Min man, orolig för att jag skulle känna mig ensam, gav mig en liten honkatt. Jag vände mig om och fick tag i femtio vildkatter i brunst för att para henne, så att hon födde kull efter kull tills hon var helt utmattad. Allt berodde på att jag hade fötts på nytt. I mitt förra liv avgudade jag den där lilla katten så mycket att jag knappt kunde lägga ifrån mig henne.
Jag ville äta och sova precis intill henne. På bara en kort månad åldrades jag snabbt till en åttioårig kvinna, och barnet i min mage vissnade och dog tillsammans med mig. Ingen medicin kunde rädda mig, och jag dog helt enkelt av ålderdom. Efter döden dröjde min själ kvar.
Jag såg att den sjukliga, sköra frun i vårt hushåll på något sätt hade blivit strålande och glödande, och gravid dessutom. Jag hörde henne prata i sängen med min man. ”Tack och lov att jag band mig till livstömningssystemet. Jag delade min själ, besatte den lilla katten och sög ut Leahs livskraft.
Det är enda anledningen till att jag överlevde. Hon borde räkna det som en välsignelse att du över huvud taget kunde tömma henne. Det är bättre att hon är död. På så sätt är första hustruns position din.
”
Jag föddes på nytt in i ett nytt liv, och jag log. Att sälja en bihustru skulle ge mig rykte om att behandla människoliv slarvigt, men hon var numera bara en katt, och det var säkerligen fullt rimligt att låta henne föda åtta eller tio kullar och producera ett hundratal kattungar. ”Hitta mig femtio vildkatter i brunst, och låt ingen märka något. ” Jag tog min personliga jungfru, Ember Smithy, i handen och gav henne mina order.
Katten hade just förts till mina gemak. De andra jungfrurna fjäsade för den som om den vore det mest värdefulla de någonsin sett, och trängdes omkring den med jollrande röster. ”Frun Linton är verkligen så godhjärtad. Hon ligger praktiskt taget på sin dödsbädd i sin sjukdom, och ändå tänker hon på er, min fru.
Hon bad till och med herr Hughes att hitta en katt åt er. ”
”Just det. Om inte frun Linton hade föreslagit det, skulle herr Hughes ens ha tänkt på er? ”
Katten klättrade rakt upp på min gravida mage och tryckte sedan medvetet hårt ner med tassarna ett par gånger.
En kall, ondskefull glimt blixtrade i ögonvrån. En rysning gick genom mig med en gång. I mitt förra liv hade Jocelyn Linton bundit sig till livstömningssystemet och besatt just den här katten. Hon hade hållit sig intill min sida dag och natt, tömt mitt livslängd och dödat mitt ofödda barn.
Alla omkring mig jublade över hur bedårande den lilla katten var, men jag kastade den ifrån mig som om jag fått en stöt. I mitt tidigare liv skickades den här katten in i mina gemak och jag vårdade den av hela mitt hjärta. Jag åt och sov precis intill den. Ändå vaknade jag nästa morgon och upptäckte flera strån av vitt hår i mitt huvud.
Tredje dagen började min hud hänga. Fjärde dagen började mina ögon grumlas. Tjugonde dagen hade min kropp åldrats så svårt att den inte längre kunde bära barnet inom mig. Barnet i min mage blev ett lik.
Missfallet ensamt var nära att döda mig. Innan månaden var slut hade jag tynat bort till en gammal kvinna och dött i min sjuksäng. Då trodde jag att jag hade ådragit mig någon märklig sjukdom. Jag sökte över hela landet efter de finaste läkarna, men ingen kunde finna något svar.
Det var först senare som jag fick veta sanningen. Det var Jocelyns livstömningssystem hela tiden. ”Min fru, detta är frun Lintons vänliga gest. Varför ger ni inte den lilla katten ett namn?
” Jungfrurna uppmanade mig. En slug glimt fladdrade i deras ögon. De tog mig fortfarande för samma naiva dåre som i mitt förra liv, den okunniga hustrun som inte visste vad svartsjuka var. Jag krökte helt enkelt läpparna till ett leende, lutade mig tillbaka mot schäslongen och talade lojt: ”Det är bara en katt, ett värdelöst litet liv.
Eftersom Jocelyn skickade den, ska den bära hennes namn. Från och med nu ska hon kallas Josey eländiga katt. ”
I samma stund som orden lämnade min mun reste den katt jag kastat i golvet borst. Ett ondskefullt väsande steg från dess strupe, klorna framme, och den kastade sig mot mig med rent hat i blicken.
”Jocelyn ligger praktiskt taget för döden. Och du ger katten ett sådant namn för att förödmjuka henne? Leah Gilbert, du har gått för långt. ” En lång gestalt klev in i rummet.
Edmund Hughes rynkade lätt pannan och drog Josey skyddande bakom sig. Jungfrurna spelade upprörda de också. ”Min fru, frun Linton tänkte på er från sin sjukbädd och gick ur vägen för att hitta den här katten åt er. Och detta är tacken.
Frun Linton är ingenting annat än mild och god, ändå är vissa så avundsjuka att de inte ens kan tåla en katt. Om jag vore min fru skulle jag oroa mig för karma. ”
Jag såg upp på alla dessa människor i hushållet, var och en av dem någon jag en gång behandlat med uppriktighet. Från den dag jag gifte in i familjen hade jag tjänat min man plikttroget och behandlat jungfrurna väl.
Även när Jocelyn togs in som bihustru gjorde jag aldrig svårigheter för henne, inte en enda gång. Vem var det som aldrig fick det tack hon förtjänade? Bra. Om hon ville förklä sig till katt och leka denna lilla lek med mig, då skulle jag leka med.
Ett litet odjur var inte nog. Jag skulle få henne att föda dussintals, nej, hundratals små odjur för mitt nöje. Jag sänkte blicken och lät fingrarna vila lätt på min mage. I detta liv skulle ingen röra mitt barn.
Eftersom det var så, fanns det ingen anledning för mig att stångas med dem direkt. Därför log jag mjukt och talade i en mild ton: ”Varför skulle jag vara upprörd? Jag älskar katter mer än allt annat. Jag kunde inte vara mer förtjust.
Det är bara det att folk alltid säger att man ska ge ett husdjur ett fult namn, annars överlever det inte. De dör unga annars. Jag tänkte bara på kattens bästa. ”
Edmunds min lättade betydligt, men sedan fortsatte jag utan att missa ett slag: ”Jocelyn skickade mig en katt, så jag borde verkligen tacka henne ordentligt.
Jag går över till hennes rum nu. ” Edmund grep genast min arm. ”Jocelyn är allvarligt sjuk. Du borde inte gå.
Jag vill inte att du ska få vad hon har. ”
I mitt förra liv hade Edmund använt exakt samma ursäkt. Han lät mig aldrig besöka Jocelyn från början till slut. Det var först efter min död som jag såg Jocelyns själ flyta ut ur den lilla katten och återvända till sin egen kropp, som sedan länge varit stel och kall.
Den bleka, vissnade kroppen fick liv i ett ögonblick, tills hon såg ut som en vacker flicka på högst femton eller sexton år. Jag hånlog inombords, men behöll min milda och graciösa mask. ”Du är villig att vårda henne vid hennes sjukbädd själv, och ändå ska jag, husets fru, inte ens få avlägga henne ett besök? Det verkar knappast rätt.
” Jag borstade bort Edmunds hand och gjorde mig redo att gå, men då fräste han åt mig: ”Känn din plats. En hustru lyder sin man. Vågar du trotsa mig? Du är förbjuden att sätta en fot utanför ditt rum i natt.
”
Med det vände Edmund på klacken och stormade iväg, och lämnade Josey och mig att stirra ner varandra. Innan lång tid började jungfrurna sin lilla skvallerföreställning. ”Herr Hughes är normalt en så mild man. Att han förlorar humöret över frun Linton så, han måste verkligen älska henne.
”
”Just det. Jag slår vad om att herr Hughes hindrade min fru från att gå för att han var rädd att hon skulle ställa till besvär för frun Linton. ”
”Tyst. Sluta prata.
Min fru blir inte glad. ”
Jag lyssnade på deras pladder under tystnad och sade sedan stilla: ”Jag insåg aldrig förut hur många lösa tungor jag hade bland mina jungfrur. Hade jag vetat det, skulle jag ha sålt hela bunten och ersatt dem med sådana som vet när de ska hålla tyst. ” Jungfrurna började darra med en gång och vågade inte säga ett ord till.
I det ögonblicket tog Josey chansen och försökte smyga sig intill mig för att gnida sig mot mig. I samma sekund som hennes ludna lilla huvud rörde vid min vad ryckte jag undan och nös högt. ”Oj då, jag glömde nästan. Jag är allergisk mot kattpäls.
Jag kan inte vara för nära henne. Du där, gå och hitta en bur och lås in henne. ”
Jungfrurna hade just råkat i onåd och var livrädda för att bli sålda, så de skyndade sig att hitta en bur omedelbart. Josey stelnade ett ögonblick, en glimt av ondska fladdrade i hennes ögon, och sedan förlorade hon all fattning.
Hon stormade rakt mot mig, omöjligt snabbt, och hoppade mot mina ben med klorna riktade medvetet mot min mage. Saken var den att ingen människa kunde springa ifatt en katt. Jag kunde inte blockera henne i tid. Kallsvett bröt ut över min kropp, och jag vred mig åt sidan för att skydda min mage, vilket var all öppning Josey behövde för att landa i mitt knä.
Där satt hon och stirrade upp på mig med ett par självbelåtna, triumferande kattögon. I mitt förra liv hade jag råkat höra Jocelyn förklara att så länge katten gjorde fysisk kontakt kunde hon kontinuerligt tömma en persons livskraft. Förra gången höll jag katten medan jag sov bara en natt, och mitt hår blev vitt. Vid det laget hade jungfrurna hittat en bur och var på väg tillbaka.
Jag rynkade pannan, klickade lätt med tungan och sade med flit: ”Oj då, den här katten verkar vara i brunst. Borde vi inte hitta en hankatt att para henne med? ” En av de yngre jungfrurna kvittrade ivrigt: ”Jag brukade ha en honkatt hemma, min fru. Jag har hört att när en honkatt är i brunst kan man peta henne i bakdelen med en pinne för att ge henne tillfällig lindring.
”
I samma stund Josey hörde det, blixtrade avsky och rädsla i hennes ögon. Hon övergav alla planer på att stanna i mitt knä, livrädd att jag faktiskt skulle låta någon komma åt henne med en pinne. Hon hoppade lydigt in i buren och knuffade själv igen dörren. Jag skrattade kallt inombords.
Redan rädd? När de väl vildkatterna var infångade skulle det finnas gott om mer där det kom ifrån. ”Sätt henne i förrådsskjulet. Jag är trött och vill sova, och jag kan inte ha jamandet uppe om natten.
” Med det gäspade jag och återvände till mitt sovrum. Jag stängde dörrarna bakom mig och lämnade bara mig själv och Ember, den personliga jungfrun jag tagit med från min barndomsfamilj. Ember såg bekymrad ut. ”Min fru, att hitta femtio hankatter är inte omöjligt, men den katten var ändå frun Lintons vänliga gest.
Om ni skickar iväg henne för att avlas, kommer det inte… ”
Jag log svagt. ”Att avla henne och få några fler kullar med kattungar visar bara hur mycket jag värderar katten. Jag vill bara ha fler av dem.
Eller hur? Dessutom är stackaren redan i brunst. Tänk hur eländig hon skulle vara om vi inte lät henne para sig. ”
Tidigt nästa morgon kom Edmund.
Han bar Joseys bur och skällde på mig i samma stund han klev in. ”Den här katten har ett fullkomligt milt temperament. Varför låste du in henne? Hon tillbringade hela natten i en iskall bur.
Hur kan du vara så hjärtlös? ” Medan han talade gled hans blick över mig och studerade mig noga. Jag drog omedelbart undan håret och blottade en stor fläck av vitt gömd under det svarta, och satte upp min mest ynkliga min. ”Du tror att du är den enda som bryr sig?
Jag bryr mig så mycket att mitt hår blir vitt. Men jag är allergisk mot kattpäls, så jag kan inte sova med henne. Att låsa in henne var det enda alternativ jag hade. ” Åsynen av mitt vita hår lugnade Edmund.
Han satte tillbaka buren i mitt rum och sade: ”Jag ska hitta den bästa doktorn för att skriva ut något mot allergin. Och från och med nu, lås inte in henne. Du kommer att såra Jocelyns känslor. ”
När ingen annan var i närheten skalade Ember bort den vita hårbiten åt mig och frågade nyfiket: ”Min fru, först har ni gömt järnplattor under kläderna, och nu bär ni falskt vitt hår.
Vad exakt planerar ni? ” Jag log och knackade henne på näsan. ”Fråga inte så mycket. Men säg mig, kan du sminka?
Ju äldre jag ser ut, desto bättre. ”
Jag visste redan att Jocelyn tänkte döda mig, och det fanns ingen chans att jag skulle sitta still och vänta på att det skulle hända. Efter min återfödelse hade jag låtit någon specialtillverka tunna järnplattor som jag kunde bära innanför kläderna för att hindra kattens klor från att nå min hud. Mitt ansikte, min hals och mina händer var alla täckta av ett speciellt hudfärgat lager som låg tätt mot ytan som en andra hud.
Även om katten rörde vid min hand, skulle den bara röra beläggningen, inte mig. Innan lång tid kom doktorn Edmund kallat för, tog min puls och lämnade med djupt rynkad panna. Den natten kom Edmund faktiskt för att sova i mitt rum. Han släppte också ut Josey ur buren, och hon sprang genast fram för att gnida huvudet ömt mot min vrist.
Bakom de ögonen fanns dock ingenting annat än girighet. Hon slutade aldrig försöka tömma min livskraft för ens en sekund. Edmund log varmt mot mig och sade: ”Slappna av, Leah. Du är gravid, trots allt.
Jag ber dig inte tjäna mig i natt. Det är bara det att du inte faktiskt har en kattallergi. Du borde inte ljuga för mig så. Men jag låter det passera den här gången.
I natt stannar jag här och ser dig sova med katten själv. ”
Joseys kattögon var likaså låsta på mig, hennes lilla mun krökt till vad som nästan såg ut som ett kallt hånleende. När Edmund såg att jag inte rörde mig, log han belåtet och sade: ”Leah, varför har du inte tagit av dig din ytterrock för att sova? Du kan inte vara bekväm så där.
” Kallsvett bröt ut över min rygg i ett ögonblick. Edmund gick fram och tog min hand och ledde mig mot sängen. Just som jag skulle sätta mig, kastade sig Josey plötsligt mot mig. Hennes vassa klor slet igenom min ytterrock, rakt mot min mage.
”Oj då, kattungar är så lekfulla. Det är okej, det är okej. Leah, gå bara och byt kläder. Jag hörde från jungfrurna att du hade specialtillverkat järnplattor häromdagen och lagt dem innanför kläderna för skydd.
Det pågår inget krig. Vad skulle du kunna behöva skydd mot? ” Edmunds blick var fast vid mina kläder medan han talade i sin milda röst. Jag log.
Sedan gled jag av mig ytterrocken och blottade det tunna innerplagg där under. ”Järnplattor? Jag har ingen aning om vad du pratar om. Den jungfrun som hittade på det borde kastas ut och säljas.
” Sedan gick jag fram till Josey av egen fri vilja, lyfte upp henne och strök henne försiktigt. Förvirring blixtrade i Joseys ögon, men den ersattes snabbt av tillfredsställelse. Hon kisade belåtet och lade tassarna på min handled och tryckte ner i hemlighet. Edmund höll mig i armarna också, och vi tre lade oss ner tillsammans just så.
Att bära järnplattor hela dagen var knappast bekvämt. När jag badade den eftermiddagen hade jag istället täckt hela kroppen med det hudfärgade lagret. Nu täckte det mig sömlöst från topp till tå, som en andra hud. Även om jag sov intill Josey utan något på mig, skulle hon aldrig kunna röra den verkliga mig.
Och till morgonen skulle beläggningen naturligt lossna och bli slapp, så att det såg ut som om jag verkligen hade åldrats. Jag sov till gryningen. Edmund var redan uppe. Josey var klistrad mot mig, desperat efter att tillbringa varje sekund vid min sida och girigt tömma något osynligt.
”Se, katten älskar dig. ” Edmund kastade en blick på min synbart lösare hud och nickade belåtet. Jag såg rakt tillbaka på honom utan att blinka. ”Det gör hon verkligen.
Jag borde besöka Jocelyn och ge henne en generös gåva för att tacka henne. ” I samma stund jag nämnde besök blev Edmund tyst och vände genast bort blicken. Jag höll Josey tätt mot mitt bröst och sade sött: ”Men den här lilla katten är alldeles för dyrbar. Jag står inte ut med att skiljas från henne.
Jag vill inte ens lämna mitt rum på minst en halv månad. ” Det lugnade Edmund fullständigt. Han vände sig om och gick ut genom gårdsporten. Jag hade räknat dagarna.
I dag skulle Edmund lämna staden för att närvara vid en sammankomst med några gamla kollegor. Han skulle troligen vara borta i sju dagar. Det gav mig sju fulla dagar att göra upp räkningen med Jocelyn. Just då kom Ember in.
”De femtio vildkatterna är alla infångade, min fru. Vad vill ni göra? ” Jag nickade och gick fram till sminkbordet. Strax därpå ekade ett skrik genom egendomen Hughes.
”Hur kunde jag åldras så här mycket? Om min man ser mig så och slutar bry sig om mig, vad ska jag då göra? Ut allihop. Gå och hitta något som kan hålla mig ung för evigt.
Kom inte tillbaka förrän ni har det. Och om någon av er yppar ett ord för min man om hur jag ser ut, ska jag låta prygla er till döds. ”
Varje jungfru i hushållet skyndade iväg. Mitt ansiktsuttryck hade sedan länge återgått till det normala.
Josey, fortfarande i mina armar, var panikslagen. Hon verkade inse att något var fel och kämpade vilt för att komma undan. Jag stoppade Josey försiktigt i hennes bur och log. ”Jag hittade femtio vilda och kraftfulla små äkta män åt dig.
Är du upphetsad? ”
Sju dagar senare rullade Edmunds vagn upp utanför egendomens portar. Hela egendomen Hughes var draperad i vitt för sorg. Han rynkade pannan och frågade jungfrun som kom ut för att möta honom: ”Vad har hänt här?
”
Där var jag, kutryggig som en kvinna på randen av sina sista år, knäböjande framför sorgealtaret med tårar rinnande nerför mitt åldrade ansikte. ”Medan du var borta avled Jocelyn plötsligt. Hennes kropp höll redan på att ruttna i hennes kvarter när vi fann henne. Jag hade inget val.
Jag lät kremera henne och ge henne en värdig avskedsceremoni. ”
Edmunds uttryck förändrades. ”Var är katten? ” Ember kom med buren.
Där inne satt en vit katt med en enorm mage och spinkiga små ben. Jag mumlade orden genom sorgen. ”Katten kom i brunst och jag var orolig att hon skulle lida, så jag hittade gott om hankatter att hålla henne sällskap. Hon är redan dräktig.
Hon är redan dräktig. ” Jag upprepade, rösten sjönk till en raspig, darrande viskning. Jag kramade ihop ögonen och lät två tunga, beräknade tårar skära rena spår genom det grå, dammiga sminket på mina kinder. Edmund stod frusen mitt i sorgehallen.
De vita draperierna prasslade i den kalla vinden från gården och kastade långa, skiftande skuggor över hans bleka, stela ansikte. Han såg på den lilla mässingsurnan som stod på altaret, sedan på träburen Ember höll. Inuti buren gav Josey, eller snarare själen av Jocelyn Linton fången i den vita, ludna kroppen, ifrån sig ett skarpt, hackigt jamande. Hennes en gång släta vita päls var tovig och fläckad av smuts.
Hennes mage var svullen till en grotesk, onaturlig storlek och släpade mot burens träribbor. Hennes tunna, spinkiga ben darrade under den enorma tyngden av den blandrashona som växte inom henne. Hon stirrade på Edmund genom träribborna, ögonen vidöppna, blodsprängda och fyllda av en frenetisk djurisk skräck. Hennes mun öppnades, strupen arbetade våldsamt medan hon försökte skrika hans namn, berätta för honom att hennes mänskliga kropp hade bränts till aska medan hon var borta, bönfalla honom att öppna buren.
Men allt som kom ut var ett lågt, desperat väsande. ”Du… du kremerade henne? ” Edmunds röst var knappt en viskning, hans knogar vitnade när han kramade sin resepiska.
”Utan att vänta på min återkomst? Leah, hon var en gäst i vårt hushåll. Hur kunde du behandla hennes kvarlevor med sådan hast? ”
”Läkaren sade att hennes sjukdom var mycket smittsam, Edmund”, grät jag och drog fram en näsduk ur ärmen för att torka ögonen.
”Huden i hennes ansikte hade redan börjat svartna när hon avled. Tjänarna var livrädda för en pestsmitta. För vårt ofödda barns säkerhet var jag tvungen att fatta beslutet. Jag spenderade tre tusen silvermynt för att säkra det finaste virket till hennes bål.
” Jag tog ett långsamt steg mot honom och lät axlarna sjunka framåt, min gång stel och ansträngd för att imitera en åttioårig kvinnas trötthet. ”Se på mig, Edmund”, viskade jag och räckte ut för att röra hans ärm med min grå, skrumpnade hand, den konstgjorda huden torr och sprucken till perfektion. ”Katten, katten har sovit intill mig varje natt. Mitt liv tynar bort.
Jag kan känna det. Om jag inte brände hennes kropp skulle förbannelsen ha tagit hela egendomen. ”
Edmund såg ner på min hand. Åsynen av min lösa, hängande hud och det torra, vita håret som tittade fram under min huva tycktes omedelbart lugna hans ilska.
En kall, beräknande tillfredsställelse glimmade djupt i hans ögon och ersatte sorgen. Han trodde att livstömningssystemet fortfarande fungerade. Han trodde att även om Jocelyns mänskliga kropp var borta, så konsumerade hennes själ framgångsrikt mitt livslängd, och att snart skulle Gilbertfamiljens rikedom vara helt hans. ”Du…
du gjorde rätt, Leah”, sade Edmund, rösten skiftade omedelbart till den där milda, hycklande tonen han alltid använde när han planerade min undergång. Han sträckte ner och klappade min konstgjorda hand, hans hud kall mot latexbältet. ”Pesten är en allvarlig sak. Jag var bara chockad över det plötsliga.
” Han vred huvudet för att se på buren. Josey skrapade frenetiskt mot träet, klorna drog tunna ränder av blod från sina egna tassar medan hon försökte nå honom. ”Men den här katten”, rynkade Edmund pannan, ögonen smalnade när han studerade hennes svullna mage. ”Femtio hankatter?
Leah, hon är en känslig ras. Hur kunde du låta de där smutsiga, sjuka gatudjuren komma nära henne? Tänk om hon dör under förlossningen? ”
”Hon kommer inte att dö, Edmund”, sade jag, ett mjukt, ljuvt leende rörde mina läppar.
”Katter är mycket motståndskraftiga varelser. Jag har redan instruerat köket att förbereda den finaste fiskbuljongen åt henne. Jag vill att hon ska vara stark. Hon kommer trots allt att få många, många fler kullar åt oss.
”
Tre dagar senare började förlossningen. Förrådsskjulet bakom mina kvarter var kallt och mörkt och luktade fuktig halm och gammal olja. Jag satt på en låg träpall nära ingången, insvept i en tjock yllkappa, handen vilande lätt på min platta mage. Järnplattorna innanför min livstyckning var tunga, men de höll mig jordad, en ständig påminnelse om den fysiska verklighet jag kämpade för att skydda.
Inne i en stor järnbur i hörnet skrek Josey. Det var inte det mjuka, ynkliga jamandet från ett husdjur. Det var det råa, plågade skriket från en mänsklig själ fången i en liten, kattlik kropp som sträcktes till sina absoluta fysiska gränser. En efter en kom kattungarna.
De var fula, missbildade ting. Pälsen var fläckig, smutsig brun och svart. Ögonen slutna, de små klorna skrapade hjälplöst mot den kalla halmen. De såg inte ut som den dyra, renrasiga vita katten som Jocelyn hade använt för att locka mig.
De såg ut precis som de vilda, aggressiva gatuhankatter som Ember hade samlat ihop från gränderna bakom fiskmarknaden. ”Håll fast henne, Ember”, sade jag, rösten lugn och fullkomligt uttryckslös. Ember, klädd i tjocka läderhandskar, sträckte in i buren och tryckte ner Joseys axlar mot halmen för att hindra henne från att bita sig i magen eller försöka fly. ”Låt dem dia”, befallde jag.
Joseys ögon vidgades, pupillerna fylldes av ett mörkt, primitivt raseri. Hon försökte klösa, försökte bita, men hennes kropp var för utmattad, energin helt förbrukad av förlossningen av nio stora, tunga kattungar. De små, blinda odjuren klättrade över hennes mage, de vassa, nålliknande klorna grävde in i hennes råa hud medan de sökte efter mjölk. ”Hon är en mor nu, Ember”, sade jag, ett svagt, glädjelöst leende rörde mina läppar.
”Hon behöver lära sig glädjen i familjen. ”
Just då öppnades dörren till skjulet och Edmund klev in. Han bar en lykta vars gula ljus kastade långa, dramatiska skuggor över den våta halmen. I samma stund hans ögon föll på den smutsiga, vridande högen av kattungar, rynkade han pannan i avsky.
”Leah, varför håller du henne här? ” frågade han med stram röst. ”Lukten är stötande, och de där kattungarna, de ser ut som ohyra. ”
”De är hennes barn, Edmund”, sade jag och reste mig långsamt från pallen och lät ryggen bågna i en simulerad smärtspasm.
”Vi måste uppskatta dem. Jocelyn skickade oss den här katten för att ge oss tur, och nu har vi tio gånger så mycket tur. ” Jag gick fram till buren och sträckte in handen, täckt av det syntetiska hudlagret. Jag lyfte upp en av de våta, svarta kattungarna och höll fram den mot honom.
”Titta på pälsen, Edmund. Den har samma grova textur som gatuhankatterna. Mycket stark, mycket frisk. ”
Edmund steg tillbaka, en min av djup vämjelse korsade hans ansikte.
”Ta bort den där saken från mig. Leah, du ser hemsk ut i dag. Det grå på kinderna har blivit mörkare. ”
”Jag känner mig kall, Edmund”, viskade jag och lät ögonlocken fladdra, rösten knarrade till en torr väsning.
”Jag kan känna hur mitt hjärta saktar in, men det är okej så länge barnet är säkert. ” Edmunds blick föll på min mage, som fortfarande var platt och hård under mina tunga kläder. En djup, girig tillfredsställelse lade sig över hans drag. ”Ja”, mumlade han, handen kom ner på min axel, handflatan varm och svettig.
”Barnet är det viktiga. Du borde vila, Leah. Tillbringa inte din tid i det här smutsiga skjulet. Låt tjänarna sköta katten.
”
”Nej”, sade jag med fast röst. ”Jag måste övervaka hennes vård. När dessa kattungar är avvanda måste vi trots allt förbereda henne för nästa omgång. ” Josey gav ifrån sig ett skarpt, kvävt skrik från halmen, klorna grävde i smutsen medan hon stirrade på mig med rent, oförfalskat hat.
Vid den tredje veckan började den sanna fasan i livstömningssystemet visa sig. Jag satt i mitt rum och skalade tyst bort den latexlika andra huden från mina handleder. Under den var min hud slät, vit och fullkomligt frisk. Inga åldersfläckar, inga rynkor och inga tecken på förfall.
Min graviditet fortskred vackert, pulsen stark och stadig. ”Min fru”, viskade Ember och kom in i rummet med ett litet kopparbäcken med varmt vatten. ”Den vita katten, hon uppför sig konstigt i dag. Hon äter inte sin fiskbuljong.
Hon står bara i hörnet av buren och kliar sig själv på halsen. ”
”Gör hon? ” frågade jag och doppade en trasa i det varma vattnet för att tvätta bort det grå sminket. ”Ja”, sade Ember, rösten darrade lätt.
”Jungfrurna säger att hon har blivit galen. Pälsen faller av i fläckar, och hon fortsätter… hon fortsätter göra de här konstiga, gutturala ljuden. Det låter nästan som om hon försöker säga ett namn.
”
Jag log. Jag visste exakt vad som hände. Livstömningssystemet var ett magiskt, parasitartat band. För att fungera måste värden kontinuerligt konsumera målets livskraft och överföra den tillbaka till bindarens verkliga kropp.
Men eftersom jag bar den syntetiska beläggningen och järnplattorna hade Joseys själ i tre veckor tömt ingenting annat än tom luft och latexrester. Systemet krävde dock en konstant energislinga. När målets livskraft inte kan nås, slutar systemets parasitrankor inte. De vänder sig inåt och söker efter vilken tillgänglig energikälla som helst för att upprätthålla bandet.
Och den enda tillgängliga energin var Jocelyns egen själ, fången i kattens kropp. Systemet konsumerade henne bokstavligen inifrån och ut. Jag gick nerför den tysta korridoren till förrådsskjulet. Luften var kall, vinterfrosten började måla stenmurarna i känsliga vita mönster.
Dörren var olåst. Inne i järnburen var det tyst. Josey låg i hörnet, kroppen tunn och skelettlik. De nio vildkattungarna sov för tillfället i en hög nära hennes svans.
Hennes vita päls var borta från halsen och blottade rå, rosa hud som hon hade rivit sönder med sina egna klor. När hon såg mig kliva in i ljuset fladdrade hennes ögon av en plötslig, vild förtvivlan. Hon kröp mot ribborna, de spinkiga benen darrade, hennes lilla rosa nos tryckte mot järnet. ”Frun Linton”, viskade jag och knäböjde framför buren.
”Hur smakar den andra huden? Är den söt? ” Joseys mun öppnades. Ett raspigt, fuktigt ljud kom ur hennes strupe, ett desperat gurglande försök att tala.
”Leah. ” Ljudet var svagt, knappt mänskligt, men det fanns där. Den rena agonin från systemets återverkningar hade spräckt barriären mellan djurstrupens och den mänskliga själens förmåga att tala, vilket tillät henne att tala sitt första och sista mänskliga ord. ”Hjälp mig…
hjälp dig? ” frågade jag, rösten sjönk till ett kallt, hårt register. ”När jag var åttio år i mitt förra liv, döende av ålderdom i min egen säng medan mitt barn ruttnade inuti mig, hjälpte du mig då, Jocelyn? När du satt i min mans knä och skrattade åt att du stulit mitt liv, tänkte du då på barmhärtighet?
” Jag räckte ut min bara hand, obelagd, slät och varm, och lät den vila mot järnribborna bara centimeter från hennes nos. ”Titta på min hand, Jocelyn”, viskade jag. ”Jag är nitton år. Min hud är mjuk.
Mitt hjärta slår. Och din mänskliga kropp sitter för närvarande i en liten urna på hyllan i förfädernas hall. ”
Josey stirrade på min hand. Insikten om den absoluta, felfria fälla jag hade byggt tycktes krossa de återstående fragmenten av hennes förstånd.
Hennes ögon blev fullkomligt vilda, ett högfrekvent, snabbt skrik steg från hennes strupe medan hon började slå huvudet mot järnribborna om och om igen tills metallen var fläckad av mörkt, tjockt blod. ”Njut av boet, Jocelyn”, sade jag, reste mig och stängde den tunga trädörren för att skära av hennes skrik. Den sjunde dagen kom. Edmunds vagn rullade upp utanför de stora portarna till egendomen Hughes precis som kvällsregnet började falla och gjorde stentrappan hal och mörk.
Han klev in i den stora foajén, läderstövlarna klickade skarpt mot marmorn. Han såg ovårdad ut, ögonen mörka av en trött, girig ångest. Han hade tillbringat de senaste sju dagarna med att fira sin befordran med kollegor, men hans sinne hade varit helt fokuserat på förmögenheten han snart skulle ärva när jag väl avled. ”Leah.
” Han ropade och gick rakt mot mina kvarter. ”Leah, var är du? Jungfrurna sade att du inte lämnat ditt rum på dagar. ” Han kastade upp de tunga dubbeldörrarna.
Jag satt framför sminkbordet i en lös, bekväm vit sidenrock. Mitt hår var långt, svart och glansigt och flöt över mina axlar som en vacker, frisk flod. Min hud var slät, rosenkindad och strålande, ögonen klara och fyllda av ett skarpt, kallt ljus. Inga rynkor, ingen grå hud, inget vitt hår.
Jag såg yngre, friskare och vackrare ut än jag gjort på vår bröllopsdag. Edmund frös i dörröppningen, handen höll fortfarande piskan, munnen öppnades och stängdes i fullständigt paralyserad chock. ”Leah”, viskade han, ögonen flög från mitt ansikte till mina händer, sedan till min mage, som visade en mjuk, frisk kurva under den tunna silken av min rock. ”Vad…
vad är detta? Ditt hår, din hud. Var är det grå? Var är åldrandet?
”
”Det är borta, Edmund”, sade jag och vred mig långsamt för att se på honom. ”Eller rättare sagt, det var aldrig där. ” Jag sträckte mig mot sminkbordet, tog upp ett tunt, genomskinligt ark av hudfärgad latex och höll upp det mot ljuset. ”Det är en speciell teaterbeläggning från de södra provinserna”, sade jag, rösten slät och bärande en stilla, absolut auktoritet.
”Skådespelarna använder den för att spela gamla män på scen. Den lossnar mycket lätt med varmt vatten och alkohol. ”
Edmunds ansikte blev helt vitt. Han tog två steg tillbaka, kroppen darrade, piskan skramlade mot golvplankorna.
”D– Du ljög för mig”, flämtade han. ”Katten, livstömningssystemet, det var tänkt att… det var tänkt att döda mig. ” Jag avslutade hans mening och reste mig för att gå mot honom.
”Det var tänkt att tömma min livskraft så att Jocelyn kunde återvända till sin kropp och ta min plats som första hustru på egendomen Hughes. Är det inte så, Edmund? ”
”Nej, Leah, det är… det är ett missförstånd”, stammade han, ögonen flög mot dörren som om han försökte hitta en flyktväg.
”Jocelyn var bara… hon var sjuk. Jag visste ingenting om ett system. ”
”Du visste”, sade jag.
”Du satt på hennes säng. Du höll hennes hand medan hon skrattade åt mitt vita hår. Jag såg allt, Edmund. Jag såg det i mitt förra liv och jag såg det i detta.
”
”Ditt förra liv? ” Han stirrade på mig som om jag vore ett spöke. ”Ja”, viskade jag och stannade bara centimeter från hans bleka, svettiga ansikte. ”Himlen gav mig en andra chans, Edmund, och jag valde att spendera den på din familj.
”
Innan han hann tala slängdes dörrarna till gården upp och flera män i officiella domarmunderingar klev in i foajén, ledda av min fars personliga säkerhetsdetalj. ”Edmund Hughes”, sade den ledande officeren och drog fram en tung kopparrulle från bältet. ”Du är anhållen för mordförsök genom ockult förgiftning, konspiration för bedrägeri mot Gilbertgodset och olaglig kremering av en registrerad medborgare utan domarens godkännande. ”
”Nej!
” skrek Edmund och sträckte sig för att gripa tag i min ärm. ”Leah, snälla. Jag är din man. Barnet…
barnet behöver en far. Du kan inte göra detta mot mig. ” Jag drog försiktigt men bestämt min ärm ur hans grepp, mitt ansiktsuttryck fullkomligt blankt. ”Mitt barns far dog för fem år sedan, Edmund”, sade jag och vände ryggen mot honom.
”Mannen som står framför mig är bara en gäldenär som snart kommer att förlora sin egendom. ” Officerarna steg fram, deras tunga kedjor klickade skarpt i det tysta rummet medan de släpade iväg honom ut i det kalla, mörka regnet. Egendomen Hughes såldes tre veckor senare för att betala av de skulder Edmund hade ådragit sig under sina befordringskampanjer. Min familjs juridiska team skötte transaktionen med en stilla, klinisk effektivitet och säkerställde att varje enskild tillgång, marken, vagnen, möblerna, strippades från Hughesnamnet och överfördes tillbaka till mitt personliga konto.
Jag flyttade tillbaka till Gilbertfamiljens hem, en vacker, vidsträckt egendom belägen i de stilla, gröna kullarna i södra dalen. Det var en fridfull plats. Luften var ren och doftade av färsk tall och våt jord. Dalens tystnad bröts bara av det mjuka, rytmiska kvittret från vinterfåglarna i plommonträden.
Jag satt på verandan, insvept i en tjock yllfilt, en varm kopp örtte hållen i båda händer. Min mage var nu rund och tung, barnet sparkade mjukt mot min handflata när jag vilade handen där. ”Min fru”, sade Ember och gick ut på verandan med en liten träkorg. ”Den vita katten, hon avled i natt i förrådsskjulet.
” Jag slutade inte titta på de gröna kullarna. ”Är det så? ” ”Ja”, sade Ember med tyst röst. ”Hon hade två kullar till innan kroppen slutligen gav upp.
Systemet, det hade fullständigt konsumerat henne, min fru. Det fanns ingenting kvar av hennes päls eller hennes hud. Hon såg ut som… hon såg ut som ett gammalt, vissnat löv.
”
”Och kattungarna? ” ”De lokala bönderna tog dem”, sade Ember, ett litet leende rörde hennes läppar. ”De sade att de är utmärkta råttfångare, mycket vilda, mycket aggressiva. De kommer att hålla spannmålsmagasinen rena i åratal.
”
Jag nickade långsamt och tog en klunk av mitt varma te. Den tunga, kvävande skuggan från mitt förra liv var äntligen fullständigt borta. Inga fler järnplattor, inga fler syntetiska beläggningar och inget mer falskt grått hår. Min kropp var frisk, mitt liv var mitt eget, och mitt barn skulle växa upp i en värld där solen alltid var ljus.
Jag såg ut över den stilla dalen, fingrarna strök försiktigt över mina mags mjuka kurva, och släppte ut en lång, stilla utandning. Kullarnas tystnad var det ljuvaste jag någonsin hade hört.
