In januari 1941 namen extremistische zionisten uit het Britse mandaatgebied Palestina contact op met nazi-Duitsland. Ze vroegen om een mogelijke samenwerking tegen de Britten. De groep heette Lechi, ook bekend als de Sterrenbende, en werd geleid door Abraham Stern. Het antwoord van Duitsland bleef uit.
Maar het feit dat deze groep contact zocht met de vijand van de Joden, laat zien hoe wanhopig en radicaal sommige zionisten waren. Om dit te begrijpen moeten we terug naar het begin. In de jaren 1890 startte Theodor Herzl het georganiseerde zionisme. Joden wilden een eigen staat waar ze veilig konden leven.
Er waren verschillende opties, maar Palestina leek de beste keuze, omdat de Joden daar vroeger woonden voordat de Romeinen hen verdreven. Na die verdrijvingen verspreidden de Joden zich over de wereld: de Joodse diaspora. Na de Eerste Wereldoorlog namen de Britten de controle over Palestina van de Ottomanen. Het werd het Britse mandaatgebied Palestina.
De Joodse immigratie uit Europa nam toe, wat leidde tot spanningen met de Arabische bevolking. Er volgden steeds meer gewelddadige confrontaties. Maar niet alleen de Joden hadden een diaspora. Ook Duitsers hadden zich door de eeuwen heen verspreid.
In de negentiende eeuw vestigden veel Duitsers zich in Zuid-Amerika, maar sommigen gingen naar het Midden-Oosten. Deze groep stond bekend als de Palestinadeutsche. Ze woonden in verschillende nederzettingen in Palestina en Syrië. Hun invloed was groot door een netwerk van Duitse scholen, ziekenhuizen en instituten.
Er woonden ongeveer tweeduizend Duitse christenen, waaronder zo’n honderd leden van de protestantse Tempelgesellschaft. Ze onderhielden goede relaties met moslims, christenen én joden. In 1917 en 1918 namen Britse troepen Duitse eigendommen in beslag en werden ongeveer 850 Tempeliers in Egypte geïnterneerd. Maar eind 1920 mochten de Palestinadeutsche terugkeren en kregen ze hun eigendommen terug.
Ze waren een klein instrument voor Duitse belangen in Palestina. De groeiende groep Joodse immigranten uit Midden- en Oost-Europa, die cultureel nog gericht was op de Duitstalige wereld, werd door Duitsland gezien als een ideaal middel om invloed uit te oefenen. Toen de nazi’s in Duitsland aan de macht kwamen, toonden ze grote belangstelling voor de Duitsers in het buitenland. Interessant genoeg verbood het NSDAP-directoraat buitenlandse partijcellen om zich te mengen in de binnenlandse aangelegenheden van hun gastlanden.
Buitenlandse Duitsers mochten in het openbaar geen hakenkruizen tonen en geen uniformen dragen buiten besloten bijeenkomsten. Of die richtlijnen werden opgevolgd, is een ander verhaal. In 1932 werd in Palestina een afdeling van de NSDAP opgericht met een handjevol leden. Halverwege 1937 was het ledenaantal gestegen tot bijna 300.
De Hitlerjugend richtte jeugdkampen op en ronselde de meeste Duitse kinderen in Palestina. De Duitse gemeenschappen waren klein en afhankelijk van de Britse autoriteiten. De nazipartij in Palestina probeerde zich gedeisd te houden. Voordat we het lot van de Duitse gemeenschap tijdens de Tweede Wereldoorlog bespreken, moeten we het hebben over een opmerkelijke overeenkomst.
Toen Hitler in begin 1933 aan de macht kwam, werd antisemitisme officieel beleid. Duitse Joden werden steeds meer buitengesloten. Een deel van de zionistische beweging was van mening dat Joden geen deel moesten uitmaken van de niet-Joodse samenleving. Hitler wilde de Joden scheiden van de Arische bevolking.
De zionisten wilden een Joodse staat buiten Europa. In die zin hadden de nazi’s en de zionisten dus gemeenschappelijke belangen, hoe ongelooflijk dat ook klinkt. In augustus 1933 werd de Havara- of transferovereenkomst gesloten. Duitse Joden mochten met een deel van hun vermogen naar Palestina emigreren.
Duitsland stond op dat moment onder druk van een wereldwijde economische boycot. Het Britse immigratiebeleid maakte het voor Joden moeilijk om Palestina binnen te komen, tenzij ze over voldoende geld beschikten. Om beide problemen op te lossen, werd een deal gesloten. Joden die Duitsland verlieten, stortten hun vermogen in een Duits fonds.
Dit geld werd gebruikt om Duitse goederen naar Palestina te exporteren. Daar kregen de immigranten een deel van hun geld terug, minus kosten. Ongeveer twintigduizend Joden konden zo ontsnappen met een deel van hun vermogen. Het naziregime stimuleerde de export en moedigde de Joodse immigratie aan.
Er werd zelfs een munt geslagen met aan de ene kant de davidster en aan de andere kant de swastika. Niet alle zionisten waren voorstander. Een in Rusland geboren Joodse journalist noemde het een schandelijk compromis met het naziregime. Ook niet alle nazileiders waren voorstander.
Zij vreesden dat het ‘het internationale jodendom zou versterken’. Het debat werd pas begin 1938 beslecht, toen Hitler persoonlijk besloot dat de Joodse immigratie naar Palestina moest worden voortgezet. Na de Duitse invasie van Polen in september 1939 werd het programma beëindigd. De Havara-overeenkomst betekent niet dat de nazi’s ooit zionisten waren.
Het laat zien dat het nazibeleid ten aanzien van de Joden niet vanaf het begin eenduidig was. De enige constanten waren de fanatieke haat tegen Joden en de overtuiging dat de ‘Joodse kwestie’ moest worden opgelost. Wat gebeurde er met de Duitsers in Palestina? Bij het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog werden de Palestinadeutsche door de Britten als vijandige vreemdelingen aangemerkt.
Dit leidde tot internering, deportatie en verlies van eigendommen. Honderden werden via Egypte naar Australië gedeporteerd, terwijl ongeveer duizend werden uitgewisseld met de Duitse autoriteiten. Het uitbreken van de oorlog betekende het einde van de Duitse gemeenschap in Palestina. Had Hitler plannen om Palestina te veroveren?
Dat weten we niet zeker, maar hoogstwaarschijnlijk waren er geen concrete plannen. Adolf Eichmann en andere nazikopstukken spraken tijdens hun processen alleen over het bevel om de Joden in Europa uit te roeien. Er was geen lopend plan om de vernietiging ook buiten Europa uit te voeren. Maar het einde van de Tweede Wereldoorlog betekende niet het einde van het contact tussen nazi’s en zionisten.
In januari 1941 namen zionistische extremisten contact op met nazi-Duitsland. Lechi, ook wel de Sterrenbende genoemd, was ontstaan in 1940 als afsplitsing van de Irgun. De Irgun was weer een afsplitsing van de Haganah. De Haganah was een Joodse paramilitaire organisatie die in 1920 was opgericht om Joodse gemeenschappen te beschermen.
Deze organisatie zou later opgaan in de Israëlische defensiemacht IDF. In 1931 ontstond de radicalere Irgun, die terroristische aanslagen pleegde tegen Palestijnse Arabieren en de Britten. In 1940 ontstond Lechi, die de Britten als de belangrijkste vijand beschouwde. Abraham Stern was eerder verantwoordelijk geweest voor de buitenlandse betrekkingen van de Irgun.
Hij verliet de groep vanwege onenigheid over de samenwerking met de Britten. Stern vond dat de Joden de Britse oorlogsinspanningen pas moesten steunen nadat de Britten de zionisten onafhankelijkheid hadden gegeven. Toen duidelijk werd dat de Britten daar geen plannen voor hadden, stuurde Stern in 1940 een boodschap naar de nazi-gezant in Syrië. Hij bood aan voor Duitsland te vechten, als Hitler het herstel van de Joodse staat binnen zijn historische grenzen zou steunen.
Stern wachtte tevergeefs op antwoord van Hitler. Begin 1942 lanceerde hij een kortstondige geweldcampagne, in de hoop de Britten te dwingen de Joden onafhankelijkheid te geven. Lechi’s toenadering tot nazi-Duitsland was een radicale, wanhopige en moreel blinde poging om steun te krijgen voor een Joodse staat, door een bondgenootschap te sluiten met de vijand van hun vijand Groot-Brittannië. Er is geen bewijs dat de nazi’s het voorstel serieus namen.
Er werd nooit een formeel antwoord gestuurd. Historici zien het als een tragische misrekening, niet als een samenzwering. De nazi’s negeerden dus de toenadering van de Sterrenbende. Maar Hitler verwelkomde wel de Arabisch-Palestijnse toenadering tijdens de oorlog.
Tijdens de Arabische opstand van 1936 tot 1939 negeerde Duitsland hun verzoeken om materiële hulp. Maar naarmate de oorlog vorderde, hadden de nazi’s alle hulp nodig die ze konden krijgen. Hitler vond een bondgenoot in Amin al-Husseini, de grootmoefti van Jeruzalem. Deze Arabische nationalist nam deel aan de rekrutering van Bosnische moslims voor de Waffen-SS divisie Hanjar.
De vreemde relaties tussen de nazi’s en verschillende groepen in het Midden-Oosten laten zien hoe complex en tegenstrijdig de geschiedenis kan zijn.
