Het duurde geen zes dagen, geen zes weken, geen zes maanden. Zes uur. Meer hadden de Duitse troepen niet nodig om Denemarken in te nemen. De aanval begon op 9 april 1940, en nog dezelfde ochtend capituleerde het Deense leger na slechts enkele schijngevechten.
Kopenhagen werd bezet, de citadel viel zonder noemenswaardig verzet. Maar dit verhaal begint niet op die ochtend. Het begint jaren eerder, in een land dat zichzelf graag zag als neutraal en vredelievend, terwijl er in de schaduw een partij groeide die droomde van iets heel anders. Op 16 november 1930 werd in Denemarken de Nationaalsocialistische Arbeiderspartij opgericht, de DNSAP.
De partij was een regelrechte kopie van Hitlers NSDAP. Ze namen niet alleen de ideeën over – het antisemitisme, het antidemocratische gedachtegoed, het ultranationalisme – maar ook de symbolen, het partijprogramma en de propaganda. De hakenkruisvlag moest naast de Deense rood-witte vlag wapperen. De mannen marcheerden in bruine hemden en brachten de Hitlergroet, niet in Berlijn, maar in Kopenhagen.
De partij werd geleid door Frits Klausen, een man die ervan droomde om Denemarken onderdeel te laten worden van een groter Germaans rijk. Hij keek op naar Hitler en wilde niets liever dan dat Denemarken zich volledig zou aansluiten bij het nazistische Duitsland. Die combinatie bleek een vreemde tegenstrijdigheid. De partij beweerde het Deense nationalisme te verdedigen, maar imiteerde juist alles wat Duits was.
Dat stootte veel Denen af. In de eerste jaren werd de partij verscheurd door interne conflicten. Pas in 1933 nam Klausen de leiding over en blies hij de beweging nieuw leven in. Hij richtte propaganda-apparaten op, lanceerde in 1939 met Duitse financiering de krant *Vaderlandet*, en bouwde een paramilitaire tak op, de SA, en een jeugdorganisatie, de NSU.
De aanhang groeide langzaam. In 1939 telde de partij ongeveer vijfduizend leden, in 1943 waren dat er zo’n twintigduizend. Onder hen bevonden zich boeren, middenklassers en arbeiders – een afspiegeling van de Deense samenleving, zou je denken. Maar de partij bleef politiek marginaal.
Bij de verkiezingen van 1939 en 1943 haalde de DNSAP telkens slechts drie zetels in het parlement. Op haar hoogtepunt kreeg de partij nooit meer dan 1,8 procent van de stemmen. Het ledenbestand leek misschien een volkspartij, maar het bleef een microkosmos, een kleine groep zonder echte macht. De Deense bevolking volgde Klausen nooit.
En toen kwam 9 april 1940. Terwijl Duitse troepen Denemarken binnen vielen en het land binnen zes uur capituleerde, keken de Denen naar hun regering. Die besloot anders te handelen dan de DNSAP hoopte. Berlijn koos voor een milde bezettingspolitiek.
De Deense regering werd niet afgezet. Ze mocht blijven bestaan en behield een zekere bewegingsruimte, zolang ze zich economisch en politiek aanpaste aan de Duitse overheersing. Denemarken moest industriële en agrarische goederen leveren aan Duitsland. Officieel erkende Berlijn de onafhankelijkheid en neutraliteit van Denemarken.
In werkelijkheid stond het land onder Duitse controle, maar de Denen mochten zichzelf besturen zolang ze meewerkten. Dat was uniek in Europa. De onderhandelingen tussen Denemarken en Duitsland verliepen via de respectievelijke ministeries van Buitenlandse Zaken, niet via militaire bevelhebbers. Voor de DNSAP was dat een bittere teleurstelling.
Klausen had gehoopt dat de Duitse bezetting het moment zou zijn waarop hij aan de macht zou komen. In het najaar van 1940 probeerde hij een machtsovername te forceren. Hij vroeg Berlijn om hulp, maar de Duitsers weigerden. De reden was pragmatisch.
De Duitse bezetters vertrouwden hun Deense geestverwanten niet. Ze geloofden niet dat de DNSAP in staat was om een land te besturen. De bestaande Deense regering garandeerde stabiliteit en een constante aanvoer van voedsel en goederen naar Duitsland. Waarom zouden ze die zekerheid opgeven voor een partij die geen enkele steun had onder de bevolking?
Toch gebruikten de Duitsers de DNSAP wel. Door te hinten op mogelijke steun voor Klausen hielden ze de Deense regering nerveus en gehoorzaam. De Deense politici leefden in angst dat de nazi’s Klausen met geweld aan de macht zouden brengen. Die dreiging was waarschijnlijk overdreven, maar ze had wel effect.
Zolang de Deense leiders iets ergers vreesden – een nazistisch marionettenregime met Klausen aan het hoofd – waren ze eerder bereid om met Duitsland samen te werken. Zo kon Duitsland de indruk wekken dat Denemarken vrijwillig voor samenwerking had gekozen, terwijl de Denen in werkelijkheid kozen voor het minste van twee kwaden. En toen viel Hitler op 22 juni 1941 de Sovjet-Unie aan. Binnen de Deense regering ontstonden felle discussies over de vraag of Denemarken zich zou bemoeien met de oorlog aan het oostfront.
Opvallend genoeg waren alle coalitiepartijen, inclusief de sociaaldemocraten, het erover eens dat het bolsjewisme bestreden moest worden. Het communisme had Denemarken nooit echt bedreigd, maar de meerderheid van de bevolking zag het toch als een gevaar. Denemarken verbrak de diplomatieke banden met Moskou, verklaarde officieel steun aan de Duitse veldtocht en sloot zich aan bij het Antikominternpact. En er werd een commissie opgericht om Deense kolonisten in het oosten te ondersteunen.
Maar de bereidheid om mee te werken had haar grenzen. De Duitsers vroegen om dienstplichtigen voor het oostfront. De Deense regering weigerde. Ze wilden hun neutraliteit niet opgeven door als bondgenoot van nazi-Duitsland te worden bestempeld.
Dat zou een oorlog met de geallieerden kunnen riskeren. In plaats daarvan werd het Vrijwilligerskorps Denemarken opgericht, een eenheid die zich mocht aansluiten bij de Waffen-SS. Alle mannen die zich meldden, deden dat vrijwillig. Voor de Deense regering was dat essentieel.
Christian Peter Kryssing werd benoemd tot commandant van het Deense Legioen. Kryssing was een conservatieve nationalist. Hij steunde het nazisme niet, maar hij was fel anticommunistisch. Hij zag de strijd tegen de Sovjet-Unie als een noodzakelijke oorlog.
In juli 1941 werden de eerste eenheden naar Duitsland gestuurd. Daar moesten de mannen een eed op Hitler zweren. Dat was in strijd met wat hen was beloofd. Ze droegen geen Deense uniformen maar Duitse Waffen-SS uniformen.
Ze gebruikten Duitse wapens. Het Deense Legioen was Deens in naam, maar Duits in alles wat er telde. De DNSAP keek toe hoe de Duitsers hun Deense geestverwanten bleven negeren. Klausen had alles gekopieerd van zijn grote voorbeeld: de symbolen, de propaganda, de ideeën.
Maar in de ogen van Berlijn was hij niet meer dan een gênante imitatie, een nationalist die zijn eigen land niet eens kon overtuigen. Terwijl Duitse troepen Denemarken bezetten, regeerde de Deense regering gewoon door. En de man die droomde van een Germaans rijk met Denemarken als onderdeel, bleef achter in de marge van de geschiedenis.
