Ik stond op het punt om met mijn man en een bevriend stel te vertrekken voor een raftingtour op de Hante-rivier. We hadden een berghut gehuurd vlak bij een groot natuurpark. Alles voelde perfect. Totdat het kleine meisje dat in de pension werkte, amper zes of zeven jaar oud, me zachtjes aan mijn mouw trok.
“Mevrouw”, fluisterde ze met grote ogen. “Willen ze u verdrinken? ”
“Wie? ” vroeg ik, totaal in de war.
Ik dacht dat ik haar verkeerd verstond. “Ik heb ze gehoord», hield ze vol met een trillend stemmetje. “Ze zeiden dat u niet kunt zwemmen en dat ze u willen verdrinken. ”
Ik wilde haar meer vragen, maar op dat moment kwam mijn man Tore eraan.
Hij glimlachte en zei dat het tijd was om te gaan. Zodra het meisje hem zag, verdween al haar moed. Ze keek naar de grond en rende terug naar haar ouders. De rit naar de rivier was prachtig.
Een zachte bries gleed door de bomen en het berglandschap was adembenemend. Maar de woorden van het kleine meisje bleven door mijn hoofd spoken en vulden me met een diep, onbehaaglijk gevoel. Waarom zou een kind zoiets vreemds zeggen zonder enige reden? Naast me lachte en maakte mijn man grapjes met onze vrienden.
Hij zag er zo gelukkig uit, zo zorgeloos. Hij kneep in mijn hand en waarschuwde me voorzichtig te zijn op het rotsige pad. Zijn vriend Jost vertelde dat dit écht rafting was, een authentieke ervaring. Hij was hier eerder geweest en beloofde dat het veel spannender was dan al die kunstmatige attracties.
Zijn vriendin Rieke was opgewonden en maakte overal foto’s van. Ze liet me beloven echt geweldige foto’s van haar te maken zodra we op het water waren. We vormden een perfecte groep. Tore en ik zaten nog in die gelukzalige fase van pasgetrouwden.
Jost was Tore’s studiegenoot en ze waren bijna als broers. Zijn vriendin Rieke had een heerlijk extraverte en uitgelaten persoonlijkheid, waar ik meteen mee overweg kon. We werden op slag vrienden. We planden altijd uitstapjes samen, alleen wij vieren.
En ik had wekenlang naar deze raftingreis uitgekeken. Het meisje had gezegd dat ze me wilden verdrinken. Wie waren “zij”? Jost en Rieke?
Dat leek volslagen onmogelijk. Het moest gewoon de overdreven fantasie van een kind zijn, toch? Waarschijnlijk had ze een stukje gesprek opgevangen en verkeerd geïnterpreteerd. Ik mocht niet toestaan dat een vreemde opmerking van een kind me wantrouwend maakte tegenover mijn eigen vrienden en mijn vakantie verpestte, waar ik zo naar had uitgekeken.
Ik overwoog om Tore over het voorval te vertellen, maar toen herinnerde ik me de blik van angst in de ogen van het meisje toen hij dichterbij kwam. Me maag draaide. Kon het zijn dat de “zij” waar ze het over had ook Tore omvatte? Nee, dit werd belachelijk.
Ik probeerde me te ontspannen en mijn gedachten van die duistere paden af te leiden. Maar er was één feit dat me kwelde. Ik kon echt niet zwemmen. Een vleugje echte angst had zich in mijn hart genesteld, en wat ik ook deed, ik kon het niet van me afschudden.
“Dus dit soort wildwaterrafting is niet zo gevaarlijk, toch? ” vroeg ik, proberend onbezorgd te klinken. “Weet je, ik kan niet zwemmen? ”
Jost lachte.
“Haha, helemaal niet. Maak je geen zorgen. Dit is een route die door de parkdienst is ontwikkeld. Het is absoluut veilig.
Bovendien zit er een ongevallenverzekering bij de tickets in. Je hoeft je dus geen zorgen te maken. ”
Misschien was het alleen mijn paranoia, maar ik vond dat zijn lach een beetje geforceerd klonk, een beetje onnatuurlijk. Mijn man kneep harder in mijn hand.
Hij glimlachte naar me met die aanbiddende blik waar ik zo van hield. “Wees niet bang,” zei hij zacht en geruststellend. “Ik zat in het zwemteam van de universiteit. Ik heb zelfs een kampioenschap gewonnen.
Ik bescherm je. ”
Ik voelde de warmte van zijn hand, draaide me om en keek in zijn prachtige gezicht. Dit was de man die ik aanbad, de man die me dagenlang zou vertroetelen als ik me maar met een papiertje sneed. Hoe kon ik zelfs maar in de verste verte denken dat hij me wilde doden?
Ik moest gek worden. Een golf van schuldgevoel overspoelde me en ik glimlachte lief en teder naar hem terug. “Kom op, jullie twee! ” riep Rieke met een speelse pruilmond.
“Kunnen jullie niet stoppen met elke gelegenheid aangrijpen om te vrijen? Dat is walgelijk. Freya, ik garandeer het je,” voegde Jost eraan toe. “Als je deze plek eenmaal hebt leren kennen, wil je nooit meer weg.
”
Al na de vreemde ontmoeting vanochtend waren mijn zenuwen gespannen. Zijn woorden, die bemoedigend bedoeld waren, klonken voor mij onheilspellend en verontrustend. Toen we bij het startpunt van de vlotten aankwamen, waren er alleen een paar medewerkers en geen andere toeristen. Ik uitte mijn bezorgdheid, maar een van de arbeiders haalde zijn schouders op.
“Jullie zijn vroeg,” legde hij uit. “Het water is ‘s ochtends kouder, dus mensen komen meestal pas na tienen. ”
“Nou, dat betekent dat we de hele plek voor onszelf hebben! ” riep Rieke vrolijk en spetterde Jost nat.
De twee begonnen te stoeien. Hun gelach echode door de stille ochtendlucht. De rivier zelf zag er kalm en vredig uit. Hij leek niet erg diep.
Mijn angst begon weg te ebben. Ik liep naar een bord in de buurt en las de veiligheidsinstructies. Het toonde een kaart van de raftingroute met twee stukken stroomversnellingen, duidelijk in rood gemarkeerd. “Trek jullie reddingsvesten en helmen aan en houd je vast,” zei een medewerker, die ons achteloos de uitrusting toewierp.
“Kom, laat me je helpen. ” Mijn man ging achter me staan en gespte de riemen van mijn reddingsvest zorgvuldig vast. “Mevrouw, willen ze u verdrinken? ” De waarschuwing van het kleine meisje schoot weer ongevraagd door me hoofd.
Een duister impuls overviel me en ik controleerde stiekem zijn werk. De riemen leken perfect vastgemaakt, maar voor de zekerheid trok ik ze nog strakker aan en gespte ze goed vast. Daarna sloeg ik discreet het noodnummer van het park op in mijn telefoon en stelde het in als noodcontact. Ons vlot was een kleine opblaasbare boot, net groot genoeg voor ons vieren.
Ik was te nerveus om voorin te zitten, dus zat Tore met mij achterin. Met een krachtige duw van de medewerker werden we de stroming in geduwd. Een golf water trof me in het gezicht. Het was ijskoud.
Maar ik raakte er snel aan gewend. Onze boot gleed stroomafwaarts, meegesleurd door de stroming, en onze opwindingskreten vermengden zich met het geluid van het water. “Kijk eens, zoveel vissen! ” riep mijn man opgewonden.
Het water was kristalhelder. Ik kon de gladde ronde stenen van de rivierbodem zien en kleine visjes die snel wegzwommen. De oevers waren dichtbebost, wat een bladerdak boven ons hoofd vormde, en de lucht was gevuld met vogelgezang en het gezoem van insecten. Het was werkelijk een wild en prachtig oord.
Ik stak mijn hand in het koele water en voelde een gevoel van vrede over me komen, maar die vrede duurde niet lang. Al snel voelde ik de stroming krachtiger worden en veel turbulenter. Het vlot begon hevig te schudden en te deinen, en enorme waterspatten maakten ons tot op het bot nat. Jost en Rieke gilden de hele tijd van opwinding, maar ik was doodsbang en klampte me met al mijn kracht vast aan het veiligheidstouw.
Ze zagen mijn gezicht en lachten me uit. Mijn man legde zijn arm om me heen en omhelsde me stevig. “Rustig, rustig, ik houd je vast,” fluisterde hij in mijn oor. Nadat we de stroomversnellingen waren gepasseerd, kalmeerde de rivier weer en werd rustig en vredig, als een wispelturige kleine heks wiens humeur plotseling was opgeknapt.
Toen merkte ik iets vreemds op. De zijkantriem van mijn reddingsvest was losgeraakt. Niet slechts één kant, maar allebei. “Hoe zijn de riemen losgeraakt?
” vroeg ik, proberend verward te klinken. Ook mijn man leek verrast. De rit moest hobbiger zijn geweest dan ik dacht. “Ach kom, laat me je dat omdoen.
Ik doe het zelf wel,” zei ik met een monotone stem. Ik trok aan de riemen en bond ze weer vast. Deze keer met een stevige dubbele knoop. Op dat moment zag ik Jost achteromkijken en voor een fractie van een seconde wisselde hij een blik met mijn man.
Het gebeurde zo snel dat ik het me misschien maar verbeeldde. De riemen van hun reddingsvesten waren stevig aangetrokken en ik wist zeker dat ik de mijne heel stevig had aangetrokken. Waarom waren de mijne de enige die los waren geraakt? Zelfs bij de hevigste stroomversnellingen leek de kans dat ze vanzelf loslieten ongelooflijk klein.
Tenzij iemand ze tijdens de chaos opzettelijk had losgemaakt. En de enige persoon die dat had kunnen doen, was de man die me nog maar enkele ogenblikken geleden zo stevig had omhelsd. Mijn echtgenoot. Ik had Tore leren kennen op een reis.
Het was een vluchtige romance, liefde op het eerste gezicht. We waren drie maanden samen en trouwden toen. In totaal kende ik hem nog geen zes maanden, maar de tijd die we samen doorbrachten was pure vreugde. Na de bruiloft behandelde hij me als een prinses en overladen me elke dag met genegenheid.
Ik was nog nooit in mijn leven zo gelukkig geweest. Onze relatie was perfect. We maakten nooit ruzie. Waarom zou hij dan zoiets doen?
Ik begreep het niet. Ik had geen tijd om het te doordenken. Mijn instinct schreeuwde naar me, een oerinstinct dat me vertelde dat ik in echt gevaar was, dat ik vandaag zou kunnen sterven. Verderop vernauwde de rivier zich en stroomde tussen ruwe rotsen door.
Het water nam weer snelheid op. Ik wist van de kaart dat dit een langer stuk met stroomversnellingen was, dat eindigde in een diep bekken. Als ze me echt iets wilden aandoen, zou dit het perfecte moment zijn om toe te slaan. Ik kon alleen maar bidden dat dit allemaal slechts uit mijn verdraaide verbeelding voortkwam.
Mijn angst groeide. Misschien waren het alleen zenuwen, maar bij het zien van het woelige water voor me hamerde mijn hart als een dolle. Ik kneep mijn ogen stijf dicht en begon uit volle borst te gillen. “Ah, help me, ik kan niet!
” De mensen om me heen lachten. Ze begonnen ook te gillen, maar hun kreten waren vol euforie en opwinding en hun stemmen echoden door het dal. Plotseling stuurde het vlot op een smalle, steile afgrond af. De boot kantele abrupt en het volgende moment sloeg het om en gooide ons allemaal in het ijskoude water.
Zodra ik het water aanraakte, overviel me een sterk verstikkingsgevoel. Mijn lichaam spartelde oncontroleerbaar, maar mijn reddingsvest deed zijn werk en bracht me naar de oppervlakte. Ik dook op en snakte naar adem. “Freya!
” hoorde ik de panische stem van mijn man naar me roepen. Door het woelige water heen zag ik hem wanhopig naar me toe zwemmen, zijn hand uitgestrekt. Hij was mijn redding. Ik vocht om hem te bereiken.
Maar net toen ik hem bijna had bereikt, greep hij niet naar mijn hand. Hij pakte mijn reddingsvest vast. “Help,” hijgde ik. Mijn stem was nauwelijks een fluistering.
Ik keek hem smekend aan en voor een moment zag ik een zweem van aarzeling in zijn ogen. Maar de sterke stroming geselde ons genadeloos. Ik voelde een scherpe ruk toen mijn man de losse reddingsvest van mijn lijf rukte, en de rivier sleurde me onmiddellijk de diepte in. Ik vocht om weer boven te komen, maar kon alleen Tore’s gezicht boven het water zien.
Zijn ogen zagen eruit als die van een hongerige wolf die op de loer lag in het bos, koud en roofzuchtig glimmend, terwijl zijn moordlust zich verstevigde. De rivier voelde als duizend handen die me de afgrond in trokken. Net toen ik alle hoop wilde opgeven, hoorde ik in de verte het gehuil van een reddingsboei. Eerder, tijdens het eerste hevige stuk stroomversnellingen, had ik het voorgevoel gehad dat er iets vreselijks zou gebeuren.
Mijn telefoon zat in een waterdichte hoes die ik om mijn nek droeg. Ik had stiekem op de noodknop gedrukt. Ik durfde niet naar het scherm te kijken en door het bulderen van het water hoorde ik niet of iemand had geantwoord. Dus deed ik alsof ik doodsbang was en gilde: “Ah, help, ik kan niet.
” De anderen hadden me uitgelachen omdat ze dachten dat ik een lafaard was. Ze hadden geen idee dat ik werkelijk om mijn leven gilde. Het geluid van de sirene vanaf de oever werd luider en kwam dichterbij, en ik hoorde mensen schreeuwen. In het ijskoude water veranderde de uitdrukking op het gezicht van mijn man onmiddellijk.
De koude onverschilligheid verdween, vervangen door paniek en toen wanhopige urgentie. Hij begon koortsachtig naar me toe te zwemmen en mijn naam te roepen, om de redders een overtuigende show te geven. “Freya, snel, neem mijn hand,” riep hij met een gespeelde, gespannen stem. Ik greep zijn hand.
De reddingswerkers arriveerden snel en trokken me samen met Tore uit het water. Op de rivieroever werd ik in een deken gewikkeld. Tore omhelsde me stevig, alsof hij bang was dat iemand zou proberen me van hem weg te rukken. Hij overdreef.
Ik trilde oncontroleerbaar en hijgde. De diepste angst die ik voelde, kwam niet van het woeste water, maar van de man die me vasthield. “Schat, je hebt me zo laten schrikken. Gaat het goed met je?
” vroeg hij, zijn ogen vol bezorgdheid, terwijl hij mijn gezicht bestudeerde. Maar hij maakte zich geen zorgen om mij. Hij beoordeelde alleen mijn reactie. Zijn optreden, die uitgekiende farce, liet me tot op het bot bevriezen.
Ik had geen kracht om hem te antwoorden. Hij probeerde me verder gerust te stellen. “Het is allemaal goed nu. Het reddingsteam is hier.
Je bent veilig. ”
“Dank u,” wist ik uit te brengen. “Dank ons niet,” zei een van de redders. “Uw man heeft u gered.
” Ik keek mijn man aan en hij schonk me een teder, liefdevol glimlach en trok me nog dichter tegen zich aan. “Je bent mijn hele wereld,” fluisterde hij. Jost en Rieke kwamen eraan en omhelsden ons. “Freya, we zijn zo blij dat het goed met je gaat,” zeiden ze.
Blijkbaar moesten ook zij door het reddingsteam uit het water zijn getrokken en waren ze in een slechtere staat dan ik. Ik dacht innerlijk: “Wat een voorstelling! ”
Een van de redders leek verward. “Het is vreemd dat de boot is omgeslagen.
We hebben dit stuk ontelbare keren op veiligheid getest. Zolang je je evenwicht bewaart, zou het geen probleem moeten zijn. Jullie hebben allemaal op één kant geleund terwijl het hobbelig was. ”
Niemand zei iets.
Hij had gelijk. Toen ik me herinnerde, werd me duidelijk dat zij drieën, toen we de stroomversnellingen bereikten, als op commando al hun gewicht naar mijn kant van de boot hadden verplaatst en hem opzettelijk hadden laten omslaan. Natuurlijk beschouwden alle betrokkenen het voorval als een ongeluk. Alleen ik kende de waarheid, dat mijn nieuwe echtgenoot en zijn vrienden hadden geprobeerd me te vermoorden en het als een ongeluk te laten lijken.
Maar ik had niemand bij wie ik terechtkon en geen manier om het te bewijzen. Terug in de hut had het nieuws over onze verschrikkelijke ervaring zich verspreid. Iedereen vertelde ons hoeveel geluk we hadden dat de reddingswerkers ons zo snel hadden gevonden. Ze prezen Tore ervoor dat hij zo’n heldhaftige echtgenoot was.
Ik dwong mezelf tot een zwak glimlach. Aan de andere kant van de kamer zag ik het meisje met de vlechtjes, verstopt achter een volwassene, die me met bezorgde ogen aankeek. Tore vertelde iedereen dat ik moest uitrusten en wees hun hulpaanbod en bezorgdheid beleefd af. Daarna hielp hij me terug naar onze kamer.
Elke beweging van deze man, die ik mijn echtgenoot noemde, was vervuld van een onheilspellend perfecte tederheid. Het was alsof hij zich te veel inspande om zich als een toegewijde echtgenoot voor te doen. Maar onder alles zag ik een diepe kwaadaardigheid in zijn ogen, die hij wanhopig probeerde te verbergen, en dat maakte me bang. Het was pas middag, maar de schilderachtige vredige kamer voelde nu totaal anders aan.
Toen we aankwamen, was ik vervuld van vreugde en opwinding, maar nu, staand in dezelfde kamer en kijkend naar hetzelfde bed, voelde ik alleen onbeschrijfelijke afschuw. Het was alsof alle vertrouwde voorwerpen waren veranderd in de elementen van een helse cel. “Schat, ik wil naar huis,” zei ik zacht. “Laat ons morgenvroeg vertrekken.
” Ik voelde me daar zo alleen en kwetsbaar. Ik wilde gewoon naar huis, weg van hen. Wat ze ook waren, als ik thuis was, zou ik aan hun invloed kunnen ontsnappen. “Nou,” aarzelde Tore bezorgd.
“Laat ons wachten tot je bent hersteld. Je zou moeten uitrusten. Ik heb een warme kruidenthee voor je besteld in de keuken. Je moet hem drinken terwijl hij heet is.
”
Uit mijn ooghoek zag ik een paar vlechtjes bij het raam. Het meisje Mona gluurde naar binnen. Haar grote ogen waren op me gericht. “Schat,” zei ik, me naar Tore toe wendend.
“Ik heb zin in een van die chocoladebrownies die we gisteren hadden. Kun je in de keuken vragen of ze nog hebben? ”
“Natuurlijk,” zei hij, draaide zich om en verliet de kamer. Zodra hij weg was, liep ik naar het raam.
Het meisje stak haar hoofd naar binnen, haar ogen helder en duidelijk. “Ik was zo bang dat u zou sterven,” zei ze eenvoudig. “Ach, schat,” zei ik, mijn hand uitstekend om haar haar te strelen. “Waar heb je ze gehoord, dat ze je willen verdrinken?
”
Het meisje wees naar boven. Ze vertelde me dat haar kleine kat een geheime schuilplaats had op de zolder en dat ze daar was geweest toen ze mijn man met iemand over zijn plan om me te verdrinken hoorde praten. “Mevrouw, zijn het slechte mensen? ” vroeg ze.
Ik knikte. “Dank je,” zei ik, mijn stem vol emotie. “Je hebt mijn leven gered. ” Ik hoorde voetstappen op de gang en het meisje rende weg.
Ik rende naar de badkamer en goot de hete thee in de wastafel. Ik zou niets tot me nemen wat Tore me had gegeven. Net toen hij de deur opendeed, glipte ik in bed en deed alsof ik diep sliep. Hij trok de deken zorgvuldig omhoog, sloot de deur zachtjes en ging weg.
Ik wachtte tot ik zijn voetstappen op de gang hoorde. Toen glipte ik uit het raam en klom, de aanwijzingen van het meisje volgend, naar de smalle zolder. De houten ladder naar de zolder was bijna verticaal. De ingang was ongelooflijk smal en de lucht erbinnen was donker en rook muf.
Lichtstralen sijpelden door de kieren in de vloer. Toen hoorde ik Tore’s stem. “Ik denk dat we het voorlopig moeten vergeten. Misschien vinden we later een andere gelegenheid.
”
“Het wordt steeds moeilijker om de verzekeraars te misleiden,” was Jost’s stem te horen. “Als we haar deze keer niet doden, zal het nog moeilijker zijn om het thuis als een ongeluk te laten lijken. ”
“Ik heb een Plan B. We moeten het nog eens proberen.
” “Freya wil heel graag terug,” zei Tore. “Denk je dat ze argwaan heeft gekregen? ”
“We mogen haar in geen geval laten gaan,” antwoordde Jost vastberaden. “Als ze argwaan krijgt, is dat een reden te meer om haar niet te laten gaan.
”
Maar Tore klonk nog steeds aarzelend. “Tore,” onderbrak Rieke’s stem scherp en spottend. “Zeg me niet dat je week wordt om haar. Freya is tenslotte zo mooi.
”
Tore’s stem werd plotseling koud en helder, zonder enige warmte. “Vanaf de eerste dag dat ik haar ontmoette, was ze niets meer dan prooi. ”
“J, vertel me over je Plan B. Hoe ziet het plan eruit?
”
“Een gifslang,” zei Jost in zo’n ijzige toon dat het klonk alsof hij uit een donkere, vochtige grot kwam. Jost legde uit dat hij via speciale contacten een zeer giftige lokale slang had gekocht, die hij in de buurt had verstopt. Het gif van de slang was zo sterk dat een enkele beet een gegarandeerd doodvonnis was. Hij moest alleen een excuus vinden om me nog een dag hier vast te houden en me naar de nabijgelegen weide van de fluisterende dennen te lokken.
Daarna zouden ze de slang vrijlaten en me laten bijten. Een dodelijke slangenbeet tijdens een wandeling in de bergen. Niets zou er meer uitzien als een tragisch ongeluk. Niemand zou iets vermoeden.
“Slangen zijn onberekenbaar,” merkte Tore op. “Wat als ze ons bijt? ”
“Geen zorgen,” zei Jost zelfverzekerd. “Dit type slang injecteert al zijn gif bij de eerste beet.
Ze is ongelooflijk agressief en praktisch ongeneeslijk, maar haar tweede beet is onschadelijk, omdat het zeven dagen duurt voordat ze meer gif produceert. Dus zolang we mijn plan volgen en ervoor zorgen dat Freya de eerste is die ze bijt, zijn wij anderen veilig. ”
Het was een perfect duivels plan. Ik luisterde, verlamd van afschuw.
Ik kon geen moment langer daar blijven. Ik durfde niet eens terug te gaan naar de kamer voor mijn spullen. Ik pakte een dunne deken van een waslijn buiten. Ik trok hem over mijn schouders en rende weg.
Ik volgde een klein pad achter de hut, dat diep het dichte bergbos in leidde. Ik rende het smalle bergpad af. De zon ging onder en hoewel het zomer was, daalde de temperatuur in de bergen snel. Ik merkte al snel dat ik de weg kwijt was en toen de nacht viel, wist ik dat ik het misschien niet meer naar beneden zou halen.
De begroeiing aan beide kanten van het pad was dicht en overwoekerd, en ik hoorde kleine onzichtbare dieren tussen de takken ritselen. Op dat moment kraakte het in het bos en bewoog een reusachtige donkere gestalte zich door de bomen. Een beer. Ik liet me op de grond vallen en verstopte me achter een struik, zonder me te durven bewegen.
Een golf van spijt overviel me. Hun gesprek had me zo banggemaakt dat ik alleen maar aan wegrennen en me voor hen verbergen had gedacht. Nu besefte ik hoe roekeloos ik was geweest. Als zij me niet doodden, zou waarschijnlijk mijn eigen domheid het doen.
Toen mijn ogen aan de duisternis gewend waren, zag ik dat de donkere gestalte geen beer was. Het was een boer met een brede strohoed en een rugzak. “Meneer! ” riep ik, mijn stem vol opluchting.
Hij schrok. “Mijn God, u heeft me laten schrikken. Juffrouw, wat doet u hier helemaal alleen? ”
“Ik was aan het wandelen en ben de weg kwijtgeraakt,” loog ik.
“Wandelen hier boven op de helling. Wat een dwaasheid. Deze berg zit ‘s nachts vol slangen. Dat is veel te gevaarlijk.
”
“Waarom bent u niet bang voor de slangen? ” vroeg ik. “Wij bergbewoners dragen een speciaal poeder om slangen af te weren. We vrezen ze niet.
”
“Wat voor poeder? ” De oude boer maakte een kleine stoffen zak los van zijn riem en gaf die aan me. “Neem het, neem het. Het is gemaakt van zwavel en een paar gemalen gedroogde lokale kruiden.
Draag het bij je en wrijf je ermee in. Gifslangen en insecten blijven bij je uit de buurt. ”
De oude boer leidde me terug naar de hoofdweg en vroeg of ik op de berg of in het dal woonde. Op dat moment aarzelde ik.
Ik had de berg af kunnen gaan en kunnen vluchten, maar toen dacht ik aan de oprechte liefde die ik Tore de afgelopen zes maanden had geschonken, alleen om een lam voor zijn slachting te worden. Zelfs als ik nu naar de politie ging, had ik geen bewijzen en zouden ze me waarschijnlijk overtuigen het niet te doen. En omdat ik hun geheim kende, zouden ze me nooit laten gaan. Waarom zou ik degene zijn die rende?
Waarom zou ik degene zijn die in paniek vluchtte, terwijl die groep adders ongestraft wegkwam? Op dat moment keek ik naar de lichten van de hut, die op de top van de berg schenen, en zei tegen de oude boer dat ik daar zou blijven. Wegrennen was niet de oplossing. Ik zou ze laten betalen voor wat ze hadden gedaan.
Toen ik terugkwam bij de hut, zochten Tore, Jost en Rieke wanhopig naar me. Tore rende naar me toe en omhelsde me stevig. “Schat, waar was je? ”
“Ik was alleen maar aan het wandelen,” zei ik rustig.
Jost leek geïrriteerd. “Een wandeling? Je had het op zijn minst aan iemand kunnen vertellen. Je hebt niet eens je telefoon meegenomen.
We hebben ons vreselijk ongerust gemaakt. ”
“Freya, je hebt ons laten schrikken. Het wordt donker. Let op jezelf,” mengde Rieke zich met gespeelde bezorgdheid.
“Ja,” zei ik tegen mezelf. “Het laatste wat je wilt, is dat ik veilig ben. ”
“Ik ben toch geen kind,” zei ik lachend. “Ik was alleen maar aan het wandelen.
Waarom zijn jullie zo nerveus? De boslucht is zo fris, jullie zouden ook moeten wandelen. ”
Later die avond, terug in onze kamer, sprak Tore met me in zijn gebruikelijke zachte toon. “Schat, Jost zei dat een band van de auto lek is.
Hij heeft al de dichtstbijzijnde garage gebeld, maar ze kunnen pas morgenmiddag iemand sturen. Het ziet ernaar uit dat we morgen niet naar huis kunnen rijden. ”
Ik wist dat de lekke band geen ongeluk was. Het was alleen zijn excuus om me nog een dag hier vast te houden.
“Nou,” vervolgde hij, toen ik niet antwoordde, “misschien is dat maar het beste. We kunnen nog een dag hier blijven. De gastheer vertelde me dat er in de buurt een prachtige plek is, de weide van de fluisterende dennen genoemd. We zouden daar een picknick kunnen houden, van de zon genieten en gewoon ontspannen.
”
Ik knikte en deed alsof ik tevreden was met het idee. Deze man, nog steeds zo knap en zachtaardig. Het exacte evenbeeld van de man op wie ik op het eerste gezicht verliefd was geworden, maar nu was hij in mijn ogen niet anders dan een gifslang, die in de schaduw loerde en wachtte op het perfecte moment om toe te bijten. De volgende dag was helder en zonnig.
We sloegen een tent op op een grasrijke helling op de zogenaamde weide van de fluisterende dennen. De weide was als een stralend groen doek, bezaaid met wilde bloemen. In de verte strekten zachte heuvels zich uit onder een helderblauwe hemel. Het was een beeld van vrede en rust, maar onder dat serene oppervlak borrelde dodelijk gif in de harten van degenen die me vergezelden.
Ik deed alsof ik ontspannen en gelukkig was, terwijl ik elke beweging van hen aandachtig observeerde. Tore en Jost waren bezig met het opzetten van de tent en beiden leken ongewoon gespannen. Net toen ik het vermoeden kreeg dat ze van plan waren iets met de tent te doen, kwam Rieke naar me toe en blokkeerde mijn zicht. “Wow, wat is het hier mooi.
Laten we een selfie maken,” zei ze en hief haar telefoon op. Ze drukte haar wang tegen de mijne en het beautyfilter op het scherm liet ons eruitzien als geschilderd. Maar op de foto kon ik een subtiel sluw glinstering in haar ogen zien. “Dat ziet er geweldig uit.
Laten we er nog een maken,” zei ze. Maar Rieke leidde me niet volledig af. Ik was er bijna zeker van dat Tore en Jost net de gifslang naar binnen in de tent hadden gebracht. Ze bewogen zich met uiterste voorzichtigheid en toen ze de rits stevig hadden gesloten, zuchtten beide opgelucht en wisselden een tevreden blik.
Tore wendde zich met een onbezorgde stem tot me. “Schat, de tent is klaar. Er zijn hier veel muggen. Waarom ga je niet naar binnen en rust je uit?
”
Rieke mengde zich met een gespeelde pruilmond. “Ach, jullie tweeën zijn de hele dag alleen maar aan het schatje en verliefd doen, hoe kitscherig. ”
“Ik voel geen muggen,” zei ik en weigerde me te verplaatsen. “Freya, de zon zal straks op haar hoogst zijn,” drong Rieke aan.
“Je zou naar binnen moeten gaan, in de tent uitrusten en wachten tot ik kook. Je moet mijn beroemde barbecue proberen. ”
“Goed. Ik ga naar binnen als de zon sterker wordt,” antwoordde ik.
Toen ze mijn instemming hoorde, werd Rieke’s stem levendig. Ze wendde zich tot de twee mannen. “Hé, jullie twee, maak de grill klaar. Vandaag zal ik mijn kookkunsten tonen.
”
Het feit dat ze er zo op stond dat ik de tent inging, bevestigde alleen maar mijn vermoeden. Ze hadden zeker de slang daar naar binnen gebracht. Terwijl Tore en Jost met de grill bezig waren, boog ik me naar Rieke en fluisterde haar toe. “Wist je dat er een verrassing in de tent is?
”
Haar gezicht veranderde onmiddellijk, een flits van spanning in haar ogen. “Wat? ”
Ik legde een vinger op mijn lippen. “Pst, vertel niemand dat ik het je heb verteld.
Tore heeft me gezegd het je niet te vertellen. ”
“Waar heb je het over? ” vroeg ze zacht. “Hij heeft me vanochtend, toen we vertrokken, gezegd dat ik een excuus moest verzinnen om vandaag niet de eerste te zijn die de tent inging,” zei ik met gespeelde onschuld.
“Hij zei dat ik ervoor moest zorgen dat jij als eerste naar binnen ging. Ik wed dat Jost een verrassing voor je heeft daarbinnen. ”
Rieke was verbijsterd. “Tore, heeft je dat verteld?
” Ik knikte met de onschuldigste uitdrukking die ik kon opbrengen. “Ja, dus doe alsjeblieft alsof je verrast bent. Goed, en vertel ze niet dat ik het heb verklapt. ”
Voor een moment vergat Rieke haar vriendelijke façade overeind te houden.
Haar gezicht betrok, haar uitdrukking werd lelijk en ze wierp Tore, die nog steeds met de grill bezig was, een complexe, wantrouwende blik toe. Ik wist dat haar gedachten op dat moment raceten, gevuld met twijfel en woede. Mijn kleine manoeuvre om tweedracht te zien had perfect gewerkt. Sinds Tore me uit de rivier had gered, had ze voortdurend sarcastische opmerkingen gemaakt en zich afgevraagd of hij week werd.
Nu was ik er zeker van dat ze hem helemaal niet meer vertrouwde. Haar stem was gespannen. Bijna een gesis. “Luister niet naar Tore.
Jost is romantisch als een boomstam. Hij zou geen verrassing plannen. Tore daarentegen is vol verrassingen. ” Rieke stond op en liep naar de grill.
“ Ik zal de spiesjes koken, anders maakt hij er weer zijn gebruikelijke houtskoolbriketten van. ”
“Je houdt toch niet van pittig, of wel? Ik help je,” begon ik te zeggen. “Nee, het is goed.
Ga de tent in en rust uit. We brengen je eten als het klaar is. ”
Ik knikte en in het stralende zonlicht schonk ze me een ijzige, roofzuchtige glimlach. Ik liep naar de tent.
Toen ik dichterbij kwam, stopte hun gesprek abrupt. Hun bewegingen leken te vertragen, als in slow motion. Ik voelde hun volledige aandacht op me gericht. Ik deed alsof ik het niet merkte.
Ik opende achteloos de rits van de tent en stapte naar binnen. Een golf van koude lucht sloeg me in het gezicht toen ik de tent betrad. De temperatuur binnen was merkbaar koeler en de lucht stil en dicht, waardoor ik mijn adem inhield. Ondanks mijn rustige façade hamerde mijn hart.
Ik wist dat ik dicht bij de dood was en deze kleine ruimte deelde met een dodelijk wezen, maar ik had geen andere keus. Het was een situatie op leven en dood en mijn enige hoop was dat het afwerende poeder, waarmee ik me had ingewreven, zou werken. Ik bewoog me voorzichtig en probeerde de slang, die in de schaduw loerde, niet te laten schrikken. Uit een hoek hoorde ik een zacht gesis.
Ik zag een beweging onder de rand van de tentmat. Het poeder leek te werken. De slang probeerde voor me te vluchten en bewoog langzaam en geluidloos naar de ventilatieklep bij de ingang. “Ah, een slang!
” stootte ik een hartverscheurende gil uit. Buiten hoorde ik plotseling chaos. “Freya! ” Tore rende als eerste de tent in.
“Ik ben gebeten! ” schreeuwde ik en wees naar mijn enkel. Daar waren twee kleine prikwonden, die ik mezelf eerder met een scherpe doorn had toegebracht en die een slangenbeet perfect nabootsten. Twee minuscule rode bloeddruppels sijpelden uit de wonden.
Tore onderzocht koortsachtig mijn enkel, terwijl Jost en Rieke zich achter hem de tent in drongen. “Wat? Je bent door een slang gebeten? ” vroegen ze met gespeelde verbazing.
“Ik ging de tent in en plotseling voelde ik een stekende pijn,” zei ik, en deed alsof ik ademhalingsproblemen had. Mijn woorden kwamen in korte, pijnlijke hijgen. “Het was een slang,” besloot Tore somber. “Is er een slang de tent ingekomen?
” vroeg Rieke met wijd opengesperde, gespeelde ogen van schrik. Ik knikte zwak. Na een korte, zinloze discussie begon Tore zich theatraal op te winden, de wond met alcohol af te vegen en naar een doek te zoeken om te verbinden. Ik observeerde hem koud, terwijl hij deze nutteloze bewegingen maakte.
Hij was een eersteklas acteur. Er vormden zich zelfs zweetdruppels op zijn voorhoofd. “Ik weet niet of het giftig is. Roep snel hulp!
” riep hij. Maar Rieke en Jost deden niet de moeite om verder te acteren. Ze bewogen zich langzaam. Hun bezorgdheid was helemaal niet overtuigend.
Ik liet mijn hoofd opzij zakken en deed alsof ik bewusteloos was. “Freya! Freya! ” riep Tore en schudde me door elkaar.
“Stop met schreeuwen,” zei Jost minachtend. “Het gif van deze slang werkt snel. ”
“Wat doen we nu? ” vroeg Tore.
Toen hij me bewusteloos zag, verloor zijn stem plotseling de toon van paniek en werd veel rustiger. “We wachten nog 10 minuten,” zei Jost, “gewoon om er zeker van te zijn dat ze niet meer gered kan worden. Dan roepen we hulp. ”
“Tien minuten wachten.
Dat lijkt verdacht,” vroeg Tore. “Rieke, jij moet nu bellen. ”
“Wat wil je, proberen haar te redden? ” spotte Rieke.
“Je kunt het niet verdragen om afscheid te nemen van je lieve, pasgetrouwde vrouw. Of misschien wilde je nooit dat zij de gene was die stierf, of wel? ”
“Wat bedoel je in hemelsnaam? ” vroeg Tore.
“Je weet precies wat ik bedoel, maar het is te laat, zelfs als je het niet kunt verdragen haar te laten gaan. Ze is al weg. ”
“Ben je gek? Waar heb je het over?
” tierde Tore, wiens vriendelijke façade volledig verdween en de vreselijke waarheid van zijn karakter onthulde. Terwijl ze ruzieden, hoorde ik de slang onder de mat vandaan glijden. Afgestoten door mijn geur probeerde ze te ontsnappen en bewoog zich van haar schuilplaats naar de tentingang. Tore, die me vasthield, was buiten bereik, maar Jost, die bij de ingang stond en probeerde de ruzie te sussen, had minder geluk.
“Ah! ” gilde Jost toen de slang aanviel. “Jij, jij hebt me gebeten, jij ondankbaar beest. ” Hij brulde, pakte een steen en gooide die naar de slang, die snel in het hoge gras buiten verdween.
“Gaat het goed met je? ” vroeg Rieke en snelde naar zijn kant. “Met mij gaat het goed,” zei hij zwaar ademend. “De tweede beet heeft geen gif.
”
Ik glimlachte voor me uit. “Weet je zeker dat het de tweede beet was? ”
“Dat is nog beter,” zei Jost met duistere voldoening in zijn stem. “Nu ik ook gebeten ben, zal het ongeluk nog geloofwaardiger zijn.
We wachten tien minuten en roepen dan hulp. Ze hebben minstens 20 minuten nodig om hier te komen. Tegen die tijd zal ze dood zijn. ”
De drie kalmeerden en onder Jost’s leiding begonnen ze hun verhalen te coördineren om de politie en de verzekeringsonderzoekers te misleiden.
Toen ik naar hen luisterde, begreep ik eindelijk het hele plaatje. Jost, die bij een verzekeringsmaatschappij werkte, had ons een polis genaamd “ Liefdesnest cadeau gedaan. Het was een gezamenlijke polis voor echtparen met het motto: “Wederzijdse bescherming, eeuwige liefde. ” Ik had er destijds niet veel bij gedacht en de papieren getekend zonder er twee keer over na te denken.
Ik had nooit gedacht dat ik mijn eigen doodvonnis zou ondertekenen. Maar voordat ze hun verhaal konden afmaken, brak Jost’s stem af. “Wat is er? Ik voel mijn been niet meer.
” “Wat? ” Tore en Rieke keken naar Jost’s been en zagen dat de plek rond de beet snel opzwol. Paniek spiegelde zich in Jost’s ogen. Hij probeerde op te staan, maar kon het niet.
“Hoe, hoe kan dat? ” stamelde hij, zichtbaar ontsteld. “Er zit gif in,” riep Tore verbaasd. “Maar je zei dat de tweede beet niet giftig was!
” schreeuwde Rieke. Tore was evenzeer verward en een uitdrukking van angst gleed over zijn gezicht toen hij besefte hoe dicht hij zelf bij een beet was geweest. Hij probeerde Jost gerust te stellen. “ Maak je geen zorgen.
Het is waarschijnlijk alleen wat restgif. Het zal niet dodelijk zijn. Roep hulp. ”
Jost’s stem werd zwakker.
Tore draaide onmiddellijk het noodnummer en zijn acteertalent kwam weer in actie toen hij in de telefoon stamelde: “ We zijn op de weide van de fluisterende dennen. We zijn door een slang gebeten. Twee, twee van ons, een giftige slang. Jullie moeten snel komen.
”
De persoon aan de andere kant van de lijn leek hem instructies voor eerste hulp te geven. Rieke scheurde een stuk stof af en bond het stevig om Jost’s dijbeen. Maar Jost’s ademhaling werd vlakker. “Mijn arm, mijn arm wordt ook gevoelloos,” hijgde hij.
“En ik ben erg duizelig. ”
Rieke was wanhopig. “Waarom gaat dit zo snel? ”
Ik lag daar en luisterde naar de chaos die uitbrak, en een zin die Jost eerder had gezegd, schoot door mijn hoofd.
Gegarandeerd doodvonnis. Hij had het verdiend. “Jost, hulp is onderweg. Je moet alleen volhouden,” smeekte Rieke, maar ik hoorde Jost nooit antwoorden.
“Vergeet hem,” zei Tore met een koude, pragmatische stem. “We houden ons aan het plan. De kist waarin de slang zat, is nog in de rugzak. Laat ons haar nu begraven.
” Rieke volgde hem de tent uit en liet me, het bewusteloze slachtoffer, achter met Jost’s lichaam. Buiten voor de tent escaleerde hun ruzie tot een woedende woordenwisseling. “Tore, dit was vanaf het begin jouw plan,” verweet Rieke hem. “Jij wilde haar doden.
Hij heeft je geld geleend en als hij dood is, hoef je het niet terug te betalen, of wel? ”
“Jij bent een idioot,” kaatste Tore terug. “Jost heeft de slang gekocht en hij was het die zei dat de tweede beet onschadelijk was. Het is zijn schuld.
We waren allemaal in de tent. Iedereen van ons had opnieuw gebeten kunnen worden. Heb je erover nagedacht dat hij bijna ons ook had gedood? ”
Binnen in de tent lag Jost bijna roerloos op de grond.
Zijn lippen waren bleek, zijn ogen spleetvormig en zijn gezichtsuitdrukking was troosteloos. Maar toen hij me zag opstaan, openden zijn oogleden, die al waren gevallen, met een ruk. Ik glimlachte licht naar hem en boog me voorover om hem in zijn oor te fluisteren. “Jij bent eerst gebeten, idioot.
Jij hebt al het gif gehad. Jij gaat dood. ”
Een vreemd gekreun kwam uit zijn keel, als het spinnen van een oude kat. Ik stapte voorzichtig over zijn lichaam, terwijl hij voor de laatste keer zwak spasmeerde.
De ruzie buiten werd luider. “ Doe niet alsof Jost je iets kan schelen,” zei Tore minachtend tegen Rieke. “Jij bent alleen maar op het geld uit, net als ik. Als het reddingsteam aankomt, verknoei het verhaal dan niet.
Jij krijgt een deel en ik zal nog leven om het uit te geven. ”
“Jouw plan was om mij ook te doden, of niet? Zodat je het geld met niemand hoefde te delen,” antwoordde ze. “Waar heb je het over?
Jij hebt Freya gezegd dat ze mij als eerste de tent in moest sturen. Heb je niet geprobeerd mij te laten doden? ”
“Ik heb haar gezegd dat zij de tent in moest gaan. Wie heeft je dat verteld?
Freya heeft het gedaan. Zij heeft je dat verteld. ”
Op dat moment was ik al uit de achterkant van de tent geslopen en in een bosje aan de rand van de weide geschuild. Uit de verte zag ik Tore snel naar de tent terugkeren.
In de verte hoorde ik het gehuil van sirenes. Ik rende naar de weg toe. Tore had nooit gedacht dat samen met de ambulance ook meerdere politiewagens ter plaatse zouden arriveren. Ze legden Jost’s bewusteloze lichaam in de ambulance, terwijl Tore en Rieke handboeien werden omgelegd.
“Laat me los. Waarom arresteren jullie me? ” hijgde Rieke. “Agent, dit moet een vergissing zijn,” probeerde Tore met hysterische stem uit te leggen, terwijl zijn blik zijn schuld verraadde.
“We hadden een picknick en onze vriend werd door een slang gebeten. We moeten hem naar het ziekenhuis vergezellen. ”
“Vertel ons alles op het bureau,” zei de agent botweg. “Nee, jullie kunnen ons niet zomaar arresteren.
” Tore probeerde nog steeds te argumenteren toen hij me uit een van de politiewagens zag stappen. Zijn stem stokte. Terwijl ze ruzieden, rende ik het bos in. Toen ik de sirenes hoorde, wist ik dat de politie de berg op reed.
Ik rende zo snel als ik kon naar de weg toe. Takken krasten over mijn armen, maar het kon me niet schelen. Ik was nog nooit in mijn leven zo snel gerend. Het lukte me de politiewagens te stoppen toen ze naar de weide reden.
“Ik was het. Ik was degene die de politie heeft gebeld,” hijgde ik buiten adem. In de auto vertelde ik de politie kort wat er was gebeurd en gaf hun mijn telefoon. Voordat ik de slangenbeet had geveinsd, had ik stiekem de spraakopname geactiveerd en het hele gesprek opgenomen.
Hun plan om me voor de verzekering te vermoorden. Hun plan om een giftige slang te gebruiken zodat het op een ongeluk leek. Hun ruzies en hun onderling wantrouwen. Alles was opgenomen.
Ik had ook een extra getuige, het meisje uit de hut. Terug op de weide, toen Tore ontdekte dat ik, de persoon die had moeten sterven, op mysterieuze wijze uit de tent was verdwenen, moet hem duidelijk zijn geworden dat er iets vreselijk mis was gegaan met zijn plan. Maar toen hij me uit de politiewagen zag stappen, sperde hij zijn mond open en zijn zorgvuldig opgebouwde façade stortte in. “Freya.
” Hij gebruikte nog steeds mijn naam. Hoe ironisch. Ik keek hem niet eens aan. Mijn hart voelde koud en hard als steen.
Ik liep rechtstreeks naar de plek waar ze hadden gegraven en wees die aan. De politie groef onmiddellijk de blauwe plastic kist met de slang op. “Freya, de slang heeft je niet gebeten. Je hebt dat de hele tijd alleen maar geveinsd,” schreeuwde Rieke me toe.
Ik keek haar minachtend aan. “Jullie hebben ook alleen maar geacteerd, nietwaar? Maar wat acteren betreft, ben ik geen van jullie onderdeed. ”
“Schat, ik ben zo blij dat je niets is overkomen,” smeekte Tore, die nog steeds weigerde te stoppen met acteren.
“Er was een misverstand. Ik heb net pas over dit alles gehoord. Die kist was van Jost. ”
Voor mij zag hij eruit als een vis die in een net was gevangen en nutteloos spartelde.
“ Houd op, Tore, houd op,” zei ik met een monotone stem. “Vanaf de dag dat we elkaar ontmoetten, was ik alleen maar jouw prooi. Deze hele reis was een uitgekiend plan om me te vermoorden. ”
“Freya, hoe kun je dat zeggen?
Ik hou zoveel van je. ”
“Van wie? De man van wie ik hield, bestond nooit. Hij was alleen maar een gifslang in menselijke huid.
”
“Leg het me uit. Leg het de politie uit,” onderbrak ik hem. “Ik heb hun al de opname van jullie gesprek in de tent gegeven. ”
Toen Tore die woorden hoorde, doofde de laatste hoop in zijn ogen.
Zijn smekende uitdrukking verstijfde, vervangen door een blik van puur, scherp haar, rechtstreeks op mij gericht. Plotseling brulde hij en probeerde zich op me te storten. De politie gooide hem op de grond en sleepte hem de auto in. Zijn gemene vloeken vulden de lucht.
Een zachte bries waaide over de weide en droeg de zoete geur van wilde bloemen met zich mee, waardoor de lucht van hun vuilheid werd gereinigd. De prachtige landschap om me heen onthulde eindelijk haar ware, ongerepte schoonheid. Ik stond daar, in het zonlicht, en glimlachte. Later reconstrueerde de politie het hele verhaal en ik hoorde enkele schokkende details.
Tijdens hun verhoor bekende Rieke alles. Ze was Jost’s minnares geweest en samen hadden ze Jost’s vrouw vermoord bij een gesimuleerd ongeluk, om een enorme verzekeringssom op te strijken. Rieke was slim. Daarna had Jost haar meerdere keren ten huwelijk gevraagd, maar ze had altijd geweigerd omdat ze vreesde zijn volgende slachtoffer te worden.
Ze zei dat ze mannen helemaal niet vertrouwde, alleen geld. Uiteindelijk had Jost Tore in het vizier genomen, die achtervolgd werd door schuldeisers omdat hijvrouwen had opgelicht. Jost betaalde Tore’s schulden onder de voorwaarde dat hij zich bij zijn plan zou aansluiten. Tore’s taak was om zijn charme en aantrekkelijkheid in te zetten om een slachtoffer te vinden, snel te trouwen en dan zijn nieuwe vrouw voor het verzekeringsgeld te vermoorden.
En ik, met mijn gebrek aan romantische ervaring, had Tore op een feestje via een vriendin leren kennen en was onmiddellijk verliefd op hem geworden. Tragisch genoeg was ik zijn volgende slachtoffer geworden, wat tot dit alles had geleid. In de ruïnes die de storm had achtergelaten, was ik bedekt met wonden, maar het was precies deze ervaring die me dwong snel volwassen te worden. Nadat ik deze strijd op leven en dood had overleefd, had mijn hart een vesting om zich heen gebouwd.
Ik was niet meer bang. De leugens en samenzweringen die me ooit zoveel pijn hadden gedaan, waren de fundamenten geworden van het pad onder mijn voeten, en ik zou dit pad naar een nieuw leven verder vervolgen.
