Het is 24 mei 1940. De Duitse tanks staan op nog geen vijftien kilometer van Duinkerken. Het Kanaal ligt al achter hen. Tussen hun kanonnen en de haven staan nauwelijks geallieerde troepen.
Een half miljoen Britse, Franse en Belgische soldaten zit vrijwel in de val. En dan doen de Duitsers iets wat de geallieerden met stomheid slaat. Ze stoppen. Het bevel kwam niet rechtstreeks van Adolf Hitler, zoals na de oorlog vaak werd verteld.
Toen de dictator zich ermee bemoeide, stonden de panzers al stil. Het was het resultaat van een hevige commandocrisis binnen de top van het Duitse leger. Een botsing tussen twee manieren van oorlogvoeren. Aan het front zaten de agressieve tankspecialisten.
Zij wilden doorstoten en de beslissende klap uitdelen. De geallieerden lagen voor het grijpen. Elke dag uitstel gaf hen alleen maar meer tijd om de havens te versterken en te ontsnappen. Dat vond ook generaal Heinz Guderian, die verbijsterd toekeek.
Maar de meer behoudende legergroepcommandanten, specifiek Gerd von Rundstedt en Günther von Kluge, leden aan wat later een flankpsychose werd genoemd. Ze waren doodsbang dat hun razendsnelle opmars hun tankkolonnes onbeschermd zou achterlaten. Ze vreesden een geallieerd tegenoffensief dat hen zou afsnijden. Een dreiging die volgens inlichtingenrapporten ter plaatse simpelweg niet bestond.
De pauze begon een dag eerder, na een verontrustend bericht over tankverliezen. Generaal Von Kleist stelde voor om de oprukkende divisies vierentwintig uur te laten pauzeren, zodat de achteropkomende infanterie kon aansluiten. Rundstedt stemde gretig in en gaf voor 24 mei een bevel om halt te houden. Bij de tankcommandanten zorgde dat voor woede.
Zij zagen de vijand letterlijk langs zich heen lopen richting de kust, terwijl hun superieure pantsers stilstonden alsof ze op een parade stonden. Sommige eenheden negeerden het bevel openlijk. Het SS-regiment van Sepp Dietrich stak het kanaal toch over om strategische hoogte in te nemen. Binnen de legerleiding probeerde men de zaak te redden.
Rond middernacht deed de generale staf een poging tot een machtsgreep. Ze ontnamen Rundstedt zijn pantserdivisies en droegen die over aan een agressievere legergroep. Maar de volgende ochtend kwam Hitler op bezoek bij Rundstedt. Hij was woedend dat er buiten zijn rug om was gehandeld.
Hij deelde Rundstedts voorzichtige instincten en draaide de herindeling direct terug. De gevechtspauze werd officieel bevestigd. Stafchef Franz Halder was furieus. Zijn hele strategie werd overboord gegooid.
Hij confronteerde Hitler en probeerde het besluit terug te draaien. De dictator barstte uit in een woedende tirade over ongehoorzaamheid en legde de generaal het zwijgen op. Halder gaf niet op. Hij stelde een slim geformuleerde richtlijn op die de commandanten in het veld subtiel groen licht gaf om de opmars te hervatten.
In een verbazingwekkende wending weigerde Rundstedt om die richtlijn door te geven aan zijn troepen. Hij hield voet bij stuk en liet zijn tanks tot en met 25 mei stilstaan. Het was precies die rigide, ouderwetse angst van Rundstedt die de Britse troepen uiteindelijk redde. De pauze gaf de geallieerden een cruciaal venster om een verdedigingslinie rond Duinkerken op te zetten.
Ook gaf het de Britten de tijd om Operatie Dynamo te starten, een haastig opgezet evacuatieplan onder leiding van vice-admiraal Bertram Ramsay. Hoewel de Duitse opperbevelhebber Hermann Göring Hitler ervan verzekerde dat de luchtmacht de vluchtende geallieerden volledig kon vernietigen, bleek dat in de praktijk veel lastiger. De Duitse jagers moesten vanuit bases in West-Duitsland vliegen. Zij hadden een veel langere reistijd dan de Britse piloten, die rechtstreeks vanuit Engeland opstegen.
De Royal Air Force slaagde er niet in het luchtruim volledig te domineren, maar wist de Duitse bommenwerpers wel te verstoren. Ze haalden 240 Duitse toestellen neer, tegen een verlies van 177 eigen vliegtuigen. De evacuatie begon officieel in de nacht van 26 mei. De Fransen wilden Duinkerken aanvankelijk verdedigen als een vesting.
Pas op 28 mei gingen ze akkoord met een terugtrekking, toen admiraal Jean-Marie Charles Abrial uiteindelijk toestemde om met de Britten samen te werken. De Royal Navy zette honderden civiele vaartuigen in om soldaten van de ondiepe stranden naar de grotere oorlogsschepen te varen. Hitler trok het haltbevel op 26 mei weliswaar weer in, maar interne frictie en verwarring vertraagden de Duitse opmars opnieuw. De Duitsers hadden tot 30 mei niet eens door dat er een massale Britse evacuatie gaande was.
Op 4 juni, in de vroege ochtend, verliet het laatste Britse schip de haven van Duinkerken. De reddingsoperatie was een gigantische triomf. Met Franse hulp redden de Britten 338. 000 soldaten, waaronder 224.
000 Britse troepen. Dat overtrof alle verwachtingen ruimschoots. De prijs was hoog. Van de 760 ingezette Britse schepen werden er 228 tot zinken gebracht, vooral kleinere vaartuigen.
De Fransen verloren 60 van hun ongeveer 300 schepen. Begin juni was de evacuatie voltooid. Frankrijk zou zich op 22 juni overgeven. Maar wat gebeurde er in die weken daartussen?
Waarom vochten de Fransen niet door tot het bittere einde? Het is toch zo’n trots volk. Waarom gaven ze zich over?
