Eind mei 1940 wachtten honderdduizenden Britse en Franse soldaten op het strand bij Duinkerken op redding. De Duitsers hadden hen omsingeld en het leek slechts een kwestie van tijd voordat ze gevangen zouden worden genomen. Toch gebeurde er iets onverwachts: de Duitse tanks stopten. Waarom rolden de Duitsers niet door om de geallieerden te vernietigen?
Dat besluit zou de loop van de oorlog voorgoed veranderen. Na de Duitse inval in Polen in 1939 stuurde Groot-Brittannië zijn expeditieleger naar Frankrijk. In mei 1940 stonden daar tien Britse infanteriedivisies klaar. Hitler keurde een grootschalig offensief tegen Frankrijk en de Benelux goed, een plan bedacht door generaal Von Manstein.
De aanval begon op 10 mei met Duitse legers en luchtmacht. De geallieerden stuurden twee Franse legers en negen Britse divisies naar België om de aanvallers op te vangen. Maar op 13 mei braken zes Duitse divisies door de Franse linies bij de Maas en trokken in noordwestelijke richting naar de kust. Op 20 mei bereikten ze de monding van de Somme.
De snelle opmars sneed de geallieerde legers in Noord-Frankrijk en België af en sloot hen in. Generaal Lord Gort, bevelhebber van de Britse troepen, waarschuwde de Britse regering op 19 mei dat hij zijn mannen mogelijk naar de kust moest terugtrekken voor een evacuatie. De Admiraliteit begon haastig een reddingsplan op te stellen onder de codenaam Operatie Dynamo. Generaal Sir Edmund Ironside, chef van de imperiale generale staf, zei destijds: “Binnen enkele dagen zijn we vrijwel al onze getrainde soldaten kwijt.
Tenzij er een wonder gebeurt. ” De kans op succes leek klein. Boulogne en Calais vielen al snel in vijandelijke handen. Duinkerken bleef de laatste haven waarlangs de geallieerden konden ontsnappen.
Toen gebeurde er iets opmerkelijks. Op 24 mei beval generaal Gerd von Rundstedt zijn pantserkorps om halt te houden op slechts 24 kilometer van Duinkerken. Dit haltbevel blijft een van de meest besproken beslissingen van de Tweede Wereldoorlog. Veel overlevende Duitse generaals gaven later Hitler de schuld van het laten ontsnappen van de geallieerden.
Historisch bewijs toont echter aan dat verschillende hoge militaire commandanten zelf verantwoordelijkheid droegen voor dit besluit. Hitler was niet de bedenker van het haltbevel. Op 24 mei was hij simpelweg niet meer nodig om de tanks te stoppen, omdat ze op dat moment al stilstonden. De Duitse tanks stonden op vijftien kilometer van Duinkerken.
Ze hadden de laatste natuurlijke hindernis, het kanaal, al overgestoken. Er stonden vrijwel geen geallieerde troepen meer tussen de pantsers en de haven. Het leek een kwestie van uren voordat bijna een half miljoen Britse, Franse en Belgische soldaten hopeloos in de val zouden zitten. Tot grote verbazing van de geallieerden kwamen de tanks plotseling tot stilstand.
Het begin van het zogenaamde wonder van Duinkerken. Adolf Hitler had dit bevel niet zelf geïnitieerd. Tegen de tijd dat hij ingreep, waren de pantsers al stilgezet vanwege een enorme commandocrisis binnen het korps van hoge Duitse generaals. Er was een stevig meningsverschil tussen traditionalistisch en progressief militair denken.
De agressieve pantsergeneraals aan het front en de legerleiding wilden de opmars genadeloos doordrukken om een beslissende klap uit te delen. De meer conservatieve legergroepcommandanten, specifiek Günther von Kluge en Gerd von Rundstedt, leden echter aan een ernstige flankpsychose. Ze waren doodsbang dat hun snelle, ongekende overwinning hun tankkolonnes ongedekt zou achterlaten, waardoor ze afgesneden konden worden door een geallieerd tegenoffensief. Een dreiging die volgens inlichtingenrapporten en andere generaals ter plaatse volstrekt niet bestond.
De pauze begon al een dag eerder, na een verontrustend bericht van generaal Ewald von Kleist over zijn tankverliezen. Dit bericht bracht Von Kleist ertoe voor te stellen om de snel oprukkende pantserdivisies 24 uur te laten pauzeren, zodat de achteropkomende soldaten konden aansluiten. Von Rundstedt stemde hier gretig mee in en vaardigde voor 24 mei een bevel uit om aan te sluiten. Dit besluit zorgde voor groot onbegrip bij tankcommandanten zoals Heinz Guderian, die beweerde dat elk uitstel de geallieerden alleen maar meer tijd zou geven om de havens te versterken en te ontsnappen.
In een poging om de vaart in de operatie te houden, probeerde de legerleiding rond middernacht een radicale machtsgreep door Von Rundstedt zijn pantserdivisie te ontnemen en deze over te dragen aan de agressievere legergroep. Toen Hitler de volgende ochtend echter een bezoek bracht aan Von Rundstedt, was hij woedend dat de legerleiding buiten zijn rug om had gehandeld. Omdat hij de voorzichtige instincten van Von Rundstedt deelde, draaide Hitler de herindelingen van de legerleiding direct terug en bevestigde hij officieel de gevechtspauze. De operationele details over de uiteindelijke duur van de stop liet hij uitdrukkelijk over aan Von Rundstedt zelf.
Het haltbevel leidde tot een golf van woede en protest binnen de Duitse legertop. Stafchef Franz Halder was woedend toen hij besefte dat zijn complete divisiestrategie overhoop was gegooid. Andere commandanten vonden het absurd dat hun superieure pantsers stilstonden alsof ze bij een parade stonden, terwijl de geallieerde troepen ongehinderd recht langs hen heen richting de kust marcheerden. Sommige eenheden, zoals het SS-regiment van Sepp Dietrich, negeerden het bevel zelfs openlijk door het kanaal toch over te steken om strategische hoogte in te nemen.
Legergroepbevelhebber Walther von Brauchitsch zag de ramp zich voltrekken en probeerde wanhopig het besluit terug te draaien. Hij confronteerde Hitler, maar de dictator barstte los in een woedende tirade over ongehoorzaamheid waarmee hij de generaal het zwijgen oplegde. Halder liet zich niet uit het veld slaan en probeerde het volgende. Hij stelde een slim geformuleerde richtlijn op die de commandanten in het veld subtiel groen licht gaf om de opmars naar Duinkerken te hervatten.
In een verbazingwekkende wending weigerde Von Rundstedt halstarrig om Halders richtlijn door te geven aan zijn troepen. Hij hield voet bij stuk en liet zijn tanks tot en met 25 mei 1940 stilstaan. Hoewel Von Rundstedt in de naoorlogse geschiedenis vaak wordt herinnerd als een briljant commandant, was het juist zijn rigide, ouderwetse angst voor een geïsoleerde pantserstoot die de British Expeditionary Force uiteindelijk van de ondergang redde. De Duitse pauze gaf de Britten en Fransen een cruciaal venster om een verdedigingslinie rond Duinkerken op te zetten en Operatie Dynamo in gang te zetten.
Ondertussen verzekerde Luftwaffe-chef Hermann Göring Hitler ervan dat de Duitse luchtmacht de vluchtende geallieerden volledig kon vernietigen door bombardementen. De Britse evacuatie begon officieel in de nacht van 26 mei. De Fransen wilden Duinkerken aanvankelijk echter als vesting verdedigen. Ze gingen pas op 28 mei overstag voor een terugtrekking toen ze admiraal Jean-Marie Charles Abrial uiteindelijk overdroegen om met de Britten samen te werken.
Om de operatie te ondersteunen zette de Royal Navy honderden civiele vaartuigen in om soldaten van de ondiepe stranden naar de grotere oorlogsschepen te varen en hen zo naar Engeland te brengen. Het verhinderen van de evacuatie bleek voor de Luftwaffe echter een stuk lastiger dan Göring had ingeschat. De Duitse jagers moesten vanaf bases in West-Duitsland vliegen en hadden een veel langere reistijd naar het slagveld dan de Britse piloten die rechtstreeks vanuit Engeland opstegen. Hoewel de Royal Air Force het luchtruim boven Duinkerken niet volledig in handen wist te krijgen, verstoorden ze de Duitse bommenwerpers met succes.
Ze haalden 240 Duitse vliegtuigen neer tegen een verlies van 177 eigen toestellen. Hitler trok zijn haltbevel op 26 mei weliswaar weer in, maar interne frictie en verwarring binnen de Duitse legerleiding vertraagde de opmars. De Duitsers hadden tot 30 mei zelfs niet eens in de gaten dat er een massale Britse evacuatie aan de gang was. In de vroege uren van 4 juni verliet het laatste Britse schip de haven van Duinkerken.
De reddingsoperatie was een gigantische triomf voor de geallieerden. Uiteindelijk redden de Britten met Franse hulp 338. 000 soldaten, waaronder 224. 000 Britse troepen, wat de verwachtingen ruimschoots overtrof.
De prijs voor de overwinning was hoog. Van de 760 ingezette Britse schepen werden er 228, vooral kleinere vaartuigen, door luchtaanvallen tot zinken gebracht. De Fransen verloren 60 van hun ongeveer 300 schepen. Begin juni was de evacuatie van Duinkerken voltooid.
Frankrijk zou zich op 22 juni overgeven. Wat gebeurde er in die weken daartussen? Waarom vochten de Fransen niet tot het bittere einde door? Het is toch zo’n trots volk, zou je zeggen.
Ik ben naar de plek gegaan waar de Fransen zich daadwerkelijk overgaven en heb hierover een video gemaakt.
