt varje natt av mardrömmar om det kalla berget hon hade använt som scen för sin fåfänga. Under tiden började staden läka med de kombinerade resurserna från Sterling-konglomeratet och de likviderade Blackwood-tillgångarna. Victoria och jag grundade Vance-stiftelsen för andligt och fysiskt läkande.
Kloe Sterling återhämtade sig fullständigt. Inom en månad sprang hon genom trädgårdarna på Sterling-egendomen, hennes skratt ljust och fullt av liv, utan något minne av den kalla underjorden hon kort hade rört vid. Vad gäller mig själv återvände jag till mitt tysta förfädershem vid foten av de dimmiga kullarna. Sex månader senare låg morgondimman mjukt över stentrapporna på min gårdsplan.
Doften av rökelse och torkad malört hängde i den krispiga höstluften. På bordet i min verkstad låg sju bitar av mörkt, uråldrigt järn – resterna av det själsblad som krossats under konflikten utanför mitt hem. Jag plockade upp den centrala skärvan. Den var inte längre kall och ondskefull.
Döpt i elden av karmisk rättvisa glödde metallen nu med en svag, varm gyllene glans. En skugga föll över gårdsporten. Victoria Sterling klev in i rummet, klädd i en elegant marinblå kappa och bar en polerad trälåda klädd med svart sammet. “Mästarhantverkarna från Östra Smidet har avslutat raffineringsprocessen”, hälsade hon med en varm, respektfull leende.
Hon öppnade lådan och avslöjade ett helt nytt ceremoniellt fäste, smitt av ren meteoritsilver och inlagt med uråldriga jaderunor, perfekt format för att hålla de rekonstruerade skärvorna av mitt förfäders blad. “Tack, Victoria”, sa jag och lyfte upp det nysmidda fästet. När jag satte det reparerade andestålet i fästet klickade metallen på plats med en klar, resonans fylld klang som ekade som en tempelklocka över dalen. Själsbladet var helt igen, starkare, skarpare och härdat av två livstiders prövningar.
“Det är någon som väntar vid grinden”, sa Victoria mjukt och klev åt sidan. En ung far. Hans dotter hade varit inblandad i en bilolycka för en timme sedan. Läkarna hade gett upp, men hjärtat hade inte slutat helt.
Han hade knäböjt i regnet i 30 minuter. Jag gick till dörröppningen och blickade ut mot bergsvägen. En man knäböjde i leran, pannan tryckt mot de kalla stentrapporna, tårar blandade med höstregnet, bad med en ren, desperat kärlek som bara en sann förälder kunde känna. Jag hårdnade mitt grepp om själsbladet och kände den försiktiga, stadiga pulsen av liv som surrade genom stålet.
I mitt förra liv var jag naiv. Jag trodde att varje själ var värd att rädda, att makt kunde bytas mot tacksamhet, att ondska kunde blidkas med offer. Nu förstod jag sanningen om själsblad-mäklaren: Vi böjer inte döden efter de arrogantas nycker. Vi säljer inte mirakel till de korrupta.
Vi är tröskelns sista väktare, som belönar sann hängivenhet och skär ner dem som behandlar livets helgd som ett spel. Jag klev ut i regnet, bladet glänsande tyst vid min sida. “Res dig”, sa jag till den gråtande fadern. “Du har fortfarande sex timmar.
Låt oss föra din dotter hem. “
